Ответ был получен семь минут спустя. - Присутствует ли в помещении клиент? - задал компьютер неожиданный вопрос. - Присутствует, - ответил я, - и настаивает на полной конфиденциальности сведений. - В таком случае, - заявил компьютер, - пусть выйдет, и я полностью конфиденциально сообщу результат лично вам, господин астролог. - Как выйти? - опешил Шарль Быдло. - Скорее уж вам, Шекет, лучше покинуть помещение, чтобы не знать того, что сообщит компьютер. - Вы же настаивали на полной конфиденциальности, - парировал я. - Так вот, с точки зрения моей программы, это означает, что результат не должен знать никто, кроме компьютера и меня. Клиент - лишний. - Я протестую! - воскликнул профессор, будто находился в зале суда, и я, вообразив себя судьей, ответил, как и положено в таких случаях: - Протест отклоняется. Вежливость не позволила клиенту ответить мне увесистой оплеухой, хотя желание поступить именно таким образом было написано на его лице. Пыхтя от ненависти к самому себе (понятно, что это была ненависть гуразмов к грызмам, но профессору от этого было не легче), господин Быдло покинул кабинет, и я плотно закрыл за ним дверь, предложив подождать в коридоре. - Господин Быдло, - сказал компьютер, делая ударение, естественно, на первом слоге фамилии, - покончит с собой восьмого мая две тысячи семьдесят третьего года. Я посмотрел на календарь, встроенный в переднюю панель компьютера и показывавший даты согласно ста тридцати системам отсчета, принятым на девяноста семи планетах Галактики. Брови мои поползли вверх, и я воскликнул: - Но это же сегодня! - Именно, - согласился компьютер, и я даже расслышал в его голосе нотки сожаления. - Прежнее воплощение клиента покончит с материнской сутью его нынешнего воплощения в тот момент, когда вы сообщите господину Быдло результат наших исследований. Я, конечно, был благодарен компьютеру за это "мы" - он, видите ли, решил взять на себя часть ответственности! Но пойти на такую жертву я не мог и принял ответственность за решение на себя. - Войдите! - крикнул я, и клиент протиснулся в дверь с быстротой лани, убегающей от тигра. - Видите ли, - сказал я, - напрасно вы в самом начале потребовали полной конфиденциальности. Сведения, сообщенные компьютером, идут по категории приватности информации с индексом два. Это означает, что знать результат имеют права только два индивидуума. В данном случае - мой компьютер и я, поскольку сведения мне уже сообщены. Вы - третий и, следовательно, лишний. Прошу извинить... Рот господина Быдло раскрылся, а в это время третья рука добралась наконец до правого уха профессора и ущипнула его с такой силой, что бедняга подпрыгнул. Это позволило ему прийти в себя, и клиент завопил, отбросив всю свою показную интеллигентность: - Вы злобный неуч! Вам просто нечего сказать! Я не заплачу вам ни шекеля! - Можете заплатить в марсианских дюнах, я не против, - вставил я. - Ни в дюнах, ни в лирах, ни в рублях, ни даже в серых пупырках! бесновался Быдло, полностью оправдывая свою фамилию. - Неужели мне придется всю жизнь терпеть в себе этих проклятых гуразмов? - Всю жизнь, - твердо пообещал я, не сказав бедняге, что жизнь его сократилась до размеров предсмертного вздоха. Я был уверен, что он умрет от того, что третья рука проткнет ему среднее ухо, как только Быдло покинет мой кабинет. Я вписал сумму не полученного гонорара в графу "убытки" и постарался забыть об этом печальном инциденте, но неделю спустя, выведя на стереостену программу новостей, неожиданно обнаружил следующую, потрясшую меня информацию: "Профессор этнографии Шарль Быдло сделал открытие мирового значения в этноистории планеты Бучатлан. Ему удалось доказать, что племя гуразмов, погибшее чуть больше ста лет назад, на самом деле не погибло, а воплотилось в личность господина Быдло. Профессор объявил себя наследником земель племени и вылетел на Бучатлан, чтобы вступить в права собственника". - Значит, он не покончил с собой! - не удержался я от восклицания и продолжил, обращаясь к компьютеру: - Послушай, остолоп, твой прогноз не сбылся! Ты ошибся в составлении посмертной карты гуразмов? - Вовсе нет, - обиженно заявил компьютер. - Это ты ошибся в интерпретации. Я же сказал: господин Быдло покончит с собой. - Но он жив и здоров, в отличие от тебя! - Ничего подобного! - возразил компьютер. - Ты невнимательно слушал сообщение. Сказано же: "племя гуразмов воплотилось в личности Быдло". Быдло больше не существует как личность! Он объявил себя погибшим племенем и отправился отбирать у грызмов свои земли. - Один против целого народа? - усомнился я. - Может, рассчитаем натальную карту и посмотрим, чем это кончится? предложил компьютер. - Вот еще! Я и так потерял на этом деле весь гонорар. - В таком случае, - сказал компьютер, - давайте закончим расчет посмертной судьбы планеты Фаэтон.
      ВОСПИТАТЕЛЬНИЦА ПЛАНЕТЫ
      Характер у меня непоседливый. Лучше всего я чувствовал себя, ныряя головой вперед в колодец времени, или глядя в запотевший иллюминатор звездолета на невидимое глазу излучение черной дыры. Но разве мы всегда делаем в жизни то, что больше всего нравится? Я, к примеру, знал одного марсианина, который обожал тушить пожары и спасать людей из огня. Но, вы ж понимаете, где он мог напастись пожаров, чтобы получать удовольствие хотя бы раз в месяц? Ему пришлось организовывать пожары самому, и, когда его арестовали, он никак не мог понять, почему обществу не нравится его хобби: ведь он, черт побери, спасал из огня всех, даже кошек, которых он, надо сказать, терпеть не мог. Я говорю это к тому, что работа альтернативного астролога, конечно, очень интересна, но как мне надоело сидеть на одном месте! Поэтому можете представить мою радость, когда один из клиентов после обмена дежурными любезностями заявил: - Иона, я надеюсь на вашу скромность. - Скромность моя общеизвестна, - подтвердил я. - О ней знают даже в галактике М300, где я так и не позволил синтезировать из межзвездного газа мой портрет размером с шаровое звездное скопление. "Вполне достаточно и одной звездной системы", - сказал я. - Я... м-м... не это имел в виду, - смутился посетитель. - Я хотел сказать: надеюсь, что вы умеете хранить тайны. - Безусловно! - воскликнул я. - Для хранения тайн у меня есть специальный сейф. Иногда я, правда, сам забываю шифр и приходится вызывать программиста, он подбирает код, и тайны при этом рассеиваются в пространстве, но это ведь уже от меня не зависит, вы согласны? - Гм... - с некоторым сомнением произнес клиент. - Собственно, у меня нет иного выхода... - Конечно, - признал я, - выход из этой комнаты только один. Он же - вход, как вы, видимо, уже заметили. - Короче говоря, Шекет, - решился наконец клиент выдать страшную тайну, - я хочу, чтобы вы полетели со мной на Варгу Подкорки и составили посмертную карту для моей бабушки Инты Воксель. - О! - воскликнул я. - Замечательное предложение! Вы позволите, я сам поведу звездолет? Честно говоря, я не доверяю это делать никому, всегда пилотирую только сам. - Конечно, конечно, - поспешно согласился клиент. - Кстати, мое имя Шарт Воксель. Мне вовсе не казалось, что это было сказано кстати, но придираться к словам я не стал. В конце концов, если бабушка была Воксель, то и внуку пристало иметь такую же фамилию. - Не пойму одного, - признался я, когда двухместный звездолет "Пигалица", принадлежавший Вокселю, вышел в сверхсветовой режим. - Для чего нужно лететь на Варгу Подкорки, если составить любую натальную карту - обычную или посмертную - можно и не выходя из кабинета. - Видите ли, Шекет, - смутился Воксель, - я подозреваю, что мои враги изменили расположение зодиакальных знаков на небе Варги. Из-за этого изменилась посмертная судьба моей бабушки. Я просто не мог сообщить вам всех данных - я не знаю, как располагались планеты в момент смерти незабвенной... И господин Воксель начал подозрительно хлюпать носом. - Вы что-то путаете, - холодно сказал я. - Изменить расположение знаков невозможно. Это вам не астероид, орбиту которого можно подправить с помощью маршевых двигателей. - Я тоже так думал, - кивнул клиент. - Но откуда тогда взялся на небе Варги астрологический знак Коровы? Когда бабушка умерла, Верк находился в знаке Лисы. А сейчас мне говорят о какое-то Корове! Это ведь кардинально меняет судьбу моей бабушки на том свете! - Д-да, - вынужден был согласиться я и дал команду на торможение, поскольку мы уже всплывали в районе Варги. Планетка оказалась так себе - что-то среднее между Марсом и Юноной, а снабжение вообще оставляло желать лучшего: я не нашел в портовом буфете даже своих любимых засахаренных антилопьих ушек. Оставив звездолет на стоянке (платил, конечно, клиент), мы сразу отправились в общий компьютерный зал, и я, не теряя времени, принялся изучать расположение небесных светил на небе Варги. И вы знаете, клиент оказался прав! Это был первый случай в моей практике и думаю - первый случай во всей астрологической науке. Да мая позапрошлого года на небе Варги насчитывалось семь астрологических знаков. Но сейчас - я видел это своими глазами! - знаков было восемь, и один из них, расположившийся между Костром и Лисой, был именно Коровой и ничем иным - уж своей-то астрологической интуиции я верил больше, что кому бы то ни было. - Послушайте, - обратился я к Вокселю, - что сделала ваша бабушка при жизни, если ее враги пошли на такой беспрецедентный шаг, как подмена посмертной судьбы? - Она была воспитательницей, - грустно сказал Воксель. - Всего-то? - удивился я. - В детском саду или школе? - Нет, - покачал головой Воксель, - она была воспитательницей планеты. - Не понял, - совершенно искренне сказал я. - На Варге нет правительств и парламентов, - объяснил клиент. Здесь считают, что каждый человек по сути своей ребенок и остается таковым до смерти. На Земле тоже есть родители, для которых дети даже в шестьдесят лет... - Знаю, - прервал я, вспомнив собственную мать, приходившую вытирать мне нос даже тогда, когда я уже работал в Зман- патруле и ловил инопланетных агентов в сумеречной зоне Атлантиды. - Поэтому, - продолжал Воксель, - с Земли на Варгу присылают воспитательницу, которая и занимается воспитанием населения. Иногда даже с помощью не запрещенных здесь телесных наказаний. - Что же, лично спускает с провинившегося штаны и лупит по... э-э...? - Нет, конечно, для этого есть механические лупители, но сколько розог, кому, когда и за что - решала бабушка. - Тогда понятно, почему эти взрослые дети пошли на изменение астрологических символов, только бы не дать вашей бабушке спокойно жить на том свете! - воскликнул я. - Да, - кивнул Воксель. - Шекет, я хочу знать: что происходит сейчас с моей дорогой бабушкой? Она там не очень страдает? Ведь корова на Варге - животное, никем не любимое. А молоко - самый нелюбимый продукт питания. И если уж местные астрологи решили ввести именно этот знак, то могу себе представить чувства, которые ими владели! - Вот к чему приводит позднее взросление, - назидательно сказал я. Хорошо, Воксель, оставьте меня в покое, я попробую разобраться в том, что же произошло с госпожой Интой. Клиент удалился, и я наконец занялся делом. Во-первых, выяснил, какой была бы судьба госпожи Инты Воксель, если бы система зодиакальных знаков не была изменена. Оказалось, что в этом случае дух дорогой бабушки стал бы на том свете большим начальником. Потом - в новой инкарнации - бабушка Воксель явилась бы в мир мужчиной и руководила бы то ли крупной фирмой, то ли вообще целым государством. Но астрологи ввели новый зодиакальный знак ровно в тот момент, когда госпожа Воксель отходила в иной мир. И если рассчитывать посмертную судьбу по расположению планет относительно знака Коровы, то получалось, что на том свете дух зловредной воспитательницы должен терпеть муки в виде молочных рек, в которых ей предстояло купаться аж до следующей инкарнации! И явится в наш мир госпожа Воксель в теле коровы. Действительно, астрологи Варги постарались на славу. И что я мог сделать? Даже если бы мне удалось изменить систему астрологических символов и убрать Корову с небосклона, свое черное дело она уже сделала, и бабушкиной судьбы я бы этим не изменил. Конечно, я подам на астрологов Варги жалобу в профессиональный этический совет самоуправство в нашей профессии не поощряется, - и наказание будет суровым, в этом мой клиент мог быть уверен. Но его интересовала судьба бабушки, а не наказание виновных! Я думал долго и не нашел выхода. Но и терять гонорар мне не хотелось! И тогда я сделал то, что потом стало темой обсуждения на дисциплинарном совете Астрологический лиги. Я вернулся на "Пигалицу", где мой клиент спал, свернувшись калачиком в кресле второго пилота, поднял звездолет в пространство и тщательно обследовал район космоса в направлении на знак Коровы. Что-то здесь должно было быть, и я нашел - что именно! В темной туманности располагалась уже готовая взорваться Сверхновая. Достаточно было добавить немного гелия, не больше трех миллиардов тонн, сущая чепуха по звездным меркам. И я это сделал, благо гелия в туманности хватило бы на десяток вспышек. Мы вернулись на Варгу, я совершил ювелирную посадку, и лишь тогда Воксель изволил продрать глаза. Он посмотрел на меня мутным взглядом и спросил: - Шекет, вы уже разобрались в проблеме? - Момент, - сказал я и отправился в местное отделение Астрологической лиги. - Господа, - спросил я, разложив на столе зодиакальную карту, - что это за знак? - Корова, - уверенно заявил главный астролог, и я смерил его уничтожающим взглядом, как человека, уличенного в полной профнепригодности. - Корова с тремя рогами? - ехидно спросил я. - Почему с тремя? - удивился астролог. - С двумя, как и положено этому гнусному животному, производящему молоко. Вот взгляните... Он ткнул пальцем в небо, и я увидел, как у него отвалилась челюсть. Зажженная мной Сверхновая сияла в голове коровы третьим рогом. - Прошу вас, - вежливо сказал я и подал главному астрологу отвалившуюся челюсть, которую он от растерянности сунул не в рот, а в карман. - Ваше определение знака Коровы было методически неверным, - продолжал я. - Если говорить о введении нового знака, то это должен быть либо Дракон, либо, на худой конец, Трехглаз Буркинский. Но Дракон методически правильнее, потому что... И я прочитал бедняге лекцию по нетрадиционной астрологии, доведя его до состояния отупения. Затем я собственноручно зачеркнул на карте название "Корова", начертал "Дракон" и отправился на "Пигалицу" докладывать клиенту о выполнении задания. - Успокойтесь, - сказал я ему. - Согласно новой натальной карте ваша бабушка на том свете обучает сейчас души игре на флейте. А в очередной инкарнации она будет одной из самых красивых женщин на планете Варга Подкорки. И уж тогда сумеет отомстить обидчикам! Если, конечно, добавил я, подумав, - она вспомнит, кем была в прошлой жизни. - Как вам это удалось, Шекет? - зачарованно прошептал господин Воксель. - Я слышал о ваших талантах, но то, что вы сделали для моей бабушки, превосходит все ожидания! - Ах, оставьте, - смущенно сказал я. - Если вы действительно в восторге от моей работы, можете утроить положенный гонорар. - Благодарность, Шекет, - заявил клиент, - должна быть искренней, а деньги все портят. Я вынужден был с ним согласиться, хотя не всегда деньги свидетельствуют о материальном достатке.
      Я И МОЙ АСТЕРОИД
      - Почему бы нам не рассчитать натальную карту планеты Фаэтон? как-то спросил меня компьютер, и это предложение показалось мне не только здравым, но даже полезным для моих астрологических изысканий. - Давай, - сказал я, чем навлек на свою голову неисчислимые беды. К слову сказать, планеты Фаэтон сейчас нет - вместо нее на орбитах между Марсом и Юпитером болтается огромное количество больших и малых камней. А нет сейчас планеты Фаэтон по той простой причине, что в полдень по мировому времени 21 августа 872177335 года до Новой эры тамошние аборигены решили провести эпохальный опыт по обнаружению заряда черной дыры НД4586. Когда я служил в Зман-патруле, то сам наблюдал как-то за фаэтонцами, готовившими свой грандиозный опыт. Хорошие были существа, приятные на цвет - такие голубенькие, похожие на молодых крыс с тремя хвостами. Очень мирная планета, никаких войн, зато неуемная научная любознательность. Она их и сгубила. Планета взорвалась в тот момент, когда Главный ученый Фаэтона некий Бурумукар Преподобный надавил носом на кнопку включения прибора, название которого я не запомнил по причине его полной непроизносимости. Ах! - и планеты не стало. В первом приближении я мог и сам сказать, что должно было случиться с погибшим Фаэтоном в потустороннем мире. Ведь планета взорвалась, когда Марс находился в соединении с Юпитером, а оба были в противостоянии по отношению к Солнцу, в то время как Луна переходила из Водолея в... Короче говоря, по моим предположениям, Фаэтон ждала блестящая посмертная судьба - я полагал, что в том мире дух этой планеты должен был проявить признаки гениальности. Пребывая в прекрасном расположении, я пропустил момент, когда расчет закончился, и пришел в себя только после того, как ощутил неприятный запах - обычно именно таким способом мой компьютер привлекал к себе внимание. - Ну! - сказал я, зажав нос пальцами. - Чем порадуешь? И перестань вонять, ради Бога! И тут я услышал такое... - Бывшая планета Фаэтон, - произнес компьютер гнусавым голосом, распалась во время взрыва на восемнадцать миллиардов семьсот тридцать два миллиона сто пятнадцать тысяч и девятьсот девяносто девять обломков. Поскольку в свое время Фаэтон играл очень важную роль в натальных картах людей... - О чем ты говоришь? - воскликнул я и замахал руками, отгоняя запах. - Каких людей? В то время по Земле бегали динозавры! - Это не имеет значения, - философски заметил компьютер. - Астрология наука объективная, и для нее неважно, существует ли в природе объект, за судьбу которого ответственна та или иная планета... - Допустим, - неуверенно произнес я. - Продолжай. - Так вот, я и говорю, что Фаэтон был важной планетой для составления натальных карт. В потустороннем мире он выполнял аналогичные обязанности. Фаэтон дожидался новой инкарнации, а в нашем мире оставались его обломки в количестве восемнадцать миллиардов... - Да-да, - поспешно сказал я, - число это я запомнил, можешь не повторять. - Но вы не подумали о том, что жителей на Земле сейчас восемнадцать миллиар... - Черт побери! - вскричал я, поскольку до меня только в тот момент дошел трагизм положения, в котором оказалось человечество. Действительно, пока число обломков Фаэтона превышало число людей, за судьбу которых они отвечали, жизнь землян зависела от расположения астероидов на их орбитах лишь вероятностным образом. Как говорится, астрология предупреждала, но не настаивала, и каждый человек имел свободу выбора, которой и пользовался обычно с вредом для себя. Но в тот момент, когда число людей сравняется с число астероидов, астрология перестанет быть наукой о вероятных событиях! У каждого человека окажется "свой" астероид, который и будет определять судьбу совершенно однозначным образом. И если завтра, скажем, астероид 4554288 столкнется с астероидом 7885653, то два человека, за чью жизнь эти камни ответственны, погибнут в дорожной аварии или ином трагическом происшествии! - Когда? - хриплым голосом спросил я. - Что когда? - удивился компьютер. - Когда число людей на Земле сравняется с числом астероидов? - Э-э... Я не имею точных данных на сегодняшний день о приросте населения и величине смертности... - Приблизительно! Хотя бы с точностью до года! - Почему года? - обиделся компьютер. - Могу и с точностью до суток. Но вот час предсказать я бы не смог, потому что... - Так когда же, черт побери? - вскричал я. - Семнадцатого июля две тысячи восемьдесят третьего года, - был ответ. Я мгновенно произвел в уме несложный расчет, и волосы на моей голове встали дыбом. Трое суток! Именно столько времени оставалось в запасе у человечества до того момента, когда люди полностью потеряют свободу воли и вынуждены будут жить только так, как определит расположение 18 миллиардов астероидов! И где-то среди этих камней болтался в небе астероид номер какой-то, который следовало бы назвать именем Ионы Шекета. Моим именем! И я буду привязан к этому камню, как раб к веслу на галере, и вынужден буду делать только то, что определит мне расположение моего астероида на фоне зодиакальных знаков и прочих планет. Трое суток! Будь у человечества в запасе хотя бы год, можно было бы отправить в пояс астероидов экспедицию, размельчить с помощью лазерных пушек эти проклятые камни в песок и пыль и таким образом изменить нашу общую судьбу. Но - три дня! За такой срок я даже не успею убедить правительство Соединенных Штатов Израиля в своей правоте. Наш премьер Изя Барский наверняка скажет, что я гоню волну, лидер оппозиции Ося Каплер заявит, что я, как обычно, фантазирую, а члены кнессета начнут обсуждение, которое продлится ровно столько времени, сколько смогут выдержать парламентарии без еды и питья... Я просто обязан был придумать выход и спасти человечество от грозившей ему участи. - А что, - спросил я у компьютера, - если я сейчас отправлюсь в пояс астероидов и уничтожу столько этих чертовых камней, сколько смогу? - Не успеете, - возразил компьютер. - Отсюда до Солнечной системы пять суток полета. Черт! Я был настолько выведен из себя, что даже забыл о том, что мой офис "Альтернативная астрология" находится на планете Карбикорн, а вовсе не в Тель-Авиве! Все пропало. Ничего не успеть. Жизнь кончена. Начинается рабство. Люди - рабы астероидов. До конца жизни делать не то, что хочешь, а то, что предсказано. Кошмар. Ужас. Надеюсь, вы поняли, в каком я находился состоянии? Только овладевшей мной паникой я и могу объяснить, что не нашел выхода в тот же момент. Будучи полностью деморализован, я прогнал из премной двух потенциальных клиентов, повесил на дверь табличку "Закрыто по случаю стихийного бедствия" и поднялся на своей авиетке в воздух. Мысль была одна: распорядиться собственной судьбой, пока у меня еще есть такая возможность. Сегодня я могу хотя бы с собой покончить, если захочу, а через три дня даже для этого мне придется спрашивать разрешения у астероида, который я никогда не видел и не увижу. Погода была отвратительная, под стать моему настроению: с юга дул ураганный ветер, и мою авиетку понесло в верхние слои атмосферы, в черное небо, к звездам, которые... Нет, я не буду продолжать свою мысль. Не хочу, чтобы читатель решил, что Иона Шекет потерял остатки самообладания. Конечно же, это была минутная психологическая слабость. Я справился с ней усилием воли и заявил компьютеру: - Вот что, дружок. Мы не можем изменить число астероидов. Величину прироста народонаселения Земли мы тоже изменить не в силах. Так? - Так, - с удовольствием подтвердил компьютер. Ему, конечно, было все равно, что случится с человечеством, этот негодяй радовался точности своего расчета! - В таком случае, - осторожно сказал я, стараясь не прогнать возникшую в голове идею, - есть только один выход: изменить посмертную судьбу самой планеты Фаэтон. Ибо в тот момент, когда она вернется в мир в своей новой инкарнации, влияние астероидов на судьбы людей исчезнет, я правильно понимаю? - Правильно, - подтвердил компьютер. - Фаэтон в его новой инкарнации будет сам определять возможные судьбы людей, как он это делал в те времена, когда человечества на Земле еще не существовало. - Замечательно! - воодушевился я. - Что нужно сделать, чтобы новая инкарнация Фаэтона началась не далее, как сегодня? - Что-что, - пробормотал компьютер и на несколько минут замолк, производя расчеты. Я между тем постарался вытащить авиетку из урагана, для чего пришлось включить все форсажные двигатели, включая психотропные. Когда мы опустились наконец на посадочное поле, компьютер неожиданно подал голос: - Нужно, - сказал он, - чтобы в астральном пространстве планета Сатурн вошла в знак Девы. А для этого достаточно подумать о Луне, находящейся в Водолее. А для этого, в свою очередь, нужно представить себе, как Юпитер входит в знак Овна... - Конкретно! - воскликнул я. - Конкретно, - заявил компьютер, - ты должен уничтожить Ватуну, восьмой спутник Камбикорна. Тогда его астрологическое влияние на седьмой ментальный... - Хватит! - прервал я. - Действуем! Действие - это то, что я люблю. Тем более, что Ватуну - всего лишь безжизненная глыба, там нет даже обычного маяка, и потому звездные транспортники обходят орбиту этого спутника стороной. Исчезни он - никто не заметит. И я уничтожил Ватуну - попросту сжег его лазерной пушкой своего "Бутона". Вы знаете - никто этого действительно не заметил! Что был спутник, что его не стало... А я вернулся в свой офис с гордым осознанием исполненного долга. Я спас человечество! Клиенты, которых я прогнал пару часов назад, оказывается, вернулись и терпеливо ждали меня в приемной. - Сейчас я приму всех! - сообщил я и, опустившись в любимое кресло, задал компьютеру последний вопрос: - А какой планетой окажется Фаэтон в его новой инкарнации? Честно говоря, меня это не очень волновало. Новых планет в Солнечной системе возникнуть не могло, значит, Фаэтон явится в мир где-нибудь в удаленной галактике, так пусть он там и остается. - Почему ты решил, что в новой инкарнации Фаэтон будет планетой, как и прежде? - с интересом спросил компьютер, и я понял, что беды наши еще не закончились. - А кем же, в таком случае? - настороженно спросил я. - Человеком он будет, человеком! - сказал компьютер. - И поскольку в прежней жизни он был планетой, то и в нынешней инкарнации он будет определять судьбы людей. Только этого недоставало! В мир пришел новый диктатор! В наш демократический мир, давно забывший о том, что значит тирания! - Имя! - потребовал я. И компьютер назвал мне имя.
      ПЕШКОМ К ЗВЕЗДАМ
      Я нисколько не жалел о том, что получил от руководства Института безумных изобретений письмо о моем несоответствии занимаемой должности. Могли бы написать короче: "Вы уволены, Шекет!" В конце концов, я действительно превысил свои полномочия, когда убил разумное существо - господина Соль-Си-До-Фа. Как бы то ни было, я покинул ставший уже привычным кабинет на Церере и в задумчивости подвесил свой звездолет на стационарной юпитерианской орбите, чтобы немного подумать о собственном будущем и решить, куда лучше всего направить свою неуемную энергию. Я бы с удовольствием вернулся в Зман-патруль, но меня не взяли бы слишком стар. С неменьшим удовольствием я отправился бы в новое межзвездное путешествие, но было так трудно выбрать себе достойную цель, что я даже не стал тратить на это мысленных усилий. Подумав, я направил свою колымагу в сторону планеты Камбикорн, где располагался известный в Галактике Оккультный университет, диплом об окончании которого уже двадцатый год пылился в моем компьютере в самой почетной директории. - Кого я вижу! - воскликнул ректор университета Миасс Евскарит, когда я распахнул дверь его кабинета. - Хотите продолжить образование, Шекет? У нас есть несколько новых курсов. Например, душевное общение с призраками великих покойников... - Благодарю, - сказал я. - Я бы хотел продолжить свои исследования. Есть идеи, я ведь работал в последние годы в Институте безумных изобретений... - О! - воскликнул Миасс Евскарит. - И какие же идеи бродят в вашей замечательной голове? - Я убедился в том, что живущие ныне изобретатели не способны придумать новинку, которая была бы гениальна до безумия. И мне не остается ничего иного, как обратиться к изобретателям, уже покинувшим мир. - Ну-ка, ну-ка, - с интересом произнес ректор и подпер обе свои головы пятью своими руками. - Я говорю об извлечении прошлых инкарнаций, - сообщил я. - Ну-ка, ну-ка, - повторил Миасс Евскарит, не сразу поняв гениальность моего предложения. - Помнится, - сказал я, - в бытность студентом я делал курсовую работу по определению собственных инкарнаций. Я знаю, например, что прожил восемнадцать жизней, в одной из которых был женой священнослужителя в иерусалимском Храме, в другой - охотником в вымершем африканском племени Уххухуту, и так далее. Так вот, моя восьмая инкарнация - придворный механик Его императорского величества Аммариха Восьмого с половиной, монарха с планеты Диркун. Звали меня тогда Иабурком, и я изобрел для сюзерена много замечательных приспособлений, прославивших его имя. Я уверен, что эта моя инкарнация была бы очень полезна... - Понятно, - прервал меня Евскарит. - Кто же мешает вам войти в контакт с этой вашей инкарнацией и поговорить с ней о печальной судьбе изобретателей? Ведь, если я не ошибаюсь, в той инкарнации вы были умерщвлены растворением в кислоте, поскольку осмелились возражать императору, когда тот... - Не нужно вспоминать о неприятном! - воскликнул я. - Нет, я не хочу говорить с Иабурком. Я хочу, чтобы Иабурк жил сейчас и здесь. Я уверен, что он сможет изобрести такое... - К сожалению, - сухо произнес ректор, - вы должны знать, Шекет, что прошлое невозвратимо. Иабурк жил и умер, и с этим ничего не поделаешь. - Категорически не согласен! - воскликнул я. - Думаю, что мне удастся извлечь личность Иабурка... - Личность - может быть, - нехотя согласился Евскарит. - А где вы возьмете для него тело? Личность без тела вряд ли будет способна изобретать - вы же знаете, что призраки лишь стонут о покинутом ими мире! - Мне не нужен призрак Иабурка, - отмахнулся я. - Я намерен воссоздать себя в восьмой инкарнации. С этими словами я покинул кабинет ректора и отправился в знакомую лабораторию, где я провел когда-то пять лет, ставя эксперименты по общению с душами великих покойников. Я включил распознаватель сутей, отыскал в себе затаившуюся инкарнацию и произвел обмен личностями прежде, чем Миасс Евскарит догадался отключить энергию в здании университета. Я встал с ложа, потянулся и подумал, что Его величество Аммарих Восьмой с половиной будет недоволен, если я к завтраку не изобрету чего-нибудь, способного развлечь монарха хотя бы до обеда. Обстановка показалась мне незнакомой, и я сразу понял, что все это проделки Ионы Шекета, которым мне предстояло стать в моей восемнадцатой инкарнации. Ну и ладно. Аммарих Восьмой с половиной - вовсе не тот хозяин, расставшись с которым я стал бы лить слезы. Я обошел помещение и понял, что здесь все нуждается в усовершенствовании. Стол, например. Почему у него неподвижные ножки? Или стены - разве не лучше было бы обойтись без них? Не говоря уж о студентах, стоявших вокруг меня и глазевших, будто впервые видели живого изобретателя. Студентам следовало бы укоротить лбы, это пошло бы на пользу их умственному развитию - ясно ведь, что большой лоб приводит к значительному испарению мыслей и, как следствие, к слабоумию! Открылась дверь, и вбежал ректор университета Миасс Евскарит. - Шекет! - воскликнул он. - Зачем вы это сделали? - Мое имя Иабурк, - с достоинством сказал я. - И мне нужны, во-первых, семь моих единоутробных жен, а во-вторых, пещера, в которой я мог бы заняться изобретательством. - Единоутробных жен? - растерялся ректор. - Да-да, - нетерпеливо сказал я.