Лучшей кандидатуры, чем ты, и не придумаешь.

Тем более, ты сам рассказывал, что в вашу клинику скоро приедут на работу выпускники ветеринарной академии, и там больше не будет такой сумасшедшей нехватки рабочих рук.

— Это большая честь… — задумчиво произнес Рэй.

— И большая ответственность, — добавил мистер Мидоуз.

— Как раз ответственности-то я и не боюсь, — ответил Рэй. — И с радостью приму твое предложение.

— Вот и отлично. — Пэри Мидоуз улыбнулся. Тогда завтра жду тебя в мэрии. Приезжай в одиннадцать, и мы обсудим детали.

Он попрощался с Рэем, приветливо кивнул Саманте и решительным шагом направился к устроителям распродажи, чтобы узнать, как идут дела.

— Значит, ты решил остаться? — Саманта вопросительно посмотрела на Рэя.

— Да, — твердо сказал он. — Пошли, обеденный перерыв закончился.

Когда в пятницу Саманта и Дерил вернулись домой и решили достать почту из почтового ящика, они обнаружили там белый конверт с письмом из Нью-Йорка.

— Это тебе. — Дерил заинтригованно взглянула на Саманту. — От кого это?

— Подожди, потом расскажу. — Саманта взяла письмо и поднялась в свою комнату.

Она села, не раздеваясь, и устало откинулась на спинку кресла. Что в нем? Отказ? Приглашение на работу? Ей понравилось в офисе компании, понравился дружный коллектив и возможный начальник. Кажется, она довольно удачно прошла собеседование. Но вот хватит ли у нее решимости покинуть родной город, Дерил и Майкла, привычную работу… И Рэя…

А если она уедет, то не будет ли отчаянно скучать по всему, что оставила, и сожалеть обо всем, от чего отказалась? И будет ли у нее шанс вернуться и занять прежнюю нишу? В ее комнате в доме Дерил наверняка будет жить кто-то другой, на ее месте в клинике станет работать другая девушка. И — кто знает? — может быть, в сердце Рэя тоже поселится ее преемница…

Стоп. Какая преемница? Разве сейчас его сердце не закрыто для любви на семь замков? Саманта вспомнила все пылкие взгляды Рэя, обращенные в ее сторону, и подумала, что она уже ни в чем не уверена. Да и разве сам по себе страх причинить ей боль не говорил о том, что она ему небезразлична?

Ей не терпелось узнать, что в письме, но было страшно открыть конверт. В какой-то степени решалась ее дальнейшая судьба, хотя при любом исходе она могла поступить так, как считает нужным'.

Саманта вздохнула и вскрыла конверт.

Из офиса компании ей сообщали, что она прошла собеседование и в двухнедельный срок должна подтвердить свою готовность занять вакансию, которая вскоре откроется.

Она машинально переоделась в джинсы и майку, спрятала конверт в ящик комода и спустилась вниз, чтобы помочь Дерил приготовить ужин.

— Ну что там? — Дерил сгорала от нетерпения.

— Извини, я пока не хочу об этом говорить. Саманта опустилась на табурет, взяла в руки нож и принялась яростно строгать овощи для рагу. — Мне надо принять решение, потом я тебе все объясню. Лучше расскажи, как у тебя дела с Рикки.

— Отлично. — Дерил поняла, что подруга не готова поделиться своими проблемами, и согласилась сменить тему. — Завтра я отвезу Майкла к своим родителям, и мы с Рикки поедем в кино…

Они беззаботно болтали весь ужин. Майкл рассказывал про свои школьные новости, Дерил выспрашивала, что они проходят. А Саманта изо всех сил старалась стереть с лица озабоченное выражение.

Телефон зазвонил так неожиданно, что Саманта вздрогнула и чуть не выронила тарелку, которую мыла. Она вытерла руки кухонным полотенцем и подошла к аппарату.

— Алло?

— Саманта, дочка, это ты? — Она сразу узнала голос Кита. — Ты не очень занята?

— Да нет, не очень. Добрый вечер, Кит.

— У нас тут небольшая компания… Дочка с мужем приехала на выходные. Мы очень хотим тебя с ними познакомить.

«Мы»? Кит сказал «мы»?

— Вы хотите сказать, что Рэй тоже…

— Мы оба с Рэем приглашаем тебя. Познакомишься с Дороти и Саймоном, посидим у камина, поболтаем обо всем и выпьем пива.

— Спасибо, Кит, я очень польщена вашим приглашением. Сейчас оденусь и приеду.

О Боже! Если Рэй хочет познакомить ее со своей семьей, это добрый знак. Неужели его каменное сердце дрогнуло? Саманте стало намного легче, потому что в беспросветной тьме сомнений засияла искорка надежды.

Она стрелой взлетела по лестнице, заскочила в свою комнату и начала переодеваться. Саманта выбрала синий джемпер с вырезом-лодочкой, который выгодно подчеркивал длину ее гибкой шеи, и голубые джинсы — вполне симпатично и демократично. Пара движений расческой, легкое прикосновение помады к губам — и она готова!

Рэй ждет меня, повторяла она про себя, поворачивая ключи в замке зажигания своего любимого красного «ягуара». Рэй позвал меня! Это значит, что лед тронулся. Он решил открыть себя для любви!

Она позвонила в дверь, не помня себя от счастья. Рэй открыл и вздрогнул от неожиданности, увидев на пороге свою сотрудницу.

— Саманта? Что ты здесь делаешь?

Кит, довольный и раскрасневшийся, вышел в прихожую.

— О, Саманта, ты уже приехала? Я пригласил ее на нашу вечеринку, чтобы она могла познакомиться с Дороти и Саймоном, — пояснил он сыну. — Ты не против?

Рэй сверкнул глазами, но тут же взял себя в руки и сказал:

— Конечно, проходи, Саманта. Думаю, сестра с мужем будут рады знакомству с тобой.

Саманта почувствовала себя ужасно неловко, ее щеки залила краска стыда. В какое положение поставил ее Кит? Остается надеяться, что Рэй понял, в чем дело, и не решил, будто она сама навязала ему свое общество. Самое ужасное, что у нее не было ни малейшей возможности с ним объясниться: Саймон и Дороти выглядывали из комнаты, с нетерпением ожидая, когда же им представят хорошенькую гостью.

Они оказались очень милыми людьми. Саманта заметила, что у брата и сестры много общего:

Дороти могла похвастаться ярко-голубыми глазами и светлыми волосами, как и Рэй. Ее муж Саймон был рослым и широкоплечим мужчиной в толстом свитере, он носил усы и бороду — именно так Саманта и представляла себе настоящего археолога. Пришли на вечеринку и друзья Кита, среди которых Саманта узнала Питера.

Дороти тут же увлекла Саманту под каким-то предлогом в кухню. Рэй задумчиво проводил их взглядом.

— Давай, рассказывай, — предложила Дороти. Папа говорит, вы с Рэем встречаетесь, но не хотите это афишировать, потому что у вас служебный роман.

— Он сильно преувеличивает, — смущенно произнесла Саманта. — Мы не встречаемся. Изредка общаемся после работы, помогаем друг другу.

Это больше похоже на дружбу.

— Ну-ну. — Дороти скептически усмехнулась. — А то я не вижу, как он на тебя смотрит. Папа, видимо, подумал, что ваши отношения продвигаются вперед слишком медленно, и решил вас слегка подтолкнуть друг к другу. Ты знаешь, что Рэй был женат?

— Знаю, — кивнула Саманта.

— Отец терпеть не мог эту крысу Беатрису, и было за что.

Месяц назад Саманта была бы рада возможности послушать рассказ о несложившейся личной жизни Рэя из уст его сестры. Тогда Саманте больше всего хотелось узнать о нем все, чтобы понять, что мешает Рэю чувствовать себя с ней свободно и открыто.

Но теперь, когда она знала о его трагедии и ничем не могла помочь, говорить об этом было тяжело.

Рэй, отлично зная любовь своей сестры к болтовне, поспешил на выручку Саманте. Он широким шагом вошел на кухню и сказал:

— Не могу позволить двоим очаровательным девушкам взять на себя все хлопоты. Давайте я помогу вам резать салат.

Саманта вздохнула с облегчением. Присутствие Рэя поможет ей избежать расспросов, не рискуя показаться при этом невежливой. Дороти, конечно, очень милая женщина, но говорить на личные темы Саманте сейчас совсем не хотелось. К тому же она надеялась улучить минутку и объяснить Рэю причину своего появления.

1-Вскоре такая возможность ей представилась.

Дороти понесла гостям новую партию холодного пива, и они остались в кухне вдвоем.

— Пойми меня правильно, Рэй, — начала Саманта. — Твой отец сказал, что приглашение исходит от вас обоих. Иначе бы я ни за что не приехала. Когда я поняла, что ты даже не подозревал об этом приглашении, мне стало очень неловко, но не могла же я развернуться и уйти на глазах у изумленных гостей.

— Отец так безумно счастлив, что его детки собрались вместе, что готов сообщать об этом всем и каждому, — грубовато ответил Рэй. — Вчера он созвал своих картежников и до глубокой ночи никому не давал ложиться спать, хотя Саймон и Дороги очень устали с дороги. Попробуй салат — достаточно соли?

И он поднес к губам Саманты вилку с салатом.

Она смутилась, но покорно прожевала мелко нарезанные овощи, от волнения почти не чувствуя вкуса. Она ощущала на себе пристальный взгляд Рэя, и щеки ее порозовели от смущения.

Рэй и сам понял, что его жест был чуть более интимным, чем он готов был допустить. Ему мучительно захотелось еще покормить ее с вилки, а потом слизнуть капли соуса с ее губ, пить вино из ее рта при поцелуе…

Дороти вернулась в кухню и принялась перекладывать печенье из коробки на блюдо.

— Милый фасончик, тебе идет, — сообщила она, кинув взгляд на джемпер Саманты, — И в этом сезоне очень модна такая горловина.

— Сестра — модельер, — с улыбкой пояснил Рэй. — Поэтому она способна говорить о тряпках в десять раз больше, чем любая другая женщина.

— Но это же здорово, когда человек увлечен своей работой, — из чувства женской солидарности вступилась за Дороти Саманта.

— Тем более, когда профессия так отвечает маленьким женским слабостям, — хитро улыбнулась Дороти: она знала, что такое замечание обезоружит любого мужчину. — Берите блюда с закусками и пойдемте в комнату, — предложила она, подхватывая тарелку с ветчиной. , Небольшой столик в гостиной был заставлен кружками и банками с пивом, тарелками и блюдцами с закусками… Саманта остановилась перед столиком и не знала, куда поставить еще один салатник, который держала в левой руке.

Рэй по пути к столу едва не натолкнулся на спину Саманты, понял, какие затруднения возникли у девушки, и решил прийти ей на помощь.

Он протянул левую руку у нее за спиной, чтобы взять салатник. При этом его предплечье скользнуло по ее руке, а грудь сквозь мягкую ткань рубашки коснулась ее спины.

Саманта вздрогнула, Рэй тоже. Она безвольно разжала пальцы, и если бы Рэй вовремя не сконцентрировался и не подхватил салатник, тот полетел бы на пол и со звоном разбился, украсив серый ковер радостными зелеными брызгами.

Но этого не произошло. Рэй за последние годы научился брать под контроль и свои эмоции, и пламенные желания плоти. А жаль, подумала Саманта. Лучше бы разбился этот чертов салатник.

Пока Рэй расставлял закуски на столе, вниманием Саманты опять завладела Дороти.

— Смотри, это наш старый фотоальбом. Ты его уже видела?

Саманта отрицательно покачала головой.

— Давай я покажу тебе Рэя в детстве. Он был такой смешной!

Женщины сели рядом на диван, и Дороти стряхнула пыль с толстого старинного альбома в солидном бархатном переплете.

— Вот он. Ему здесь лет пять, наверное.

Рэй и правда был смешным в своих коротких штанишках и панаме. Но уже тогда упрямый взгляд малыша выдавал в нем непростой характер и способность настоять на своем.

Таким он в глубине души и остался: упрямым ребенком, боящимся, что его обидят, и заранее кидающимся в драку, чтобы избежать внезапного нападения.

— А, помню эту панамку, — протянул Кит, заглядывая через плечо дочери. — Сначала ее носила ты, потом она досталась Рэю. А когда Дину привозили в гости, я нашел ей на чердаке эту панамку, когда искал что-то из игрушек.

Воцарилась тишина. Все ждали, как поведет себя Рэй при упоминании о Дине. Кит сам понял, что сболтнул что-то не то, и испуганно примолк. После того как Беатриса увезла дочку, Рэй не обсуждал это ни с кем из родных, а на все попытки задать вопрос реагировал очень болезненно.

— Да, у меня даже есть ее фотография в этой панаме, — сказал Рэй как можно более беззаботным тоном. — Правда, панамка к тому времени уже изрядно полиняла и истрепалась, на чердаке ее носил мой плюшевый медведь. Жаль, что не могу вам показать снимок — я оставил фотоальбом в Беверли-Хиллс. Почему никто не ест салат?

Мы с Самантой так старались.

— Выглядит аппетитно, я, пожалуй, попробую, — подхватила Дороти, радуясь возможности перевести разговор на нейтральную тему. — Мм, как вкусно!

Все оживленно переключились на обсуждение кулинарной темы, и громче всех галдел Кит, которому было стыдно за свой неуклюжий комментарий, и он спешил загладить неловкость.

Саманте хотелось подойти и обнять Рэя, но она не могла этого сделать. Рэй начал беседу с Саймоном — судя по отдельным фразам, долетающим до слуха Саманты, тот рассказывал о своей работе, об археологических раскопках и открытиях, о долгих экспедициях в раскаленные пустыни и таинственные пещеры.

Саманта еще немного поболтала с Дороти и другими, посмотрела на часы и решила, что пора уезжать. Она выскользнула в прихожую и начала надевать пальто.

— Я рад, что ты приехала, — сказал Кит, выходя вслед за ней в прихожую.

— Спасибо, Кит, мне было приятно, что вы меня пригласили.

— И не обращай внимания на этого упрямого осла. Он боится еще раз обжечься, и ему нужен лишь толчок, чтобы его чувства смогли пересилить этот страх.

— Я слишком слабая. Я не смогу его подтолкнуть, — грустно вздохнула Саманта.

— Сможешь. Ты все сможешь. Наберись терпения, дочка. — Кит ободряюще улыбнулся ей.

— Спасибо, Кит, — искренне сказала Саманта.

Она видела, что этот человек действительно желает ей добра, и не хотела огорчать его. — Я постараюсь.

Саманта заглянула в комнату и попрощалась со всеми. Дороти поцеловала ее, как лучшую подругу, и долго щебетала о том, как она рада была познакомиться и как счастлива, что у Рэя такие замечательные друзья, при этом кидая в сторону младшего брата красноречивые взгляды. Саймон пожал ей руку — Саманта почувствовала, какая у него теплая и шершавая ладонь. Картежная компания Кита доброжелательно покивала ей, а Рэй вышел провожать к дверям.

— Я рад, что отец пригласил тебя, жаль, что я сам не догадался это сделать, — тихо сказал Рэй. — Ты очень понравилась моей сестренке и ее мужу.

— Да, они мне тоже, — сказала Саманта. — Вечер прошел просто отлично. Жаль, но мне действительно пора.

Они стояли в полумраке прихожей, освещенной только светом, льющимся из комнаты, Саманта не стала включать здесь лампу, чтобы не привлекать лишнего внимания. Их разделяли всего несколько дюймов. Искушение заключить Саманту в свои объятия и слиться с ней в страстном поцелуе было так велико, что Рэй попятился.

Невозможно подтолкнуть к любви того, кто тебя отталкивает, подумала Саманта, припомнив напутствие Кита. Если Рэй сам не захочет что-то изменить в своей жизни, ни одна живая душа не заставит его сделать это.

Она попрощалась с ним таким беззаботным тоном, на какой только была способна. Пусть знает, что она умеет контролировать себя. Никакого давления, никаких уговоров. В конце концов, это его жизнь.

— Ты дома? Я хочу обсудить с тобой кое-какие деловые вопросы. Надеюсь, ты не будешь против, если я сейчас подъеду. — Рэй не спрашивал, он ставил в известность.

— Да, конечно, приезжай. — Телефонная трубка обожгла ухо Саманты холодом, настолько тон Рэя был сдержан.

Что случилось, какие деловые вопросы могли потребовать от них безотлагательной встречи?

Саманта терялась в догадках. Может быть, дела лишь предлог, и Рэй хочет в очередной раз обсудить их непростые отношения? Неужели вчерашняя вечеринка натолкнула его на новую порцию тягостных размышлений, колючими плодами которых Рэй собирается поделиться с Самантой?

Вскоре он позвонил в дверь. Саманта пожалела, что Дерил и ее маленький сынишка пошли на прогулку. Ей пришлось столкнуться с мрачным Рэем один на один. По лицу мужчины было видно, что он готовится к какому-то малоприятному разговору, но не знает, с чего начать.

— Проходи, садись, сейчас будем обедать. — Саманта сделала вид, что ровным счетом ничего не замечает: она не собиралась помогать Рэю и подталкивать его к началу разговора. Пусть сам выкручивается, раз так любит все усложнять. Ей совсем не хотелось выслушивать от него очередную порцию доводов, почему они не могут быть вместе. Он ведь об этом собирается говорить?

— Спасибо, я не голоден, — попытался возразить Рэй.

— Но от пары сандвичей с сыром, помидорами и ветчиной ты не откажешься? — Пусть лучше жует, чем расстраивает ее дурными вестями. — И я купила отличный кофе, очень ароматный. Сейчас сварю.

Рэй пожал плечами, но больше возражать не стал. Он присел на стул с гнутыми ножками и, облокотившись о столешницу, стал молча ждать, пока Саманта управится с приготовлением еды.

Пожалуй, ему был нужен тайм-аут.

— Всего четверть часа назад — и ведя джип по знакомой дороге, и шагая решительным шагом по дорожке к крыльцу, — Рэй твердо знал, что он должен сказать Саманте. После вчерашней вечеринки он в который раз убедился, что семейные праздники — не для него. Разговоры о детях, старые альбомы, намеки сестры на их с Самантой отношения — все это совершенно выбило его из колеи.

А тот миг, сладкий и ужасный, когда он помогал Саманте сервировать стол и их тела случайно соприкоснулись… Ведь Рэй с таким трудом удержался, чтобы не прижать Саманту к себе и не зарыться лицом в ее волосы, пахнущие цветами и медом!

И что было бы потом? Поцелуи, заверения в любви, клятвы, свадьба, дети… Быт, рутина, ревность к работе, упреки, скандалы, развод, раздел имущества, суд из-за того, кому достанется ребенок… А если она победит? Нет, еще раз он этого не перенесет.

Если бы Саманта была взрослой, опытной женщиной, для которой секс — это всего лишь способ приятно провести время! Тогда он, наверное, мог бы поступиться принципами, удовлетворить их взаимную страсть и как ни в чем не бывало продолжить жить, как жил. Но Рэй понимал, что для такой ранимой и романтической натуры, как его очаровательная сотрудница, такой тип отношений просто неприемлем. Если бы он позволил себе овладеть ею, для нее это означало бы начало любви, а для него — конец их маленькой интрижки. Он отдавал себе в этом отчет… И не хотел сделать ей больно.

Надо раз и навсегда расставить точки над «i».

Никаких больше приглашений в гости, никаких встреч в нерабочее время. Если они не могут оставаться равнодушными друг к другу и им все сложнее сдерживать порывы страсти, значит, надо свести общение на нет. С этим пора кончать!

Но когда дверь открылась и на пороге возникла Саманта, Рэй буквально потерял дар речи.

Все решительные и холодные слова застряли у него в горле.

Худенькая девушка в домашних джинсах и белой футболке была такой трогательной, нежной, беззащитной… и чертовски соблазнительной. Тонкая ткань явственно обрисовывала высокую грудь и ягодки сосков, распущенные вьющиеся волосы отливали медью в лучах весеннего солнца. Саманта была хороша безо всякой косметики, можно было часами любоваться ее удивительно свежим лицом и большими серыми глазами… Она напоминала юную хиппи, дитя цветов, несущую мир и любовь.

Но свободная любовь молодых неформалов была не для нее. Далеко не каждому Саманта была готова открыть свое сердце.

Рэй это понимал. И тем труднее ему было. Обязательства, к которым не готов… Ноша, которая не по силам… И девушка, от которой невозможно отказаться.

Эта невозможная девушка изящно вплыла, неся на подносе блюдо с сандвичами, кофейник и пару чашек. Рэй вскочил и принялся помогать Саманте накрывать на стол, коря себя за то, что сидел, с головой уйдя в собственные мысли, вместо того чтобы сразу предложить свою помощь.

Когда суета вокруг стола закончилась, посуда, еда и кофе заняли свое место, а комната наполнилась дразнящим ароматом ланча, Рэй с облегчением вонзил зубы в сдобный сандвич, радуясь возможности сосредоточиться на еде и отвлечь свое внимание от той, что лишила его покоя.

Саманта чувствовала себя не так угнетенно. С тем конфузом, который она испытала вчера, когда выяснилось, что Рэй не приглашал ее на вечеринку, могло сравниться только что-то чрезвычайно постыдное. Например, если бы она была звездой Голливуда, ее пригласили бы на церемонию вручения «Оскара», а она напрочь забыла слова благодарственной речи.

Теперь ей казалось, что хуже вчерашнего с ней уже ничего не случится.

— Какие планы у Дороти и Саймона? Они надолго приехали? — решила нарушить молчание Саманта, когда с сандвичами было покончено.

— Нет, завтра вечером уже улетают домой. Отец не хотел их отпускать, но они обещали приезжать почаще. Мне кажется, так и будет: Дороти весь день лишь о том и говорит, как соскучилась по дому и по всем нам, что надо чаще встречаться и праздники встречать в Саммерленде, и Саймон с ней соглашается.

— Замечательно. Я рада, что ваша семья снова вместе. — Саманта грустно улыбнулась при мысли, что ей вряд ли еще когда-нибудь придется греться у очага в окружении этих милых людей.

— Саманта… — Рэй судорожно сглотнул. — Я хотел поговорить с тобой.

— Слушаю тебя внимательно. — Сколько не оттягивай начало разговора, говорить все-таки придется. Ну что ж, горькая правда лучше, чем мучительное ожидание, скрашенное светской болтовней.

— Ты прекрасно знаешь, что нам с тобой лучше держаться друг от друга подальше. Каждый раз, когда мы оказываемся рядом, нам бывает трудно сдержать себя. Я не могу нормально работать, потому что всякий раз, когда ты проходишь мимо кабинета и я узнаю стук твоих каблуков, я начинаю думать не о собаке, которой надо сделать укол, а о том, как было бы здорово оказаться с тобой… ну ты меня понимаешь.

Рэй немного помолчал, пытаясь избавиться от нескромных мыслей, вызванных собственным высказыванием. Вот они с Самантой слились в страстном поцелуе у камина… Вот они лежат на широкой кровати, лаская друг друга, и он жадно прильнул к нежной груди своей юной подруги…

Рэй помотал головой, отгоняя видение.

— Да, все это мы не раз обсуждали. — Саманта пыталась понять, к чему он клонит.

— Я не хотел бы просто начать избегать тебя безо всяких объяснений. Это было бы некрасиво… и тяжело. Поэтому прошу, поддержи меня. Постарайся со своей стороны не искать встреч, не предлагать дружеской помощи, не приглашать на вечеринки. Я не могу воспринимать тебя просто как сотрудницу, но если между нами что-то произойдет, ничего хорошего из этого не получится — ни для тебя, ни для меня. Поэтому нам лучше просто не видеть друг друга.

— Но мы пока что работаем вместе, — возразила Саманта, размышляя, рассказать ли Рэю о своей поездке на собеседование и его результатах.

— Это ненадолго. — Рэй сделал глоток кофе, чтобы смочить пересохшее горло. — Пэри сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться. Городские власти открывают гостиницу для животных и клинику при ней. На деньги, заработанные гостиницей, будет содержаться приют для бездомных животных — так мэрия намерена решать проблему бездомных кошек и собак в городе.

Им нужен директор, и Пэри предложил это место мне. Должность очень ответственная, мэрия будет пристально следить за нашей работой. Дел невпроворот, но я верю, что у нас все получится.

— Ух ты! Потрясающе! — Саманта пришла в восторг при мысли, какое интересное и полезное дело затевается, и даже не сразу сообразила, что это означает: Рэй увольняется. Как она хотела бы работать в новой клинике и спасать тех животных, у кого нет хозяев и которым никто больше не поможет… — Это — благородное дело, — добавила она, с уважением глянув на Рэя. — Жаль, что я не увижу, что у вас получится.

— Почему? — насторожился он.

— Помнишь, я отпрашивалась у тебя надень? Саманта решила, что пора раскрыть карты. — Я летала в Нью-Йорк. Одной крупной ветклинике нужен врач, я прошла собеседование. Успешно.

Они ждут моего согласия, и я решила сказать «да».

У Рэя заныло под ложечкой. Пусть он планировал сменить место работы и прекратить какие бы то ни было встречи с Самантой, мысль о том, что ее не будет в городе, показалась ему невыносимой. Чего греха таить, Саммерленд опустеет без ее приветливой улыбки и серых глаз, лучащихся добротой и сочувствием.

— Как… ты уезжаешь… — только и смог сказать он.

— Так будет лучше для нас обоих, Рэй, — вымолвила Саманта. Губы ее дрогнули, но она сдержалась и не позволила показаться ни одной слезинке. — Иначе… — Она не смогла закончить фразы.

Саманта поднялась из-за стола и принялась дрожащими руками составлять посуду на поднос.

Прочь, прочь, от боли, соблазна, любви и безответности… Еще чуть-чуть, и они расстанутся навсегда — пусть время будет ей лекарством.

Рэй медленно поднялся со своего стула, словно зомби, не отдавая себе отчета в своих действиях. Он подошел к Саманте сзади, обнял, прижал к себе и зарылся лицом в ее пушистые волосы — именно так, как мечтал это сделать вчера. Он не хотел, ни за что не хотел ее терять. Знал, что это не правильно, но ничего не мог с собой поделать.

Саманта замерла, словно боялась его спугнуть.

Рэй склонил голову и принялся нежно целовать ее шею. Его нетерпеливые пальцы гладили сквозь футболку грудь Саманты. Он прижимался к ней, словно мечтал слиться воедино с ее мягким теплым телом, пахнущим летним лугом.

Саманта не сдержала стон страсти, сорвавшийся с ее губ подобно бабочке, вылупившейся из кокона после долгой зимы. Она обернулась к Рэю, обняла его за шею, и их губы слились в поцелуе. Рэй поднял ее футболку, и его влажные губы скользнули по ее груди, заставив девушку задрожать.

— О, Рэй… — выдохнула она. — Милый…

Господи, что я делаю, сказал он себе. Нельзя кружить голову бедной девочке. Рэй слегка отстранился, поправил на ней одежду, погладил по волосам и целомудренно поцеловал в лоб.

— Господи… Я опять не сдержался. Я не должен был этого делать.

Он отошел к окну, прижался лбом к стеклу и пожалел, что уже давно бросил курить и не носит с собой сигарет.

— Но почему, почему?! — Саманта сорвалась на крик. — Неужели ты не понимаешь, что я люблю тебя!

Она произнесла это и сама испугалась своих слов. Ей показалось, что сейчас повиснет звенящая тишина, которая прервется только хлопком двери, закрывшейся за Рэем, словно она выкрикнула какое-то потрясающее святотатство.

Но Рэй только покачал головой:

— Я знаю, девочка. Именно поэтому я и не должен был этого делать. Меня нельзя любить, я уже умер для любви. Мое счастье осталось в прошлом, а у тебя еще все впереди.

— Что за вздор! — Из глаз Саманты брызнули слезы. — Зачем ты мучаешь и себя, и меня, отказывая себе в праве быть счастливым? Это глупо!

Ты рассуждаешь, как древний старик!

— Дело не в том, как я рассуждаю, а в том, что я чувствую. Я хочу быть честным с тобой. Пойми, даже если я воспользуюсь твоей слабостью, я не стану связывать себя обязательствами.

— Но это же полный бред! — Саманта чуть не стонала от бессилия. — А если бы ты обжегся супом, то перестал бы есть? Простудившись однажды, перестал бы выходить на улицу? А твой отец — давно ли он упал с лестницы? Но он не сел в инвалидное кресло, он ежедневно спускается вниз и снова поднимается в свою комнату по тем же ступеням!

— Семья — это не кусок тухлой рыбы, Саманта, — глухо выдавил из себя Рэй. — Не понравилось — не выбросишь в помойку. И, если ты этого еще не знаешь, от любви бывают дети. Их нельзя просто списать со счетов, как ошибку молодости.

Ресницы Саманты дрогнули, она смутилась и тихо сказала:

— Я хотела бы воспитывать твоего ребенка, Рэй.

Даже если мне придется делать это одной.

— Вот в этом и заключается разница между мной и тобой, Саманта. — Рэй старался говорить мягче, хотя лицо его побледнело от волнения. — Ты все еще пребываешь в плену романтических грез. Мать-одиночка, лелеющая плод любви, которая давно стала уделом преданий… Ах, как красиво и по-книжному. А ты заметила, как радуется Майкл, когда в дом приходит мужчина — неважно, я это, Рикки или водопроводчик? Отчего бы это? Да потому, что ему нужен отец! Ребенку нужны два родителя, что бы там ни говорили феминистки. Я не готов снова заводить семью, но я не могу позволить, чтобы еще один мой ребенок рос без отца!

— Послушай, Рэй. — Саманта подошла к нему и коснулась его плеча. — Не обижайся и постарайся выслушать меня. Я знаю, тебе пришлось несладко. Но если ты перестанешь прятать голову в песок и думать лишь о том, как тебе больно и как тебя обидели, ты сможешь вернуть себе Дину. Надо бороться. Когда все это случилось, ты был так потрясен, что предпочел сдаться и бежать ото всех.

Но теперь ты возвращаешься сам к себе. Так почему бы тебе не попытаться сделать то, что не смог сделать тогда?

Рэй молчал и обескураженно смотрел на Саманту. Он не знал, смеяться ли над нелепостью ее слов, дивиться ли ее дерзости… Или просто прислушаться к голосу ее сердца, который уже не раз нашептывал ему дельные советы?

— Но как… Она уже не помнит меня… Все без толку…

— Если ты захочешь, она вспомнит. Закон на твоей стороне. Ты имеешь полное право видеться со своей дочерью, Рэй. Ты прав, ребенку нужен отец. Ты вернулся к отцу, наладил отношения с сестрой. Почему бы тебе не вернуть себе Дину?

—  — Ты даже не представляешь, о чем говоришь! Глаза Рэя вспыхнули ненавистью. — Беатриса коварная и лживая дрянь с обширными связями!

Если она захочет, то сотрет меня в порошок!

— Мне кажется, что ненависть застилает тебе глаза, Рэй, — грустно покачала головой Саманта. — Если ты захочешь, то всего добьешься.

Воспоминание о Беатрисе и Дине настолько вывело Рэя из равновесия, что он сорвался на крик.

— У тебя все легко и просто. Глупая идеалистка! Жизнь гораздо сложнее, чем об этом пишут в дешевых брошюрках по психологии. Почему ты считаешь себя вправе лезть в мою жизнь? Я уже начал входить в колею, когда ты появилась на моем пути со своими бреднями об откровенности, любви и детях. Не надо — слышишь! — не надо бередить мне душу! Я как-нибудь сам решу, как мне жить. Оставь меня в покое!!!

Саманта обиженно поджала губы.

— Напоминаю вам, доктор Трименс, что это ВЫ ворвались в мой дом и повышаете голос. Я вас не звала. Не беспокойтесь, в понедельник я напишу заявление об увольнении и начну готовиться к отъезду. А теперь простите, у меня много дел.