Раскрывать глаза, Эллис совершенно не хотелось, впрочем, как и вставать. И зачем она приказала Мил непременно разбудить ее не позже восьмого часа. Хорошо хоть, девушка поняла, что госпожа проснулась, и больше не беспокоит, давая время прийти в себя. Спать все еще хотелось, видимо 5 местных часов, все же мало для сна. А еще болело все тело и это слабо сказано. В районе поясницы надежно угнездилась противная ноющая боль — не привычен ее позвоночник к таким нагрузкам. Про ноги и говорить не стоит, и это притом, что сию часть тела Эллис всегда считала одной из самых тренированных.
      Какое счастье, что вчера никто так и не заподозрил, каких жертв ей стоил бал. Почему-то конец вечера вспоминался с трудом, хотя она определенно ничего алкоголе содержащего не пила. Да даже если бы пила, раньше провалов в памяти, даже при большом количестве выпитого не наблюдалось. Повышенная мыслительная активность все же дала результат. Воспоминания горной лавиной свалились на ее несчастную голову. После памятного разговора про войну, Ксаниэль очень быстро вычислил все танцы, которые оказались ей по силам, и изменил программу на остаток вечера. Давно она не танцевала так много и так вдохновенно. И хотя к тому моменту она держалась на ногах исключительно на силе воли и упрямстве, стоило зазвучать музыке, стоило королю увлечь ее в первые па, как усталость проходила, сменяясь озорной легкостью. Да, она любила танцевать, как и большинство девушек, хоть никогда и не занималась танцами специально, и способностей особых к ним не имела. А вот Ксаниэль способен затанцевать кого угодно. И не понять, то ли ему настолько понравилось танцевать с Эллис, то ли он проверял ее на прочность, ждал, когда она запросит пощады, признается в том, что устала. Но она не запросила и не призналась. Каким-то чудом она сохраняла внешнюю бодрость до дверей собственных покоев. Только когда дверь закрылась за ее спиной, она рухнула на пол без сил, и несколько минут приходила в себя, прежде чем подняться вновь и дойти до спальни. Если бы не Мил она, наверное, так и уснула бы в одежде, просто упав на кровать. И все же в объятиях короля во время танцев, ей было хорошо как никогда. Они больше не сражались на невидимом фронте, просто танцевали. Он вел ее с величайшим мастерством и уверенностью. Спокойствие и защищенность, как непривычны эти чувства и как желанны. Она всегда стремилась к ним и всегда им противилась. Попроси он в тот момент отказаться от пари, и она, пожалуй, сделала бы это, не задумываясь.
      Из воспоминаний будущую королеву, вырвало легкое покашливание служанки. А вставать все еще не хотелось. Вчера она не предполагала, что ей окажется так тяжело, но когда взялся за гуж не говори, что не дюж. День предстоял не менее насыщенный, и надо непременно отыскать в себе еще немного сил. «Ну вот, я всю жизнь искала ситуации, в которых могла бы доказать себе и окружающим какая я сильная. Доискалась…, теперь получаю по полной, так что все жалобы в сторону, потому что как поется в одной песенке — but super-girl don't cry. Решила стать супер девушкой, значит, время действовать, а не рефлексировать». Проведя психологическую обработку себя любимой, Эллис поднялась с кровати, и грустно посмотрела на поджидающую ее с одеждой в руках Миларину.
      — Одежду в сторону, мы идем в ванную, и ты кидаешь туда все, что способно привести меня в рабочее состояние. Пока я буду отмокать, мне должны принести завтрак, состоящий из большой чашки кофе со сливками, как я делала вчера и тех великолепных булочек. Кроме того, Ромуаль обещал к сегодняшнему утру подготовить мой повседневный наряд, от этого платья меня уже тошнит. — Командным голосом Эллис отдала приказы, и застонала от боли, пытаясь принять вертикальное положение.
      — Будет исполнено ваше высочество, — Мила по-армейски выпрямилась, и если умела, отдала бы честь. Платье изящно улетело куда-то в сторону, а сама служанка кинулась помогать своей госпоже в нелегком труде, называемом встать на ноги. — Что все так плохо?
      — Мне не было так плохо с того времени, как я однажды решила заняться спортом, и в первый же день получила очень большую нагрузку на бедра. На следующий день у меня была пешая прогулка в горах, десятины на 1,5. Потом опять тренировка с не меньшими нагрузками. В общем, что не день, то издевательство над собой. У меня тогда ноги болели всю неделю, я даже успела к этому привыкнуть. А сейчас у меня так болит абсолютно все. — Пока Эллис рассказывала про злоключения прошлых лет, они кое-как добрались до ванной, которая на счастье девушки оказалась полна горячей воды.
      Магия этого мира вновь спасла Эллис. Боль в мышцах почти прошла, прибавилось сил и бодрости, вновь захотелось жить и творить. Горячий кофе прогнал последний сон, а новый наряд привел в окончательно хорошее расположение духа. Теперь будущая королева красовалась в юбке-брюках из ткани бежевого цвета, очень похожей на лен, белой шелковой рубашке и свободном кожаном корсете. Простенькие туфли из мягкой кожи по удобству ничем не уступали домашним тапочка.
 
      Открывать глаза, королю не хотелось, пожалуй, не меньше чем его невесте, несколькими часами ранее. Но и уснуть вновь, уже не представлялось возможным, оставалось только нежиться на мягких перинах, смакуя воспоминания о прекрасном сне. Однако и этого ему не позволили сделать. Ксаниэль всегда удивлялся способности друга появляться в его спальне с утренним докладом сразу же после его пробуждения. На все вопросы и даже приказы, Кэр лишь туманно улыбался, ссылаясь на свою излюбленную отговорку — везение. Любопытство побороло лень, и король приоткрыл левый глаз. Теперь он имел возможность наблюдать, как герцог с невозмутимым видом устраивается на краю королевского ложа, совершенно не смущаясь своего неподобающего поведения. Впрочем, поведи его друг себя иначе, и король решил бы, что случилось что-нибудь непоправимое, а так можно не волноваться. Губы сами по себе расплылись в улыбке, а правый глаз тоже соизволил открыться.
      — Ты неисправим, мой друг, никакого почтения к венценосным особам, прямо как у моей невесты, — тяжелый обреченный вздох, призванный вызвать хоть капельку сочувствия у собеседника, и самый животрепещущий вопрос сегодняшнего утра. — Как она там поживает?
      — Опять встала очень рано, и стоит отметить с большим трудом. И чего ей не спится, как всем нормальным обитателям дворца. Ведь не выспалась, зачем спрашивается так себя изводить. Кстати ты вчера заметил на ней хотя бы один признак усталости?
      — Да нет, она держалась молодцом, я думал она после пары танцев взмолит о пощаде и сбежит отдыхать. А она оттанцевала все, да с такой энергией и самоотдачей, словно бал только начался и она полна сил. Конечно танцовщица из нее слабенькая, но ее самоотдача танцу окупает все сполна. — Лицо короля опять приобрело мечтательно выражение. Воспоминания приятно грели сердце.
      — Похоже, ей уже удалось добиться твоего уважения. Ее выдержка и вправду потрясающая, для будущей королевы это очень ценное качество. А теперь немного фактов, после которых я думаю, ты станешь уважать ее еще больше. — Хитрый прищур Кэриена, обещал весьма интересную информацию, которой тот не спешил делиться, разогревая любопытство друга.
      — Не томи, — наконец не выдержал король. Он хотел знать как можно больше об этой странной девушке. Он хотел подобрать ключик к ее сердцу. Он хотел, в конце концов выиграть пари, и тем самым доказать, что он ничем не хуже ее. О равенстве речи уже не шло.
      — Ее платье вешало почти десятину, и это было одно из тяжелейших нарядов на балу. А от двери в свои покои и до кровати, она едва смогла добраться. Миларине пришлось ее раздевать, и, тем не менее, та настойчиво попросила разбудить ее в 8ой час. Утром до ванной она дошла только с помощью служанки, и лишь после этого к ней вернулась прежняя бодрость. Сейчас ее приемную атакуют отвечающие за подготовку к свадьбе, а так же некоторые из дам, особо желающие иметь на следующий бал нечто такое же потрясающее. Но самое удивительное она уже сносно пишет и читает. Похоже, вчера она нашла общий язык с Дэриэном.
      — Судя по всему, она еще долго будет удивлять человека, которого ранее казалось невозможным удивить, и который все и всегда знает наперед. — Излишне задумчиво озвучил свои мысли король.
      — Будь с ней осторожен Ксан, она очень сильный и опасный соперник, вчера ты своими глазами видел какая у нее сила воли. Когда она бросала тебе вызов, она знала на что идет, и была уверена в своих силах. А теперь, имея поддержку в лице друида, ее шансы выстоять еще больше возросли.
      — Зато у меня есть ты, а значит, нужно только время и рано или поздно ты найдешь ее слабое место, которым я и воспользуюсь. Хотя вчера я весь вечер проклинал себя за свои необдуманные слова и это дурацкое пари. Она была прекрасна. Когда я увидел ее, стоящей рядом с троном, мне показалось, что ко мне спустился ангел, девушка моей мечты: гордая и своенравная, необычная, красивая, восхитительная. — Мечтательно потянул король, еще глубже и уютнее закапываясь в ворох одеял.
      — Может тебе стоит воспользоваться ее же оружием? Попробовать игнорировать ее, смотреть на нее как на простого человека, или вообще бесполое существо, а не как на желанную женщину. Только не так как ты пытался это сделать на балу.
      — Неуверен, что получится, но попробовать стоит. Кэр, ты приглядывай за ней, некоторые леди и Первых не побояться в стремлении нагадить ближнему. Ведь после такого эффектного появления у нее наверняка появились завистницы. Слишком давно во дворце все спокойно. Конечно во многом это твоя заслуга, но….
      — До свадьбы мои сотрудники с нее глаз не спустят. Ну а дальше посмотрим на настроения в среде столичной аристократии. Главное чтобы Эллис не решилась сама попробовать себя на поприще интриг.
      — Ты не уверен в своих силах?
      — Я стараюсь не переоценивать себя, а Эллис пока остается для меня непредсказуемым фактором. Я даже не уверен в том, правильно ли просчитываю ее действия и причины их вызвавшие. Она слишком другая, она не принадлежит этому миру, и с этим тоже стоит считаться. Я могу быть умнее, хитрее и опытнее ее хоть в тысячу раз, но она все равно окажется способной разрушить самый тщательно проработанный план, и выйти победительницей. Ей достаточно сделать глупость, которую я не смогу просчитать, просто не зная, что так вообще можно поступить. Боюсь, если мне придется использовать твою невесту, в какой-либо интриге, планы можно будет строить только как вероятностную многоходовку.
      — Кэр, ты не заболел, — Ксаниэль даже слегка приподнялся на локтях, — таких пессимистичных заявлений я от тебя не слышал года два.
      — Это всего лишь реализм. А вот ты так и думаешь нежиться в постели до обеда? Подготовка к свадьбе, все еще требует твоего участия.
      — А Эллис на что? Как раз, будет занята полезным! — Невинное выражение лица, портили демонята, пляшущие в глазах его величества.
      Кэр, лишь ухмыльнулся в ответ, и махнув рукой на короля лежебоку, отправился по своим делам. Их, к сожалению ни на кого другого перекладывать нельзя.
 
      Обеденная зала встретила будущую королеву немым удивлением. Завтрак ее высочество пропустила, посему многие решили, что первое время она предпочтет трапезничать в своих покоях. Но еще больше придворные удивились, той уверенности, с которой девушка заняла место подле короля, место королевы, а не невесты. Эллис знала, что слегка нарушает традиции, но эти люди так забавно реагировали на ее появление. Лишь Кэр, заметив легкую усмешку на губах, подмигнул королеве, и опустошил очередной бокал вина. Если бы она не познакомилась с ним вчера в нормальной обстановке, то непременно решила бы, что устойчивое состояние подпития, является естественным для этого человека.
      Наслаждаться едой в такой компании оказалось слегка проблематично, особенно если прислушиваться к перешептываниям за столом. Внимательный взгляд короля тоже не добавлял аппетита. Случайно перехватив один такой взгляд, Эллис едва не подавилась едой, она никак не ожидала увидеть в глазах Ксаниэля столько уважения и неподдельного восхищения. Видимо ему уже успели описать подробности ее передвижений по собственным покоям вчера вечером, да сегодня утром. С одной стороны это прекрасно, она много добилась всего за вечер, но с другой стороны он теперь хорошо понимает, на что она способна.
      С едой, Эллис расправилась гораздо раньше остальных, но вести светскую беседу у нее желания не возникло. Прейдя последней, ее высочество покинула трапезу первой, сославшись на необходимость отдохнуть. Главный распорядитель церемоний довольно улыбнулся, предвкушая, что после отдыха королева будет полностью в его власти. И докучливые дамочки не станут отвлекать ее высочество от куда более важных дел. Ведь что может быть важнее собственной свадьбы. Однако сама будущая королева подобных взглядов не разделяла.
      Автоматические двери залы медленно и привычно закрылись за Эллис. Только теперь она позволила себе, коварно улыбнуться, не сбавляя шага. Шестым чувством она ощущала слежку, поэтому отправилось в свои покои не самой прямой дорогой. Зато она пролегала через одну мертвую зону, что столь удачно расположилась на развилке, в равной степени, ведущей в ее собственные покои и в нежилую часть замка.
      Она вошла почти бесшумно, и все же почтенный друид мгновенно оторвал взгляд от читаемой книги, дабы улыбнуться ей и поприветствовать легким кивком. Эллис была более чем уверенна, что о ее приходе он узнал еще до ее появления в дверях. Она бы не удивилась, даже если бы друид ожидал ее с того самого момента, как она покинула обеденную залу. Но пока она приближалась к любимому столу смотрителя, друиду все же удалось ее удивить, простой хвалой ее выдержки.
      — Но откуда вы это знаете? — Эллис недоумевала, ведь сам Дэриэн там не присутствовал. И насколько она смела судить, с обитателями замка, кроме нее, он почти не общался.
      — О, юная леди, в моем возрасте существуют, свои источники информации, — таинственно и в то же время дружелюбно начал отвечать ей хранитель, — и они ничуть не уступают хваленой королевской разведке, о главе которой ходит множество легенд, одна страшнее другой.
      — И кто же возглавляет местную службу безопасности? — На сей раз, любопытство Эллис было отнюдь не праздным. Всегда стоит знать, кого с одной стороны, следует опасаться больше всего, и кто с другой стороны, отвечает за твою безопасность и сохранность жизни.
      — Это знает лишь король, и пара тройка непосредственных подчиненных, имена которых сокрыты не менее тщательно. — Друид сказал это спокойным и равнодушным голосом, словно данность. Но вот глаза его слишком лукаво смотрели на Эллис.
      — Что-то мне подсказывает, что вы тоже в курсе? — Эллис смотрела на друида самым цепким своим взглядом, давая понять, что он задел ее любопытство и теперь она не оставит его в покое.
      — Конечно, ведь это мой ученик. Что же до его имени, то тут ты должна вычислить его сама, если конечно, ты всерьез собираешься играть в королевские игры. Очень скоро вокруг тебя закрутиться не одна интрига и тебе стоит заранее подготовиться к этому. Во дворце жизненно необходимо научиться отличать друзей от врагов, а ложь от правды. И совет на будущее, когда пойдешь ко мне завтра, не скрывайся. Если ты каждый день будешь исчезать, используя мертвые пятна, случайностью это уже не назовешь, и ты раньше времени раскроешь свою осведомленность. Во дворце не слишком много людей допущено в его секретную часть. Думаю после свадьбы, за тобой перестанут так пристально следить. Дворец признает тебя госпожой, и будет оберегать, так же как оберегает короля. До свадьбы ты более уязвима для разного рода покушений, да и от себя самой, тебя следует беречь, вдруг заблудишься, или увидишь, услышишь то, чего знать не положено, поэтому за тобой и следят, это в первую очередь защита.
      — Спасибо за совет, теперь буду знать. Хотелось бы и мне иметь такого учителя как вы! — в этом мире она еще ни на кого не смотрела с такой мольбой во взгляде. Упустить возможность поучиться у того, кто фактически подарил королевству главу СБ, Эллис никак не могла. Служба безопасности, разведка и контрразведка, шпионы и агенты, это слишком сладостные слова для большинства подростков, и она в свое время не стала исключением. Да и сейчас недалеко ушла от тех времен, и если бы не ответственность, возложенная на нее Первыми, она с куда большей радостью посвятила бы всю себя службе безопасности. Пусть ценой за это могла стать ее жизнь, пусть в жизни не оказалось бы места романтическим бредням, пусть на самом деле подобная работа скучна и нудна, сопряжена с высоким риском и необходимостью держать себя под постоянным контролем. Так было в ее мире, так наверняка происходит и здесь.
      — Эллис, а разве ты его уже не имеешь, или чем, по-твоему, я с тобой занимаюсь?! — после этих слов, девушка вполне могла сойти за солнце локального масштаба.
      Легкий хруст бумаги, магический свет, словно разлитый в воздухе и не дающий теней, и огромное количество букв, еще мало знакомых ей, но за ними скрывается так много интересного. А Дэриэн просто прирожденный рассказчик, и очень мудрый учитель. Стоит ей устать от мельтешения букв, стоит ей задать вопрос, как он начинает говорить. Удивительно, но плавная речь друида ничуть не убаюкивает ее, наоборот весь организм мобилизируется внимать новую информацию. И казалось, они начали буквально с часок назад, а впереди целое море неизведанного, такое огромное, что кажется глупостью мысль пойти спать и оставить все это до следующего дня. Эллис уже так много узнала, например планета оказалась привычной круглой, но по размерам уступающей земле. Тут имелось всего лишь два материка, и самый крупный из них — это западный. Объединенное людское королевство занимает его центральную часть, вытянувшись с севера на юг на 650 десятин, а с запада на восток лишь на 330. На севере королевство граничит со степями троллей. Суровый район, сродни земной тундре, но все же с более мягким климатом. Зимой там стоит полярная ночь, выпадал снег — почти редкость на остальной территории королевства, да и сами температуры пониже. Климат на всей планете оказался достаточно мягким, и разница температур между экватором и полюсом не превышает 50 градусов. Южные границы омывает океан, другой выход к морю существует на северо-западе. Там часть границы королевства проходит по морскому заливу. На востоке материка располагается внутреннее море, соединенное узким проливом с океаном, именно на западных берегах этого моря раскинулась центральная часть королевства и сама столица — город Сташен. Западная граница королевства проходит по горному хребту, который в простонародье называется драконьим, хотя драконы не живут там с давних времен. На северо-западе этот хребет отделяет людские земли от степей западных троллей и поселений оборотней. Тролли — воинствующие кочевники, живущие племенами и воюющие преимущественно между собой. Северные тролли любили пошалить на человеческой границе, западные такой возможности не имели из-за гор, и живущих в их недрах демонах.
      Раса демонов славится своей огненной магией и любвеобильностью, а так же страстью пошутить, чаще всего не совсем приятно для объекта шутки. Не имея почти никакой иерархии власти, а так же привыкшие делать только то, что хочется, демоны, тем не менее, активно и взаимовыгодно сотрудничают с гномами. Эти трудолюбивые коротышки проживают во всех горных массивах материка. С демонами они соседствовуют в центральной части хребта, там же располагается туннель сквозь горы, ведущий к морю, и пара вольных городов на его побережье. На юго-западе горы населяет раса ангелов, а еще западнее за горами находилась долина вампиров. Юго-восточную часть материка занимают горы дроу — темных эльфов, а на северо-восточном полуострове произрастает эльфийский лес, так же отделенный от людских земель небольшим горным хребтом, протянувшимся от океана и до внутреннего моря. Акваторию материка, населяет морской народ, проживающий преимущественно на территории внутреннего моря и северо-западного залива. Кроме этих рас, по западному материку рассредоточены дриады и друиды, эти две расы обитают почти во всех лесах на территории человеческого государства.
      Восточный материк в размерах раза в два уступает западному. Всю западную его часть занимают горы, которые давным-давно и облюбовали драконы. Под горами проживает несколько кланов вольных демонов, а по равнинной восточной части, перемещаются кочевые племена людей. Северо-восточная акватория изобилует островами, на крупнейших из которых обитают северные люди. Они намного крупнее обыкновенных людей, и поэтому их считают потомством от связей троллей и людей.
      Главная особенность человеческой расы этого мира заключается в том, что люди могут иметь потомство от межрасовых браков. Другие связи между разными расами детей в основном не давали. Нелюдь при этом не слишком одобряет связи с людьми, однако, династические браки между нелюдью и человеческой аристократией происходят более чем часто.
      Но самые ценные знания, полученные за вечер, сводились к информации о следующем бале. Через три дня прибудут делегаций от прочих рас, встреча которых и завершится грандиозным торжеством. Обычно на королевские свадьбы прибывали специальные послы, но в этот раз невестой стала избранница Первых, и это означало прибытие самих августейших особ. На целую декаду все повелители соберутся в одном месте, отпраздновать свадьбу и провести межрасовый совет. Этот совет продлиться целый месяц, но две последние декады уже без повелителей, в течение них обычно заключаются и уточняются частные соглашения и сделки. Из всего этого напрашивался вывод, что после свадьбы ее супруг окажется, весьма занят гостями и советом. Страшный глава разведки кинет все силы на выяснение настроений и планов нелюди, а так же их соглашения, ну и обеспечение безопасности будет лежать на его плечах огромным грузом. Все это говорило в пользу того, что про новоприобретенную королеву благополучно забудут. В голове так и роились мысли о том, за что же схватиться в первую очередь.
      Не с меньшим энтузиазмом Эллис восприняла и предложение Дэриэна, заняться своей физической формой и по возможности научиться обращаться с холодным оружием. Еще одна ее заветная мечта, давняя страсть. Оставалось лишь гадать, как друид определил, что это желание занимало все ее мысли, после вчерашнего бала. Там так некстати обсуждалось оружие. В качестве учителя он порекомендовал смотрителя оружейной, 162 летнего виконта Эскара Грейна, лучшего мастера королевства. Сейчас он, конечно, не тот, что раньше, годы и многочисленные раны дают о себе знать, поэтому вот уже 30 лет он официально занимает спокойную должность смотрителя оружейной, а неофициально обучает всех желающих, сумевших его заинтересовать. Лучшие фехтовальщики королевства среди молодых аристократов, вышли из-под его руки.
 
      Кабинет герцога выдавал в нем человека практичного и склонного к абсолютизации порядка. Что совершенно не вязалось с обыкновенно слегка неряшливым видом самого герцога. Каждая бумажка здесь имела свое место, точно отведенное ей хозяином. Массивный стол и удобное кожаное кресло, с отличными эргономическими показателями, позволяли Кэру работать подолгу, не заботясь об усталости. Нередко в этом кресле он проводил ночи напролет, забыв об отдыхе и сосредоточившись на работе. Всю остальную площадь комнаты занимали стеллажи с книгами и документами, скрывающие не один потайной механизм. Кабинет являлся святая святых главы СБ, и о существовании в покоях герцога данной комнаты знали лишь допущенные в секретную часть дворца, поскольку сам кабинет располагался в одном из помещений закрытого дворца.
      Дверь отворилась бесшумно, как почти все двери во дворце. Но Кэриену, чтобы узнать о посетителе, оказалось достаточно небольшого колебания воздуха, и едва различимого звука. Оторвав взгляд от документов, он сильно удивился, обнаружив на пороге короля. Ксаниэль появлялся в этой комнате очень редко и в основном по не требующим отлагательства делам.
      — Ксан, что-нибудь случилось? — причины столь непривычного поведения короля, сильно заинтересовали Кэриена, неужели что-то успело приключиться с потерянной его сотрудником Эллис.
      — Ну, если считать случаем ответственного за свадьбу маркиза Бали, — начал Ксаниэль, удобно устраиваясь в еще одном кресле, — то можно сказать и так, потому что он, в самом деле, случился на мою голову: видите ли разыскать мою невесту после обеда оказалось невозможным и он занялся мной. Я едва скрылся от него и надеюсь немного отсидеться у тебя. А заодно мне интересно, куда же на этот раз исчезла Эллис.
      — Ксан, ты не поверишь, но я и сам страстно желаю это знать. После обеда она отправилась в свои покои, но так и не дошла до них, а приставленный к ней человек потерял ее в одной из мертвых зон, слугам она так же нигде не попадалась. Из этого я смею предположить, что она поменяла по дороге планы, и теперь исследует нежилую часть дворца, там избегать столкновения с людьми не составляет большого труда. Вполне возможно она вновь отправилась в библиотеку. Но туда, к сожалению, я доступа не имею. — Грустный вздох герцога. — Я все еще не превзошел своего учителя, и не факт что смогу это сделать. На то, чтобы прожить тысячу лет как друид, мне даже с применением магии не стоит рассчитывать.
      — Вот будет весело, если твой учитель возьмется еще и за обучение моей будущей супруги. — Кэриен в ответ скривился в недовольной гримасе, подобный исход дела сулил слишком много неприятностей, с которыми придется разбираться именно ему.
      — Наша жизнь станет сущим кошмаром, если ее натаскает мастер, она из нас обоих вить веревки будет, а мы даже понять этого не сможем. А когда она примется постигать на практике искусство интриги, боюсь, мне опять придется не спать ночами. Нет, упаси нас Первые от такого счастья. Я все же надеюсь, что они ограничатся общими знаниями. — Однако голос герцога звучал далеко не так уверенно и оптимистично, как хотелось бы.
      — Ладно, не будем о грустном, как идет подготовка к прибытию делегаций? Межрасовый совет не собирался сотни лет, и возможно в следующий раз он состоится не скоро. Мне не хотелось бы упасть в грязь лицом.
      — И это говорит тот, кто только что сбежал от старины Бали, вместо того, чтобы лишний раз убедиться, что все идет как надо!?
      — Ну, со стариной Бали за торжества нам беспокоиться не стоит, и меня куда больше интересует вопрос о безопасности гостей.
      — Я сейчас почти все время этим занят, над защитой трудится сам совет магов, кроме того, удалось договориться со всеми расами, и уже завтра утром прибудут их лучшие специалисты. Они так же займутся совершенствованием защиты, и будут помогать моим сотрудникам в обеспечении безопасности. Более того, все разведданные говорят о полном спокойствии, никто ничего и не против кого пока не замышляет.
 
      Утро началось привычно: с раннего пробуждения, французского завтрака в местном исполнении и маркиза Бали, решившего отыграться за ее вчерашний побег. Отделаться от него удалось лишь спустя полтора часа. Маркиз буквально вцепился в нее мертвой хваткой и не успокоился, пока не решил все вопросы, которые запланировал. При этом он клятвенно заверил, что непременно посетит девушку еще и после обеда. Эллис не стала его разочаровывать сообщением о том, что после обеда разыскать ее будет крайне проблематично. Тут главное успеть вовремя покинуть обеденную залу.
      Легкий скрип двери удивил девушку. До сих пор все встреченные во дворце двери открывались если не автоматически, то легко и бесшумно. Дверь оружейной казалось, не принадлежала этому зданию, настолько она не вписывалась в помпезный интерьер, своею кажущейся ветхостью.
      Оружейная по праву занимала одну из самых больших зал дворца, лишь немногим уступающую тронной. Здесь хранились шедевры мастеров столь далекой древности, что не всякий долгожитель смог бы вспомнить клеймо мастера. Обилие оружия поражало взор. Глаза Эллис мгновенно загорелись жадным пламенем. Она могла сколь угодно рассуждать об оружии и войнах, но видеть так близко настоящие боевые клинки ей еще не доводилось. В руках ничего смертоноснее кухонного ножа она не держала, а тут такая возможность.
      Внимательный взгляд пытался охватить как можно большую часть помещения. Эллис интересовало не красивейшее подарочное оружие, очень часто вручаемое очередному королю по поводу и без. Нет, ее интересовали боевые шедевры мастеров, те, что уже имели великую историю, прежде чем попасть в стены дворца, или же дожидались, пока умелая рука вырвет их из заточения и направит на встречу славным подвигам. Боевое оружие подобно ее вчерашнему платью, оно драгоценно само по себе и в украшениях не нуждается. Такие клинки и не только обнаружились в самом дальнем конце залы. У этой стойки Эллис замерла, потерявшись во времени, пока не услышала покашливание за спиной.
      Она вынырнула из сладкого плена мастерства слишком резко, тело среагировало на рефлексах, но уже спустя мгновение контроль был восстановлен. Она вновь олицетворяла собой само спокойствие и невозмутимость, перед мастером нельзя падать в грязь лицом, с ее-то далеко идущими планами. Она ведь не удивилась тому, что кто-то незаметно оказался за ее спиной, слишком ожидаемо. Мастер Грейн наверняка умел ходить бесшумно, без этого умения Эллис просто не представляла себе искусного воина и наставника.