Джесин покрепче ухватил лазерный меч, чувствуя в ладонях его успокаивающую тяжесть. В голове, покрытой непослушными каштановыми кудрями, что-то пульсировало и билось, когда он почувствовал приближение противника. Ближе, ближе… Он медленно набрал в легкие воздуха и потянулся дрожащим пальцем к кнопке на рукоятке меча.
      Рукоять с шипением ожила, превращаясь в светящийся меч. Смертоносный клинок пульсировал и вибрировал в его руках словно живое существо. Со смешанным чувством страха и возбуждения Джесин сжался, готовясь к атаке. Его темно-карие глаза закрылись на мгновение, помогая ему увидеть противника. Без предупреждения он услышал нисходившее на него гудящее лезвие.
      Джесин развернулся, принимая вражеский меч на свой клинок. Ярко-алый луч меча противника переливался энергией, заслоняя ему обзор, пока оба лезвия боролись за победу. Джесин знал, что противник намного превосходит его по росту и силе, что ему потребуется все его умение и сообразительность, чтобы выйти из этого поединка живым. Руки заныли от напряжения, пытаясь выдержать удар, и он, воспользовавшись преимуществом своего маленького роста, поднырнул под руку противника и ускользнул за пределы его досягаемости.
      Нападавший двинулся к нему, но Джесин вовсе не собирался подпускать его так близко. Рубиновый клинок ринулся в его сторону, но он был готов к этому. Он парировал удар и отвел свой клинок в сторону, уклоняясь от очередного удара. Атака. Контратака. Удар. Блок. Лазерные мечи искрили, с шипением сталкиваясь и снова расходясь в разные стороны.
      Несмотря на то, что в комнате было прохладно и сыро, по лицу Джесина струйками стекал пот, попадая в глаза, практически ослепляя его. Он вовремя заметил летящий ему на голову ярко-красный луч и пригнулся, чтобы избежать удара. На его губах заиграла кривая усмешка, и он внезапно понял, что ему это нравится. Вокруг него градом сыпались осколки каменных стен, отколотые алым клинком врага, когда он цеплял потолок над головой. Улыбка Джесина увяла, когда он, отступив, почувствовал, что уперся лопатками в холодную каменную стену. Он отразил еще один удар, отпрыгнул в сторону и уперся в другую стену.
      Его загнали в угол. Сердце сжала ледяная рука страха. Джесин упал на колено, выбрасывая вверх руку с зажатым в ней мечом, чтобы парировать следующий удар. В комнате что-то громыхнуло, словно удар грома…
      Джесин открыл глаза и увидел стоявшего в дверях своего дядю Люка. Вздрогнув, Джесин отключил меч и случайно уронил инкрустированную рукоятку на каменный пол.
      Одетый в темный плащ светловолосый джедай-мастер вошел в комнату, служившую ему личным кабинетом и медитационной камерой при академии джедаев. Он вытянул руку к своему мечу, и оружие послушно прыгнуло к нему в ладонь. Джесин сглотнул подступивший к горлу комок, когда учитель Люк Скайуокер строго посмотрел на него.
      - Простите меня, дядя Люк, - пробормотал Джесин. - Я зашел, чтобы попросить вас о помощи, а вас не было, и я решил подождать, а потом я увидел ваш меч на столе. Я знаю, вы говорили, что я еще не готов, но я не думал, что немножко практики может как-то мне повредить. И вот я взял его и, наверное, немного увлекся и…
      Люк поднял руку ладонью к племяннику, намеревая прервать дальнейшие объяснения: - К оружию джедая не следует относиться легкомысленно.
      Джесин почувствовал, как при этом мягком укоре запылали его щеки.
      - Но я уверен, что могу научиться пользоваться лазерным мечом, - возразил он, обороняясь. - Я уже достаточно взрослый, и рост у меня подходящий, и у себя в комнате я тренировался с куском трубы, который взял у Джайны… Я уверен, у меня получилось бы.
      Казалось, Люк на мгновение задумался, но потом покачал головой: - У тебя еще будет время, когда ты будешь к этому готов.
      - Но я готов, - запротестовал Джесин.
      - Пока нет, - ответил Люк, грустно улыбнувшись. - Но время скоро придет.
      Джесин издал нетерпеливый стон. Вот так всегда, всегда "потом", всегда "когда подрастешь", всегда "может быть, попозже". Он вздохнул: - Вы учитель. Я ученик. Наверное, мне лучше вас послушаться.
      Люк улыбнулся и качнул головой: - Будь осторожен - не следует считать, что учитель всегда прав, не подвергая его решение сомнениям. Ты должен учиться думать самостоятельно. Иногда учителя ошибаются. Но в этом случае я прав: ты пока не готов для обучения владению лазерным мечом. Поверь мне, я знаю, что значит ждать. Но терпение может стать таким же надежным союзником, как и любое оружие. - Он моргнул. - Разве на данный момент у тебя недостаточно забот, кроме как изображать битву с невидимым противником - готовиться к путешествию, например? А твоих любимцев разве не надо покормить?
      - Я уже собрал вещи, а животных покормлю перед отъездом, - ответил Джесин, вспомнив о той причудливой коллекции зверья, которую собрал со дня прибытия в академию. - Но я пришел сюда, чтобы поговорить с вами о путешествии.
      Люк поднял брови: - Я слушаю.
      - Я… Я надеялся, что вы поговорите с Тенел Ка и сможете переубедить ее поехать с нами к Ландо Калриссиану на его станцию по добыче минералов.
      Люк нахмурился, тщательно подбирая слова: - Неужели это так важно - заставить ее передумать?
      - Потому что мы все едем - Джайна, Лоубакка и я, - сказал Джесин. - И… и без нее это будет совсем не то.
      Лицо Люка утратило напряженность, в глазах притаилась улыбка: - Не так-то легко заставить передумать чувствительного к Силе воина с Датомира.
      - Но в том, что она остается, нет никакого смысла, - воскликнул Джесин. - Она выдумала какую-то идиотскую отговорку, что это скучно - сказала, что алмазы Коруска ничуть не лучше радужных самоцветов Галлинора, и что она видела много таких камней. Но она показалась мне обеспокоенной и нервной.
      - Каждый заботится о себе сам, - ответил ему Люк. - А иногда это значит, что нам приходится принимать нелегкие или неприятные решения. - Он положил руку на плечо мальчика и подвел его к двери. - Иди покорми своих любимцев. Счастливого вам путешествия на станцию ДжемДайвер - и будь уверен, у Тенел Ка есть на это серьезные причины.
      Тенел Ка, дрожа, проснулась в прохладной комнате с каменными стенами, вся мокрая от пота. Медного цвета волосы, некогда заплетенные в аккуратные косы, свисали на лоб спутанными клочьями. Простыня скомкана, словно она куда-то бежала во сне.
      Затем она вспомнила свой сон. Она бежала. Убегала от темных фигур в плащах, из-под капюшонов которых виднелись покрытые фиолетовыми пятнами лица. В ее сонно гудящем мозге крутились обрывки воспоминаний тех историй, что ей рассказывала мать, когда она была совсем ребенком. Она никогда не видела этих ужасающих темных призраков, но знала, что это - датомирские ведьмы, пользующиеся Темной Стороной Силы, чтобы достигать исполнения своих планов.
      Ночные Сестры.
      Но последнюю из Ночных Сестер уничтожили задолго до рождения Тенел Ка. Почему же они снятся ей теперь? Единственные ведьмы, оставшиеся на Датомире, пользовались Светлой стороной.
      Почему эти кошмары снятся ей? Почему сейчас?
      Она зажмурилась и плюхнулась обратно на постель, со стоном вспомнив, что это за день. Сегодня ее прабабушка, матриарх Королевского Хэйпанского Дома, посылала своего представителя к Тенел Ка, наследнице королевского трона Хэйпса. А она не хотела, чтобы ее друзья знали о том, что она принцесса.
      Посол Ифра. Тенел Ка вздрогнула, вспомнив о своей могущественной бабке и ее послах, женщинах, которые не колеблясь солгут или даже убьют, лишь бы сохранить свою власть - хоть ее бабушка больше не правила Хэйпсом. Тенел Ка покачала головой. Вероятно, этот визит и есть причина того, что ей снятся эти ужасы.
      Несмотря на то, что между жителями Датомира, откуда была родом ее мать, и комфортным миром Хэйпса, родины ее отца, простирались несколько сотен световых лет, параллели между хэйпанскими политиками и Ночными Сестрами Датомира были очевидны: и те, и другие стремились к власти, и ни перед чем не остановятся, чтобы сохранить ее.
      Тенел Ка села на постели. Ей вовсе не улыбалось встречаться с послом Ифрой. Единственной утешительной мыслью было то, что ее друзья не увидят этого. По крайней мере Джесин, Джайна и Лоубакка будут далеко, на станции Ландо Калриссиана, задолго до прибытия посла. Их не будет здесь, чтобы недоумевать, почему к их подруге, простой воительнице с Датомира, приехал королевский посол Хэйпса. И Тенел Ка пока не была готова к объяснениям.
      Все, оставаться в кровати больше нельзя. Ей придется встать и встретить то, что предлагал ей текущий день. Избежать встречи невозможно.
      - Это факт, - пробормотала она, отбрасывая одеяло и поднимаясь.
      Джайна и Лоубакка сидели посреди комнаты Джайны, окруженные голографической картой системы Йавина.
      - Этого должно хватить, - сказала она. Ее прямые волосы до плеч свисали вперед, частично закрывая ее лицо, когда она наклонялась, чтобы внимательнее изучить панель голопроектора. Она сама построила его, собрав из использованных электронных модулей, проводов и прочих железок, наполнявших банки и коробки, рядами стоявшие под стенами ее жилища.
      - Впечатляюще, а, Лоуи? - спросила Джайна, ухмыляясь молодому ярко-рыжему вуки. Она указала на парившую над ними светящуюся точку, представлявшую газовый гигант Йавина. Лоубакка ткнул в крохотную зеленую луну, висевшую над его левым плечом, и издал вопросительный рык.
      - Э-э-э, - подал голос его миниатюрный дроид-переводчик Эм Тиди, висевший на поясе вуки. Эм Тиди был овальной формы, закругленный спереди и плоский сзади, оснащенный оптическими сенсорами и большой решеткой динамика по центру. - Масса Лоубакка хочет знать, представляет ли указанная им точка Йавин-4, где мы сейчас находимся.
      - Да, - ответила Джайна. - У газового гиганта больше дюжины лун, но я еще не запрограммировала их все. Я хотела посмотреть на траекторию, по которой мы полетим на станцию Ландо в верхней атмосфере Йавина.
      Лоуи проворчал что-то, и Джайна нетерпеливо ждала, пока капризный дроид переведет его слова.
      - Разумеется, это немного опасно, - ответила она, раздраженно закатывая глаза, - но не настолько. К тому же, это слишком хороший шанс, чтобы упускать его. Ландо позволит нам помочь ему с кое-какими добывными операциями, так что просто зрителями мы не будем, - она указала на точку как раз над светящейся поверхностью Йавина.
      Лоубакка протянул лапу за панелью ввода данных и нажал несколько кнопок. Рядом с поверхностью луны появился крохотный металлический объект - станция ДжемДайвер.
      - Выпендриваешься, - хихикнула Джайна. - Знаешь что? Отныне я буду строить их, а ты - программировать, согласен?
      Лоуи сделал вид, что чрезвычайно гордится собой, одобрительно ворча и поглаживая лапой черную полосу, украшавшую его лоб, покрытый рыжей шерстью.
      Как раз в этот момент в дверь вломился Джесин.
      - Они уже здесь, - пропыхтел он. - Вернее, почти здесь. Приближаются. Я был в комнате управления и слышал, что "Госпожа Удача" заходит на посадку.
      Две пары глаз цвета темного кореллианского бренди встретились, наполненные смесью возбуждения и ожидания.
      - Ну раз так, - сказала Джайна, - то чего мы ждем?
      Джайна с обожанием смотрела на спускавшегося по трапу "Госпожи Удачи" Ландо Калриссиана. За его спиной струился изумрудно-зеленый плащ, а на его темном привлекательном лице сияла широкая улыбка. Его помощник, лысый киборг Лобот, следовал за ним и остановился рядом, застыв в ожидании. Ландо приветствовал Джайну, галантно поцеловав ей руку, и поклонился ее братублизнецу Джесину и Лоуи. Затем похлопал по плечу Люка Скайуокера, который тоже вышел встречать его в сопровождении своего бочкообразного астродроида Р2Д2.
      - Позаботься о них как следует, Ландо, - сказал Люк. - Не надо лишний раз рисковать жизнью, ладно?
      Р2 добавил к этому напутствию свою реплику, засвистев на все лады. Ландо взглянул на Люка, прикидываясь оскорбленным: - Эй, ты же знаешь, я не допущу этих детей туда, где, по моему мнению, существует опасность.
      Люк усмехнулся и хлопнул Ландо по плечу: - Этого-то я и боюсь.
      - Ты просто боишься, что стоит им увидеть мою станцию, как они уже не захотят вернуться в твою академию, - отшучивался Калриссиан.
      Махнув полой плаща, он жестом пригласил Лоуи и Джесина подняться по трапу на борт. Затем повернулся к Джайне: - Как я могу сделать это путешествие более интересным и приятным, юная леди? - спросил он, предлагая ей руку, чтобы проводить на корабль.
      - Первое, что вы можете сделать, - ответила она, опираясь на его руку с улыбкой, - это рассказать мне все о двигателях "Госпожи Удачи"…

      "Госпожа Удача" покинула зеленую луну, уводимая Ландо Калриссианом и его помощником Лоботом к газовому гиганту Йавина.
      - Вам, ребята, это должно прийтись по вкусу, - сказал Ландо. - Не думаю, что вы когда-нибудь видели что-либо похожее на добычу алмазов коруска.
      Когда "Госпожа Удача" приблизилась к огромной планете, в поле зрения появилась орбитальная промышленная станция. Шахтерская корпорация Ландо, станция Джем Дайвер, была симфонией бегущих огней и сетей телекоммуникаций, окруженной множеством автоматических защитных спутников. Эти спутники немедленно направились к "Госпоже Удаче", заряжая свои орудия, пока корабль приближался. Но Ландо набрал на клавиатуре опознавательный код, и спутники, признав его сигнал, вернулись на свой периметр, продолжая поиск возможных нарушителей границ и пиратов.
      - Охрана никогда не бывает лишней, - молвил Ландо, - особенно когда занимаешься добычей таких ценных минералов, как алмазы коруска.
      Лобот, лысый человек с мозговым имплантом, продолжал спокойно управлять кораблем. Огоньки на задней панели его импланта весело мигали, пока он изучал маршрут и компас. Лобот летел ровно, проводя "Госпожу Удачу" на посадку в главном доке станции Джем Дайвер.
      - Я рад, что Люк позволил вам совершить эту поездку, - сказал Ландо, оглядываясь на Джесина, Джайну и Лоуи. - Нельзя изучить вселенную, сидя в джунглях и поднимая камни силой мысли. - Он ухмыльнулся. - Вам надо расширить кругозор - узнать, как работает коммерция в Новой Республике. Это даст вам кое-какие полезные навыки, на случай, если ваши лазерные мечи вас подведут.
      - У нас пока нет мечей, - ответил Джесин удрученно.
      - Тем более, вы сможете чему-то научиться, - парировал Ландо. Заметив расстроенный вид Джесина, он добавил, - Знаешь, твой дядя Люк заботится прежде всего о вашей безопасности. Возможно, он перестраховывается лишний раз, но я доверяю его чутью. Не беспокойтесь, еще успеете обзавестись мечами. Уверен, если вы расслабитесь и перестанете об этом думать, вы будете практиковаться с мечом раньше, чем сообразите, что к чему.
      Сказав это, он помог Лоботу провести контрольную проверку всех систем, когда "Госпожа Удача", наконец, приземлилась в пустом доке.
      Выйдя из корабля, Ландо прямо расцвел и вовсю хвастался своей станцией, с воодушевлением размахивая руками. Со следовавшим по пятам Лоботом он провел троих юных джедаев к транспаристиловому смотровому окну, выходившему на кипящую оранжеватую поверхность газового гиганта.
      Джесин прижался к окну, разглядывая штормовые цепи, пронзавшие облака. Отсюда Йавин казался обманчиво мирным, окрашенный в пастельные тона с примесью белого и оранжевого. Но он знал, что даже в верхней атмосфере ветры достигали ураганной силы, а давление могло раздавить корабль и превратить в горстку атомов.
      Рядом с ним стояла Джайна, изучавшая погодные изменения. Лоуи стоял рядом с близнецами, возвышаясь над ними лохматой громадиной и рыча от восторга.
      - Думаю, это очень впечатляющий вид, - подал голос Эм Тиди с пояса Лоуи. - И масса Лоубакка того же мнения.
      Станция Джем Дайвер находилась на орбите как раз в верхних слоях атмосферы. Орбита вела ее высоко над планетой, а затем опускала почти до кромки газовых уровней, чтобы шахтеры Ландо, добывавшие алмазы коруска, могли проникнуть глубоко в изменчивые потоки планеты.
      Ландо постучал пальцем по транспаристилу: - Вон там внизу, где кончается атмосферный слой, металлическая рудда соприкасается с разреженным воздухом. Давление там достаточно высокое, чтобы спаять элементы в одно целое - в невероятно редкие квантовые кристаллы, которые называются алмазами коруска.
      Джесин загорелся: - А можно взглянуть хоть на один?
      Ландо на мгновение задумался, затем кивнул: - Разумеется. Там один из кораблей готовится к старту. Идите за мной.
      С развевающимся за спиной плащом Ландо легко скользил по вычищенным до блеска коридорам. Джесин рассматривал металлические бляшки, комнаты, офисы, напичканные компьютерами. Стены были выложены гладкими пластиловыми плитами, выкрашенными в нежные цвета и украшенными мерцающими оптическими трубками самых разнообразных форм. Где-то вдалеке Джесин слышал слабый шорох лесов, океанов, рек. Успокаивающие цвета и нежные звуки делали станцию Джем Дайвер прекрасным местом, удобным и приятным для восприятия - совсем не то, чего он ожидал.
      Они подошли к целому ряду бронированных дверей, Ландо нажал несколько кнопок на комлинке, висевшем у него на запястье, и повернулся к Лоботу: - Потребуй доступ на уровень повышенной безопасности.
      Лобот пробормотал что-то в микрофон на своем воротнике. Запечатанные металлические двери с шипением раскрылись, открывая изолированную камеру, в конце которой был портал, выходивший прямо в открытый космос. На подставках лежали четыре бронированные пусковые установки конической формы, каждый модуль всего в метр длиной и снабжен самонаводящимся лазером.
      - Это автоматические грузовые шлюпки, - пояснил Ландо. - Алмазы коруска очень ценные, поэтому приходится принимать дополнительные меры безопасности.
      Несколько вооруженных до зубов дроидов усиленно работали около первой шлюпки, открытый модуль был выложен толстым слоем изоляционного материала. Медные корпуса дроидов сверкали, словно только что отполированные.
      - Они упаковывают следующую партию алмазов. Давайте посмотрим, - предложил Ландо.
      Его спутники заглянули в небольшой зев модуля, куда дроид уже положил четыре алмаза коруска, каждый не больше ногтя. Ландо протянул руку и вытащил один из камней. Дроид замахал своими многочисленными конечностями в воздухе: - Извините, простите! Пожалуйста, не трогайте камни. Вы слышите?
      - Все в порядке, - успокоил его Ландо. - Это я, Ландо Калриссиан.
      Истеричные припадки дроида мгновенно прекратились: - О! Прошу прощения, сэр.
      Ландо покачал головой: - Надо заменить эти оптические сенсоры.
      Он держал алмаз указательным и большим пальцами; камень сверкал в его руке словно жидкий огонь. Он не просто отражал свет многочисленных неоновых ламп - казалось, внутри него заключен собственный источник света, огонь метался между гранями сотни веков, пока фотоны по чистой случайности не пробьют себе дорогу наружу.
      - Алмазы коруска можно найти только здесь и нигде больше, - сказал Ландо, - только в ядре Йавина. Разумеется, другие газовые гиганты тщательно обыскиваются и проверяются, но пока что все алмазы коруска добываются только моей станцией. Давным-давно у Империи была здесь своя легальная станция. Без поддержки она, правда, быстро обанкротилась. Это рискованная работа, знаете ли… требует крупных капиталовложений с самого начала, но потом это все окупается с многократной степени.
      Он дал Джесину, Джайне и Лоуи подержать алмаз и полюбоваться его красотой.
      - Алмазы коруска - самое твердое вещество, известное в Галактике. Они прорезают транспаристил с легкостью лазера, проходящего сквозь суллустианскую пасту.
      Нервный упаковочный дроид забрал камень из лапы Лоубакки и вернул его в кабину шлюпки, заворачивая алмазы в большое количество упаковочного материала, прежде чем закрыть шлюз. Дроид запустил серию команд на пульте, находившемся на задней стенке шлюпки, и самонаводящиеся лазеры заняли оборонительную позицию.
      - Грузовая шлюпка готова к запуску, - сообщил дроид. - Пожалуйста, покиньте взлетный док.
      Ландо вывел троих детей из комнаты, и тяжелые металлические двери закрылись за их спинами.
      - Сюда. Мы можем посмотреть отсюда. Эта шлюпка оснащена гипердрайвом и направляется к моему брокеру на Борго Прим, а он распространяет алмазы за некоторую долю от продажи.
      Они прижались к круглому окну, выходившему в глубокий космос. На их глазах шлюпка вылетела из взлетного дока, переориентировалась и подправила координаты. Яркий свет ее двигателей оставлял видимый след на черном фоне космоса. Спутники вокруг станции развернулись, уловив на радарах шлюпку, и нацелили на нее орудия, но, вероятно, шлюпка посылала идентификационный сигнал, и спутники оставили ее в покое. Затем шлюпка рванулась вперед, уносясь в гиперпространство с целым состоянием в грузовом отсеке.
      - Эй, Ландо, а мы можем помочь тебе добывать камни? - спросил Джесин.
      - Да, мы бы хотели посмотреть, как это делается, - добавила Джайна.
      - Ну, не знаю, - Ландо засомневался. - Это тяжелая работа, немного опасная.
      - Как и обучение рыцарей-джедаев, - подчеркнула Джайна. - Мы в этом уже убедились. Вам не кажется, что обучение стоит того, чтобы рискнуть?
      Лоубакка прорычал какую-то фразу.
      - Что значит ты хочешь пойти на риск? - возмутился Эм Тиди. - О небо, мастер Калриссиан всего лишь пытался объяснить, какие опасности могут подстерегать нас, надеясь, что вы будете благоразумны и откажетесь от этой затеи.
      - Ну, а мы все равно хотим пойти, - встрял Джесин.
      Ландо поднял руку, усмехаясь, словно ему в голову только что пришла дельная мысль - хотя Джесину казалось, что он с самого начала замышлял это: - Ну, должно быть, пора мне заняться настоящей работой, а не этими административными вопросами. Ладно, я сам отвезу вас вниз, к шахтам.
      Джесину шахта показалась огромным переходящим в пропасть колодцем. Его поверхность была бронированной, бледного серого цвета с жирными полосами, неприятно блестевшими в свете ламп. Похоже, здесь все сделано накрепко, даже турболазер выдержит.
      - Это называется "Быстрой Рукой", - сказал Ландо, - маленький кораблик, специально созданный для того, чтобы опускаться глубоко в недра Йавина-4. Он доходит до самого ядра, где можно достать самые большие алмазы коруска, - он провел пальцами по замасленному корпусу.
      - "Быстрая Рука" покрыт тонким слоем квантовой брони, эта штука была разработана Империей. Но мы повернули их военные штучки для собственного назначения - отличны - результаты в коммерции, должен вам сказать. - Казалось, Ландо произносил речь перед советом директоров, а затем вспомнил о своих слушателях. - Ну, ладно, не обращайте внимания. Броня этой крошки может выдержать даже давление в глубине ядра Йавина. Нас опустят вниз на нервущемся магнитном канате, соединенном со станцией.
      - И его не разорвет даже энергетический шторм? - поинтересовалась Джайна.
      Ландо широко развел руки, отбрасывая прочь все сомнения: - Ну, нас может немного потрясти… но, - он рассмеялся. - Сидения оббиты мягким. С нами ничего не случится.
      Лоубакка пригнулся, но все равно ударился головой о низкую притолоку дверей, когда забирался в кабину. Джесин и Джайна спрыгнули вслед за ним. Ландо зашел следом и закрыл люк. Он постучал костяшками пальцев по внутренней стенке.
      - Все надежно, - прокомментировал он, затем устроился на мягком сиденье перед консолью управления. Джесин забрался в кресло второго пилота, а Джайна и Лоуи заняли места позади них. На стенах и в полу были квадратные обзорные иллюминаторы, открывая полный обзор, в какую бы сторону они ни посмотрели.
      - Ой, ну неужели это не замечательно? - сказал Эм Тиди. Лоуи утвердительно хрюкнул.

      Ландо набрал на контрольной панели несколько команд: - Я сообщаю Лоботу, что мы готовы к отправлению.
      На стенах дока замигали красные огни, предупреждая, что "Быстрая Рука" готовится к вылету в атмосферу Йавина. Три техника, обслуживавших корабль, вышли из дока и запечатали люк.
      - Держитесь, - велел детям Ландо.
      Пол под "Быстрой Рукой" раздвинулся. У Джесина скрутило живот, когда бронированный кораблик ухнул вниз, в завихрения газов. Лоуи от неожиданности тявкнул. Сердцебиение Джесина участилось. Джайна вцепилась обеими руками в поручни кресла. "Быстрая Рука" по-прежнему летела вниз, но теперь Джесин чувствовал, что аппарат стабилизируется, замедляет движение и становится более управляемым.
      - Я чувствую, как нас удерживает магнитный кабель, - сказала Джайна.
      Джесин подключил восприятие через Силу и почувствовал мерцающую нить, соединявшую их с орбитальной станцией. Крайне заинтересованный, он отстегнул ремни безопасности и выглянул в ближайший иллюминатор, глядя на проносившиеся мимо газовые облака. Джесин увидел целую флотилию маленьких корабликов, похожих на каких-то насекомых, пробиравшихся наверх, к самой верхней точке уровня газов. Они тащили за собой блестящую золотом сеть.
      - А это что? - полюбопытствовала Джайна, которую, как всегда, интересовало, что как работает.
      - Мои подрядчики, - ответил Ландо. - Они вылавливают алмазы коруска. Они проходят цепочкой сквозь облака, таща за собой энергосеть. Энергетический дифференциал сети реагирует на присутствующие в облаках крупинки алмазов. Они подбирают только маленькие камни и алмазную пыль. Возможно, вам покажется, что этого мало, но все-таки даже это стоит приличных денег. Я помогаю им проводить эту операцию, и они отдают мне часть улова. Но самые большие алмазы залегают глубоко внизу. Большое давление не позволяет проводить там работы, но благодаря этой новой квантовой броне мы можем пролететь прямо туда.
      - Ну, так чего же мы ждем? - спросила Джайна.
      - Правильно. Поехали, - поддержал ее Джесин, потирая руки и хитро улыбаясь. - Эй, Ландо, я слышал, как говорили два дроида. Один спросил: "Ну, тебе уже удалось выиграть у вуки в сабакк?" А другой ему отвечает…
      - "Да, но это стоило мне руки и ноги", - закончил Ландо. - Это очень старый анекдот, парень.
      Джесин нахмурился, затем хихикнул: - Может, потому Тенел Ка и не засмеялась, когда я рассказал его ей.
      Джайна взглянула на брата: - Не думаю, что она не смеялась именно по этой причине.
      Шлюпка продолжала спуск. Ландо нажал несколько кнопок, разматывая энергетический кабель. Цветные облака пара и газов окутывали кораблик, ветры легонько скреблись о квантовую броню, потихоньку набирая силу и превращаясь в ревущие ураганы.
      Штормовые системы все усиливались. Небо вспарывали голубые молнии. Разряды статического электричества цеплялись к шлюпке, разбрасывая искры, словно стараясь разорвать энергокабель у основания. Лоуи озабоченно проскулил длинную фразу, и его дроид-переводчик тут же откликнулся: - Хороший вопрос, масса Лоубакка. А что с нами будет, если порвется кабель? Как мы вернемся обратно?
      - У нас на борту есть система жизнеобеспечения, - махнув рукой, ответил Ландо. - Мы сможем продержаться здесь достаточно долго, пока со станции не прибудет спасательная команда. Здесь есть система связи и альтернативный источник энергии… но этого не случится, можете не беспокоиться.
      Словно для того, чтобы доказать обратное, снаружи ударил ветер, выбрасывая их с кресел. Джесин забрался обратно на сиденье и сконфуженно пристегнул ремни. Внезапно "Быстрая Рука" как будто бы сорвалась со своего кабеля. Они полетели вниз словно пушечное ядро. Это продолжалось примерно секкунд десять. Лоуи завыл, Джесин и Джайна визжали. Ландо подкачивал и подкачивал энергию, пока не удалось сосстановить соединение с кабелем.
      - Видите? Никаких проблем, - беззаботно улыбнулся он, но Джесин видел капли пота, выступившие у него на лбу. - Но, может, вы все-таки пристегнетесь? Такие бури создают приличную турбулентность в нижних слоях атмосферы. Именно это и выталкивает алмазы коруска на поверхность. Как только опустимся чуть ниже, сразу начнем искать.
      - Хотелось бы попробовать, - отозвалась Джайна.
      - Вы все по очереди будете управлять кораблем, но должен предупредить, алмазы коруска очень редко попадаются, даже на такой глубине. Не ждите, что они посыплются на вас дождем.
      - А если мы будем вести корабль и найдем камень, можно нам оставить его себе? - спросил Джесин.
      Ландо снисходительно улыбнулся: - Ну, думаю, да… Но нам нельзя оставаться здесь долго, разыскивая алмазы.
      - А нам и не потребуется так много времени, - заверил его Джесин. - Но неплохо бы иметь хоть какой-то стимул.
      Ландо расхохотался: - Ты так похож на своего отца.
      Джесин улыбнулся, думая о тех временах, когда Ландо Калриссиан и Хэн Соло работали вместе - или друг против друга - на протяжении своей долголетней дружбы. Ландо снова взглянул на консоль и открыл еще несколько иллюминаторов в полу, чтобы получить более широкий обзор. Теперь они отчетливо видели перенасыщенные энергией мутные газы.
      - Вот здесь место как раз подходящее, - прокомментировал он. - Можно начинать ловлю. - Он бросил взгляд на хронометр на своем запястье. - Нам скоро нужно возвращаться.
      Он сглотнул, и Джесин ощутил, как нервничает Ландо. Ему явно не нравилось находиться так глубоко в уровне газов. В основном так глубоко забирались только заядлые охотники за алмазами, не боявшиеся рискнуть головой ради камешка, пусть даже стоящего бешеные деньги.
      "Быстрая Рука" опустилась так низко в планетарную атмосферу, что ветры стали ощутимо темнее, воздух, казалось, уплотнился до такой степени, что они едва видели солнце Йавина. Ландо включил прожекторы. Две полосы света пронзили темноту шторма и вихревую пелену газов.
      - Сейчас я размотаю кабели-уловители, - пояснил Ландо. - Это электромагнитные тросы, свисающие в атмосферу и ловящие алмазы коруска, которые были выброшены на поверхность штормом. У каждого из вас будет всего по несколько минут, так как нам надо возвращаться на станцию. Шторм усиливается.
      Джесину вовсе так не казалось - уж если говорить об этом, так и сейчас было достаточно плохо, чтобы вернуться. Но напряжение на лице Ландо подстегивало Джесина завершить эту поездку как можно скорее.
      - Лоубакка, почему бы тебе не попробовать первому? - предложил Ландо. - Садись сюда и берись за управление.