Огромное тело Лингана, подключенное к Машине, лежало на операционном столе. Когда Креил вошел в зал, от этой картины ему стало дурно. Линган вырастил его и во многом сделал из него мужчину. Креил почитал его как отца. Беспомощность Лингана привела его в ужас.

– Мне всегда казалось, что ничто не может свалить Лингана, – сказал он Лао, подключенному к пси-креслу.

– Ничто, – согласился Лао, – кроме нее, – показал он на Аоллу. Строггорн и Аолла также подключились к Машине, но пробиться сквозь блоки Лингана было не под силу даже им всем вместе.

– Мне кто-нибудь объяснит, что произошло? – Креил не мог понять, как могло такое случиться. Он вспомнил, что Аолла всегда нравилась Лингану. – Аолла, Линган что, опять приставал к тебе, а ты ему отказала?

– О, Господи! – воскликнул Лао. – Это бы он как-нибудь пережил. Тем более, что это уже когда-то было. Все намного хуже, Креил. Они. – Он мысленно показал Аоллу и Строггорна, – немного, как это помягче выразиться? Развлеклись, а Линган несколько часов телепатически понаблюдал за этим. Наверное, сильное было зрелище, если так сразило его.

– Не может быть! – Креил вопросительно посмотрел на Аоллу: – Это неправда?

– Правда, – замялась она, и кровь прилила к ее лицу. – Не надо так на меня смотреть, Креил, а то у меня тоже будет психотравма. Я не хочу это обсуждать.

– Строггорн, ты заставил ее!

– В некотором роде у нас был договор, – сказал Строггорн и очень серьезно добавил: – Но, как видишь, у нее нет психотравмы и, я думаю, ей понравилось.

– Или вы немедленно прекратите это обсуждать, или я уйду! – возмущенно вмешалась Аолла.

Креил потрясенно сел в кресло. У него это никак не укладывалось в голове.

– Напрасно, – прочитал его мысли Лао, – я понял, что это может быть, когда ассистировал Строггорну во время операции. Не надо было ему оперировать Аоллу, ничего сейчас бы не было. А так – это стало почти неизбежностью. До первого удобного случая – и вот результат, в самом худшем варианте. Мы всегда знали, что их встреча добром не кончится. Сначала спасали ее, теперь Лингана. Хотелось бы понять, кто следующий и при каких обстоятельствах. Меня никогда не покидало чувство, что со Строггорном у нас будут проблемы. Только боялись одного, а получили совсем другое. Ждали, что в нем проснется тяга к убийству, а в нем проснулась любовь. Только последствия почему-то одинаковые. Правда, странно? Чувства разные, а результат один?

– Лао, тебе не надоело разглагольствовать? – спросила Аолла. – Ради Бога, перестань перемывать нам косточки. У нас и без этого хватит проблем.

– Не могу. – В его мозгу застыли слезы. – Не могу смириться с этим. Есть идеи? Дорогие мои Вард-Эсперы? Нам не пробиться сквозь его блоки. – Лао раздраженно отсоединился от кресла.

– Думаю, будем ждать, – высказала свое мнение Аолла. – У него очень сильная психика, и, надеюсь, он еще очнется. Нужно будет попробовать уговорить его снять хотя бы блоки первого уровня – Вард-Структуры. Эмоционалку и зоны памяти он нам тронуть не даст. Дай бог, чтобы там было немного повреждений. Кстати, Лао, ты сообщил на Дорн о решении Совета?

– Нет. У меня не было официального согласия Строггорна.

Аолла на миг испугалась, что Строггорн может отказаться подписать документы и обмануть ее.

– Неужели, после того, что было, ты считаешь меня способным на это? – Строггорн укоризненно посмотрел на нее.

– Ты ее не понял, – пояснил Лао. – Именно потому, что у вас это было, она думает, что ты мог изменить свое решение.

– Хорошо. – Строггорн прикрыл глаза и через несколько секунд посмотрел на Лао. – В этом есть логика. Аолла, только честно, какой ответ от меня ты хочешь получить?

Теперь она тоже задумалась. Ситуация, в которой Аолла оказалась, была, по меньшей мере, двусмысленной.

– Аолла, – совсем тихо спросил Лао. – А Уш-ш-ш – он хороший телепат? – Она растерянно посмотрела на него. – Ну, и как ты себе это представляешь? – еще тише добавил он.

События, которые за последние сутки обрушились на нее, произошли так быстро, что у Аоллы совсем не было времени подумать о себе. Сейчас она растерялась. Пришло четкое понимание того, что Строггорн всегда и во всех подробностях будет знать, и уже знал, о ее интимной жизни с Уш-ш-шем, но верно было и обратное, хотя эмоции людей и дорнцев разительно отличались. Как вести себя в такой ситуации, она даже смутно не представляла. Аолла подумала, что самым разумным было бы отказаться от обоих мужчин, но она не могла поставить жизнь Уш-ш-ша на карту. С другой стороны, если бы ее выбор был независимым, Аолла предпочла бы человека. Когда все это дошло до нее, она обессиленно откинулось в кресле. Аолла была не в состоянии сделать выбор, на одном конце которого висела жизнь Уш-ш-ша, а на другом – счастье с человеком.

– Не мучай себя. – Строггорн подошел и встал перед ней, прямо смотря в глаза. В который раз ее поразила его способность читать мысли через блоки. Ей иногда казалось, что он вообще их не замечает. – Я хорошо представлял, на что иду, – продолжил Строггорн. – Сейчас ты не сможешь сделать выбор. Именно поэтому я подпишу согласие на твой брак. Не думай, что это по доброте души, мне эти чувства незнакомы, мне совершенно все равно, что будет с Уш-ш-шем. Но я не хочу, чтобы между нами встала смерть хоть и нечеловека, но близкого тебе существа. Как видишь, я делаю это исключительно из эгоистических соображений, и поэтому не нужно меня жалеть.

Аолла все смотрела на него, пытаясь все-таки понять, насколько искренне он говорит. Как обычно, ни одна эмоция не прорывалась сквозь блоки Строггорна, но на сей раз у нее возникло чувство, что он обманывает. При его самообладании ему ничего не стоило скрыть свою боль, если Строггорн считал, что это поможет удержать ее. В который раз ей показалось, что она пошла по очередному кругу.

«Высший Совет Вардов Земли сообщает о своем согласии на брак Аоллы ван Вандерлит и дорнца Уш-ш-ша… (полное титулование дорнца). Просим незамедлительно освободить его из тюрьмы. Сообщаем о некоторой задержке Аоллы ван Вандерлит на Земле, в связи с внезапной болезнью Лингана ван Стоила и необходимостью ее присутствия на планете в качестве четвертого Советника», – было передано на Дорн.

Линган очнулся на пятый день. Дежуривший Креил сразу же вызвал всех Советников. У него не было никакой уверенности, что удастся убедить Лингана снять хотя бы часть блоков. Наступившее улучшение было временным. Креил отчетливо видел по приборам, как все время уменьшается энергетический потенциал мозга Лингана, и только благодаря огромному запасу он был еще жив.

– Креил! – позвал Линган, и тот сразу же вошел к нему. – Совсем плохо?

– Очень, – Креил решил, что бессмысленно скрывать правду в такой ситуации. – Может быть, ты снимешь блоки хотя бы с Вард-Структуры?

– Это бессмысленно, вы не сможете меня оперировать.

– Почему? – удивился Креил.

– Вам не хватит энергии.

– Ты хочешь сказать, что твой мозг обладает такой большой энергетической мощностью?

– Мой мозг, – пояснил Линган, – классическое порождение N-мерности.

– То есть простирается в бесконечном числе измерений? – Креил похолодел. – Разве такое бывает у людей?

– А врожденная способность к генетической регрессии бывает? А твоя гениальность во всех областях науки? А уникальные способности Лао по перемещению в Многомерности? Странница собирала нас во всех временах. Блестящая коллекция! – Лингана пронзила боль, и он закрыл глаза. Креил испугался, что он опять потеряет сознание.

Первым пришел Лао. Креил передал ему суть разговора.

– Лао, а ты сталкивался с ситуацией, когда не хватает энергии Вард-Хирургу?

– Сталкивался. Один раз. Я помогал Страннице во время такой операции.

– А кого оперировали? – уточнил Креил.

– Тебя и оперировали. – Лао прямо посмотрел на него.

– Ты хочешь сказать, что у меня тоже такая структура, которая требует избыточной энергии?

– Думаю, это касается нас всех. Поэтому мы и не люди. Когда повреждается Вард-Структура – а это наша связь с Многомерностью – для ее исправления необходима избыточная энергия. С этой точки зрения, регресс памяти – то, что было у Аоллы – детское развлечение, а оно едва не стоило жизни ей и Строггорну.

– Знаешь, я подумал, что нам нужно бережнее относиться друг к другу, раз это так серьезно, – заметил Креил.

– Это намного легче сказать, чем сделать… Аолла и Строггорн идут. Никак не привыкну их видеть вместе!

– Очнулся? – Аолла посмотрела на Лао. – Как давно?

– С полчаса. Вас сразу вызвали. Линган не желает снимать блоки.

– Я хочу поговорить с ним.

– Аолла, ты думаешь, он будет тебя слушать?

Она не ответила и решительно прошла под купол. Линган лежал совершенно обнаженный, и она почувствовала, как тень стеснения проскользнула в его мозгу. Аолла сразу же вышла.

– Креил! Простыню!

– Не понял?

– Дай мне простыню, где они у тебя? – Она снова вошла под купол и бережно укрыла Лингана.

– Спасибо. – Ее поразило, насколько был слабым ответ. Обычно Линган словно врывался в мозг.

– Когда-то ты то же самое сделал для меня.

– Неужели за столько лет ты не забыла этого? – Он открыл глаза и печально посмотрел на нее.

– Линган, послушай меня. Ты должен снять блоки. Нас интересует только Вард-Структура. Если ее исправить, я надеюсь, с остальным ты справишься сам. Ты помнишь, от чего это у тебя?

– Да, – поморщился он. – Я помню.

– Я знаю, что это очень больно, но это хорошо, что нет повреждений зон памяти. Мне бы не хотелось прогнать тебя через это еще раз. Поверь, я очень хорошо знаю, что это такое.

– Вы не сможете мне ничем помочь. У вас не хватит энергии. – Линган ответил совсем слабо, и Аолла испугалась, что он сейчас отключится. – Я уже объяснял это. Отпустите меня с миром.

– Нет. Я не хочу этого! И не дам тебе уйти! В конце концов, я столько раз продавала себя за деньги, что если хочешь…

Аолла не договорила, ощутив, как резко усилились его телепатемы.

– Ты соображаешь, о чем говоришь? – Уровень ответа был почти нормальным. Линган жестко посмотрел на нее и только тут понял, что она улыбается.

– Я очень рада, что хоть это привело тебя в чувство. А теперь ты снимешь блоки Вард-Структуры. Иначе я снимаю простыню. – Аолла осторожно потянула за кончик, и он с ужасом уставился на ее руку, – и начинаю тебя ласкать. А мальчики пусть понаблюдают… как это делают профессионалы…

Линган был слишком слаб, чтобы определить, блефует ли она. Хотя он подозревал, что ситуация может толкнуть ее на что угодно. Он решил, что из двух зол надо выбирать меньшее. Тем более, что Аолле удалось, играя на очень сильных эмоциях, активизировать его мозг.

– Я сниму блоки, хоть это и бессмысленно.

– Это мы будем решать без тебя, – ответила Аолла и вышла в операционный зал. Все сразу ощутили, как безумно утомил ее этот разговор. – Я переиграла его. Он снимет блоки. – Она говорила почти на предельной скорости для Лао, чтобы больной Линган не слышал ее слова.

Лао и Строггорн быстро подключались к пси-креслам. Аолла вернулась к Лингану.

– Давай, я подержу тебя за руку. Ты знаешь, что это очень больно? – сказала она.

– Теоретически. Не приходилось испытывать это на своей шкуре.

– Значит, станешь настоящим Вард-Хирургом. Наконец-то пройдешь практику. – Она заставила себя улыбнуться, понимая, как ему сейчас тяжело.

Линган начал снимать блоки. Лао и Строггорн старались помочь ему, добавляя энергию, но это мало что давало. Лингану было очень больно, но ни за что он не стал бы кричать перед Аоллой. Она молча вытирала пот с его лица и только смотрела ему в глаза, когда падал очередной блок. Оттого, что Аолла была рядом, ему становилось легче.

Линган снял последний блок, обнажив Вард-Структуру, и тут же потерял сознание. Всех потрясла его выдержка. Он сделал это как последнее и самое важное дело в своей жизни.

Аолла сразу же вышла из купола и тоже подключилась к креслу. Когда она вошла в мозг Лингана, ее поразило фантастическое зрелище. На первом уровне встретила ее огромная чаша Вард-Эспера, нити, из которых она состояла, были огромной толщины: они напоминали деревья. Всем Вардам жизни приходилось много заниматься зондажом, но такую мощную структуру они встречали впервые.

– Нам, действительно, не хватит энергии. – Аолла нашла разрыв и с ужасом всматривалась в него. – Здесь бездонная прорва! Строггорн, вернись и помоги Креилу просчитать, сколько все-таки нужно энергии. Полный зондаж нам не провести, но хотя бы эту зону попытаемся прослушать.

Они с Лао посылали пси-импульсы, чтобы хотя бы просветить дефектную часть, а Креил на экране всматривался в возникающую модель зоны прорыва.

Когда Машина закончила расчет, он с ужасом уставился на цифры.

– Это нереально! Даже если бы мы могли использовать энергию всей нашей страны, все равно нам ее недостаточно, – сказал Креил. Аолла и Лао уже отключились и сидели, обдумывая ситуацию.

– Лао, во время той операции с дополнительной энергией Странница брала ее у Мальгрума или пользовалась своей? – Аолла смотрела на Лао.

– Брала у Мальгрума. Это что-то меняет?

– Конечно, – кивнула она, – это значит, что можно использовать внешний источник энергии. Как это выглядело технически?

– Странница соединила гиперпространственное окно с Машиной и передавала энергию через пси-кресло непосредственно в наши тела.

– Напрямую в нервную структуру? И ты до сих пор жив?

– Я как-то никогда не задумывался об этом, – озадаченно ответил Лао. – Ты же знаешь, когда она что-то делает, это все само собой разумеется.

– Значит, все прошло нормально. Но для нас будет безопаснее, если энергию передавать через одного и только потом перераспределять на всех.

– Подожди, Аолла. Где ты собралась ее взять? – Креил удивленно смотрел на нее.

– Мы можем взять ее только из абсолютного времени. Больше ведь негде?

– Это означает, что мы раскроем себя перед ними. Я не представляю способа сделать это без шума, – вмешался Строггорн. – Кроме того, у них нет единой энергетической системы, в которую мы могли бы забраться.

– Разве они смогут с нами что-нибудь сделать? – спросила Аолла.

– Нет, но до сих пор их правительства вообще скрывали существование нашей страны, – пояснил Строггорн.

– Как здорово! – мечтательно сказал Лао. – Вот бы и у нас можно было скрывать такие вещи!

– Не отвлекайтесь. Какие идеи есть еще, помимо вмешательства в их энергетическую систему? – Аолла оглядела мужчин.

– Использовать их оружие, – сказал Строггорн.

– Атомное?

– Лучше водородное. Мощнее. Меньше понадобится зарядов.

Лао посмотрел на Строггорна и почувствовал, что ему становится страшно.

– И ты собираешься их взрывать?

– Естественно. У тебя есть другие предложения? – Строггорн посмотрел на Лао, и от его леденящего душу взгляда у того все похолодело. – Я собираюсь ограничить зону в абсолютном времени мощными гравитационными полями и произвести там взрыв нескольких водородных бомб. Наверное, понадобится еще сильное сжатие – это надо еще посчитать, чтобы увеличить выделение энергии. У нас более чем двадцатикратная разница во времени, и мы относительно спокойно сможем преобразовать энергию взрывов в то, что нам надо, – продолжал Строггорн.

– Наверное, прорвутся какие-то вредные излучения? – спросил Креил.

– Возможно. – Строггорн кивнул. – Но это твоя забота. Ты знаешь, как это осуществлять технически. Можно поставить перед зоной взрыва пси-генераторы с волной страха. Люди сами покинут опасную зону. А нас защитит стена времени.

– Подождите! Где вы собираетесь брать эти бомбы? – воскликнул Лао.

– Да они сами нам их пришлют, – усмехнулся Строггорн. – Во-первых, для меня нет проблемы проникнуть в их компьютерную сеть, а во-вторых, за пультами управления ракетами сидят самые обычные люди. Неужели ты думаешь, у меня возникнут с ними сложности?

Лао закрыл глаза, пытаясь понять, дал ли бы на это согласие Линган.

– Да нет у нас другого выхода, Лао, – продолжил Строггорн. – Единственный человек в стране, который может удерживать людей и эсперов от смертоубийства, – это Линган. Только ему у нас безусловно доверяют все – и те, и другие. Как ты знаешь, он учился управлению людьми с детства. Линган – потомственный Князь, и все равно его обучение заняло почти триста лет. Очень может быть, что это единственный человек в истории Земли с такими выдающимися способностями. Я уже не говорю о том, что когда-нибудь нам придется объединять Землю. Сейчас никто из нас не сможет заменить его. Ты же не хочешь, чтобы нам пришлось уничтожить всех людей? У них нет даже гипотетического шанса справиться с эсперами. А нас меньше ста тысяч. Представляешь? Это будет настоящая бойня. Я бы не хотел пройти через это. Мне и моих четырехсот покойников вполне хватит до конца жизни.

– Я согласен, – сказал Лао через некоторое время.

– Еще несогласные есть? – спросил Строггорн и обвел всех своим леденящим взглядом.

Следующие четыре дня никто не спал. Было ясно, что больше недели Лингану не продержаться. Креил лихорадочно мотался из одного исследовательского центра в другой. Кроме того, было необходимо его присутствие на заводах, где монтировали оборудование. Далеко не все вопросы можно было решить по телекому. Креил объяснял эсперам, что нужно делать, а уже те пытались втолковать это людям. Старались не допускать его прямого общения с обычными людьми – они его откровенно раздражали, и Креил не мог это скрыть. Однако все его распоряжения выполнялись беспрекословно, хотя часто ему так и не удавалось объяснить, почему надо делать именно так. На пятый день закончили монтаж оборудования. Его устанавливали прямо на границе временной стены. Никто, кроме Совета Вардов, не знал, что они собираются делать, но авторитет Лингана был очень высок и ради его спасения люди готовы были довериться эсперам. Пси-генераторы были включены, наблюдатели сообщили, что люди в абсолютном времени спешно покидают опасную зону. Впрочем, их было не очень много. Все знали, что стена, существование которой не признавало ни одно правительство, имеет свойство иногда перемещаться. И этот страх, который был разлит в пустыне, все восприняли как предупреждение об опасности.

Ночью, на седьмые сутки, Советники снова собрались в операционном зале. Состояние Лингана несколько стабилизировалось, но дать гарантии, что он продержится еще хотя бы сутки, никто не мог. По жребию основную нагрузку по передаче и перераспределению энергии взяла на себя Аолла. Любой из мужчин готов был заменить ее – им было несказанно легче пожертвовать своей жизнью вместо нее, но Аолла была непреклонна. Ее миссия на Дорне была частично закончена, а на Земле жизнь любого из них была, по ее мнению, ценнее, чем ее собственная. Лао еще подумал, что в сложившейся ситуации Аолла могла считать свою смерть неплохим выходом. Она вытащила жребий, и больше с ней никто не спорил.

Для вмешательства в компьютерную сеть решили использовать один из спутников США, чтобы раньше времени не привлекать внимания к происходившему.

Сигнал о нападении на США был принят сразу несколькими станциями космического наблюдения. Строггорн, через спутник проникший в компьютерную сеть, начал проводить операцию. Сейчас Строггорн был включен в сеть как один из ее элементов. По сравнению с Машиной это была на редкость примитивная система, и ему не составляло никаких проблем передавать на терминалы ту информацию, которую он считал нужным. Если бы Строггорн захотел – все население Земли было бы уничтожено в течение получаса. Операторы запрашивали многочисленные подтверждения того, что к США действительно приближается неотвратимая ракетная армада, и послушные Строггорну компьютеры давали подтверждение, указывая одну единственную точку вылета ракет. Когда военные смогли определить, что эта точка соответствует закрытой зоне, существование которой официально всегда отрицалось, сомнения исчезли и США ответили бомбовым ударом.

Строггорн позволил компьютерам запустить только десять ракет. Он считал, что этого будет вполне достаточным. Во всех остальных случаях взлет ракет был тут же отменен. Вылетевшие перехватчики изумленно взирали на абсолютно чистое пространство, в котором по показаниям компьютеров должно были перемещаться множество ракет неведомого врага.

– Нас обманули! – наконец завопил один из летчиков открытым текстом. В тот же момент ракеты, несшие водородные заряды, вошли в гравитационную зону, предназначенную для взрыва, и она тут же захлопнулась. Компьютерные терминалы мгновенно очистились и как ни в чем ни бывало командовали отбой, возвращая летчиков перехвата на землю, а затем на всех них зажглась единственная надпись по-английски: «Извините за беспокойство».

В месте взрыва возник ослепительный сверкающий свет, видимый на многие километры и тут же засеченный системами космического наблюдения. Но это совершенно не походило на взрыв водородных снарядов. Почти сразу же зона потемнела, поглощая даже излучение светового спектра. Со стороны могло показаться, что возникает черная дыра. Еще через несколько секунд космические спутники передали изображение все той же пустыни на месте предполагаемого взрыва. На ней не было ни воронок, ни каких-либо ракет, и невозможно было поверить, что здесь что-либо происходило. На сей раз не осталось никаких сомнений в том, что произошло вмешательство в дела Земли чуждого разума. Закрывать дальше глаза на существование неведомой зоны стало невозможно.

Аолла сидела, подключенная к пси-креслу. Сейчас через ее тело прокачивалась энергия, порожденная водородными взрывами. Конечно, она была очищена и изменена, но просто передача ее в таких огромных количествах представляла опасность. Аолла была сосредоточена. Казалась, она просто спит, настолько невозмутимым было ее лицо. Подключенная на все свои тридцать шесть точек, обнаженная, Аолла с огромной скоростью перераспределяла энергию между Лао и Строггорном, заделывающими чудовищный провал Вард-Структуры в мозгу Лингана. Никто из них не представлял, сколько времени продолжается операция, для них не существовало такого понятия.

Строггорн и Лао импульсами пси-энергии затягивали провал. Огромные, толстые, словно деревья, нити прорастали под их воздействием, вытягиваясь вверх. Они уже заканчивали, когда Строггорн на секунду отвлекся и во что-то вслушался.

– Лао, немедленно возвращайся и отключи Аоллу. Что-то там не так, – быстро предавал он.

– А что случилось? Я не чувствую перепада энергии.

– Придется тебе мне поверить, я же лучше всех знаю ее возможности. Энергию переключите на меня. Если Аолла жива до сих пор, я вполне справлюсь один. Да уже и немного осталось.

От его аргументов у Лао сразу же пропало желание спорить. Он вынырнул в реальность и приказал Креилу отключить Аоллу. Тот видел, что они не закончили, и ничего не понимал, но переключил энергию на Строггорна, и только после этого подошел к Аолле. Креила сразу обеспокоило, что она не пришла в сознание, но когда он увидел, что стало с точками подключения пси-входов, ему стало плохо. Очевидно, материал, из которого они были изготовлены, не выдержал такой большой передачи энергии, и пси-входы просто вплавились в ее тело. Кожа вокруг опухла, и Креил не сразу смог сообразить, что делать в такой ситуации.

– Вызови еще двух Вард-Хирургов, и закажи в центре пси-входы из более термостойкого материала. Пусть срочно привезут, – скомандовал он Машине. – Как минимум, нам сейчас понадобятся два оператора, – пояснил он для Лао. – Ты в состоянии оперировать?

– Аоллу? – уточнил Лао. – Я очень устал и не спал больше шести суток, но я постараюсь. Только пришли ассистента. На всякий случай.

Лао не стал одеваться, а только набросил рубашку на плечи. Подошедшие Вард-Хирурги помогли переложить Аоллу на носилки и перевезли в другой операционный зал.

Когда Лао снова подключался к пси-креслу, у него закружилась голова, но он сосредоточился и начал операцию. Аолла очнулась от боли через несколько минут и застонала.

– Лао, дай мне наркоз! Пожалуйста, – попросила она. – При этой операции можно.

Лао растерянно посмотрел на экран. Они обменялись взглядами с ассистентом.

– Ты точно дал наркоз? – спросил Лао. Ассистент кивнул:

– И большую дозу. Я вообще не понимаю, почему она не спит.

– Попробуй другой препарат, а я пока поговорю с ней. Аолла. – Он не хотел отключаться от кресла и поэтому говорил очень громко и внятно: – Мне нужно посоветоваться с тобой. Возможны два варианта проведения операции. Или я просто удалю сейчас пси-входы, и мы будем ждать, пока все заживет, а потом поставим тебе новые, или нужно делать это сразу, только это очень больно.

– Если все заживет, придется заново прорезать нервные ходы? Там же рубцы останутся? Я правильно понимаю? – уточнила Аолла.

– Это так, – подтвердил Лао.

– Делай сразу. Я знаю от Строггорна, что ничего хуже прорезания ходов нет.

– Ты дал наркоз? – Лао посмотрел на ассистента.

– Уже в нескольких вариантах. На нее ничего не действует.

– Аолла, – Лао опять говорил очень громко. – Мы, видимо, не сможем дать тебе наркоз.

– Почему?

– На тебя ничего не действует.

– О, Господи, – простонала она. Потом немного помолчала: – Начинай, Лао, начинай, только не удивляйся, если я буду орать.

Примерно через полчаса Строггорн закончил оперировать Лингана. Креил подошел и внимательно осмотрел пси-входы. Картина была, как у Аоллы, но в более мягкой форме.

– Все нужно менять. – Строггорн осмотрел свою руку и сразу понял. – Надеюсь, у тебя хороший наркоз и мне удастся выспаться?

Креил не ответил, проверяя состояние Лингана. Кривые давали почти норму, и он надеялся, что с остальным тот справится сам. Креил быстро объяснял врачу, который оставался наблюдать за Линганом, что тот должен делать.

Операция продолжалась несколько часов. Строггорн один раз просыпался и увидел, что его уже оперирует Тина, жена Креила.

– А где Креил? – удивленно спросил он.

– Заснул. Ты думаешь, он железный? Не дергайся, пожалуйста! – Она вытаскивала очередной пси-вход, Строггорн вздрогнул. – Сейчас добавлю тебе наркоз.

– Лучше скажи, как там Аолла?

– Очень плохо. Сильные повреждения. Меняем уже пятого оператора.

– Здесь что, полстраны собралось? – удивился Строггорн.

– Жить-то всем хочется. Думаешь, никто, кроме Совета, ничего не понимает? – Тина увидела, что Строггорн снова заснул, и замолчала. Он проснулся в самом конце операции и больше не просил обезболивания, а только слегка морщился.

– Тина, там с Аоллой закончили? – спросил Строггорн.

– Насколько я знаю, нет. – Чувствовалось, что она очень устала.

– Как это может быть? У нее же меньше точек, чем у меня?

– Зато повреждений больше, и Лао очень устал. Непонятно, как в такой ситуации точно установить пси-входы. Ей все время больно, и хирург не очень понимает, что делает.

– Заканчивай быстрее! Я потерплю! – воскликнул Строггорн, и Тине стало ясно, что он хочет помочь.

– Ты не можешь работать сейчас с Машиной! Выкинь это из головы! – Тина очень устала, а со Строггорном всегда было невозможно спорить.

– Позови мне Стила, – попросил Строггорн, и ассистент привел биоробота. Строггорн что-то быстро приказал Стилу, и тот сразу же ушел.

Дверь в операционную, где была Аолла, открылась. Менялся уже шестой оператор. Строггорн, который только подошел, сразу услышал, как она попросила наркоз.

– Лао, почему ты не дашь обезболивание? – входя, спросил он.

– Потому что оно не действует. – Лао устало посмотрел на Строггорна. Под глазами у него были черные тени, и было непонятно, как он вообще еще держится. – Мне очень ее жаль, и я делаю, все, что могу, но здесь не из чего выбирать.

– И сколько точек вы прошли?

– Мучаемся с десятой. Даже с пятого раза я не смог точно попасть. У меня уже никаких сил нет, – пояснил Лао.

– Давай, я тебя сменю, – предложил Строггорн, и Лао удивленно посмотрел не него.

– Разве ты можешь сейчас оперировать?

– Через Машину – нет, а вот по старинке – можно попробовать, если только она согласится.

Вошел Стил, и Строггорн вместе с ним прошел под купол. Он выдвинул себе стул, понимая, что стоя не сможет оперировать.

Аолла смотрела на него, и ему показалось, что она не сразу поняла, кто перед ней – настолько была измучена.

– Это ты? Очень хочется пить и так больно! – Аолла наконец узнала его.

– Послушай, девочка. – Строггорн смотрел прямо ей в глаза. – Я хочу попробовать тебе помочь. Сначала сними мне два блока. – Он легким уколом в мозг показал, какие ему нужны. Она послушно выполнила, хотя и не поняла, что он сделал в ее мозгу. Строггорн сам поставил блоки на место. – Я сразу должен сказать, что буду работать очень страшными инструментами. Ты поняла меня? Но я обещаю, что это будет намного менее болезненно, чем если делать это через Машину. Ты веришь мне?

– Только я закрою глаза. Если я это увижу…

– Ради бога, закрывай. – Строггорн кивнул Стилу, и тот начал раскладывать инструменты. Лао стоял в дверях, и даже ему от их вида стало не по себе.

– Что ты делал с ее головой? – спросил он.

– Ты думаешь, я ничему не научился за те десять часов, что орал, когда ты резал мне нервные ходы? – Строггорн даже не обернулся, но Лао почему-то счел за благо уйти. Он очень устал и решил, что вполне обойдутся без него. Тина выпроводила ассистента и наблюдала за Строггорном на экране, не понимая, что он собирается делать. Стил разложил огромное количество хирургического инструмента. Больше всего было длинных и очень тонких зондов.