– Вот такие теперь мои дела, – сказал Креил, немного придя в себя. – Красавчик?

– Ну… – протянул Линган, соображая как бы помягче выразить свои эмоции. – Костюмчик тебе очень идет!

Креил улыбнулся.

– Хороший костюмчик, сейчас отлежусь немного и встану.

– Я бы советовал вам сегодня отдохнуть, Советник, – вмешался Нигль-И. – Дорога была нелегкой.

– Надоело лежать, Нигль-И. – Креил попытался сесть, но не смог. – Что-то тяжело.

– Здесь сила тяжести выше, чем на вашей планете.

– Какой планете? – удивленно спросил Линган.

– Вы же видели планету во время гиперпространственной связи? Планета Креила ван Рейна, – пояснил инопланетянин. – Креил сам ее создал.

– Ничего себе! Становимся богами.

– Боги не умирают, Линган. А мы, увы, смертны, и даже очень болезненно смертны.

– Не нужно об этом, хорошо? – Аолла подошла к Креилу и взяло его за руку. – Все еще наладится.

– Я уже в это не верю, девочка. – Креил снова попытался сесть и с помощью Аоллы ему это удалось. – Строггорн, можно попросить техников поставить антигравитаторы? Снизьте силу тяжести.

– Сделаем, только подберем для них защитные костюмы. Кроме нас, Советников, здесь никто не может находиться. Эта атмосфера мгновенно разъедает кожу.

– Побыстрее решайте, хорошо?

– Что еще?

– Еду нужно попробовать и воду. Проверить, что вы тут насинтезировали.

– Строго в соответствии с формулами, которые ты нам прислал.

– Тогда точно не подойдет.

Строггорн переглянулся с Линганом.

– Почему?

– Потому что мне тяжело дышать, значит, опять были изменения.

– Сейчас попрошу подобрать получше.

– Это будет большой проблемой, Строггорн, – сказал Нигль-И.

– Все время происходят изменения? А как вы определяете, что ему нужно?

– Его костюм все время следит за изменениями и сообщает их Машине. А она – подбирает состав. Поэтому атмосфера меня не волнует, это самое простое. С едой будет хуже. Принесите на пробу.

Строггорн вышел и вернулся со стаканом воды. Креил не успел даже глотнуть, его вырвало от одного запаха.

Нигль-И взял стакан в руки и понюхал «воду», потом передал Аолле.

– Чувствуете, почему это не годится?

– Ужасный запах. На вкус пробовать не буду, вывернет.

Нигль-И подержал стакан несколько секунд в руках и протянул его Креилу. Тот сначала осторожно понюхал и только потом выпил.

– Безвкусная, но пить можно, – решил Креил.

– Нигль-И, а как вы определяете, что нужно изменять в составе воды? – спросил Строггорн, ни секунды не сомневаясь, что инопланетянин что-то делал с «водой».

– Проблема в том, что я этого объяснить не могу. Я – существо Пятимерности. Для нас, изменение свойств материи – самое обычное дело. А как это происходит… Если бы я спросил, как вам удается отличить один запах от другого, вы бы ответили: «Пахнут по-разному». Но для меня-то это ничего не значит. Мне нужно понять разницу в составе веществ. Понятно?

– Не очень. Можно отправить «воду» на анализ, чтобы понять, что не так?

– Конечно. Для этого я и здесь, чтобы помочь. Я буду исправлять ваши ошибки и, надеюсь, через пару недель, вы поймете, в чем дело.

Строггорна отвлек сигнал телекома.

– Советник, там привезли Стайна, биоробота Советника Креила. Он так и рвется к хозяину. В институте робототехники закрыли его кожу защитным слоем. На несколько месяцев хватит, потом можно будет повторить.

– Пропустите его к нам, – обрадованно разрешил Строггорн, подумав, что помощь Стайна избавит Аоллу от необходимости все время находиться с Креилом. Он сразу почувствовал ее холодность и сейчас больше всего хотел остаться с ней наедине, чтобы выяснить, что произошло. Сначала он думал, что между Креилом и Аоллой могло что-то быть. Но теперь стало понятным: если что и было, то к Креилу это никакого отношения не имело.

– Нигль-И, ты какую себе выбираешь спальню? – спросила Аолла, обойдя помещение, приготовленное для Креила.

– Поближе к Советнику.

– Я бы тоже хотела поближе.

– Ты собираешься жить здесь? – удивленно спросил Строггорн.

– Где же еще? – Аолла невозмутимо выдержала его взгляд, как будто бы она не имела никакого представления о своей собственной квартире.

– А зачем это нужно, Аолла, жить здесь? Нигль-И и Стайн прекрасно управятся без тебя. Уж ночевать-то можно приходить домой?

– Смысл? Я сплю раз в четыре дня. И комната для отдыха мне нужна здесь. А что, ты живешь в моей квартире?

– Сейчас – да. Мою оборудовали под клинику. Но, конечно, если ты против… – Строггорн старался сдерживать свое раздражение. Во – первых, не стоило выяснять отношения с Аоллой при посторонних, а во-вторых, у него возникло чувство, что она ищет повод для скандала.

– Живи, мне все равно.

– Все равно? – переспросил Строггорн. У него было дикое желание остаться с Аоллой наедине, но пришлось еще долго ждать, пока не распакуют и смонтируют необходимое оборудование.

Как только Аолла осталась одна в своей спальне, Строггорн сразу же скользнул за ней следом.

– Ты не мог бы оставить меня одну? – спросила Аолла, обернувшись. – Мне нужно принять душ и привести себя в порядок?

– Что случилось, Аолла?

Аолла устало опустилась в кресло.

– Да ничего не случилось. Разве мы жили вместе когда-нибудь?

– Хорошо, сейчас ты переутомлена… Но я могу рассчитывать провести с тобой время через пару дней?

– Ты знаешь, Строг, Креилу осталось жить совсем немного. Наши отношения его всегда раздражали. Я не хочу портить ему остаток жизни.

– Ты уверена, что дело только в нем? – насмешливо спросил Строггорн.

– Я уверена, что сейчас мое место рядом с ним. И что я не должна делать ничего такого, что может как-либо повредить ему.

– Ты хочешь сказать, что любишь его?

– Я всегда его любила. Как брата и даже больше. Он – моя семья.

– Тогда я кто?

– Муж, – Аолла горько усмехнулась. – Тебе этого мало?

– В твоей жизни быть просто твоим мужем, этого, конечно, мало.

– Но большего я не могу тебе дать. Пока Креил жив, я решила быть с ним!

– Ты добиваешься, чтобы я начал желать ему скорейшей смерти?

– Надеюсь, ты пошутил, Строг, – тихо сказала Аолла.

– Пошутил, – устало согласился Строггорн. – Ладно, раз ты не хочешь со мной говорить, пойду займусь делами. Моя помощь вам здесь не нужна?

– Да нет, вроде. Чем ты еще можешь помочь?

Лейла вышла из воздушного такси на посадочной площадке на крыше своего дома и сразу почувствовала Нигль-И. Он сидел на небольшой террасе под деревьями и терпеливо ее ждал.

– Здравствуй, – Нигль-И поднялся ей навстречу и мысленно улыбнулся.

Лейла знала, что он на Земле, но все равно у нее дрогнуло сердце. Она была в маске, трудноотличимой для людей, которые не знали об этом, от ее настоящего лица, в темном, прямом платье с длинным рукавом и воротником, закрывающим шею. На руках она носила тончайшие, под цвет кожи, перчатки.

Нигль-И приблизился, внимательно вгляделся в ее лицо. Лейла с радостью бы убежала и спряталась от этого пытливого взгляда его сразу ставших темно-зелеными глаз, но она сдержала себя и только слегка опустила голову.

– Это не твое лицо, – решил Нигль-И.

– Ты прекрасно знаешь, какое теперь мое лицо! – вспыхнула Лейла.

– Знаю, – он подошел совсем близко, а его глаза посветлели. – Не сердись, – мягко добавил он. – Я не решился зайти в твою квартиру. Можно к тебе?

– Пойдем, – уже остывая, разрешила Лейла.

– Можно тебя попросить снять это с лица? – сказал Нигль-И после почти получасового молчания. Когда они поднялись к Лейле, она как-то сразу обнаружила, что не знает, о чем с ним говорить.

– Зачем? – резко спросила она.

– Хочу видеть твое настоящее лицо, а не… – он остановился, не зная, как назвать ее маскировку.

– Это невозможно, чтобы ты меня видел такой.

– Но я уже видел тебя такой! Кого ты хочешь обмануть?

– Лучше бы ты ушел. – Она отвернулась, чтобы Нигль-И не заметил ее слезы, забывая, что он все равно прекрасно чувствует ее состояние.

– Что я могу сделать для тебя? – с болью спросил он, не реагирую на ее слова.

– Уже сделал. У меня теперь ничего нет. Ни друзей, ни личной жизни, – она помолчала. – На много, много лет.

– Это пройдет, Лейла. Ты же знаешь, что будет как прежде.

– Дорогая цена, Нигль-И, может быть слишком.

– Пойдем в спальню, – неожиданно сказал он. Лейла подняла голову и посмотрела ему в глаза, пытаясь определить, правильно ли она поняла его и знает ли инопланетянин, что значат эти слова для земной женщины?

– Я знаю, что это значит, – ответил на ее мысли Нигль-И.

– Но…

– Ты хочешь этого или нет? – прямо спросил он.

– Хочу, – она почувствовала, что защипало глаза.

– Ну так пошли? – широко улыбнулся Нигль-И и поднялся с кресла. – Уже не боишься?

Когда они вошли в спальню, он снова попросил ее снять с себя все искусственное.

– Ты меня испугаешься! – возражала Лейла. Она медленно сняла маску, обнажая свое настоящее старческое лицо и внимательно вслушиваясь в невозмутимое спокойствие, которое излучал мозг Нигль-И. – Неужели тебе не противно? – спросила она, уже полностью раздевшись.

Он осторожно погладил ее морщинистую руку и провел своими необычно длинными пальцами по дряблой коже на ее щеке.

– Знаешь что… – начал он, но вдруг резко обернулся, явно к чему-то прислушиваясь.

– Что?

– Потом, Лейла, одевайся, быстро!

– Что случилось?

– Сейчас появится Советник Строггорн. Я его слышу, – пояснил Нигль-И.

– Отец? – Лейла вспомнила, что Строггорн никогда не видел ее без маскировки.

– Сколько тебе нужно времени одеться?

– Минут 15.

– Хорошо, я его покараулю в гостиной. Не думаю, чтобы он рискнул сразу пройти в спальню. – Нигль-И исчез из комнаты, а Лейла начала лихорадочно одеваться.

– Советник? – окликнул Строггорна Нигль-И, как только тот появился в гостиной. – А это допустимо, по земным меркам – врываться в чужую квартиру без предупреждения и прямо сквозь стены? Или что-то сверхсрочное, что вы так торопитесь меня отыскать?

– Сверхсрочное, – Строггорн язвительно улыбнулся и опустился на диван. Он был рад, что успел остановить инопланетянина. – Нигль-И, вы мало плохого сделали Лейле, чтобы продолжать мучить ее?

– Почему вы думаете, что я хочу ей плохого?

– Разве вы решили остаться на Земле навсегда?

– Нет, конечно, – глаза Нигль-И стали почти черными. – Это невозможно. Я должен работать в клинике Роттербрадов!

– Ну и зачем тогда вы пришли снова тревожить Лейлу?

– Я на это смотрю по-другому, Советник. Даже немного счастья лучше, чего его полное отсутствие.

– Хорошо, Нигль-И. Тогда я скажу прямо. Я категорически против, чтобы вы встречались с Лейлой! Весь мой опыт говорит, что от подобных отношений бывают одни неприятности. Не так– то легко перешагнуть пропасть между разными цивилизациями.

– И вы считаете себя в праве решать за Лейлу?

– Считаю. Хватит того, что Аолла едва не погибла на Дорне. Сейчас прилетела – опять проблемы. Кстати, вы не будете так любезны, рассказать мне, что такого произошло с ней в вашей замечательной клинике, что у нее сразу пропало всякое желание быть с собственным мужем?

– Даже если бы знал, все равно бы не смог ответить на ваш вопрос, потому что не думаю, что у меня есть право вмешиваться в личную жизнь других существ.

– Слишком много неприятностей от инопланетян, Нигль-И. Слишком, – зло сказал Строггорн.

– Отец! – вмешалась в их разговор вошедшая Лейла. – Нигль-И, разреши мне поговорить с отцом?

Инопланетянин послушно растворился в пространстве.

Лейла никогда не называла Строггорна отцом и такое начало не предвещало ничего хорошего. Она тяжело опустилась в мягкое кресло. У нее было достаточно времени, чтобы привести себя в обычный «порядок».

– Зачем ты вмешиваешься, отец? – спросила она, не поднимая взгляда на Строггорна.

– Потому что хорошо знаю, чем все это может закончиться, девочка, – устало объяснил Строггорн. – А ты уже и так достаточно страдаешь. Или тебе мало?

– Ты видимо плохо себе представляешь, отец, КАК я страдаю. Может быть, если бы ты больше знал, тебе бы было легче меня понять и принять мой выбор, – она сделал паузу. – Ты знаешь, что я перешла работать к Лао? Потому что не хочу, чтобы меня лишний раз видели посторонние люди. Но это не все, отец. У меня больше нет друзей, кроме Джулии. Я не могу выносить их сочувствия. Но и это не все. Я не могу пойти в ресторан. Что мне там делать одной? А какой же мужчина согласится иметь дело со старухой? И, как ты понимаешь, в моем положении не едут отдохнуть на берег моря и не идут поплавать в бассейн. Я никогда не осмелюсь раздеться при посторонних. Итак. У меня больше нет личной жизни. На много– много десятков лет. – Она откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза, стараясь не заплакать от той боли, которую испытывала во время этой исповеди. – Это утешение, конечно, что это не на всегда. Но как мне пережить эти годы?

– Чем тебе может помочь Нигль-И?

– Тем, что он не боится видеть меня такой, какая я есть. И он – единственный мужчина, с которым я могу быть.

– Но он – инопланетянин, Лейла!

– Мне все равно, отец. – Лейла открыла глаза и посмотрела на Строггорна взглядом измученного ребенка. Потом она медленно подняла руку и легко стянула маску, закрывавшую ее лицо.

– О, Господи! – как ни старался Строггорн сдержать себя, вид лица восьмидесятилетней старухи вырвал у него это восклицании.

– Вот видишь! И ты бы согласился быть с такой женщиной?

– Я – твой отец! – возмущенно бросил Строггорн.

– Не увиливай. Разве в этом дело? – она еще секунду помедлила. – Даже зубы у меня не свои. Вставная челюсть! Ты когда-нибудь слышал про такое?

– А с зубами-то что? – удивился Строггорн.

– Их невозможно вырастить. Они разрушаются быстрее, чем я могу ими пользоваться.

– И ничего не помогает?

– Помогает. Но я не в состоянии каждые несколько дней ходить к врачу. Потом, когда помолодею, можно будет подсадить новые. Теперь понимаешь, КАКАЯ у меня веселая жизнь? Старость, болезни, боль.

– Чем ты болеешь?

– Какая разница? Ничего серьезного. Потихоньку все пройдет само. Но где мне взять силы столько лет ждать? – Лейла сидела, не глядя на Строггорна и машинально постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

Нигль-И появился в комнате совсем бесшумно, но она почувствовала его и подняла голову.

– Ну что, Советник? – спросил Нигль-И. – Не изменили своего мнения?

– Нет. Все, что ты чувствуешь, Лейла, понятно. Но, на мой взгляд, если вы сблизитесь, потом тебе станет еще больнее. Нигль-И улетит, а ты опять будешь одна. А это такая пустота… Я – то знаю, о чем говорю.

Лейла ощутила полное изнеможение, потому что в словах отца была горькая правда. Был с ней сейчас Нигль-И или нет, это никак не решало ее главную проблему.

– Раздевайся! – неожиданно прервал ее размышления Нигль-И. Лейла подняла глаза, не понимая, чего он хочет.

– Раздевайся, – настойчиво повторил Нигль-И.

– Что вы хотите делать? – вмешался в разговор Строггорн.

– То же, что собирался перед вашим приходом.

Лейла, так ничего и не поняв, начала расстегивать платье. Строггорн сидел с непроницаемым лицом и не собирался уходить.

– И сними с себя все, что есть искусственного, – добавил Нигль-И.

Лейла послушно стянула тонкие перчатки, закрывавшие ее морщинистые руки, и положила на столик вставные зубы.

– Хорошо, – удовлетворенно сказал Нигль-И. – Теперь послушай, что я скажу. Я не в силах вернуть тебе молодость, Лейла, но, пока я на Земле, можно сделать одну вещь. Ты можешь доверить мне свою голову? Я хочу, чтобы ты сняла блоки.

– Лейла! – предостерегающе воскликнул Строггорн. Она беспомощно посмотрела на отца. У нее дрожали губы, мозг излучал бесконечную пелену дождя, прерываемую грязными потеками, – мыслеобраз предельного отчаяния и растерянности. Лейла положила руку на горло, стараясь сдержать рыдания, и одним рывком сняла блоки.

Нигль-И подошел к ней, пристально вглядываясь в ее глаза и поддерживая Лейлу за руки.

– Я хочу войти в твой мозг. Это может отличаться от обычного проникновения, потому что я не человек.

– Хорошо, – Лейла попыталась облизать губы сухим шершавым языком. Она почувствовала как что-то словно скользнуло в голове, и мгновенного возникло головокружение.

– Потерпи, Лейла, несколько секунд потерпи.

Головокружение прекратилось, и Лейла непонимающе посмотрела на Нигль-И. Строггорн вскрикнул мысленно: «О, Господи!» и вскочил с дивана.

– Что так… – Лейла застыла на полуслове, потому что увидела свою руку – молодую, без признаков старости. – Но…

– Что это, Нигль-И? – спросил подошедший совсем близко к дочери Строггорн.

– Вы должны знать, Советник. Трансгрессия. Изменение тела в пределах одной мерности.

– То есть? Это она сама сделала?

– К сожалению, нет, – огорченно начал объяснять Нигль-И. – Когда-нибудь она, безусловно, сможет это делать, но не сейчас.

Лейла несколько секунд рассматривала свои руки и тело, потом вскинула голову и вгляделась в ставшие изумрудными глаза инопланетянина. В ее душе бушевала настоящая буря чувств, которые она не знала, как выразить. Через мгновение она решилась, подошла и обняла Нигль-И, прильнув к нему дрожащим обнаженным телом. Нигль-И ничего не сказал, только посмотрел на Строггорна через ее плечо, и тот почувствовал ноющую боль от своего явного поражения.

Строггорн провалился в Многомерность, а еще через несколько секунд перед ним засиял бесконечный утопающий в зелени обрыв – одно из немногих стабильных мест пространства-времени. Строггорн лег на живот, на самый край обрыва и заглянул вниз. Пространство прорезалось глубиной и трансформировалось в знакомый условный мир: мустанги, несущиеся внизу, не касаясь поверхности зеленого моря. Ему показалось вдруг, что когда-то он был здесь хозяином или мог им быть? Что-то шевельнулось в памяти и тут же рассыпалось на мириады несвязанных осколков.

Строггорн сконцентрировался и тут же оказался рядом с одним из белоснежных мустангов. У лошади были печальные карие глаза. Что это такое было на самом деле – эти мустанги в этом странном мире? Материализация одного из видов энергии или что-то намного более сложное? Строггорн поднял руку и погладил мустанга по мягкой шерстистой морде. Змейки энергии потекли по его руке. Мустанг фыркнул и тряхнул ставшей зеленой гривой, нетерпеливо переступив по воздуху ногами. Строггорн еще помедлил секунду, потом легко вскочил на лошадь, плотно охватив ее шею руками. Мустанг сделал несколько неуверенных шагов, а потом, разогнавшись и все более перемещаясь по воздуху, заскользил в бесконечном пространстве, унося на себе человека.

– Ты еще долго будешь плакать? – наконец решился спросить Нигль-И. Уже почти полчаса Лейла, уткнувшись в подушку, плакала. – Что плохого случилось?

Она подняла зареванное лицо, стараясь улыбнуться.

– Ну вот, уже лучше, – Нигль-И провел рукой по мокрой дорожке на ее щеке. Лейла шмыгнула носом. – Давай-ка подумаем, как бы весело провести время. Чего бы ты хотела в первую очередь? – спросил Нигль-И и понял, что этим вопросом смутил Лейлу. – Я что-то не то сказал?

– То, – она спрятала взгляд.

– Ага. – Он подумал секунду. – Понимаешь какое дело, девочка. Я все внимательно изучил, но не уверен, что смогу сделать как нужно.

– Понятно.

Он почувствовал, что она вот-вот снова заплачет.

– Я не сказал, что это невозможно. И это не то, что ты подумала, хотя ты права, вряд ли это доставит мне большое удовольствие. На мой взгляд, заниматься этим на Земле– не большое удовольствие даже для людей.

– Совсем тебя не понимаю.

– Хорошо. Давай, ты мне будешь подсказывать, что я должен делать? Там у вас тонны макулатуры написаны на тему, как возбудить женщину, но у меня сложилось впечатление, если все это сразу с тобой сделать, скорее я причиню тебе боль, чем удовольствие.

– А что ты читал?

– Да много чего. Достаточно, чтобы понять, что нужно спросить у тебя, что тебе из этого нравится?

– Можешь меня поцеловать?

– Так? – спросил мысленно Нигль-И, прижавшись к губам Лейлы. Его неумелый поцелуй ужасно рассмешил ее и сразу куда-то исчезло стеснение, но, поглядев в глаза Нигль-И, она заметила в их глубине мелкие искорки и поняла, что он просто играет с ней.

– Ты нарочно делаешь вид, что ничего не умеешь?

– Но я вправду не умею. Мне было на Земле некогда заняться практикой.

– Противный!

– Это почему же? Да я самый порядочный мужчина на Земле! Никогда не был с женщиной! – он выглядел при этом вполне искренним со своим непроницаемым мозгом, если бы не предательские искорки в глазах.

– Хорошо, – Лейла притянула его голову и поцеловала долгим затяжным поцелуем. – Ничего не чувствуешь? – она пыталась понять его эмоции, но мозг инопланетянина был непроницаем.

– А что я должен чувствовать? – невинно спросил Нигль-И.

Лейла протянула руку к его промежности, решив проверить его реакцию другим способом, но Нигль-И перехватил ее руку и рассмеялся.

– Какая ты хитренькая, Лейла! Ладно, ложись, расслабься. Не думаю, что сделаю тебе больно, если ты разрешишь мне это делать несколько не так, как в ваших книгах. Не возражаешь?

– Попробуй. – Она легла на живот и почувствовала, как Нигль-И провел рукой вдоль ее позвоночника. Ее тело отозвалось мгновенно. Теплая волна возникла в районе пяток, поднялась по ногам, заставив сократиться влагалище, и распространилась выше, казалось, ударив в мозг. Лейла вскрикнула от наслаждения и на несколько секунд полностью отключилась. Немного придя в себя, она села, с изумлением посмотрев на невозмутимого Нигль-И.

– Что ты сделал?

– Немного тебя приласкал.

– До оргазма?

– Ага. Значит это – уже оргазм? Ты уверена?

– Нигль-И! Не издевайся! Я, конечно, уверена. Это трудно с чем-нибудь спутать.

– Тебе виднее. – Он казался растерянным.

– Что-то не так? – тихо спросила Лейла.

– Я теперь все время буду бояться убить тебе, девочка. Никогда бы не поверил, что у землян такой низкий порог чувствительности.

– Что это значит?

– Что нам непросто будет вместе, а на то, чтобы это стало вообще возможным без риска для твоей жизни, понадобится больше времени, чем я думал.

– Почему?

– Как же тебе это объяснить? Я боюсь, что ты обидишься.

– Говори.

– Это несовпадение ощущений или разный порог восприятия у тебя и у меня. Похоже там, где у меня он едва начинается – у тебя уже почти кончается.

– Ничего нельзя сделать? – она казалась совсем потерянной.

– Не понимаешь меня. Делать ничего не нужно. Со временем твое тело и мозг разовьются достаточно, чтобы переносить куда большую степень наслаждения. Просто нужно подождать.

– Сколько лет?

– Много.

– Сколько? Сто?… Больше?

– Нельзя сейчас точно сказать. Когда мы сможем жить вместе, можно будет попробовать ускорить. Потихоньку приучить тебя выносить больший порог наслаждения.

– Так много проблем со мной, Нигль-И. Зачем тебе это все нужно?

– Глупый до чего вопрос, Лейла. Ну-ка иди ко мне, – Нигль-И осторожно опрокинул ее на кровать. Лейла подсознательно ждала оргазма от каждого его прикосновения. Но в этот раз Нигль-И действовал осторожнее. И если бы можно было забыть о его инопланетном происхождении, он бы производил впечатление просто очень искусного любовника. На этот раз оргазм пришел как и положено: после длительных ласк.

– Устала?

– Нет, – соврала Лейла.

– У меня такое чувство, что ты пытаешься выяснить, сколько можешь выдержать.

– Нет.

– Опять врешь, Лейла, – повторил Нигль-И. – Какой смысл? Ты мне ответишь, сколько раз за ночь – это нормально?

– Нет. Зачем тебе знать?

– Не хочу убить тебя.

– От этого не умирают.

– Угу.

– Ты устал себя контролировать?

– Я не о себе говорю. Мне – ничего не сделается. С моим – то запасом восприятия. А вот ты…

– Когда женщины этим зарабатывают…

Нигль-И жестко взял Лейлу за плечи и пристально посмотрел в глаза.

– Я не хочу ничего знать о том, как женщины этим зарабатывают!

– Ты даже не устал, Нигль-И, даже не устал!

– Послушай, Лейла, – мягко начал Нигль-И. – Ты не должна об этом думать. Что могу я и чего не могу. Это – не важно. Поверь мне.

– Что не важно? Что ты делаешь это только, чтобы загладить свою вину?

– Нет. Я делаю это – потому что хочу быть с тобой. И я очень хорошо понимаю, пройдет много-много лет, пока нам обоим будет хорошо. Ты никак не привыкнешь к тому, что будешь жить столетия, Лейла. Поэтому тебя так пугает, когда я говорю, что не нужно спешить. Чего ты боишься? Я готов ждать. Время от времени я буду прилетать на Землю. И мы будем вместе так и в той форме, как это будет возможно для тебя. Полегчало? Все, что тебе нужно сейчас – научиться радоваться жизни и не думать о том, что впереди. Почему ты опять плачешь?

Лейла взяла его руку и положила себе на грудь.

– Не знаю, мне было так плохо все это время. Ты прав, я никак не могу привыкнуть. Все изменилось, а я – все та же. Никак не пойму, что нужно жить по – другому.

– Ты устала сегодня. Слишком много впечатлений. – Нигль-И посмотрел на начинавшее светлеть окно. – Скоро рассвет. Мне пора сходить к Креилу, проверить воду и еду. У нас много проблем с синтезом. А пока вы не научитесь создавать для его жизни все необходимое, мне придется быть на Земле.

– Пусть бы подольше мы не научились, – Лейла пересилила себя и улыбнулась.

– Нельзя быть эгоисткой, девочка. Меня ждут в клинике, – сказал Нигль-И, и его глаза стали почти черными.

Этель открыла дверь и с изумление посмотрела на Строггорна. Было что-то такое в его взгляде, словно он все еще бродил по Многомерности.

Они были давними друзьями. Когда-то очень давно она родила ему и Аолле ребенка, Лейлу, которую считала своей дочерью. Хотя генетическими родителями были Аолла и Строггорн, девочка выросла в семье Этель и Диггиррена и никто не знал, кого из них она считала больше родителями.

– Что-то стряслось, Строг? – озабоченно спросила Этель. Она хорошо знала, как он занят, чтобы приходить просто так с визитами вежливости.

– Можно войти?

– Конечно. – Этель посторонилась, пропуская Строггорна. Они миновали огромный холл и вошли в такую же огромную гостиную. Строггорн опустился в одно из кресел, а Этель села напротив на диван. – Так что произошло? – повторила Этель. Она беспокоилась о Лейле. Нигль-И был на Земле, и она не сомневалась, что он захочет увидеться с ее дочерью.

– Я перестал понимать жизнь. И перестал понимать людей, – спокойно сказал Строггорн, словно все, что он говорил его не касалось. – Аолла вернулась совсем чужая. Кто знает, что там произошло в этой поездке, но она теперь не хочет ни жить со мной ни даже просто видеть меня.

– Ты пытался поговорить с ней?

– Пытался, конечно. Она говорит, это из-за Креила. Не хочет расстраивать его перед смертью.

– Может это правда? Он всегда нервно относился к вашим отношениям? – в глубине души Этель не верила в это, но она никогда не видела Строггорна таким потерянным и хотела как-то утешить его.

– Брось, Этель. – Он строго посмотрел на нее, словно она была нашкодившим ребенком. – Ты же знаешь, есть что-то еще. Хотя это правда – его болезнь нас всех измучила. Я иногда думаю, не лучше ли бы ему было умереть, чем так страдать?

У Этель округлились глаза.

– Да что ты говоришь такое, Строг?

– Ты не видела, какой он вернулся, Этель. Поверь мне – жуткое зрелище. От его тела уже ничего не осталось. Если бы не «костюм» – искусственное тело, Креила бы давным-давно не было. Сколько можно страдать? Да и нужна ли такая жизнь?

– Ты не прав, Строг. Главное, его жизнь нужна нам, людям. Поэтому он и жив до сих пор. Важно, что ты кому-то нужен.

– Женская логика, Этель! Мне важнее, чтобы те, кто нужен мне, были со мной. Понимаешь разницу?

– И кому ты хочешь доказать, какой ты плохой? Мне? Я слишком давно тебя знаю, Строг. Если бы не твое прошлое, женщины мечтают о таких мужчинах.

– Мне не нужны те, кто «мечтает», Этель. Мне нужна только одна женщина, – с болью сказал Строггорн.

– Знаю, – Этель вздохнула. – Мне когда-то было больно, что это не я.

– Прости.

– За что? Глупо извиняться за то, что ты кого-то не любишь. Не переживай так. Все наладится. Правда.

– Ты думаешь? – Строггорн надолго замолчал. – Ты знаешь, что Нигль-И с Лейлой?

– Догадываюсь. Ужасно боюсь за нее. Как она переживет их расставание?

– Как она переживет снова стать старухой! – с горечью добавил Строггорн.

– Что???

– Он вернул ей молодость, на время, пока он на Земле.

– И ты позволил? Зачем?

– Я пытался помешать. Но все произошло так быстро. Сначала я просто не понял, что он собирается сделать, а потом, когда Лейла увидела себя молодой… Как я мог помешать?