Поскольку же обычно никто не обращает внимания на последнего, Василько, не остерегаясь, норовил потрогать экспонаты, а у чучела кабана даже вырвал щетину подлиннее, так просто, на всякий случай: мало ли чего человеку захочется? В зале "Животный мир" он вообще отбился от класса и забрался между птицами и зверями, начиненными опилками, в самую гущу. Рогатого оленя ему захотелось оглядеть чуть издали. Василько попятился и легонько толкнул кого-то. - Извините, - пробормотал мальчик и обернулся. Он увидел высокого мужчину в старомодном черно-белом костюме в шашечку; на его бледном узком лице четко выделялись очки в роговой оправе. Незнакомец, что называется, и бровью не повел. Василько всмотрелся и засмеялся: никакой это не мужчина, а самая обыкновенная восковая фигура! Привстав на цыпочки, Василько смело пощекотал кабаньей щетинкой в тонком, с легкой горбинкой, носу фигуры. А ведь это, сами знаете, самое щекотное занятие на свете! Фигура терпела-терпела, а потом ка-ак чихнет - так Василько и присел от испуга... Незнакомец вдруг ожил, дернул молнию правого кармана брюк, извлек носовой платок, расписанный шахматными фигурками, и трубно высморкался. Потом осмотрелся, сунул платок в наружный карман пиджака, ощупал себя обеими руками, радостно произнес: "Гм!.." - и ринулся к выходу. Все это произошло быстро, но Василько приходил в себя от жуткого удивления медленно, словно телевизор после включения. - Как тебя зовут, мальчик? - послышался чей-то приветливый голосок. - Василько, - машинально ответил наш герой. - А меня Аинька... - Да где ты есть? - Вот он я. Перед лицом Василько в воздухе повис серебристый металлический колобок с серыми любопытными глазами, пухлыми детскими губами и маленькими ушками. Размером он был с теннисный мяч. На макушке - черно-белый клетчатый беретик, а в центре его - белая пешечка. - Ух, ты! - восхитился Василько. - Какой красивый!.. - Правда? - обрадовался Аинька и простодушно признался: - Я тоже себе нравлюсь. - Кто тебя сделал? - Мастер. Ты его только что видел... Да я ушел от него, потому что решил жить сам по себе. Хочешь, будем дружить? - Хочу! А как? - Как? - задумался Аинька. - Я буду исполнять твои желания, а там видно будет. Я ведь Волшебный Колобок, а не простой. Хочешь стать шахматным чемпионом? - Не, - сказал Василько. - Длинная история. Угости меня лучше мороженым. - Держи! И, словно в космическом корабле в состоянии невесомости, перед глазами Василько поплыло ленинградское эскимо. Мальчик мигом поймал его. - Еще чего хочешь? - Корабль под парусами... С черным флагом... Команду пиратов... - Пи... Пиратов? - удивился Аинька. - Это что ракеты пускают на празднике? Пиротехники? - Вот еще! Пираты нападают на торговые корабли!... - Как тебе не стыдно! - прервал Аинька. - Неужели ты такой жестокий? А еще носишь значок юного шахматиста. - Н-нет, я не жестокий... - смутился Василько. - Я понарошку. Как в кино. - А других желаний нет? - Есть. Сделай так, чтобы мои деды за меня учили уроки. Идет? - Согласен, - подумав, сказал Аинька и добавил: - Сделано! И верно. Пришли они домой (Аинька в кармане Василько спрятался), а оба деда - к внуку: - Давай дневник скорей. - Нате... И засели деды за уроки, а ученик - к телевизору. С тех пор новая жизнь настала у Василько: все вокруг него крутятся, а он сам и мизинцем не шевельнет - как ось в колесе. - Аинька, - попросил однажды Василько, - помогай мне и на уроках. Ладно? - Хорошо. - Вот только не знаю, как сделать, чтобы учителя нас не услышали, особенно Надежда Ивановна. У нее слух - как у кошки. - Не услышит, - успокоил Аинька. - Я твои мысли буду читать, а ты - мои. - Разве так можно? - усомнился Василько и вдруг как бы услышал ответ Аиньки: "Можно", хотя Колобок молчал... Чудеса! - То-то, - вслух произнес Аинька. - Только ты перед тем прикажи мысленно: "Сделай!" - и я исполню. Понимаешь, чтобы путаницы не было. - Идет. - И вот еще что: обязательно начни отвечать на вопросы... У меня своего в голове пока очень мало. Когда же ты начнешь, то я сразу буду тебя поправлять, читая мысли учителей. - Понял. Однако, как утверждают мудрецы, человек на многое способен только в том случае, если его не лишают... самостоятельности. Справедливость этого изречения испытал на себе Василько уже в последующие дни... Приходят они с Аинькой в тир. Василько берет винтовочку; не успел прицелиться, а пулька уже поразила цель! Пошли на рыбалку. Забрасывает Василько удочку, а здоровенный сазан выскакивает сам из воды, глотает крючок на лету и трепыхается. Пожелал Василько мотоцикл - пожалуйста. Сел, запустил мотор и помчался. Но машина сама идет как надо, хоть бросай руль, хоть крути его даже в обратную сторону... Захотелось Василько в городки посоревноваться. Пожалуйста. Не успел биту взять, как уже квадрат пуст. Как-то под дождь попал - все мокнут, а он и без зонта сухой шагает. Задумал на пляж поехать - и уже очутился на берегу. Стало солнышко припекать - и над Василько голубой тент повис в воздухе. Захотелось пить... Глядь - уже бежит к нему водонос, и все с завистью смотрят в его сторону. - Ты бы незаметно это сделал... - вслух попросил Василько. - Но ведь тебе все-таки приятно такое внимание, - ответил Аинька. - Я же все мысли твои читаю и исполняю! - Все нельзя, понимаешь?.. - Почему? - удивился Аинька. - А ты не думай, о чем не положено. - Не умею я так. - Научись. - Как же я научусь, - резонно возразил Василько, - если ты лишаешь меня самостоятельности? Послушай, Аинька, давай бросим все это. Вздохнул он и направился в библиотеку. - Мне бы фантастику почитать, - неуверенно попросил он. - Нету, милый, вся на руках, - грустно ответила библиотекарша. - Хороших книг вообще не хватает... Произнесла она эти слова и руками всплеснула: на столе откуда ни возьмись - груда фантастических романов и повестей! Берет Василько одну и... не читая, уже знает, что в ней написано, от первой буквы до последней. Смутился мальчик и вышел. - Ну разве можно так? Уйдем отсюда. - Опять не угодил? - обиделся Аинька. - Ты же лишаешь меня удовольствия читать! Мы с Митькой Филателистом... - Не говори мне о нем, - прервал Аинька. - Почему?! - Противный мальчишка! Голова тыквой и в шахматы не играет... Что же касается чтения, то чего же время терять, если можно узнать всё сразу? - Много будешь знать - скоро состаришься... - Ты всю книгу узнал за минуту, а дедом не стал! Стареют от времени, а не от знаний... - Беда мне с тобой... Хоть бы конец поскорей. - А по-моему, начало важней, - не сдавался Аинька. - Оно без конца может быть, а конца без начала не бывает! Съел?.. - Надоел ты мне, понимаешь? - А ты мне нет. - Отстань от меня. - Не отстану! - Ну, раз так, - разозлился окончательно Василько, - получай по заслугам! И закинул Аиньку через ограду на стадион, мимо которого они проходили. Подождал немного и, убедившись, что теперь он избавился от назойливого "благодетеля", радостно зашагал к дому...
      3
      - Всё? - спросил школьный врач. - Если бы... - Продолжай. - С тех пор Аиньки нет, а чудеса во мне не проходят... - Ну и задал ты мне задачу, - задумался врач. - Как бы самому двойку не схватить... Вот что: есть у меня друг - отличный психиатр. Съезжу-ка я к нему, заодно и сам проверюсь. Надо же! Заходи ко мне дня через два договорились? - Ладно. Но в указанное время Василько не явился. По той простой причине, что, как мы уже знаем из первой главы, он исчез на площади Трех птиц. Не стану вас томить и расскажу, куда он угодил и что с ним произошло дальше...
      ГЛАВА ПЯТАЯ. Дальнейшие приключения Василько.
      1
      Огляделся Василько и сказал: - Ого! Вокруг горы; справа - речка ворчит по камням; слева - лес взбежал на склоны и замер, будто от удивления; а впереди и позади - шатры старинные расписные да палатки попроще. Тут и там костры дымят, бараньи туши жарятся. Вкусный запах будто пощекотал в носу, и Василько чихнул. - Будь здоров! - сказал кто-то в палатке рядом. - Спасибо... Выходит к нему молодой солдат в странной черно-зеленой форме, с кожаным ранцем на спине и патронташем на поясе. Левая рука незнакомца висит на черной перевязи. - Новобранец? - спрашивает. - Что? - Новенький? - Да, - отвечает Василько. - Из городских, видать... А что это у тебя на шее? - Галстук... Пионер я. - Ишь ты! Это вроде взводного, небось? - с уважением произнес солдат и подал руку. - Давай знакомиться: Дэ-Семь. - Как? - Дэ-Семь, говорю, это я, тоись. У нас пешек кличут по начальным полям на шахматной доске. - А-а, - протянул Василько, хотя ничего не понял. - А почему у вас рука забинтована? - Ночью на дело ходили, и царапнуло малость... Да ты садись! Не в игре ж сейчас... Дэ-Семь пододвинул солдатские барабаны, и они уселись. - Вишь, как приключилось, - охотно рассказывал солдат, - помер у нас, значит, король... - Что?! - привстал Василько. - Помер, говорю, король наш. Да ты сиди! Сколько ему сравнялось - не ведаю: у нас короли сотнями лет живут... А тут, значит, взял да и помер в одночасье. Ну, а сам знаешь: в шахматах без короля - мат выходит! Нам хоть маленький, хоть плохонький, а король нужен... В запасе другого не оказалось... - А это, вообще, что за местность? - решился уточнить Василько. - И этого не знаешь?! - покрутил головой солдат. - Здесь обретается повелительница наша шахматная, Каисса. На том берегу - во-он стольный град ее, по прозванью Восемью Восемь. Туда лучшие игроки со всего света в гости съезжаются: себя показать да друг на дружку поглядеть. А первейшему из первых Каисса звание чемпиона жалует! - А-а... - То-то. А на сём берегу - Долина Борьбы, где ее - Каиссы, вестимо, гвардейские шахматные армии - мы тоись! - баталии показывают для образцу, ну, и для развлечения... не без того. Однако слухай дале про нашу ночную кампанию... По-первах ферзь наш - опытный вояка! - рапорт сочинил начальству. Усёк? - Как это? - Ну, уразумел, значит... - Усёк, усёк... - Ага. Послали, значит, мы бумагу и приободрились: главное сделано! АН, ждать-пождать, - досе без короля. Бумага, выходит, есть, а короля Митькой звали - нету тоись. - Усёк, - кивнул Василько. - Ага. Ну, тут ферзь наш - хошь не хошь - пораскинул умом и говорит нам: "Слыхал я, братцы, что объявление по городам и весям дали, а, знать, без пользы... Не иначе - самим действовать надобно". - "Как это, - спрашиваем, - самим? Нешто так допустимо?" А он: "А помирать можно? Королям, тоись, допустимо? То-то!.. Раз уж на такую линию выдвинулись - самим надо... Махнем, братцы, ночью к супротивникам нашим и стащим короля ихнего..." А мы: "Так ведь он белый!" А он нам: "Переоденем в одёжу черную, и нехай они потом в беспокойство войдут, а с нас - будя!" - Ну, и?.. - поторопил Василько, все более заинтересовываясь рассказом. - Ну, думаем про ферзя нашего, голова! Ничего не скажешь... Пошли. Початкой кукурузной рот их величеству заткнули, чтоб без амбиции были, и волокем на свой редут. А только их бивак еще не миновали, и ктось из наших, навроде тебя нонче, ка-ак чихнет - ровно бомбой... и пошла баталия! Не получилось, как ферзь наш спланировал, прочихали того короля!.. А момент ведь рядом был... - Жаль, - сочувственно сказал Василько. - А ты сам-то на какое звание метишь? У нас вроде комплект в остальном... - Да я, - смутился Василько, - по объявлению... - Что?! - вскочил Дэ-Семь. - Так ты и станешь нашим величеством? От-то да! А засиделись все мы - ужасть! Бегим к ферзю, да в каптёрку обмундировываться... Шустрей, ваше величество, шустрей!
      2
      Дальше мне кое-что сам Дэ-Семь рассказал, когда мы познакомились. Поначалу ферзь пригорюнился: "Мал ведь и не величав..." А ему чуть не все хором: "Зато при короле!"
      Пока ферзь рапорт новый писал, каптенармус намаялся с Василько. Какие были на складе мантии королевские да короны - все большими оказались. Хорошо, что Дэ-Семь друзей своих собрал и они подогнали мантию горностаевую, а кузнец, что коней шахматных подковывал, разрезал корону, поприжал ее малость да заново заклепками скрепил - в самый раз получилась! Тем временем понаехало и понабежало журналистов да киношников столько, что Василько как увидел их, так в каптёрку забился и наотрез отказался выходить. И так его уламывают и эдак, а он все твердит: "Нет!".
      - Ваше величество, - взмолился ферзь, - парад в вашу честь начинать пора... Просим вас! Уже и трон помыли... - Нет, - кричит Василько, - стыдно!
      - Ну, где это видано, - убеждает ферзь, - чтоб королевства стыдиться? Иные мечтают... - Я пионер, понимаете! Лучше я пешкой буду. - Пешек, ваше величество, и без вас хватает... - Галстук на мне пионерский! - А вы его на время спрячьте, ваше величество, под мантию. - А если узнают меня?
      Тут ферзь не выдержал и моргнул пешкам; те дружно навалились, кинули Василько на трон и привязали к сиденью веревками крепко-накрепко. Видит Василько: не до шуток тут. - Дайте хоть маску мне, - просит. - Такого еще отродясь не было! - возмутился ферзь. Нате веер, ваше величество... Братцы, волокем! Раз, два - взяли!.. Уже фанфары вопиют... И вытащили трон на воздух - едва успели. Сводный оркестр из тысячи музыкантов под руководством одного капельмейстера заиграл марш, и парад начался. Вот мимо квадрата № 1001, где за спиной нового короля выстроились его фигуры, а позади них - "противники" проходят строем шахматные армии соседних квадратов одеяниях индусов, арабов, испанцев. Это было сказочное и редкое зрелище! Вот шагают пешки африканских шахмат с высоким пиками, в юбочках из страусовых перьев; за ними всадники на зебрах и слоны - большие и грозные. Несколько комично выглядели английские: каждая пешка с моноклем в глазу (наподобие очков, но с одним стеклом), в руке стек (тонкая, короткая трость с кожаной петелькой), а на голове - белый или черный пробковый шлем. На белых и черных конях, в дамских седлах (то есть обе ноги по одну сторону), сидели девушки в костюмах для верховой езды. Короли ехали в черном и белом экипажах, в упряжке которых было по восьмерке лошадей, а ферзи шагали впереди с британскими флагами в руках. Французские шахматы были в черных и белых париках, в коротких - чуть ниже колен - бархатных штанишках, в башмаках с алмазными пряжками; всадники в наполеоновских треуголках, одни на белых конях с черными яблоками, а другие - на черных с белыми. Ферзи сгибались под тяжестью орденов, и их вели под руки; короли ехали в открытых каретах, но под кружевными зонтиками, а вместо слонов у них были... шуты. Американские пешки, вооруженные автоматами, ехали на мотоциклах, и моторы без глушителей наделали изрядно треску и шуму. Впереди в строгом строю шли девушки с барабанами и палками и очень ловко подтанцовывали. А позади на тяжелых грузовиках ехали слоны с погонщиками. Затем низкие платформы на воздушной подушке, поднимавшие пыль, везли всадников на мустангах, ферзи были одеты в ковбойки и шорты, а короли ехали в открытых автомобилях, положив ноги на головы шоферов, пили кока-колу, курили сигары и ни на кого не обращали внимания. Очень много аплодировали кавказским шахматам. Пешки грациозно и стремительно исполняли танец с кинжалами, оркестр народных инструментов расположился на слонах, и, пока проходили кавказцы, сводный оркестр прервал свою игру. Джигиты гарцевали на горячих конях; ферзи, в черной и белой черкесках, подняли роговые кубки с вином, а оба короля, сидя в фаэтонах, выстрелами из пистолетов приветствовали своего нового собрата. Могуче выглядели русские шахматы. Шестнадцать богатырей в остроконечных шлемах, с тяжелыми мечами наголо и прямоугольными щитами, открывали шествие. Донские казаки на черных и белых конях, с пиками у стремени. На остриях пик бойкие петушки приветствовали публику криком. Веселые погонщики слонов, широкоплечие пешие ферзи, седобородые смелые короли - верхами, а по бокам - скоморохи с петрушками и медведями. Поравнявшись с квадратом № 1001, они гаркнули песню, и могучие их голоса разнесли ее по всему шахматному королевству: Эх, да кабы, да по нашей воле, Не было б смертных сражений боле! А всех любителей драк мы просим Выйти на поле Восемью Восемь!.. Пронзительно и заливисто засвистали казаки, а гости, и даже сама Каисса, подхватили дружно: А всех любителей драк мы просим Выйти на поле Восемью Восемь!.. Сперва Василько ничего не видел из-за веера, потом стал присматриваться: уж очень понравилось ему, что все приветствуют его и вашим величеством называют. Он уже и развалиться хотел на троне, да веревки помешали. Тут он грозно посмотрел на своего ферзя да как рыкнет на него - так у старого вояки сердце затрепетало от восторга. Обернулся он к своим пешкам и говорит радостно: - Ну, держись, ребята: в должность входит их величество! И понеслась по рядам радостная весть. - Эй, ты! - кричит Василько. - Слушаю, ваше величество! - вытянулся ферзь. - Убрать эти дурацкие веревки!.. - Слушаюсь, ваше величество! И самолично ножом все пообрезал, да так деликатно, что даже журналисты и те не приметили. Поразмялся Василько, ножку за ножку закинул и велит подать ему московского хлебного кваса. Принесли было и ферзю, да Василько как гаркнет: - Это что?! При короле?! Вы-по-р-рю!.. - Виноват, - смутился ферзь. - Это я про запас вашему величеству... - Смотри у меня! - Есть смотреть... - а сам пешкам моргает: дескать, повезло нам. К концу парада настроение у Василько и вовсе сделалось отличным; потянулся он сладко и говорит ферзю: - А в общем, неплохо королем быть! - Еще как неплохо, ваше величество, - подтвердил ферзь. - Пора бы и за дело взяться, а? - Пора, ваше величество! Белые уже выстраиваются-Велите подавать команду? - Подавай. - А ну, ребята, становись! Шаго-ом - марш!.. Пошли, ваше величество. Вот сюда, пожалуйста. А я рядом с вами... 3 Выстроились в квадрате №1001 все фигуры, и вдруг по рядам белых пронесся смех и послышались возгласы удивления: - Гляди-кось: воробей в короне!.. - Нашли, нечего сказать, малявку... - Эй, ты, ваше величество, дать платочек? - Леденец ему. - Да кашки манной... Побледнели пешки черных от гнева. Дэ-Семь уже на Васильке поглядывает, кулаки сжимает. - Это что за хулиганье? - спрашивает Василько. - Традиции, ваше величество, - поясняет ферзь. - Как перед войнами: друг дружку на боевой лад настраивают да мотив ищут... - Что это за мотив? - Ну, причину тоись... Чтоб опосля было на что упирать. Каждый себе причину свою находит и на ей стоит, значит. Для дебюта любая подойдет, а там уже позабудется, из-за чего свара началась... Вот и вы сейчас ищите... - Буду еще я этим заниматься, - хмурится Василько. - Пускай игроки ищут! - Какие такие игроки? - не понял ферзь. - Те, которые нами командовать будут... - Так у нас, ваше величество, - прерывает старый рубака, - короли и есть игроки. - Что?! - Завсегда так на нашем берегу. Вы сами и игру ведите! А покуда мотив подыскивайте, ваше величество... Пора бы. Гостей сегодня тысячи. Ждут... Кройте их белое величество, да построже. - Так их король молчит все время, - неуверенно заметил Василько. - А чего ему говорить-то: он уже кандидат в мастера. Обмер Василько. В шахматы он, конечно, играл, но не настолько хорошо, чтоб сразиться с таким противником. Пошатнулся и к ферзю приник. - Может, кваску еще подать? - заботливо спросил ферзь, берясь за фляжку на поясе. - Какого еще кваску?! - озлился Василько. - Шушукаетесь? - смеются белые. - Эй, вояки с большой дороги, соску бы принесли своему королю! Взроптали черные. Дэ-Семь умоляюще посмотрел на Василько и просит: - Начинайте, ваше величество! Не то задебютуемся! - А с чего начинать-то? - крикнул кто-то из белых пешек с острым слухом. Сегодня мы вам по случаю торжества фору - первый ход - даем, да ум-то у вас замедлился... И все посмотрели куда-то в сторону. Только сейчас Василько увидел на вышке судью, двойные шахматные часы, писарей и у основания вышки двух секундантов. Судья посмотрел на свои ручные часы, поднял черно-белый флажок, затем резко взмахнул и крикнул: - Время! Прошла еще секунда, и, поскольку Василько бездействовал, Дэ-Семь не вытерпел и ринулся на поле дэ-5. Игра началась.
      4
      Сперва дымом заволокло позицию черных, и с нашего берега трудно было рассмотреть что-либо; все они палили в воздух - то ли устрашали противника, то ли вдохновляли друг друга: у хорошего игрока первые ходы всегда туманные. Но потом ветерок стянул дым в сторону, и стало видно, как вырываются вперед одна за другой пешки черных. Король белых крепко призадумался и начал совещаться со своим ферзем: - Никак, дебют новый задумал? - Похоже, ваше величество, - согласился ферзь. - Гамбиту ищет. Все свои пешки почти даром подсовывает. - Не брать покуда, - решает король белых. А Василько, правду говоря, подальше отослал свои пешки, чтобы просторнее было использовать фигуры. А то ведь вроде мешают... Правда, его ферзь попытался выразить сомнение: дескать, не лишиться бы их, ваше величество, без защиты они у нас... Да тут Василько нахмурился: а ты для чего? Для тебя же стараюсь! И вояка замолчал, готовясь к бою. Сделали еще хода два, и король белых рискнул: приказал снять левофланговую (то есть с левого от себя края) черную пешку. Прикинул еще что к чему и схватил вторую. Зорко осмотрелся - ничего! Никакой опасности нет! Задарма пешки достались! - А может, новый король... - предположил ферзь белых, - не очень-то соображает в шахматах? По первым ходам игрока видать... - Похоже, - кивнул король белых. - Смотри: рокировку сделал! А к чему она, если и пешек, считай, нет?.. Вот что: ты давай гони его потихоньку ко мне, но не прямо, а на тот, левый, край... - Слушаюсь, ваше величество. - А я тем временем оголять его буду: вон сейчас коня сниму, а потом три пешки подряд стоят - ну, прямо на мушке! - Понял, ваше величество. Дальше события развивались таким необычайным образом, что все гости стали шумно возмущаться и освистывать нового короля. Нахмурилась и Каисса, но... никто не имел права вмешиваться до окончания партии. Поскольку же страсти болельщиков накалились и многим, чувствовалось по всему, хотелось подсказать Василько возможные - пока еще - ходы, чтобы спасти партию, Каисса подали знак. И тотчас же на лужайку возле ее трона выехал самоходный эшафот с палачом. А его подручные в черных масках и красных балахонах уже шныряли по рядам болельщиков и кнутами помахивали. Подсказчики присмирели...
      5
      А в квадрате № 1001 дела черных быстро ухудшались, и видно уже было по всему, что развязка близка. Лишился Василько обоих слонов, нет уже коня и ладьи, и последняя пешка Дэ-Семь гибнет бесславно, а ферзь попал во вражеское окружение. И тут Дэ-Семь словно обезумел.
      - Не покину поля! - кричит. - Ваше величество, я же последняя у вас возможность через меня получить новую фигуру... Отмените ход! А Василько вконец распоясался и подтверждает приказ: идти на смерть! И хоть гибель эта никому не нужна и окончательно ухудшила общее положение, приказ есть приказ... Но Дэ-Семь снова отказался подчиниться. Тогда секундант белого короля метнул лассо и ловко накинул веревочную петлю на Дэ-Семь. Подбежал секундант от Василько, и они вдвоем, поднатужась, стянули на обочину взбунтовавшуюся пешку. Еще три хода - и нет ладьи и ферзя; еще хода два - и король черных, наш Василько, остался на поле боя один-одинешенек. Была армия, да без короля, а нынче - остался один король без армии... Но король белых действовал все еще осторожно, чтобы случайно не сделать пат (так называется ничья, когда никто не выиграл и не проиграл). Ведь, если без объявления шаха Василько некуда будет ходить, это и получится пат... Зажав Василько на поле аш-3, белый король притаился позади на аш-1; две свои белые пешки расположил на эф-2 и жэ-3 (рядом с Василько); ферзь белый подстерегал черного короля на жэ-7; еще две белые пешки - на цэ-6 и (самая опасная сейчас) на е-7. Добившись такой позиции, король белых велел своему секунданту принести телефон с длинным походным кабелем. Все притихли... Вызывает король белых Каиссу и говорит: - Ваше величество, позвольте воспользоваться задачей-шуткой Куббеля... Помните, о ней наш Главный Инженер, международный гроссмейстер Венивидивицин рассказывал? - Помню, - ответила Каисса и задумалась. - Ваше величество, - убеждал король белых, - в этом случае мы от мальца неопытного да зазнайки, что по объявлению пришел, избавимся и... получим другого, настоящего, шахматного короля для черных... Позвольте! - Быть посему! - решила Каисса. - А вам - звание мастера отныне... - Ура!!! - закричали болельщики, аплодируя, и вновь замерли: что же сейчас произойдет? И произошло вот что... Секундант поднес микрофон радиостанции Восемью Восемь королю белых, и тот во всеуслышание объявил: - В шахматных законах записано: "Пешка, достигшая последней горизонтали, может быть превращена в любую фигуру..." Я двигаю свою белую пешку с е-7 на е-8 и превращаю ее... во второго черного короля! Еще не опомнились все от удивления, как Василько приободрился: сам он не мог сделать ни одного хода, но теперь у него появился двойник, а значит, и надежда. Правда, второй черный король имел лишь один ход, который он и сделал, шагнув на поле дэ-8. Но тут белый ферзь выскочил из засады, под прикрытием пешки е-6 встал на поле дэ-7 и объявил мат обоим черным королям сразу! Что тут поднялось - не описать... Даже Каисса сияла от удовольствия; но палач уже готовился к казни. Ведь Василько взялся быть королем, даже не узнав, каким и где. Такому самозванцу не миновать плетей! Журналисты, киношники, телевизионщики, чуя новый материал, взапуски побежали к плахе, опережая друг дружку, а некоторые пустились вплавь с того берега. Но... - Дорогие гости, друзья, - объявила Каисса в микрофон. - Мы должны учитывать, что мальчик, так опрометчиво ставший королем черных и бездарно проигравший партию, впервые встретился с сильным игроком. Поэтому я повелеваю не наказывать его, а разжаловать в рядовые. Отныне он - белая пешка Дэ-Два, потому что в армии черных он уже оскандалился... Быть посему!
      6
      Я подбежал к церемониймейстеру: - Где тут у вас телефон-автомат? Цирлих-Манирлих машинально указал на ближайшую будку и не глядя сунул мне "двушку". - Спасибо! Забираюсь в будку и набираю Ж2-ЖЗ. - Служба информации Восемью Восемь на приеме, - слышу знакомый голос. - Здравствуйте, Блаттелла, это я... - А... Здравствуйте. Ну, вы довольны, что оказались миллионным гостем Каиссы? - Да, конечно. - Мне пришлось придержать в кустах двух посетителей, чтобы сравнять счет именно вами... - Даже так? - Не благодарите... Как вы сказали тогда? "Услуга за услугу"?.. Надеюсь, вы исполнили мою просьбу? - Да, да, Блаттелла, все готово, и ваша рукопись у меня с собой. - Вот и прекрасно. Каисса забронировала вам номер в лучшем отеле "Е2-Е4"... С телевизором, ванной и шахматным роботом, который развлечет и потренирует вас. - Но, Блаттелла... У меня еще дело к вам... - Говорите, я на приеме. - Тут у вас появился новый... король... - Да, это в квадрате номер тысяча один. Но он не назвал себя, и я пока не могу, к сожалению... - Простите, Блаттелла, - прервал я. - Мне думается... Нет, я уверен, что его личность мне известна... - Да что вы! - заволновался таракан. - Прошу вас... - Нет, нет, мой друг, только по секрету! - Жаль. В нашей шахматной столице секреты не в ходу... - Ну, по крайней мере, на время вы можете не оглашать его имя? - Пожалуй... Так кто он? - Ученик пятого класса школы номер сто нашего города Василько... Это вы свистнули? - А что, получилось? Я смотрел шахпарад по телевизору и вот стараюсь подражать донским казакам... Однако... Что мы приобрели?! Вы же видели этого мальца? А ведь столько гостей!... - Нельзя ли вернуть мальчика в школу? Сейчас. - Исключено! Ведь он сам захотел стать королем. Так? - Наверное. - Вот видите! У нас признается только борьба в чистом виде - честная и открытая! - И все же мне не хочется, чтобы он осрамился вторично. - Мне тоже. Но бывает и почетный проигрыш... Посмотрим, как будут развиваться события дальше... Мы еще встретимся!
      ГЛАВА ШЕСТАЯ. Подвиг.
      1
      Каиссе подали белый открытый автомобиль, церемониймейстер помог ей сесть на левое заднее сиденье и подошел ко мне. - Ее величество, - устало сказал он, - приглашает вас в карету. Я не замедлил воспользоваться любезностью Каиссы. Цирлих-Манирлих занял место рядом с водителем, и мы поехали. - Мне доложил Блаттелла, что вы знакомы с этим мальчиком, - сказала Каисса. - Не совсем... Раньше я видел только его фотографию. Мне так стыдно за него! - Мне тоже, - вздохнула Каисса. - Партнер у него оказался сильный, но тем более нельзя вести себя так безрассудно; лучше бы отказался. А теперь, чтобы вернуться домой, он должен отличиться... - Это непременное условие? - Да. Кто далеко зашел, тому и возвращаться труднее. Но он - пионер, и надежда еще не потеряна. - Я не очень силен в шахматах, - признался я, - но, если вы разрешите, постараюсь хоть немного потренировать его... - Хорошо, - согласилась Каисса. - Буду откровенна: пионеров я люблю особенно! - Завтра в вашем распоряжении будет катер, - сказал церемониймейстер. Наша река, если вам известно, не имеет мостов... - Спасибо. У вас очень утомленный вид. - Да, мне сегодня досталось, - подтвердил Цирлих-Манирлих. - Он еще волнуется за своего брата, - сказала Каисса. - С ним что-нибудь случилось? - Нет... Его зовут Венивидивицин. Он Главный Инженер моей резиденции и отличный шахматист. Попросил творческий отпуск и отправился по свету искать равного себе игрока... - И не подает вестей, - грустно закончил церемониймейстер. - Вот и ваша гостиница, - сказала Каисса, когда машина остановилась. Можете отдыхать у нас, сколько захотите. Желаю удачи! - Спасибо за внимание, ваше величество. До свиданья!
      2
      Остаток этого бурного дня Василько не выходил из палатки. Пережитый им позор - а иначе его скандальный проигрыш не назовешь - тяготил мальчика. Припоминая свои распоряжения во время игры, он все больше убеждался в их ошибочности, даже бессмысленности и раскаивался. Но сделанного не воротишь. Незаметно он все же уснул; спал плохо и проснулся ранним утром от боли в боку. "Наверно, продуло", - предположил Василько. Прихрамывая, вышел из палатки, где всё еще могуче храпели пешки белых, и увидел своего знакомого Дэ-Семь. - Здорово! - обрадовался солдат. - Здравствуйте... - А я тебя стерегу. Зря ты, когда был нашим величеством, не слушал нас. - Сам теперь понял. - Да? - обрадовался солдат. - Ну, коли так, не печалься... Ферзь наш жалеет. "Характер, - говорит, - у него истинно королевский... И стать, и велеречивость имеет. Кабы еще играть мог в шахматы, то лучшего и желать не надо!" - Я-то вообще играю, - сказал Василько, - но вчера загордился малость. - Да, - согласился солдат. - Заелся ты, слов нет... А что кривишься-то? - Бок болит. - Айда к фершалу! Вон в том шатре... - Может, пройдет? - Нам тут ждать не разрешают. Сразу идти велят! В шатре с красным крестом дежурил пожилой медик, читавший еженедельник "64". Увидев пациентов, он отложил чтение и поднял очки на лоб. - Оба? - Никак нет, - пояснил Дэ-Семь. - Вот они-с занедужили.