862-й Владимир-Волынский полк окончательно лишил немцев возможности подбросить силы и средства в помощь гарнизону Цишиц.
      Часам к девяти утра бой, набрав силу, гремел по всему плацдарму. Фашисты сосредоточили на наших боевых порядках всю мощь артиллерийско-минометного и пулеметного огня. В воздухе появилась вражеская авиация. Но по ротным и батальонным цепям гитлеровцы бомбовые удары наносить не решились: боевые порядки перемешались в результате нашего вклинения в оборону врага. 'Фашистские летчики сбросили груз на полковые тылы и в районе командного пункта дивизии.
      К этому времени на плацдарм прибыл штаб дивизии. Возросли оперативность управления и влияние командования на ход и исход наших схваток с фашистами.
      - Как там у тебя идут дела? - связался со мной в разгар боя начальник штаба полковник Абашев.
      - Крайние дома Цишиц в наших руках, - доложил я Федору Федоровичу. Продвигаемся трудно. Фрицы цепляются за каждое строение. Несем потери.
      - Да-а. - Федор Федорович откашлялся. - Чем тебе помочь, капитан? Огоньком? Тут рядом со мной бог войны.
      - Неплохо бы, товарищ полковник. А то у капитана Мастерова боеприпасы на исходе.
      - Вот и добро. Сейчас к тебе для корректировки прибудет офицер. Жди, но и сам не плошай, нажимай на фрица. Колония должна быть взята.
      Абашев положил трубку. Почти тут же позвонил майор Павлюк. Командир полка также был недоволен медленным продвижением:
      - Время упускаем, Алтунин. Фрицы с каждой минутой усиливают нажим на Красовского и Кожевникова, не говоря уже о первом батальоне. Торопись. Подчиняю тебе Сергеева и все, что еще тут наскребу. Жду добрых вестей.
      Минут через пятнадцать на НП батальона появился командир артдивизиона майор Береза и еще из хода сообщения забасил:
      - Ну что вы тут, бродяги, застряли? Какая помощь требуется, комбат?
      - Обыкновенная - огонька побольше, Валентин Петрович. Фрицы роты пулеметным огнем прижали. Да и их артиллерия не дает головы поднять.
      - Ну это нам по плечу. Показывай, где немцы, а где твои роты находятся.
      Пока вводил Валентина Петровича в обстановку, появился командир роты автоматчиков капитан Сергеев. Вместе с ним мне раньше приходилось решать задачи. За боевые дела Ивана Алексеевича не раз отмечали наградами. С сегодняшнего дня он должен был пойти на повышение, но из-за обстановки командование полка решило оставить его на прежней должности до конца боя. Я знал о назначении и, протягивая руку, не удержался, пошутил:
      - Последний, решающий бой, Иван Алексеевич!
      - Это как сказать. В должности ротного - возможно, ну а вообще - куда командиру уйти от боя?! - Сергеев вытянулся во весь рост, добродушно улыбнулся: - Ставь задачу, Александр Терентьевич.
      - Задача у нас одна - взять Цишицы, Иван Алексеевич. Немцы вон как упорствуют.
      - Вижу, несладко твоим ребятам приходится.
      - Раз видишь, чего тут больше объяснять. Давай в четвертую к Одегову. Он у меня на главном направлении, на месте разберетесь и после артналета ударите. Сержант Ребров, сопроводить капитана с людьми.
      Сергеев с Ребровым - связным от Одегова - отправился в роту.
      Через несколько минут майор Береза произвел пристрелку и перешел на поражение. Снаряды ложились кучно, взметая вверх клубы кирпичной пыли, щебень, бревна строений. По противнику сосредоточили огонь также артиллерийская и минометная полковые батареи и батареи истребительно-противотанкового дивизиона. Дома и прилегающие к Цишицам хлебные поля затянуло огнем и дымом.
      Однако немецкие артиллеристы упорствовали. Появилась наша авиация, и обработкой огневых позиций врага занялись штурмовики. Туда же перенесла свои действия поддерживающая дивизию артбригада. Только после этого огонь со стороны немцев резко ослаб.
      Едва успели затихнуть последние залпы наших артиллеристов и минометчиков, как поднялись в атаку роты. С НП хорошо были видны перебегавшие группы бойцов. Крупная фигура капитана Сергеева четко выделялась в цепи наступающих автоматчиков. Неподалеку от него, размахивая руками, с группой управления бежал старший лейтенант Одегов. Немного сзади перекатами двигались расчеты станковых пулеметов.
      Всплески разрывов ручных гранат, автоматные очереди, крик "ура" - и подразделения ворвались в центр Цишиц, начали растворяться в садах и палисадниках. Теперь уже трудно было уследить, кто и где атакует. Рядом завозился командир взвода противотанковых ружей лейтенант Аушев. Обернулся к нему:
      - Не торопись, Петр Павлович, и твоим ребятам дел хватит. Взвод находился в моем резерве. До поры до времени держал его при себе. Для этого было несколько причин, но главной из них являлась малочисленность расчетов: в ходе предыдущих боев взвод понес большие потери в борьбе с танками и самоходными установками. Я приберегал петеэровцев на крайний случай.
      Тем временем ружейно-пулеметная стрельба начала отдаляться.
      - Что, комбат, - обратился ко мне Береза, - говорил тебе: поправим дело. Пошли твои.
      - Спасибо, Валентин Петрович, пошли. Причесали фрицев, чисто сработали.
      - То-то! Знай наших! Командир полка приказал сопровождать тебя до конца боя. Тут на всякий случай я подготовил данные для огня по площадям за Цишицами.
      - Еще раз спасибо!
      Роты, охватывая усадьбы населенного пункта, продвигались к его западной окраине. А в тылу гитлеровцев усиливалась стрельба: 1-й батальон продолжал бой с резервом противника. Немцы организовали контратаку со стороны Гурно, но, встреченные огнем батальонов 828-го Владимир-Волынского полка, вынуждены были залечь.
      Хотя основная тяжесть боя но овладению Цишицами легла на долю нашего полка, свою ленту в общий успех внесли и соседи.
      Планируя бой, командир дивизии, начальник штаба, операторы, начальники служб, командир полка Павлюк предусмотрели возможные варианты действий противника, обеспечили для боя полк всем необходимым. Да и в ходе боя держали, как говорят, руку на пульсе, что не смогло не сказаться на общем результате.
      Часов в десять старший лейтенант Одегов сообщил, что с 1-м батальоном его разделяет не больше 150-200 метров. Наступил момент осуществления намеченного нами плана - рассечь противника и уничтожить его по частям. Выполнить план предстояло капитану Бухарину.
      Появившись на месте боя, он поставил перед автоматчиками Сергеева задачу, не теряя ни минуты времени после рассечения гарнизона на части, уничтожить левую группу, Одегову со взводом Аушева - ликвидировать правую.
      План удался. Спустя полчаса в итоге совместных усилий 1-го и нашего батальонов, подразделений подполковника Красовского Цишицы были в наших руках. Из всего гарнизона противника лишь единицам удалось вырваться из окружения. Но и в плен сдалось мало. Немцы дрались до последнего. Как я уже отмечал, сказывались геббельсовская пропаганда, страх перед карательными санкциями против родственников и близких тех, кто сдавался в плен. Безусловно, определенную роль сыграли здесь и последние приказы с категорическим предупреждением: "Отход с позиций карается смертью".
      Гитлеровцы засыпали Цишицы снарядами, минами, обрушивали на нас бомбовые удары, несколько раз контратаковали то в одном, то в другом месте. Но, натыкаясь на упорство, вынуждены были откатываться назад; к вечеру наконец выдохлись. Бой, длившийся несколько часов кряду, замер отголосками в низинах у Вислы. Набежавший ветерок прогнал удушливый смрад. Впервые за этот суматошный день почувствовал, что надо бы и поесть, обернулся к ординарцу:
      - У нас что-либо есть перекусить, Архипыч?
      - Наконец-то! Конечно, есть, товарищ капитан. И завтрак и обед стоят нетронутыми. Который раз подогреваю, а вы все отказываетесь. Куда это годится, с других спрашиваете за то, что людей не покормили, а сам день-деньской не евши.
      - Архипыч, не ворчи, - остановил я ординарца, пожилого рачительного солдата.
      - Молчу, молчу.
      Ординарец заспешил к нише. От телефонной трубки оторвался капитан Пресняков.
      - Командиры рот доложили: приступили к инженерному оборудованию местности.
      - Добро, Игорь Тарасович. Как там у нас с системой огня?
      - Работаем. Сейчас заканчиваю схему огня.
      : Пресняков штабную работу знал и любил. Он был моим хорошим помощником во всех служебных делах. С первых дней у нас установились теплые, дружеские отношения. И прежде чем принять какое-либо решение, я всегда с ним советовался, иногда приходилось менять свое мнение по тому или иному вопросу. Но это не мешало быть нам друзьями.
      - Может, перекусим? - предложил я ему.
      - Неплохо бы.
      За нехитрой армейской трапезой нас и застал майор Кулябин.
      - Батальонное начальство пирует, - добродушно улыбнулся Николай Афанасьевич.
      Мы встали.
      - Садитесь, кушайте.
      - Может быть, с нами, товарищ майор? У нас сразу тут завтрак, обед да и ужин.
      - Догадываюсь. Как обычно, людей покормили, а у самих времени не хватило. Никуда не годится, товарищи командиры. Подрываете мощь армии. Нехорошо, нехорошо.
      Пресняков недоуменно пожал плечами. Майор Кулябин пояснил:
      - Командир всему голова, а голову нужно беречь. И прежде всего заботиться об этом обязан сам офицер. Вы же о себе не беспокоитесь. Николай Афанасьевич повел глазами и мягко продолжил: - Ну это я так, к слову. Охотно с вами перекушу, да заодно и поговорим о делах. Прежде всего о лейтенанте Елагине. К вам он, очевидно, не вернется долго.
      Елагин был ранен неделю назад во время отражения одной из контратак фашистов: заменил выбывшего из строя пулеметчика. Тут его и накрыло.
      - Жаль Ивана Ивановича. Без него прямо как без рук.
      - Ничего не поделаешь, - ответил Кулябин, - Елагина пока вернуть нельзя. Нынче разговаривал с начальником политотдела. Подбирают вам замполита. А вот лейтенант Ганин не сегодня завтра должен прийти.
      Евстафий Кириллович Ганин прибыл к нам вместо серьезно раненного лейтенанта Василия Федоровича Малыгина. Только успел принять дела, начал знакомиться с коммунистами, как тоже был ранен. Так батальон остался без заместителя по политической части и освобожденного секретаря партийной организации. Доложил о случившемся во время одного из телефонных разговоров начальнику политического отдела. Полковник Петр Григорьевич Жеваго посочувствовал, обещал помочь, однако на прощание укорил:
      - Беречь нужно политработников, уважаемый комбат. Шутка ли, чуть ли не в один день выбыли из строя. Нехорошо получилось, даже очень плохо.
      - Так ведь они бросаются в самые горячие точки.
      - Потому что стремятся туда, где труднее. Коммунисты, партийный долг зовет. А командир же мог бы и подсказать, упредить, наконец, приказать. - И после паузы с укором в голосе: - Молчишь, ответить нечего.
      И вот теперь, слушая заместителя командира полка по политической части, я вновь переживал во всех подробностях тот разговор. Видимо, Николай Афанасьевич по меняющемуся выражению моего лица это понял, перевел разговор на события на советско-германском фронте. В эти дни была успешно завершена Свирско-Петрозаводская наступательная операция, в результате которой оказалась разгромлена олонецкая группировка противника и наши войска вышли на советско-финляндскую границу.
      - Совинформбюро также сообщает, - продолжал Кулябин, - об успешных действиях 1-го и 2-го Прибалтийских и 1-го Белорусского фронтов.
      - О нас пока не пишут и не передают, - вздохнул капитан Пресняков.
      - Не скажите, Игорь Тарасович, сообщают и о нас. Позавчера "Правда" писала о том, что войска 1-го Украинского фронта продолжают наступательные бои по расширению плацдарма на левом берегу Вислы, а это значит - и о нас с вами.
      Майор Кулябин глотнул из кружки чай, поинтересовался инженерным оборудованием местности. Я доложил о начале работ.
      Заместитель командира полка внимательно выслушал и посоветовал:
      - Нужно зарываться в землю, и как можно скорее. Судя по всему, противник и в дальнейшем будет проявлять активность.
      Беспокойство Кулябина и штаба полка (майор Модин тоже справлялся об инженерных работах) было понятно. По опыту предыдущих боев мы знали: фашисты не оставят нас в покое, постараются выбросить из Цишиц.
      Наши предположения оправдались. Утром после короткого артналета противник атаковал. Фашистская пехота шла во весь рост, что немало нас удивило.
      - Неужто к фрицам подкрепление прибыло? - высказал предположение капитан Пресняков.
      - Непохоже, Игорь Тарасович, - опустил я бинокль. - Как-то неестественно немцы ведут себя. По-моему, тут другое. Для храбрости хлебнули, да, видно, еще и лишку.
      Моя догадка в ходе боя подтвердилась.
      Пьяные немцы шли на наши окопы в полный рост, не обращая внимания на перекрестный огонь, нещадно косивший их ряды. Но не дошли. Почти всех мы положили у наших траншей. Так что и шнапс не помог фашистам.
      К середине августа бои постепенно начали стихать. Правда, плацдарм время от времени взрывался грохотом артиллерийско-минометной канонады и ружейно-пулеметной стрельбы. Но это была борьба за улучшение позиций или огневое прикрытие разведки как с той, так и с нашей стороны.
      В эти дни окончательно стало ясно, что наш плацдарм является вспомогательным и что основные события развернулись правее и левее нас. Главная задача расширения плацдарма во фронтовом масштабе решалась в районе Сандомира. Над нашими головами с раннего утра и до позднего вечера шли туда эшелоны самолетов различного назначения. Ночами и особенно на заре оттуда доносился слитный гул, слышались приглушенные громовые раскаты, небо озарялось рваными зарницами.
      Командование по-прежнему требовало от нас активности в отношении противника. Нужно было сковать возможно больше сил и средств гитлеровцев. Тем временем с плацдарма исподволь стали убывать части. В двадцатых числах августа дивизия провела перегруппировку сил. Полк принял оборону соседа 862-го стрелкового полка, который занял оставленные 273-й стрелковой дивизией позиции. Смена была произведена в темное время суток. Противник особого беспокойства не проявил - очевидно, не заметил перемещения.
      Нашему батальону пришлось обживать район Доротки с прилегающими к ней пологими высотами. Приспосабливали инженерные сооружения предшественников к имеющимся у нас наличным силам и огневым средствам.
      В связи с уходом с плацдарма частей командование пополнило поредевшие ряды нашей дивизии, что позволило полку развернуть 3-й стрелковый батальон, во главе которого стал капитан Бухарин. Жаль было расставаться с Николаем Яковлевичем, знающим вдоль и поперек фронтовую жизнь, никогда не унывающим человеком. В ходе совместной службы, особенно последних боев, когда обстановка требовала крайнего напряжения, а грань между жизнью и смертью почти исчезла, мы сблизились настолько, что начали делиться между собой самым сокровенным.
      Николай Яковлевич был намного старше меня: к сорок четвертому Бухарин разменял пятый десяток, - он по-отцовски жалел меня, не раз помогал избежать ошибок. Бывало, создастся критическое положение, соберусь выскочить в роту - обязательно опередит: "Я уже, Саша, пожил. Сына, дочь имею на этой земле. Оставайся здесь. Батальоном командуй, а я там разберусь". И, несмотря на мои протесты, уходил, как правило, с неизменной своей поговоркой на прощание "мать ты моя хавронья".
      Бухарин был человек неробкого десятка, всегда хорошо знал обстановку, находил выход там, где найти его было весьма трудно. Помню, с переходом к Доротке оказалось, что противотанковых мин недостаточно. Вопрос важный, не терпящий отлагательств. Мы пробовали его разрешить и так и этак - ничего не выходило. Уже начали отчаиваться, когда Николай Яковлевич предложил простое, но эффективное решение. На доску устанавливались противотанковые мины. На концах доски делались отверстия, в одно из них вдевался штырь, при помощи которого доска крепилась между танковыми колеями, а в противоположное пропускались веревки, с помощью которых можно было легко переместить доску вправо или влево. Это нехитрое приспособление позволило вдвое сократить расход мин. К тому же оно управлялось человеком, а значит, промах в поражении танков уменьшился. Не одна вражеская машина нашла себе бесславный конец от бухаринского изобретения.
      По русскому обычаю, мы присели на прощание. По сухощавому лицу Николая Яковлевича пробежала едва заметная тень. Но он тут же взял себя в руки, улыбнулся.
      Подошел капитан Пресняков и протянул кружки с фронтовыми ста граммами. Выпили за победу.
      - Буду рядом, если что - позванивай, да и я забывать не стану, задержал мою руку на прощание Бухарин.
      На том мы и расстались.
      Батальон продолжал совершенствовать оборону. В темное время бойцы обшивали крутости траншей, ячеек, огневых позиций, саперы ставили мины и инженерные заграждения, продолжался подвоз боеприпасов. Днем десятки глаз и с той и с другой стороны прощупывали местность, выискивая в обороне противника элементы нового. Стоило, бывало, тому или иному бойцу зазеваться, как он оказывался на мушке винтовки снайпера.
      Ежедневно по нескольку человек от подразделений продолжали дооборудовать сооружения под хозяйственные нужды. Командир взвода снабжения старший лейтенант Василий Захаров и лейтенант медицинской службы Иван Рубан начали строить долгожданную баню.
      Баня действительно была желанной. В замечательной поэме Твардовского "Василий Теркин" - этом эпосе о солдате Великой Отечественной - есть глава, которая так и называется: "В бане". Так вот точнее и лучше не скажешь, чем там: "На чужбине - отчий дом - баня натуральная".
      Бои шли почти беспрерывно, а погода продолжала не баловать нас прохладой - солнце щедро обливало землю теплом. Так что жарко было в прямом и в переносном смысле. И если какие-то минимальные возможности для приведения себя в порядок, тоже минимальный, мы бойцам могли создать, то с мытьем дело обстояло хуже. В вихре непрерывных схваток об этом некогда было думать. Лишь изредка кто-либо вспоминал о горячей водице да о березовом венике. Но вот на линии обороны установилось относительное спокойствие, и солдаты, сержанты, да и офицеры, в один голос заговорили о бане. Отмыться от зудящей, раздражающей кожу смеси пота и пыли, выстирать задубевшие гимнастерки и брюки - было мечтой всех. Да и сам я все сильнее мечтал попариться.
      Баня не выходила из головы. Я напомнил о ней Рубану, и батальонный врач, как говорится, руками и ногами ухватился за идею "задать баню" личному составу. Заикнулся я об этом и начальнику штаба полка. Майор Модин скупо улыбнулся. Мне была понятна его улыбка. Этим делом занимались тыловики, но даже у них ничего не вышло. Начали было строить - налетели немецкие самолеты, все подчистую уничтожили.
      - Хорошо, если у тебя получится, - сказал Николай Сергеевич, - пробуй. Помыться бы неплохо.
      Заместитель командира полка по снабжению старший лейтенант Николай Пачка поддержал меня, помог с приобретением лесоматериала.
      В один из сравнительно тихих дней нашей жизни на плацдарме на батальонном НП появился командир взвода полковой разведки. На погонах Петра Блохина красовалась звездочка. Я поздравил его с офицерским званием, поинтересовался:
      - Никак, "язык" требуется?
      - "Язык", товарищ капитан. И не какой-либо там замухрышка, а толковый. От вас же к немцам рукой подать. Попробуем к ним в "гости" сходить.
      Петр Яковлевич переступил с ноги на ногу.
      - Прибыл для поиска место подобрать? Так я разумею?
      - Так точно, товарищ капитан, место для поиска.
      - Что ж, добро, считай, получено. Пока осмотрись, побывай на переднем крае. Вечером собираю командиров рот, подробнее поговорим и об этом, дело-то общее. Приглашаю и тебя. Может, вместе что и придумаем.
      На последнем совещании в штабе командир полка, говоря о противнике, отметил: по сведениям агентурной разведки, фашисты к плацдарму стягивают силы, однако данные нуждаются в подтверждении. Может, это всего лишь маскировка? Немецко-фашистское командование преследует какую-то иную цель, нежели сбросить нас с плацдарма? Ведь верит же враг, что на плацдарме по-прежнему столько же войск, сколько их было к десятым числам августа. Правда, для этого нам время от времени приходится демонстрировать сосредоточение войск: в эфир выходят специальные радиостанции, открывают огонь по выявленным заранее целям кочующие артиллерийские и минометные батареи, ночами то в одной, то в другом месте вспыхивают огоньки костров.
      - Неплохо бы взять "языка", - говорил майор Павлюк. - Подумайте об этом, товарищи, у кого какие возникнут соображения - доложите. Пока же разведчикам нас порадовать нечем. Позавчера пробовали взять "языка" на участке первого батальона - неудачно, трех человек потеряли да шуму-гаму на весь плацдарм наделали.
      Теперь Блохин подбирал место в районе обороны нашего батальона. Вечером разговор о предстоящем поиске зашел с командирами рот. Предложений было немало. Сошлись на мнении: произвести поиск с позиций 5-й роты, первая траншея которой наиболее близко подходила к одному из вражеских дзотов. Командир взвода этой роты младший лейтенант Николай Быков доносил: немцы в последнее время по ночам оставляют в сооружении лишь дежурную смену. Этим и стоило воспользоваться.
      Больше суток Блохин изучал жизнь переднего края противника, а в полковом тылу готовились разведчики.
      Ночь, выбранная для поиска, оказалась тихой и непогожей. С вечера зарядил мелкий дождь. Тусклым светом вспыхивали в беззвездном небе ракеты. Запахло сыростью. На НП батальона собрались командиры подразделений, обеспечивающих столь важную для нас операцию. Все с нетерпением посматривали то на меня, то на телефон, ждали доклада от саперов и разведчиков. И когда казалось, ожиданию не будет конца, зазвонил телефон. Взял трубку. Докладывал командир 5-й роты Ковалев: саперы проделали проход, разведчики миновали первую траншею.
      - Все идет нормально, - обвел я взглядом окруживших меня офицеров. Блохин пошел.
      Еще минут Двадцать над передним краем стояла тишина. Но вот ее разрезала длинная автоматная очередь. Вслед ей разнеслись взрывы гранат, ракеты вспороли дождливое небо. Трассирующие очереди заплясали по нейтральной полосе.
      Разведчики обнаружили себя. Медлить с открытием артогня теперь было нечего. Иначе противник может отрезать пути отхода группе. К телефонной трубке потянулся майор Береза. Почти сразу же позади нас по немецкой обороне ударили батареи. К ним подключились минометчики. Передний край гитлеровцев перечеркивали огненные следы ракет, разрывы снарядов и мин, их шум поглотили пулеметные и автоматные очереди. Немцы ответили незамедлительно. Короткий, но мощный удар тяжелых минометов накрыл наши траншеи, окопы, огневые позиции, обрушился на тылы позиций артиллеристов и минометчиков. Завязалась огневая дуэль, которая с небольшими перерывами длилась чуть ли не до самого рассвета.
      Минут через пятнадцать на НП батальона позвонил командир полка:
      - Как у разведчиков? Взяли "языка"?
      - Пока не докладывали.
      - Да-а-а, - в раздумье протянул Павлюк, - шуму наделали основательного. Хотя бы не напрасно.
      Командир полка положил трубку. Почти сразу же раздался новый звонок. Командир 5-й роты почти кричал в трубку:
      - Взяли, товарищ капитан! Здоровенный унтер-офицер. Чуть сержанту Тюльге скулу не своротил. Но тот его все же скрутил. Сейчас разведчики ведут в тыл.
      - Смотри гам. Немцы "языка" нам долго не простят, будут зверствовать. Как бы чего не вышло.
      - Не допустим, товарищ капитан.
      Затем меня соединили с Павлюком. Оказалось, что Валентину Еветафьевичу уже успели сообщить о результатах поиска. По голосу -чувствовалось, что командир полка очень доволен.
      - Поблагодари людей, участвующих в обеспечения поиска; а кого нужно, и к награде представь.
      Пленный подтвердил данные агентурной разведки о прибытии на наш участок новых немецких частей. Однако, какова численность прибывшего контингента, ему не было известно. Но в то, что он сообщил, было очень ценным.. Враг готовился к наступлению.
      Нужно было предпринимать ответные меры. Не теряя времени, усилили работы по инженерному оборудованию местности. Отрывали запасные огневые позиции для пулеметов, противотанковых ружей, ставили мины, проволочные заграждения. Усилили наблюдение, увеличили число дежурных огневых средств. И что не менее важно, зная о возможных действиях противника, держались настороже.
      В эти дни радио и газеты приносили нам радостные вести. Вслед за выходом 3-го Белорусского фронта к границам Восточной Пруссии севернее Мариямполя войска нашего фронта ликвидировали окруженную севернее Сандомира группировку противника, освободили Дембиц. Успешно развивалось наступление войск 2-го я 3-го Украинских, 1-го и 2-го Белорусских фронтов. 31 августа наши войска, а также румынская добровольческая дивизия вступили в освобожденный патриотическими силами Румынии Бухарест. Добрые вести приходили из Прибалтики. Конец августа сорок четвертого оказался на редкость богат успехами Советской Армии.
      * * *
      Наступил первый месяц осени. В пестрый наряд начали одеваться деревья, часто выпадали затяжные, мелкие дожди. По ночам от Вислы ползли туманы, неся с собой сырость и озноб. Начала жухнуть трава - сперва на взгорках, а потом и в низинах. Стали собираться в стаи птицы. Невзирая на артобстрелы, бомбежки, пожары, в минуты затишья огромные стаи скворцов и голубей облетали поля. Природа брала свое. Бойцы и командиры провожали пернатых возгласами, добрыми напутствиями.
      Батальон нес боевую службу. На второй позиции мы организовали учебу влившегося в роты и взводы пополнения. Офицеры, сержанты, опытные солдаты изучали с новичками материальную часть оружия, гранат, мин не только отечественного производства, но и противника. На опыте прошедших боев учили новичков стойкости в обороне, стремительности в наступлении. В ротах и взводах продолжалась партийно-политическая работа.
      На плацдарме регулярно выходила дивизионная газета "Чапаевец". Помню, один из номеров посвящен был отличившимся солдатам, сержантам и офицерам. Бойцы читали материалы, дополняли их своими комментариями. Особенно мне запомнился рассказ о подвиге младшего сержанта Алексея Потапова. На счету минометчика уже было немало славных дел. Он был награжден орденами Красной Звезды, Славы III степени, медалями. И вот отличился вновь при отражении вражеской контратаки. Уничтожил расчет станкового пулемета и свыше полутора десятков гитлеровцев, за что был удостоен ордена Славы II степени. К концу войны он стал полным кавалером этого ордена.
      Б те дни большие события происходили в Европе. В столице Болгарии началось вооруженное восстание. Реакционное правительство было свергнуто и образовано новое правительство Отечественного фронта во главе с К. Георгиевым, которое объявило войну фашистской Германии. Этому событию в батальоне была посвящена политическая информация. Майор Николай Афанасьевич Кулябин, рассказывая о мужественной борьбе болгарского народа под руководством Рабочей партии Болгарин, отметил:
      - Разваливается блок гитлеровской коалиции. Вышла из войны на стороне фашистской Германии Румыния и объявила ей войну. Вслед за ней - Финляндия. Теперь вот Болгария. Земля Европы горит иод ногами немецко-фашистских захватчиков.
      Из сводок Совинформбюро стало известно: войска нашего фронта завершили оборонительные бои на сандомирском плацдарме. В ходе боев были успешно отражены контрудары противника. Войска приступили к подготовке новой наступательной операции.
      На нашем участке враг продолжал накапливать силы. По докладам наблюдателей, в обороне его появились новые огневые средства. Было засечено несколько минометных и артиллерийских батарей. На переднем крае замечены орудия прямой наводки. Фашисты активизировали все виды разведки. Значит, со дня на день следует ожидать новую попытку врага спихнуть нас в Вислу. Мы понимали это и готовились к отпору.
      Наступила ночь на 11 сентября. Не могу уснуть. Вышел из землянки. После духоты помещения с наслаждением вдохнул свежий воздух. Прислушался. Над передним краем тишина. Не видно ракет - постоянных спутников передовой, не слышно говора дежурных пулеметов. Что бы это значило? Шорох шагов заставил оглянуться. Из соседней землянки шли автоматчики. Сержант было намеревался доложить о прибытии, но я махнул рукой, и мы пошли в сторону переднего края.
      Двигались молча. Мне вспомнились сообщения местных жителей. В последнее время они продолжали подтверждать данные о наращивании фашистами сил и средств на нашем участке фронта. Поляки рассказывали о появлении танков и артиллерии в ближайших населенных пунктах.
      Накануне полк провел разведку боем. Пока усиленная стрелковая рота атаковала опорный пункт противника, разведчики из передней траншеи сумели увести двух немецких солдат. Те показали, что на плацдарм прибыли части 26-й пехотной дивизии. Теперь против нашей дивизии стояли две усиленные пехотные дивизии. Симптом более чем серьезный. Вчера же под вечер из тыла гитлеровцев доносился гул двигателей. Не иначе как подошло новое подкрепление.
      Все это у нас не могло не обострить чувства ответственности, вызвать беспокойство. Когда человек находится на переднем крае, вырабатывается какое-то особое чутье, позволяющее ощутить надвигающуюся опасность, а то и предвидеть события. Я пока еще не разобрался, чего нам следует ждать, но интуитивно чувствовал: что-то обязательно должно случиться. Потянуло к людям. Хотелось посмотреть им в глаза, переброситься словом.
      Кругом по-прежнему стояла тишина. С Вислы тянуло прохладой. Где-то в заводях кричала утка, собирая ставшее уже на крыло потомство. Косой рог луны медленно заходил за горизонт.
      По проторенной десятками солдатских сапог тропинке мы споро шли к переднему краю. Спустились в ход сообщения, из него попали в добротно оборудованную в полный профиль траншею. Командиры дежурных подразделений, предупрежденные о моем выходе, встречали и докладывали об обстановке. Ничего подозрительного в поведении противника не было, если не считать замеченного и мной: противник не пускал ракеты, и молчали их дежурные пулеметы.