– Мне кажется, у нее еще возросла скорость мыслепередачи. А мы и прошлый раз не смогли ей помочь. Только сейчас все намного хуже. Она регрессировала в человеческое тело всего сутки назад и очень ослаблена. – Он рассеянно смотрел перед собой.

Загорелся телеком:

– Дежурный диспетчер галактической связи. Вас вызывает Дорн.

– А нельзя их послать к черту? – спросил Линган.

– Обидятся. Что им нужно? – уточнил Лао.

– Они хотят говорить с Аоллой. Просят сообщить о ее здоровье.

– Передайте, что она заболела и не сможет сейчас говорить с ними.

– Они предлагают, если болезнь психическая, прислать своих врачей.

– И как долго они будут добираться на Землю? Только нам еще объяснений с абсолютным временем не хватает! Как мы им объясним про инопланетный корабль? – одновременно думал Лао.

– Не более трех недель.

– Поблагодарите их и скажите, что это слишком долго. Постараемся справиться сами.

– Посмотрите! Что с ее телом? Лао, войди под купол! – закричал Креил.

Лао посмотрел на Аоллу, и похолодел. Ее тело на глазах стало меняться. Особенно заметной была трансформация рук. Он не смог смотреть на это и вернулся в операционный зал.

– Мы потеряем ее. – Лао сжал голову руками, – и я не знаю, что делать… Хотя нет. – Он поднял голову и посмотрел на Строггорна. – Строггорн, это правда, что у тебя из всех нас самая большая скорость мыслепередачи?

– Не знаю, может быть, – безжизненно отвечал Строггорн.

– Может быть, ты попытаешься спасти ее?

– Я не могу. – Строггорн посмотрел на Лао, и тот прочитал в его глазах боль.

– Не можешь или не хочешь? – уточнил Лао. – Она умирает, Строг, а я не хочу этого. Аолла мне как дочь. Пожалуйста, попытайся, – как можно мягче добавил он.

– Как жаль, что я не придушил тебя сразу, Инквизитор. – Мозг Лингана излучал ненависть.

Строггорн поднялся и начал раздеваться. Он сел в пси-кресло, Машина протянула щупальца для подключения и остановилась.

– Уточните число точек соединения? – спросила она.

– Все, – голос Строггорна прозвучал глухо.

– Все сорок девять?

– ДА! – почти выкрикнул Строггорн. От боли подключения он закусил губу, чтобы не потерять сознание, и кровь тонкой струйкой потекла по лицу.

– Лао, у тебя самая высокая скорость из вас? – спросил Строггорн, облизав прокушенную губу.

– Да.

– Тогда побудь за оператора, я начинаю. – Он вошел в мозг Аоллы.

Вихрь закружил его, Строггорн почти сразу же потерял ориентацию. Невозможно было оценить, достаточна ли его скорость мыслепередачи, но он продолжал продвигаться по коридорам памяти. Они постоянно перемещались, верх становился низом и наоборот, и скоро Строггорн начал теряться в этом пси-пространстве. Выбирая туннель, он сосредоточился: карусель на несколько секунд замерла, и этого оказалось достаточным, чтобы переместиться в зону прорыва.

Его встретила камера пыток. Анна лежала, привязанная к столу, увидев его, она закричала. Строггорн смазал свой пси-образ, став для нее неузнаваемым, подошел и осторожно начал развязывать веревки.

– Нам нужно уйти отсюда. – Он старался говорить как можно мягче.

– Нет! – Анна забилась в истерике. – Я не могу шевельнуть ни рукой, ни ногой!

– Послушай меня, Анна. Все это тебе только кажется. На самом деле ничего этого не существует. Ты сейчас живешь в будущем, и с тобой все хорошо. Пойдем со мной. Если ты захочешь, ты сможешь идти. Нужно только собраться.

– Я не верю тебе. – Она пристально смотрела на него, стараясь узнать. – Кто ты?

– Это не важно. Я твой друг и хочу тебе помочь. Пойдем со мной.

– А мой ребенок? – Анна как-то странно посмотрела на него и бесцветно добавила: – Ты убил его, – И неожиданно закричала: – Убей и меня! Я прошу! Убей меня! Я не хочу больше жить! – Она стала биться головой о доски, а Строггорн старался не дать ей покалечиться.

«Что я делаю? – Он остановился. – Так мы с ней вместе сойдем с ума! Ничего этого нет. Это только ее фантазия». Строггорн подождал, пока Анна успокоится.

– Что нужно сделать, чтобы убедить тебя?

Ее взгляд стал осмысленным.

– Где я? – Она села на столе, оглядываясь. – Меня пытали?

– Нет. – Строггорн покачал головой. – Это всего лишь сон. И если ты проснешься, то очутишься в операционной.

– Это правда? – Анна испытующе глядела на него. – Кто ты? Почему я не могу тебя узнать? – И почти безо всякого перехода начался следующий приступ. Строггорн видел себя в ее мозгу, но при этом ощутил боль, когда заостренный прут вошел внутрь ее тела.

Этот окрик несколько прояснил его сознание.

– Анна, этого не было, пойми, не было. Никто не делал с тобой этого! – пытался объяснить он. Она опять успокоилась, села и провела рукой по волосам.

– Не было? – Казалось, Анна пытается что-то вспомнить. – А кровь?

Теперь Строггорн тоже увидел, что весь стол залит кровью, на секунду закрыл глаза и сосредоточился. А когда открыл глаза, крови уже не было. Анна удивленно рассматривала себя.

– Что-то не так. Только не пойму, что. – Она посмотрела на него. – А кто ты? Почему я не могу узнать тебя?

«Карусель, – вспомнил Строггорн, – замкнутый цикл, когда психика все время возвращается к одному и тому же воспоминанию. – В памяти всплыла страница учебника по психозондажу. – Чтобы вывести ее из этого состояния, нужно что-то сделать. Только что?» Он растерянно огляделся. Ему на глаза попался заостренный прут. Строггорн машинально взял его в руки и подошел к Анне. Ее глаза расширились от страха – прут приковывал все внимание. Он раздвинул ей ноги и ввел прут во влагалище. Анна следила за его руками. Строггорн продвинул прут глубже, а она все также изумленно смотрела на него, и внезапно раздался ее крик. Он ждал. Анна перестала кричать и совершенно осмысленно посмотрела на него.

– Этого не было? – Она провела рукой по глазам. – Правда, не было? Как можно выйти из этого сна?

Не было никакого прута и страшной камеры. Строггорн подхватил ее на руки и понес. Анна смотрела ему в глаза.

– А все-таки я так и не поняла, кто ты. – Она улыбалась, и этот вопрос больше не беспокоил его.

– Друг, – просто ответил он.

– Спасибо, друг.

Строггорн очнулся в пси-кресле. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Получилось? – Строггорн вопросительно посмотрел на Лао.

– Кажется, ты справился. – Лао отключил его от кресла, и Строггорн застонал.

– Пожалуйста, сделай что-нибудь обезболивающее. Мне плохо.

– Может быть, посмотреть тебя? – Лао кивнул на парное пси-кресло.

– Не нужно. Я не хочу, чтобы копались в моих мозгах.

– Какой ты у нас нежный, однако! – прокомментировал Линган.

– Дело не в этом, – Строггорн поморщился. – Вызовите Стила, он отвезет меня домой.

Биоробот подхватил хозяина, словно пушинку, и вынес из операционной.

– Зверское создание этот Стил, – заметил Линган. – Весь в хозяина.

– Не преувеличивай. Робот как робот, – вмешался Креил.

– Конечно, ты привык возиться с роботами, а вот нам с Лао трудно к ним привыкать.

– А вас никто и не заставляет. – Креил проверял состояние Аоллы. – Сейчас она спит. Только это очень глубокий сон.

– Ты хотел сказать – она без сознания? – уточнил Линган.

– Аолла в сознании в том смысле, что в ее мозгу больше нет карусели и тело стало человеческим. Значит, спит, – пояснил Креил.

– В мое время это называлось – без сознания. А то, что с ней было раньше, – сумасшествие.

– С тех пор прошло много времени, Линган. Впрочем, у меня нет желания с тобой спорить. Думаю, дня через четыре она поправиться.

Аолла очнулась и несколько минут боялась открыть глаза, телепатически вслушиваясь. Мужчина, весь в черном, в сияющем вихре. «Креил», – облегченно вздохнула она.

– Очнулась? – Он стоял у входа в купол и смотрел на нее. Аолла приказала Машине отключиться и слезла с операционного стола.

– Мне нужно на Дорн.

– И ты даже не поешь? – Мысленно Креил улыбался. Аолла втянула носом воздух и уловила запах еды, сразу почувствовав себя смертельно голодной.

– Но если я поем, то не смогу улететь сегодня.

– А если не поешь, то тебе голодать еще четыре дня, пока будет идти регрессия.

– Ты меня убедил. Остаюсь еще на день. – Она увидела, что Креил накрыл стол прямо в операционной.

– Надеюсь, мясного ты мне не подсунул? – Аолла подозрительно смотрела на еду.

– Обижаешь. Я же знаю, что ты теперь вегетарианка, – засмеялся Креил.

– Ничего смешного. Очень сложно наесться всякой травой, как бы вкусно ее ни готовили. – Она уже оделась и занялась первой тарелкой. – Кто меня оперировал?

Креил не сразу ответил, и Аолла прекратила есть.

– Неужели… – В ее глазах появились слезы. – Как вы могли?

– У нас не было выбора. Был единственный шанс, и мы должны были использовать его. – В мыслях Креила застыло сожаление.

Аолла заканчивала есть, когда уловила четкую телепатему: Мужчина в золоте, в ореоле огня. Она подняла глаза и увидела Строггорна, появившегося совершенно бесшумно. Аолла поперхнулась и закашлялась.

– Строггорн, ты не мог как-нибудь постучаться? – Креил бил ей по спине.

– Я хочу поговорить с тобой. – Строггорн смотрел на Аоллу.

– Я могу вас оставить? – Креил заглянул ей в глаза.

– Не бойся. – Она кивнула.

Строггорн сидел напротив нее, молча, и Аолла не торопила его, допивая чай.

– Что ты хотел мне сказать? – решила она помочь ему.

– Я должен объяснить тебе, что с тобой произошло.

– Это обязательно? Мне даже видеть тебя больно.

– Я знаю. – Строггорн замолчал.

– Возможен возврат? – Аолла вопросительно смотрела на него, и он мысленно кивнул.

– У тебя зацикленность на одном воспоминании. Помнишь, на каком?

– Ты хотел убить меня… Не перебивай, я знаю, что сама об этом просила. Я только не могу понять, почему таким способом? – Она вздрогнула от воспоминания.

– Ты помнишь, где мы были? В Инквизиции. И если я не хотел попасть на твое место, я должен был убить тебя ЕСТЕСТВЕННЫМ способом. Так, чтобы никто не заподозрил, что я пожалел тебя.

– Это называется жалостью? – У нее перехватило дыхание. – Нанизать меня как бабочку на прут?

– Ты бы умерла от кровотечения очень быстро. Поверь, я бы позаботился, чтобы причинить тебе минимальную боль. К тому же, твоя смерть после родов выглядела бы естественно.

– Чем больше я говорю с тобой, тем хуже мне становится. – Внутри нее все горело.

– Нужно смириться с этим… Аолла. Ведь ничего этого не было, и я не делал с тобой это!

– Да. Ты только отловил меня и отправил на костер.

– После того, как ты попала мне в руки, это было лучшее из того, что я мог для тебя сделать. Поверь мне, что в другом случае ты бы узнала ад еще при жизни. Я могу тебе показать, что тебя ожидало.

– Не нужно, – вздрогнула она. – Самое страшное, Строггорн, это когда просыпаешься утром и не знаешь еще, где находишься. И боишься, что если откроешь глаза, очутишься снова там. Понимаешь? И так много-много лет. Вот это и есть настоящий ад… Что ты делаешь здесь?

– Спроси Странницу. Я не знаю, что я делаю здесь. Может быть, искупаю свою вину за прошлую жизнь.

– Ты хотел оправдаться передо мной?

– Есть вещи, Аолла, за которые нельзя оправдаться и которые нельзя искупить. – Строггорн встал. – Я постараюсь пореже попадаться тебе на глаза, когда ты на Земле. Только пусть меня не забывают предупредить об этом.

Когда Креил вошел, Аолла смотрела прямо перед собой.

– Все в порядке? – Он заглянул ей в глаза.

– Теперь все будет хорошо. Только я очень устала, Креил.

Аолла вернулась на Дорн. Текли дни, Странница не появлялась. Прошло почти четыре месяца с тех пор, как Уш-ш-ша заточили в тюрьму. Ули-и-и летал к нему, но прослушать больше ему не удавалось. Видимо, у Уш-ш-ша осталось слишком мало сил, чтобы пробиться через мыслезащиту. Ули-и-и считал, что больше пяти месяцев ему не продержаться.

Аолла и Дорн сидели на краю одной из возвышенностей. С тех пор, как она узнала о размножении дорнцев, Аолла старалась летать только с мужчинами, которым безусловно доверяла. Вот и в этот раз Президент взял ее с собой на прогулку. Они обсуждали ее работу, но Аолла в мыслях все время возвращалась к Уш-ш-шу, а Дорн делал вид, что не замечает этого. Внезапно он взлетел и напряг свои телепатические антенны, видимо, почувствовал кого-то, но кого, Аолле было непонятно. Дорн ощутил, как бесконечная мерцающая нервная сеть приближается к ним. И только спустя какое-то время увидел огромное, почти тридцати метров в размахе крыльев, существо, которое на большой скорости летело к ним.

– Странница! – вскрикнул он, и Аолла тут же поднялась в воздух ей навстречу.

– У меня на все – пятнадцать минут! Я должна возвращаться. Вы не представляете себе, откуда меня вытащили. Пришлось разыскивать вас! – сердилась Странница. – Я дам согласие на этот дурацкий брак. Как это происходит, Дорн?

– Вы должны произнести формулу согласия перед тремя членами Совета. Она будет занесена в протокол, – объяснял он.

– Значит, это надо делать во Дворце? У меня нет времени. Вы разрешите перенести вас туда? – спросила Странница. Аолла и Дорн согласно махнули крыльями. – Вы должны зависнуть вертикально на минимальном расстоянии друг от друга, и я смогу перенести вас сквозь пространство.

Странница стала изменять метрическое измерение и быстро увеличиваться в размерах. Ее крылья все время росли. В конце концов она как бы обняла ими Дорна и Аоллу. Они казались себе совсем крохотными. На секунду повисла темнота, и возник зал в Президентском Дворце. Странница тут же приняла свой Естественный Облик и начала настраивать гиперпространственное окно. Один Советник, запыхавшись, влетел в зал и сразу же опустился на пол. Другого не было видно. Странница установила отсчет времени и беспокойно поглядывала на часы. Второй Советник влетел в зал за минуту до условленного времени.

– Быстрее, Дорн, что я должна говорить? – спросила Странница, и он торопливо начал подсказывать ей. – Я, Векторат Времени Вселенной BD-Дигма, властью, данной мне, заявляю, что брак между Землянкой – Аоллой ван Вандерлит и Дорнцем – Уш-ш-шем… – Далее шло полное телепатическое титулование Уш-ш-ша, совершенно непереводимое на обычный язык, – не влечет отрицательных последствий для планетной системы Дорна и является нейтральным событием данного места и данного времени.

Одновременно на очень высокой частоте, недоступной Аолле, Странница говорила Дорну:

– Этот идиотский брак все-таки лучше, чем его смерть. Черт его знает, как это может отразиться на ней. – И Президент понял, что судьба Уш-ш-ша ее вообще не волновала.

С последними словами она шагнула в Окно и исчезла. Все поежились от холода. Окно всегда забирало много энергии.

– Ну, теперь, наконец, вы отпустите его? – спросила Аолла Дорна, который только грустно посмотрел на нее.

– Аолла, это правда, что вы входите в Высший Совет Вардов на Земле?

– Да, и что? – Она не поняла, зачем ему это.

– Это значит, что для вступления в брак вам необходимо получить разрешение Совета Вардов. Я прав?

У Аоллы появилось чувство, что она ходит по кругу и, когда, радуясь, рвется к финишу, выясняется, что нужно пройти еще один. «Я не выдержу этого», – подумалось ей и захотелось заплакать, но у дорнцев не было слез и это отразилось только на телепатеме.