— Беспристрастно докладывал герцог, вновь говоря лишь правду, но естественно далеко не всю, и это поразительным образом меняло весь смысл. — Сам наемник сейчас покидает столицу с караваном, в который он нанялся. На всякий случай мои люди будут следить за ним до вечера. По остальным направлениям так же глухо. У меня складывается впечатление, что Эллис все же покинула столицу. — Почти закончил доклад Кэриен. Возвращение во дворец королевы он ожидал на следующий день, как раз столько ей понадобится времени, чтобы уйти по ее мнению достаточно далеко с караваном, а потом вернуться уже изведанным путем.
      — Ну, если возвращение во дворец считается, то да, — королева не смогла удержаться и воспользовалась паузой в монологе Кэр. Тот все еще обдумывающий ее возвращение, под присмотром своего человека, не сразу сообразил, кто и что сказал. А вот король среагировал почти мгновенно, подскочив с кресла. Взору Ксаниэля предстала стоящая в дверях королева. Выглядела она как всегда идеально: серебро волос упорядоченным хаосом спускалось ниже плеч, платье на грани дозволенного, и единственная непрозрачная в нем вещь — голубой корсет, расшитый серебром, все остальные детали наряда состояли из эльфийского грасеа ярко синих и серебряных цветов. Привычная юбка-брюки по бедрам, почти в восточной манере, более плотная и непрозрачная сверху, и одетая поверх однослойная блуза с пышными свободными рукавами и длинным подолом, нарезанным лентами, ничуть не стесняли девушку. При каждом движении легчайший грасеа взмывал вверх, окружал королеву со всех сторон, придавая ее образу и детскую невинность, и коварство взрослой леди. Ну а снисходительная усмешка на губах, завершающим штрихом подчеркивала ее безоговорочное превосходство.
      Кэриен между тем, тоже догадался что происходит, что-то не то и перевел свой взор на королеву. Две удивленные пары глаз говорили сами за себя. И изумление герцога переходило все мыслимые границы, ведь он буквально пол часа назад получил последний доклад о передвижениях замаскированной королевы, и за это время она никак не могла появиться во дворце и тем более привести себя в такой соблазнительно-очаровательный вид, надежно скрывающий все последствия ее жизни вне дворцовых стен. Мало ему было забот, теперь еще и над очередными секретами Эллис голову ломай. Неужели он ошибся, и тот полукровка, что вызвал столько вопросов нетипичным для знакомой ему девушки поведением и в самом деле не имел к ней почти никакого отношения.
      — Только не говорите, что не рады меня видеть и не жаждете моих объяснений!
      — Но как? — спросили мужчины одновременно, но каждый в этот вопрос вложил свой смысл.
      — А вот это секрет, который мне не хотелось бы вам раскрывать. — Невинная, но от того не менее загадочная улыбка. — Да, Рена зря вы пасли, я слышала о том, что он устроил в трактире, но слава Первым мне не довелось с ним пересечься.
      — Хочешь сказать, что его появление с тобой не связано? — Кэр уже пришел в себя, и теперь пытался узнать хоть что-то, чтобы потом на основе этой информации понять, что же произошло или происходит.
      — Нет, появился он как раз из-за меня, ее величество Баграсинаэралин попросила его узнать, все ли в порядке со мной, и не нужна ли их помощь. — Правда и в то же время небольшой намек королю, что ее не самые слабые друзья заботятся о ней. Хочешь, не хочешь, а в такой ситуации на уступки идти придется.
      — Но откуда тебе это известно, если ты с ним не общалась и не встречалась? — Теперь и Ксаниэль отошел от изумления. Опасное для него сообщение, и надо проверить его достоверность, ибо оно способно многое поменять в их отношениях.
      — Мне сообщили об этом вчера вечером, но хватит вопросов, я думаю уже пора перейти к объяснениям. Итак, чем вы ваше величество оказались так недовольны семь дней назад? — самоуверенность и превосходство. Это нервирует его, медленно, но верно приводит в бешенство. Он, конечно, рад тому, что она вернулась целая и здоровая, словно и не уходила, но смириться с ее самоуверенностью Ксаниэль не мог, он до сих пор считал себя правым в этой ситуации, и даже доводы герцога так и не смогли его разубедить.
      — Как чем! Ты отдала технологии нелюди и после этого еще смеешь утверждать, что действуешь на благо человечества.
      — Да смею, потому что так и есть. И будь добр послушай меня, внимательно! — холодно, спокойно, ни в коем случае не повышая голоса, но уверенно и требовательно, так что волей не волей начинаешь прислушиваться к словам. — Начнем с того, что я как таковыми технологиями своего мира не владею, самое большое, что мне известно, это общие принципы работы некоторой техники, а так же ряд законов моего мира, на которых все это построено. А теперь подумай, смогли бы мы найти практическое применение этим знаниям? Нет, потому что у нас хоть какой-то наукой занимаются только маги, либо дворяне у которых это, что-то вроде хобби — изучение того, что и так известно нелюди, причем уже давно. Образованные круги государства придется слишком долго раскачивать, не говоря о том, что только на предварительные фундаментальные исследования может уйти столетие. Маги, конечно, справятся быстрее, они просто воспользуются идеями и возможно наваяют чего-нибудь нового, но это лишь усилит их позиции и их монополию на свою продукцию, а народ как не имел к ней доступа, так и не будет иметь.
      — Хорошо, но нелюдь, тоже не позволит людям развиться! — На этот раз игнорировать доводы Эллис, у его величества, отчего-то не получалось, они холодными клинками входили в его голову и кричали о том, что девушка права. Но не попытаться контраргументировать он не мог.
      — А вот тут ты ошибаешься, они заинтересованы в нашем благосостоянии, потому что неустроенность народа, слишком хорошая почва, для нагнетания расовой ненависти. Что собственно и происходит сейчас. Есть силы, которые хотят мировой войны, дабы нелюдь тоже потеряла свои сокровенные знания. И плох тот король, что не замечает подобного в своей стране. — Небольшая шпилька в адрес его королевского величества, тут главное не переусердствовать, не вызвать противоположный эффект. Но пока все идет как надо, у Ксаниэля нет иного выхода, как признать ее невиновность, тем более в присутствии более рассудительного герцога. — Именно тот союз, что я заключила, позволит нам, не только создать фундаментальную базу в кратчайшие сроки, но и обеспечит выгоду каждой расе, так или иначе связанной с каждым изобретением, с каждой технологией. Я считаю это справедливым. Более того, мы внимательно следим за тем, чтобы полученные знания нельзя было направить во зло, на военные цели. Дроу и вампиры проводят исследования, демоны обеспечивают связь, друиды контролируют отсутствие негативного воздействия на мир, а драконы хранят и систематизируют знания, гномы отвечают за техническую реализацию, и необходимые инструменты. Ну а я все это дело контролирую и координирую. Оставшиеся расы, я надеюсь привлечь, после того как появятся первые результаты. Как видишь, я действую в интересах своего народа, даже больше, всего мира! Падение цен на ряд гномьей продукции моя заслуга, и я не вижу оснований для твоих претензий. — Она права. И ум, и сердце Ксаниэля понимают это. Ему нечего ей возразить, тем более его друг все эти семь дней говорил нечто подобное. И от этого так обидно, так неприятно ощущать собственную ущербность, не способность правильно понять, что происходит в его стране и мире. Она все продумала, обо всем позаботилась, как правительница она обходит его по всем параметрам. Вечно спокойная, вечно уверенная, как же он любит и ненавидит сейчас эту несносную королеву.
      — Поэтому, мой король, — к сожалению, продолжила в запале девушка, попав в унисон с мыслями Ксаниэля, — я очень надеюсь, что вы не встанете у меня на пути, из-за ущемленной гордости, или по другой причине. Пока я верю в свою мечту, меня не остановить! — и только закончив монолог, королева поняла, что стоило выражаться иначе. Угроза как часто бывает, возымела обратный эффект, стала той последней каплей, что превратила возникшее смирение и обреченность в безудержную ярость и злость.
      — Ты так в этом уверенна? — несмотря на хаос чувств, далеко не лучших чувств, совершенно не достойных короля, Ксаниэль не собирался вставать на пути у Эллис, но удержаться от того, чтобы поставить ее на место, он не смог. — Может, ты уже забыла о заклинании полного подчинения? На моем пути тоже опасно становиться!
      — Да!? — Эллис картинно изогнула бровь. Чувства короля неведомым образом передались и ей, словно она в одночасье стала эмпаткой, и неукротимой лавиной погребли остатки желания разрешить этот спор миром. — Хорошо, попробуй, посмотрим, каковы будут твои успехи на этот раз.
      Кэриен все это время обреченно, но внимательно слушающий произносимые речи, и предпочитающий пока не вмешиваться в спор супругов, в изумлении уставился на королеву. Амулеты от этого заклинания были слишком редки, поскольку изготовить их могли только эльфы. Да и то, далеко не всякий эльф обладал нужными навыками, а уж, сколько времени уходило на каждый амулет. Конечно, в столице за большие деньги можно достать что угодно, но у королевы никак не могло быть такой суммы. Почему же она так уверенна в себе?!
      Ксаниэль тем временем не раздумывая кастровал заклинание. А Эллис уже давно облокотилась на дверь, и лишь довольно ухмылялась, следя за манипуляциям короля.
      — Извинись! — приказал он, едва закончив заклинание. Королева только шире улыбнулась, сейчас к своему удивлению она почти не сдерживала свои эмоции. По крови гуляли становящиеся в последнее время все более привычными азарт и предвкушение. С легкостью оторвавшись от двери, она в три шага оказалась рядом со столом, за которым все это время продолжал стоять король. Она понимала, что поступает неправильно, зля короля, но и удержаться от мести она не могла, пусть даже эта месть приведет к государственному перевороту. Слишком больно он ее ударил в прошлый раз, слишком большое влияние оказала на нее чужеродная кровь. И это плохо, и об этом она непременно подумает, но позже, не сейчас. А его величество недоуменно смотрит на ее перемещения, не понимая, почему заклинание не действует.
      — Ни это, ни любое другое заклинание больше не имеет надо мной власти. — Эллис опустила руку на грудь и приподняла возникший из неоткуда серебряный кулон с сапфиром. Сейчас явившись взору мужчин, он, казалось, идеально гармонировал с ее фривольным одеянием, являлся естественным его продолжением, неотъемлемой частью, без которой ее образ оставался незавершенным. Последний штрих величия королевы.
      Глаза Кэриена расширились более чем в два раза, сапфир для амулетов использует лишь одно существо во всем мире — сам повелитель драконов. И если это действительно изготовленный им амулет, то Эллис больше нечего бояться. И неудивительно, что герцог не ощутил ни капли магии исходящей от девушки и способной принадлежать амулету. Драконы отлично умеют закрывать свои творения. Ксаниэль же таких подробностей не знал, поэтому с удивлением смотрел на обычную подвеску, совершенно не похожую на амулет от полного подчинения, и по его ощущениям лишенную какой-либо магии.
      — Это подарок Риша, — откровенное недоумение на лице короля, заставило девушку пуститься в объяснения. — Этот амулет защитит меня от любых заклинаний связанных с подчинением.
      — Щедрый подарок, интересно, чем же ты за него заплатила? — Ревность…. Стремительно расширяющаяся ураганная воронка чувств с огромной скоростью поглощала доводы разума. Все внутри короля смешалось и закружилось в танце хаоса при упоминании сапфирового дракона. Уязвленная гордость сжала его в тугих объятиях. А в голове набатом била одна единственная мысль, какой бы нелепой она при этом не казалась, — заслужить подобное его супруга могла лишь одним способом.
      — Ничем, особенно тем, о чем ты подумал. — Спокойная и непреклонная как всегда, она легко читала мысли супруга по лицу, глазам, движениям. И они не приносили ей радости, отчего-то они били прямо в ее сердце, нанося кровавые раны. — Пари еще в силе, если ты не забыл. А Риш, я даже не знаю, откуда он узнал о случившемся, скорее всего от чего-то накопавшего Рена. Он просто пришел вчера ко мне, подарил кулон и почти ничего не объясняя, ушел. Мы друзья, Ксаниэль, а это что-то да значит. Это только ты, мой король, способен думать через одно место. — Откровенное оскорбление, наверное, не стоило так. Но ей слишком больно, чтобы думать над своими словами; и не понять, почему недоверие супруга, так на нее действует, отчего ей в последнее время все больше хочется поговорить с королем по душам, почувствовать его понимание и признание, ощутить доверие. Но он словно не замечает ничего, а ведь ей совсем не нужны его шикарные подарки и ухаживания по высшему разряду….
      Оскорбление достигло цели, и в следующий миг король молниеносным выпадом схватил кулон. Эллис даже не изменилась в лице, погруженная в свои печальные размышления, но все так же хранящая на лице улыбку превосходства.
      — Можешь распрощаться с подарком, твоего драгоценного дракона! — Ксаниэль со всей силы дернул кулон, и едва не потерял равновесие, когда драгоценность буквально растворилась в его руке.
      — Зря стараешься, его можно снять с меня только с моего разрешения. — Печально и безразлично, улыбка покинула уста, а превосходство взгляд, там осталось лишь равнодушие. — Так что ваше величество, лучше успокойтесь и посмотрите на ситуацию трезвым рассудком, нам с вами нечего делить.
      — Хорошо, нам действительно нечего делить, — король из последних сил попытался ровно произнести дающиеся таким трудом слова. Сохрани Эллис довольство во взгляде, сохрани она наглую улыбку, осознание собственного превосходства, и он наверняка ответил бы иначе. Но произнесенные с таким равнодушием слова, неожиданно больно ударили по его величеству. — Ты во всем права, ты умнее и расчетливее меня, ты не нуждаешься в моей защите, и действуешь исключительно во благо человечества. Теперь ты полновластная королева, твой приказ и подпись равнозначны моим, а я удаляюсь в летнюю резиденцию. Не смею больше стоять на твоем пути. — Голос все же дрогнул в конце, но королю было уже все равно, он с небывалой скоростью покидал кабинет, желая как можно быстрее закрепить делом свои слова и предаться щемящему одиночеству в компании с бутылкой вина.
      Звук захлопнувшейся двери ударил по ушам, заставив оставшихся невольно поежится. Кэриен тяжело вздохнул, жалея о том, что не вмешался в разговор правителей сразу. Теперь ему предстоит решить, чью же сторону окончательно принять и с кем остаться. С королем ли, которому наверняка нужна его поддержка, и по которому его преданность Эллис слишком сильно ударит; с королевой ли, которая наверняка затеет опасную игру с магами, и которой непременно понадобится защита и помощь службы безопасности….
      — Зря ты так.
      — Знаю Кэр, знаю и понимаю, но пойми, я ведь тоже человек, у меня не лед вместо сердца и я не лишена чувств, как кажется большинству придворных. Я так и не смогла забыть ту боль, не удержалась вопреки голосу разума. Знаю, что неправильно так поступать, знаю, что мстить глупо. Облегчение это точно не приносит, лишь сожаление, но я не всесильна, совсем не всесильна.
      — О Первые, как же мне теперь быть! — едва слышно, подумал вслух герцог, обхватив голову руками. Сейчас будучи столь удрученной ценой, которой далась победа, девушка казалась такой хрупкой и беззащитной.
      — Поезжай с Ксаниэлем, ты ему нужнее. — Эллис, подняв прежде потупившийся взгляд на Кэриена, без труда угадала принятое им решение. — Я сама могу за себя постоять, да и дворец самая верная защита. Ты нужен сейчас своему другу как никогда, помоги ему успокоиться, поговори с ним. Он тоже все поймет и вернется… позже. Оберегай его, чтобы в расстроенных чувствах он не натворил непоправимого. Для него сейчас самая большая опасность это он сам. Я больно ударила его. — Эллис попыталась ободряюще улыбнуться, но на душе все еще скреблись кошки, и улыбка получилась унылой. Он внимательно посмотрел на девушку. Она призналась в своих знаниях, и сейчас герцог был уверен как никогда в том, что королева говорила предельно откровенно и не использовала эту самую откровенность. Но это породило еще больше вопросов, нежели ответов. И самый главный из них, кто же все-таки тот дроу-полукровка, за которым следил его лучший сотрудник.
      — Ты хочешь что-то еще спросить у меня? — голос девушки, звоном разбившегося стекла ворвался в мысли герцога. Он вздрогнул, и от неожиданности, и от досады на самого себя, за утерю контроля, за подаренную возможность заглянуть в его святая святых.
      — Полукровка, убивший грабителя, а потом и… это ты… это произошло случайно? — слова давались с трудом, хотя Кэриен и сам не понимал, почему задал именно этот вопрос из всего того множества, что крутились у него в голове. Почему для него так важно знать, способна ли эта, несомненно, опасная хищница на холоднокровное убийство.
      — Я его убила, и не случайно, знала, что убиваю…, и мне не жаль. Как и тех трех в трущобах. — Легкая грусть в по-прежнему безразличном голосе. Отчего-то именно сейчас так не хотелось лгать Кэриену, тому, кто всегда так хорошо чувствовал ее. Сможет ли он понять ее, как происходило прежде, она не знала, но осознавала, что не имеет права не сказать, пусть и потеряет от этих слов такого сильного союзника и дорогого друга. — Твой человек следил за мной, и все что он докладывал, правда, но не спрашивай меня, почему я здесь, это уже не только моя тайна.
      Не в силах больше смотреть на недоумевающего герцога, и боясь его новых вопросов, или открытого осуждения, королева так же быстро и не прощаясь, как и ее супруг, десяткой ранее, покинула кабинет. К сожалению порой столько долго приобретаемых друзей и союзников можно столь же быстро потерять, просто не в силах объяснить всей логики своего поступка. Теперь ей не исправить ситуацию, ведь завтра Кэриен покинет дворец вместе с королем, и остается только уповать на его мудрость. А пока она будет верить, верить в то, что он все поймет и примет…

Глава четырнадцатая. Королевская охота или охота на королев