Строггорн растерянно изучал четырехсотстраничный анализ результатов обучения Андрея. Почти сто страниц было уделено психологическим особенностям мальчика. Строггорн лишь мрачно пролистывал документ, стараясь не вникать в детали.

Притихший Андрей сидел напротив, утонув в слишком большом для него кресле. Официальный вызов к Советнику, и Вард, сопроводивший мальчика во Дворец Правительства, где у Председателя Совета Безопасности Земли был кабинет, вызвали панический испуг.

– Ну и что ты прикажешь мне с тобой делать? – проглядев последнюю страницу, задал Строггорн вопрос. – Твои преподаватели отказались тебя учить! И не только по специальной программе, как мы их просили, но и по обычной. Ты поставил их в сложную ситуацию, Андрей. Наше покровительство, я Советников имею в виду, скорее мешает твоему обучению. Потому что преподаватели не хотят конфликтовать с нами из-за тебя, а Лао, например, каждый раз, когда тебя калечат, требует письменного объяснения. В общем… твои предложения? Да, и что это такое, ты не способен делать элементарные вещи? Пройти сквозь стену для тебя должно быть проще простого, а здесь написано, что ты не в состоянии это сделать? Мы-то точно с тобой знаем, что ты умел проходить насквозь и без всякого обучения? В чем проблема теперь?

– Я не знаю, – казалось, Андрей вот-вот расплачется. – Я думаю, что когда мне угрожает опасность, начинают проявляться мои способности, а когда все хорошо… я просто не понимаю, что я должен делать.

– Ага… – Строггорн задумался на мгновение. – Тогда мы решим вот что…

Андрей опустился на ледяной каменный пол подземелья. Он не имел ни малейшего понятия, куда Советник Строггорн затащил его. Они шли через Многомерность, потом оказались в этом помещении. Здесь не было ни окон, ни дверей, ни малейшего лучика света. У Строггорна был фонарик, только он забрал его с собой, сказав, что Андрей, теоретически, прекрасно должен видеть в полной темноте, да и выбраться отсюда для него не должно представлять никакой сложности. Поэтому Советник оставляет Андрея здесь, без еды и воды, чтобы наконец проявились способности мальчика.

Андрей прислушался – не раздавалось ни единого звука, только на пределе слышимости где-то капала вода. Он встал и начал двигаться по направлению звука. «Советник сказал, я могу видеть в темноте… Если бы он еще объяснил, каким образом?» Андрей споткнулся о камень, полетел на пол и сильно ударил колено. Через несколько минут, когда он смог соображать после неожиданной боли, Андрей ощупал ногу. Рука стала влажной от крови. Он попытался подняться, возникла острая боль, словно ногу пронзило кинжалом, и Андрей снова опустился на пол.

«Интересно, опасно ли кровотечение?» Он повертел головой, стараясь хоть что-то разглядеть: вокруг была непроницаемая тьма. «И что же делать теперь?» – подумал мальчик.

Шон ван Берри, адвокат Совета Вардов, бесшумно появился на веранде палаты Тины.

Тина мирно спала в кресле. Он вслушался в ее мозг: ей снился странно-ирреальный сон, словно действие происходило в Многомерности. Жан Моррис появился следом за ним почти так же бесшумно.

Шон решительно наклонился над Тиной и осторожно дотронулся до ее плеча. Тина вздрогнула и открыла глаза. Через мгновение, узнав Шона, ее взгляд стал испуганным. Из своего опыта общения с этим человеком, она знала, что, как правило, его появление ничего хорошего не сулило.

– Что-то случилось?

Прежде чем ответить, Шон протянул ей обруч мыслезащиты.

– Наденьте, – добавил он вслух. – Нам нужно решить один важный вопрос.

Жан Моррис принес еще одно кресло из палаты и сел напротив Тины. Шон ван Берри положил на стол Книгу и пачку отпечатанных листов бумаги.

Тина послушно одела обруч мыслезащиты.

– Что-то серьезное? – Тина кивнула на стол и посмотрела на Жана, который до сих пор не проронил ни слова. Только теперь она заметила у него мешки под глазами, словно он не спал всю ночь.

– Тина, я хотел спросить, что для вас легче, если я вам все объясню или Жан? Я так думаю… – ее значки расширились от страха, – да не пугайтесь так, ничего плохого! Жан, начни ты.

– Не знаю, как тебе, Тиночка, все объяснить. В общем, – он кивнул на пачку бумаг на столе, – это – твой брачный контракт.

– Это… что? – она в изумлении уставилась на Жана.

– Твой брачный контракт, – выделяя каждое слово, повторил Жан.

– С кем?

– С отцом ребенка, конечно.

Тина молчала несколько минут, пытаясь вникнуть в то, что ей сказали.

– Хорошо, Тина, – вмешался Шон ван Берри. – Я выступаю здесь как официальный представитель Креила ван Рейна. То есть, он предлагает вам стать его женой. Брачный контракт, который был составлен по его просьбе, защитит вас и вашего ребенка, что бы ни произошло с Креилом ван Рейном. Вы понимаете, в данном случае нет даже никакой гарантии, что он будет жить на Земле. Но этот контракт обеспечит ваше будущее.

– Разве так делают предложение стать женой? Вы извините, но это напоминает скорее какую-то сделку. И потом, я точно знаю, что он не собирался жениться. Почему изменил свое решение? И почему не пришел сам спросить меня, а прислал адвокатов? Вам не кажется все это странным?

– Ему запрещено с вами встречаться.

– Почему?

– Это может повредить вашему здоровью.

– Шон, вы сами понимаете, что говорите? Встречаться со мной вредно, а жениться – в самый раз? – Тина покачала головой. – Огромная куча вранья. Жан, ничего добавить не хочешь?

– Тина, ты должна нам поверить, но так для тебя будет лучше.

– То есть, это такой фиктивный брак, по которому мое будущее и моего ребенка будет обеспечено? Или…?

– Это – не фиктивный брак, – сказал Шон Берри. – Насколько я знаю, брак будет самым настоящим.

В этот момент Тина почувствовала, как что-то словно сжалось внутри и разлилось по телу такой истомой, что слезы выступили на глазах.

– Глупая шутка, Шон. Вы же знаете, как я люблю его. Зачем так жестоко шутить?

– Это не шутка, Тина. Брак будет самым обычным.

– И мы будем жить вместе?

– Вы будете жить вместе, и свадьба у вас будет самая обычная. Все как у всех людей.

– Не понимаю я чего-то, что-то здесь не так, – Тина ощутила дикую усталость. – Простите, я неважно себя чувствую. Я должна подумать.

Шон с Жаном переглянулись.

– Тиночка, я прошу тебя подписать бумаги сейчас, – сказал Жан. – Я все проверил, это самый лучший контракт, который только можно составить.

– Ваша свадьба должна состояться через три дня. Насколько я знаю, уже начали подготовку, – добавил Шон.

Тина сразу очнулась.

– Да вы что? Почему такая спешка?

Жан поднялся, подошел к Тине и взял ее руки в свои.

– Ты должна мне довериться. Так будет лучше. И для тебя, и для ребенка. Пожалуйста, подпиши.

– В принципе… Если что-то не так… Можно всегда развестись.

– Ты ничего не теряешь.

– Это так, конечно, только все очень странно, – она подняла на него серые, прозрачные глаза.

У Жана сжалось сердце. Теперешняя Тина была лишь жалкой тенью прежней. Так безумно она похудела за эти несколько месяцев.

– Я страшно устала, Жан. – Тина подумала, что у нее нет ни малейшего желания читать пятисотстраничный фолиант под названием «Брачный контракт». Да и тянуть со свадьбой не было никакого смысла. Была ли она фиктивной или реальной, это и вправду гарантировало будущее ребенка. – Ты прав. Где я должна подписаться?

Шон протянул ей лист бумаги, и Тина поставила подпись.

– Что-то еще? Я ужасно хочу спать.

– Нет, Тина, больше ничего не нужно, – Шон поднялся, забирая Книгу и бумаги. – Я думаю, Лейла поможет подобрать вам платье, ну и все, что нужно.

– Зачем нужна свадьба? Лишние формальности! – Тина пожала плечами. Она была абсолютно уверена, что, вопреки заверениям адвокатов, это будет обычный фиктивный брак в интересах ребенка. Да и какая такая серьезная причина могла быть у Креила ван Рейна, чтобы решиться и вправду жить с самым обычным человеком?

Эмиль ван Эркин посмотрел на экран: Андрей, передвигаясь на четвереньках, продвигался по бесконечному коридору. Шли третьи сутки, как Советник Строггорн притащил мальчика в это место Многомерности. Чтобы выбраться, Андрею было бы достаточно правильно сосредоточиться, точно так, как его учили в школе Вардов, и он бы оказался на свободе. Но было незаметно, чтобы мальчик чему-либо научился. Строггорн бесшумно возник позади.

– Советник, Лао несколько раз звонил, пытался выяснить, куда вы дели мальчика, – быстро сказал Эмиль ван Эркин.

– И что ты сказал?

– Ничего, поэтому он был ужасно зол. Но я думаю, что пора Андрея вытаскивать. Пустая это затея!

– Его способности не включатся, пока он не окажется в смертельной опасности.

– Он ранен.

– У него врожденная способность к регенерации! Если бы все было так серьезно, он бы уже умер от потери крови, а это – не так. Подождем еще несколько дней!

– Он умрет без воды!

– Он не может умереть! Неужели он ее еще не синтезировал? И это в синтетической Десятимерности?

– Не знаю, он ползет куда-то. И не похоже, чтобы его ноге было лучше.

– Пройдет. Все это лишь иллюзия. Несколько дней ждем… Лао сейчас занят подготовкой к свадьбе Креила, так что ему не до ребенка. Самый подходящий момент!

– Так, Лао, что еще? Все продумали? – Креил с Лао уже несколько часов подряд пытались предусмотреть все возможные неожиданности. – Давай еще раз. Перед свадьбой, где-то за час, сделаешь ей первый укол. – Ампулы с препаратом лежали на столе. – Я так думаю, часа на четыре этого должно хватить. Линган постарается уложиться с официальной частью как можно быстрее. Потом я заберу Тину с собой, несколько часов ей необходимо будет поспать. Мы приедем прямо в замок. Дальше, все, что нужно, – побыстрее выпроводить гостей… Что еще? Вы нашли хорошего визажиста? Без грима на Тину страшно смотреть.

– Заказали самого лучшего. Обещали привести ее в более-менее пристойный вид.

– Не нравится мне, уж очень много людей в курсе! – Креил машинально постукивал пальцами по столу. – Что пишут? Мне некогда просмотреть.

– Пока ничего страшного. Свадьбой, конечно, все удивлены.

– Я и сам удивлен! – Креил улыбнулся, но сразу снова посерьезнел. – Хорошо. Завтра увидим. Проверь, чтобы операционная была готова.

– Оборудование должны уже были закончить монтировать, но я проверю еще раз.

– Вот и славно. Жаль, что нельзя обойтись без свадьбы.

– Ты слишком известная личность на Земле. Без свадьбы было бы еще больше вопросов.

– Не сомневаюсь.

Лейла и Этель помогали Тине собираться. До Тины до конца не доходило, что происходит, все было словно в тумане. Она покорно позволила себя вымыть, и доверила свое тело профессионалам. Ее отросшие волосы слегка подстригли и уложили в красивую прическу, а потом ее лицом занялся визажист. Когда Тина увидела себя после этого в зеркале, она с трудом узнала себя. На нее глядела незнакомая, красивая и утонченная женщина.

– Это я? – Тина никак не могла прийти в себя от увиденного.

– Ты, Тиночка, – Лейла улыбнулась. – А что не так?

Тину уговорили выбрать для бракосочетания платье белого цвета, двойное, с несколькими нижними юбками до земли, и большим декольте. Украшенное сложной вышивкой с бриллиантами (от его стоимости Тине стало плохо, но Этель напомнила, что Креил – один из богатейших существ Галактики), местами полупрозрачное, платье прекрасно скрыло беременность. От фаты Этель решительно отговорила Тину, заказав белоснежную шляпку с небольшими полями, длинным шлейфом и огромными атласными розами, также украшенными бриллиантами и натуральным жемчугом.

Когда все это было одето, наряд дополнили длинные, до локтя, перчатки и аккуратные туфельки с бантиками впереди и бриллиантовыми брошами. На шею легло многоярусное ожерелье, оттенившее белоснежную кожу Тины, а в ушах засверкали длинные сережки.

Лао, придя за Тиной в палату, застыл на месте, не веря своим глазам, настолько она была очаровательна в этом тщательно подобранном наряде, с искусным гримом на лице и сейчас казавшимися огромными серыми глазами в обрамлении длинных пушистых ресниц.

Тина ловила его взгляд, пытаясь определить, какое все это произвело впечатление, но Лао только через минуту смог выдавить из себя:

– Тина, ты божественна! – он почему-то сразу вспомнил, какая скромная свадьба была у Креила первый раз, и какое простенькое розовое платье выбрала для себя самой Этель. Строггорн и Аолла вступили в брак на Дорне, а там вообще обходились без одежды. Лао подумал, что это всего лишь четвертая свадьба среди Советников, а Лао и Линган прожили больше пятисот лет – это безумно мало, и Этель правильно поступила, нарушив их традицию предельной скромности в такой редкий для всех день.

Лао поправил маску на лице, и осторожно взял Тину под руку. Этель набросила Тине плотную вуаль, пряча от возможных корреспондентов. Воздушное такси бесшумно взмыло вверх, неся их во Дворец Правительства Аль-Ришада.

Они вошли в огромный зал, Лао с Тиной впереди. В ослепительно освещенном зале стояла полная тишина. Их ждали только Диггиррен – в серебряной одежде Советника с длинным, до пола, плащом и высоких сапогах, и Жан Моррис, по такому случаю в бежевом костюме.

Тина растерянно оглядывалась, одна из огромных дверей распахнулась и вошла группа людей.

Строггорн, в одежде Советника, сияющей золотом, огромный Президент Земли, Линган, в голубом, со слепящим энергокристаллом на груди, и, наконец, Креил, одетый во все белое.

Его локоны, черные, тщательно уложенные, и смуглая кожа оттенялись белизной одежды, сверкающей бриллиантами и матово отсвечивающей жемчугом. Высокие белые сапоги с бриллиантовыми пряжками подчеркивали стройные ноги, плащ, волочащийся по полу, свисающий с одного плеча, дополнял его наряд, воспроизводящий одежду Советника, но вместо черного цвета Креила бывший белоснежным. Креил знал, что Лао будет в обычном костюме, так как не участвовал в официальной части церемонии.

Двери распахнулись и нарядно одетые люди начали заполнять зал, окружая красную дорожку к огромному креслу, на которое опустился Линган, дожидаясь, когда все разместятся и можно будет начинать церемонию.

Креил подошел к Тине, взял ее руку в свою и мысленно улыбнулся. Его глаза слегка блеснули в прорезях маски. Тина только почувствовала, как часто забилось сердце.

– Ты очаровательна, девочка, даже и под вуалью.

– Советник, почему мы должны прятать лица? – спросила Тина, крепко держа его за руку.

– Потому что полно корреспондентов и, хотя запрещено снимать, нельзя же было всех обыскивать. Можешь называть меня Креил?

– Я попробую.

Линган поднялся, кивнул, и сразу все затихли.

– Невеста и жених, – громко сказал он вслух. – Подойдите поближе.

На небольшом столике с правой стороны лежал подготовленный брачный контракт и книга регистрации браков. Строггорн стоял с левой стороны, держа поднос с кольцами, мягкая, негромкая музыка лилась в зал, придавая торжественность.

– Тина, вы ознакомлены с текстом брачного контракта? – спросил Линган.

– Да, – уверенно солгала Тина.

– У вас есть замечания, возражения?

– Нет.

– Тогда поставьте свою подпись.

Она послушно расписалась, Креил поставил свою подпись вслед за ней.

Линган зачитывал стандартную формулу брака, Тина и Креил ответили: «Да», Строггорн как опекун поставил свою подпись, Этель и Диггиррен заверили как свидетели.

Креил осторожно одел кольцо Тине на палец, ее рука дрожала, и он подбадривал ее улыбкой.

А потом посыпались поздравления. Гора цветов и подарков вырастала рядом с ними. Оказалось, что эти незнакомые люди – представители правительств стран всего мира. Они брали тонкую руку Тины, осторожно прикасались губами и говорили поздравления.

Когда Тина почувствовала усталость, ей принесли кресло, обитое красным бархатом, и она продолжала принимать поздравления сидя.

Как ни старался Линган, официальная часть закончилась лишь через три часа.

Потом Креил и Тина шли по дорожке, утопая в лепестках роз. Для Тины все было как в тумане, Креил старался крепко держать ее под руку, опасаясь, что она в любой момент потеряет сознание. На взлетной площадке их ждало разукрашенное такси и толпа корреспондентов, с трудом сдерживаемых охраной.

Только когда дверь такси задвинулась, они остались одни. Креил слегка обнял Тину и начал расстегивать ее платье.

– Нет, ты меня неправильно поняла, – ответил он на ее вопросительный взгляд. – Я просто хочу, чтобы ты переоделась, – Креил снял маску с лица и достал из огромной сумки небольшую шкатулку, две пары теплых брюк из мягкой ткани и два толстых свитера.

Он аккуратно снял драгоценности с ее шеи, укладывая их в шкатулку, помог расстегнуть платье, оценивающе оглядев изощренное нижнее белье, в которое Тину нарядила Этель, и помог затянуть на ее животе серые брюки, учитывающие ее беременность. Креил тоже переоделся и был во всем черном, в длинном свитере со сложным рисунком и брюках.

– А куда мы собираемся в такой теплой одежде? – спросил Тина, оглядывая толстый серый свитер.

– Прогуляться, а ночи сейчас довольно холодные.

– Честно говоря, я ужасно хочу спать. – Тина устало опустилась в пассажирское кресло.

– Поспи, я тебя разбужу, когда мы прилетим.

Когда такси приземлилось, почти стемнело. Креил разбудил Тину. Она удивленно оглядывалась: они оказались на берегу большого озера. Креил взял сумку, помогая Тине выйти, а буквально в нескольких метрах она увидела лодку, приткнувшуюся к берегу. Он забросил сумку, помог Тине и, закатав брюки и сняв ботинки, оттолкнул лодку от берега. Ночь окутала их тихим шепотом деревьев. Огромные звезды усеяли небосвод. Креил спокойно греб вдоль берега, и иногда Тине казалось, что где-то из леса за ними наблюдают чьи-то желтые глаза.

– Здесь есть животные? – решила уточнить она.

– Есть, но ты не бойся, это наша охрана, – Креил негромко свистнул, ветки зашуршали, и сквозь них выглянула чья-то большая морда, уставившись желтыми глазами. Тина вскрикнула от неожиданности.

– Не бойся, девочка, это – Джюс, вожак волчьей стаи. Он – биоробот, – Креил продолжал грести. – В каждой стае, будь это волки или стадо оленей, вожак – биоробот, со сложной программой, в соответствии с которой он обучает животных правильному поведению.

– Он очень большой.

– Вожак и должен быть большим. Естественное преклонение перед силой. С домашними животными было проще, а с дикими еще работы по восстановлению на много лет. Замерзла? – Креил заметил, что Тина несколько раз поежилась. – Давай, ты еще поспишь, я постелю тебе на дно лодки и сверху накрою?

– А нам долго еще плыть?

– Часа полтора и потом всю ночь будут праздновать нашу свадьбу. Конечно, мы не останемся до утра, если ты так устала. – Креил старался максимально оттянуть следующий укол стимулятора. Тине еще предстояло выдержать бал в их честь.

Креил вытащил из сумки мягкие одеяла, постелив прямо на дно. Тина легла, было совсем не жестко. Она смотрела в бесконечное и совершенно черное небо, пронизанное светом звезд, и, как всегда, ее охватило какое-то мистическое чувство.

– Креил, это правда, что вы были на многих планетах?

– Правда. Хотя нельзя сказать, что на многих. Дирренг, клиника Роттербрадов, где меня лечили. А где-то там, – он кивнул головой, – у меня есть планета, не очень большая, немного меньше Луны, но там совсем как на Земле: поля, леса, озера, только нет людей.

– Вы совсем как Бог, так чудно плыть с богом в обыкновенной лодке, – Тина тихонько рассмеялась. Неожиданно ей стало очень хорошо и спокойно. Было тихо, доносились только равномерные всплески воды от весел.

– Я хочу, чтобы у тебя было время привыкнуть, что ты – моя жена. Для меня это важно.

– Креил, можно вопрос?

– Спрашивай, – он улыбнулся. Тина была совсем как ребенок.

– Тот корреспондент, когда мы садились в такси, что вы не дали ему сказать?

Креил сразу понял, о чем она. Этот корреспондент через охрану громко начал выкрикивать свой вопрос, но Креил тут же прервал его.

– Зачем тебе расстраиваться?

– Я поняла, все равно. Он хотел спросить, как у меня хватает смелости рожать чудовище, – всю дорогу эта страшная мысль не покидала ее. – Это правда? Ребенок может родиться нечеловеком?

– Глупости, – отрезал Креил. – Он родится самым обыкновенным, только будет телепатом. Все наши способности проявляются постепенно. Я был самым обыкновенным мальчиком. Так же сосал грудь и боялся отца.

– Правда? – это объяснение немного успокоило Тину, и она задремала.

Лодка ткнулась в берег. Тина открыла глаза. Совсем низко нависли тучи, и ее удивило, что за такое короткое время испортилась погода. Молния сверкнула, осветив призрачным светом возникший перед ними замок. Его окна ярко сияли, за ними перемещались тени.

Тина обернулась и заметила в темноте два желтых глаза, пристально смотрящих на нее. Креил помог ей выбраться из лодки на берег и окликнул Джюса. Огромный волк выскользнул из-за кустов и послушно замер перед Креилом. На волке был надет ошейник, слабо отсвечивающий в темноте голубым. Креил погладил волка по голове, словно обычную собаку.

– Вам хватает еды, Джюс? – спросил он.

– Не совсем, Лиде, – волк раскрыл пасть, произнося слова.

«Действительно, робот», – озадаченно подумала Тина.

– Вы пойдете с нами? – спросил волк, не сводя глаз с Креила.

– Не сейчас, – Креил улыбнулся. – Познакомься, моя жена.

– Очень рад, Лиде, – волк подошел и протянул Тине огромную лапу, которую она не без страха пожала.

Они поднялись по большой лестнице, снова сверкнула молния, но грома не было, двери с витражами вместо стекол широко распахнулись, и большой зал встретил их ярким светом и громкой музыкой.

Странно было находиться в этом шикарном зале, отделанном под старину, с люстрами, свисающими на длинных цепях с потолка, бесконечными канделябрами и подсвечниками, полом в сложной мозаике мрамора, в свитерах и брюках. Тина растерянно оглядывалась, им навстречу быстро шел мужчина в обычной одежде и по отсутствию мыслеизлучения сразу было ясно, что он тоже – биоробот.

– Как добрались, Лиде? – биоробот забрал сумку у Креила.

– Нормально, Стайн. Познакомься, Тина. Это мой личный биоробот. Можешь полностью на него полагаться, – они поднимались по узкой боковой лестнице, потом шли по длинному коридору. Высокие дубовые двери распахнулись в одну из комнат, и они попали в спальню. Кровать с пологом занимала добрую ее половину, платье изумрудного цвета было аккуратно разложено.

– Пойдем, я помогу тебе одеть платье.

Креил терпеливо застегивал многочисленные пуговки, слегка стянувшие тело Тины, что сделало беременность незаметной, поправил декольте. Зеленое платье, расшитое жемчугом с изумрудами, до самого пола, волочащееся небольшим шлейфом, очень шло к серым глазам Тины, в которых от этого обилия зеленого появился изумрудный отлив.

Сам Креил надел костюм из мягкой ткани серого цвета с салатовым отливом, высокие сапоги, плотно охватившие ноги, плащ, мягкими складками упавший до пола, закрепленный на одном плече бриллиантовой брошью с крупным изумрудом.

Стайн подал шкатулку с драгоценностями, и Креил помог Тине подобрать комплект из длинных сережек, с одним большим бриллиантом и множеством маленьких изумрудиков, из тех же камней широкое колье, плотно охватившее шею. Затем добавил несколько браслетов из золота в россыпи драгоценных камней и три небольших перстня, внимательно оглядел маникюр на ее тонких пальцах и удовлетворенно кивнул.

– Мне нравится, – сказал он. – А тебе? – спросил он, обращаясь к Стайну.

– Я не очень разбираюсь в этом, Лиде, но, мне кажется, у вас невероятно красивая жена.

Креил тряхнул черными локонами и рассмеялся. Тина подошла к большому, в полный рост, зеркалу и снова не узнала себя в этой утонченной женщине. Ей казалось, что все это происходит не с ней, а в каком-то затянувшемся сне, и Креил в этой сверкающей одежде показался совсем чужим, да так оно и было на самом деле.

– Нам пора, Тина, – Креил улыбнулся ее мыслям и совсем тихо спросил. – А зачем тебе знать обо мне все? Я же чудовище? – и непонятно было шутка это или нет. – Вдруг съем? – теперь он откровенно смеялся от ее испуга. – Разреши мне сделать тебе укол. Не больно. – Он взял ее руку, снял бриллиантовый браслет и ввел лекарство в вену на запястье. Тина устало лежала на кровати. Через несколько минут препарат начал действовать. Ей показалось, словно сдернули завесу: все стало неправдоподобно четким. Она удивленно села, Креил пристально всматривался в ее глаза.

– Как себя чувствуешь?

– Кажется лучше. А что это вы мне вкололи?

– Стимулятор, – коротко ответил Креил.

– Мне так плохо на самом деле? – он не ответил, и она продолжила. – Я не верю в нашу свадьбу, Советник. Конечно, сейчас не время…

– Не время, Тина, мы можем все обсудить позже. Нас ждут гости.

Он протянул ей руку и помог подняться.

Они вышли в коридор и, дойдя до поворота, Тина увидела длинную, застеленную мягкой дорожкой, лестницу, ведущую в банкетный зал. Ее ослепило море огней и нарядно одетых мужчин и женщин. Креил взял ее за руку и, словно королеву, повел вниз к приветливо смотрящим на них лицам и телепатическому гулу мыслей.

В начале им пришлось принимать нескончаемые поздравления. Почти все главы государств Земли со своими женами присутствовали на свадебном банкете. Для подарков была отведена целая комната. Тина кивала головой очередным гостям, Стайн громко представлял, она говорила: «Очень приятно», мужчины склонялись к ее руке или просто легко пожимали ее в соответствии с традициями своей страны.

В углу зала стояли Этель с Диггирреном и Аолла со Строггорном. Этель, обворожительная, уложив каштановые волосы в высокую асимметричную прическу с золотой заколкой, в золотом платье с огромным, ниже талии, вырезом на спине и откровенно обнаженными плечами, что-то мысленно говорила. Аолла, в вечернем платье красного цвета, с мягко спадавшими на плечи иссиня-черными волосами, оттенявшими полупрозрачную кожу, изредка вскидывала темно-карие глаза на Строггорна, отвечая на его мысленный вопрос, и снова опускала их.

Эти две пары, так редко появлявшиеся на людях без масок, поражали своей красотой, но еще больше поражала их откровенная, вызывающая молодость. В гриме Аолле можно было с трудом дать двадцать, несмотря на свой более чем двухсотлетний возраст, а Этель – двадцать пять. И они обе сияли вечным светом женской красоты.

Шум в зале привлек внимание гостей. Входил Линган, Президент Земли, в голубой сверкающей одежде, как всегда огромный и величественный.

Тина вгляделась в его открытое лицо, с удивлением поняв, что этот мужчина, с прямыми черными жесткими волосами, подстриженными ровным каре чуть ниже уха, носом чуть с горбинкой, немного капризным, но мягким изгибом губ и властным пристальным взглядом почти черных глаз, выглядел невероятно молодо. Если бы не его мощная фигура и почти двухметровый рост, вряд ли бы его можно было воспринимать иначе как очень молодого человека.

«На вид ему никак не больше двадцати пяти – тридцати, – лихорадочно соображала Тина, – а на самом деле больше пятисот». Не одной ей приходили в голову мысли об этой ненормальной молодости Советников и их жен. Мало кто видел их лица, но в этом зале не было корреспондентов, и это был один из немногих приемов, где они присутствовали без масок. Глядя на их молодые лица, каждый задавал себе вопрос: «Да люди ли они на самом деле, эти Советники, фактически управлявшие Землей?» Но кто бы решился открыто задать этот вопрос, потеряв право на омоложение, лечение в Аль-Ришаде и хотя бы кусочек бессмертия?

Линган позволил себе усмехнуться. Он слишком хорошо знал людей, их страх смерти и желание бессмертия, чтобы не понимать сейчас их мысли, даже не читая их.

У одной из стен зала было установлено гиперпространственное Окно. Линган, подойдя к нему, включил связь, громко объявив, что необходимо принять поздравления других цивилизаций. Все с опаской и интересом поглядывали в сторону Окна. Оно слегка засветилось, а затем возник эффект «проваливания», когда начинало казаться, что за этим Окном простирается бесконечность.

Затем стены зала отступили, и возникла диспетчерская планетарной системы Дорн. Президент Дорн (Уш-ш-ш) висел перед экраном, плавно махая черными крыльями, посеребренными по краям ради торжественного случая, и произнося стандартные слова поздравления. Создавалось впечатление, что вот-вот он влетит в зал и займет место среди гостей. Изображение сменилось дирренганами. Президент и Секретарь говорили поздравления, и Яниа добавила от себя, что рада, что нашлась, наконец, женщина, которая убедила такого неисправимого холостяка вступить в брак. После этих хорошо известных землянам планет замелькали менее известные, и, хотя вид многих представителей вызывал у присутствующих людей неприятие, все тщательно перебарывали себя, скрывая это. Ригелиане, Принаиане-1 и 2 – длинный список все рос и рос, когда, уже в самом конце, возникло изображение, как все подумали, Земли. Солнце мягко садилось за лес, отражаясь в огромном озере, трава слегка пригибалась от ветра, но над водной гладью парило полупрозрачное существо, лишь отдаленно напоминающее земную манту или дорнцев. Как только включилась связь, существо сразу трансформировалось, и на пологом песчаном пляже возник хрупкий юноша, с абсолютно зелеными глазами, в плавках. Он широко улыбнулся, а все никак не могли понять, откуда идет передача и что это за планета, до таких деталей похожая на Землю.