- Ладонь мою пожалей, медведь косолапый, - попытался улыбнуться Николаенко, вырывая руку. - Чем я оружие буду держать, зубами, что ли?
      Костенко объяснил, что его батальон будет вместе с нами наступать на Старый Крым. Капитан Николаенко познакомил его с обстановкой. Весть о прибытии танкистов обрадовала утомленных бойцов. Они увереннее двинулись на запад. Однако вскоре танки повернули на восток ц скрылись за белой завесой снегопада. От Николаенко мы узнали, что командир танкистов получил но радио приказ поспешить на помощь 716-му стрелковому полку майора Калинина. К нам танки уже не вернулись.
      Справедливо утверждают, что слухи распространяются быстрее, чем телеграфные сообщения.
      - Ты слышал? Говорят, фашисты зашли нам в тыл. Семьсот шестнадцатый полк уже окружен, - сказал здоровяк Будкин тщедушному, спотыкающемуся от усталости Мигуле.
      Сержант Малышко молча сорвал с Будкнна шапку, схватил его своими пальцами-плоскогубцами за ухо и, трижды пригнув ему голову к земле, сердито рявкнул:
      - Не учил тебя батько не брехать? Так я тебя, дубина стоеросовая, поучу...
      - Ой, ой! - взмолился боец. - Отпустите, товарищ сержант, ей-богу, больше не скажу ни слова.
      - Смотри, Будкин, - Малышко погрозил пальцем, - еще раз услышу брехню, оба уха начисто оторву.
      У верзилы Будкина был настолько пристыженный и по-детски обиженный вид, что Мигуля, а за ним и остальные бойцы весело рассмеялись.
      - Говорил я тебе, - поучал пострадавшего тихий, рассудительный Лотков, - поменьше трепи языком: вот и схлопотал за распространение панических слухов.
      - Ну ты, гужеед, помолчи, - сердито замахнулся на него Будкин, - а то получишь.
      - Но-но, ты, Будкин, не хорохорься, - спокойно осадил товарища Лотков, - радуйся, что легко отделался, а то и под трибунал за такие штуки угодить можно. На войне, брат, слухи распускать - врагу помогать. А гужеедом ты, может, скорее моего земляка станешь, не покорми тебя ден десять.
      Гужеедом Лоткова прозвали после того, как однажды в минуту откровения он рассказал, что в их деревне в голодный год один крестьянин до того дошел, что украл у богатого соседа кожаные гужи, разрезал их на мелкие кусочки и сварил.
      - Тише! - прервал перебранку Бочков. - Слышите?
      Все остановились, прислушались. Где-то позади поселка Ближняя Байбуга, в котором, как сообщил комбат, уже находились батальоны стрелкового полка майора Калинина, нарастал шум боя: доносились глухие разрывы мин, резкие выстрелы полковых пушек, пулеметная и ружейная перестрелка. Вдруг из снежной завесы на полном скаку вынеслась лошадь, позади которой, чудом не опрокидываясь, высоко подпрыгивала походная кухня, оставляя за собой густой шлейф дыма. Садящий рядом с ездовым повар левой рукой вцепился в поручень сиденья, а в правой держит перед собой, словно казак пику, большой черпак на длинной ручке.
      Комсорг Гриша Авдеев, заметив стремительно приближавшуюся кухню, насмешливо крикнул:
      - Ну пропали фрицы, если даже безобиднейший и тишайший наш повар самолично пошел на них в атаку!
      - Стой! Куда ты, дуролом? Стой! - Митрофан Васильевич, широко раскинув руки, преградил путь скачущей лошади.
      Но ее, видимо, было не остановить. Она летела на политрука, и, казалось, несчастье не предотвратить. Вдруг политрука заслонила мощная фигура Малышко. Он подпрыгнул, уцепился за хомут и всей тяжестью тела повис на взмыленной лошади. Она рухнула на колени, завалилась на правый бок, опрокинув кухню. Ездовой и повар, по инерции перелетев через лошадь, зарылись лицами в пушистый снег. Повар так и лежал, не выпуская из рук черпак. Со всех сторон сбежались бойцы из взвода Украинцева. Перевернули на спину ездового и повара, поставили на колеса кухню, подняли дрожащее каждой жилкой животное. Все оживленно обсуждали неожиданное происшествие и радовались избавлению политрука от неминуемой смерти. Тем временем виновники происшествия, ошеломленные неожиданным сальто-мортале, пришли в себя. К счастью, они отделались ушибами.
      - Никакие органы не растеряли по дороге, горе-ездоки? - съязвил Гриша Авдеев. - Чуть кашу к фрицам не увезли. Да за такое дело в трибунал могли попасть, как за попытку подорвать боеспособность нашего "непромокаемого" батальона... - Подождав, пока стихнет смех, комсорг добавил: - Чую, братцы, быть беде: увезут они когда-нибудь наш обед фрицам.
      - Куда вас черти несли? - поинтересовался у ездового Митрофан Васильевич.
      - Дык это все она, Зорька, - заговорил наконец ездовой. - До того перепужалась, разрази ее гром, что никакого сладу: закусила удила и прет куды глаза глядят...
      - Вы когда-нибудь лошадью управляли? - перебил его политрук.
      - Не, мы в городе жили. Сапожники мы.
      - То-то и оно, что сапожники, - махнул рукой политрук. - И кто только назначил вас ездовым? - Повернувшись ко мне, добавил: - Сегодня же доложу комиссару, чтобы навели порядок. Ну, а повар тоже из сапожников?
      - Никак нет, товарищ политрук, - по-военному четко ответил скуластый молоденький повар. - Я курсы поварские прошел и год работал в полковой столовой.
      - Обед скоро будет готов? - подобрел Митрофан Васильевич.
      - Так точно, товарищ политрук! Приготовим вовремя.
      - Как только мы очистим поселок Насыпной, чтобы вы были там незамедлительно. - Усмехнувшись, Абраменко добавил: - Только раньше нас не прискачите.
      Происшествие разрядило тревожное настроение. Бойцы зашагали быстрее.
      О том, что так переполошило наши тыловые подразделения, мы Зазвали вечером.
      Случилось же вот что: командир 716-го стрелкового полка майор Иван Антонович Калинин с двумя батальонами с ходу ворвался в Ближнюю Байбугу. Гитлеровцы, используя густой снегопад, выдвинули резервы, которые обошли селение с востока и прорвались в тыл наступавшим батальонам. Майор Калинин, отличавшийся незаурядной храбростью, один батальон оставил для отражения контратаки с фронта, другой бросил против оказавшегося в тылу врага. Одновременно комиссар полка Ульян Яковлевич Аникеев повел в атаку третий батальон, только что прибывший из Феодосии. Фашисты, несмотря на отчаянное сопротивление, были полностью уничтожены.
      * * *
      Майор Андреев настойчиво продвигал батальоны 633-го полка вдоль шоссе на Старый Крым. Через каждые десять минут капитан Николаенко слал в роты связных с одним приказом: "Ускорить продвижение". Легко сказать - ускорить. Бойцы с трудом шли по заснеженному полю. Вдруг засвистели пули. Мы увидели, как высланный вперед дозор, отстреливаясь, поспешно отходит. Красноармейцы развернулись в цепь и попадали в снег, готовые встретить контратакующих огнем. Сержант Дужкин, возглавлявший дозор, подбежал к командиру взвода Терешину, о чем-то доложил. Выслушав сержанта, Терешин показал рукой на нас с политруком. Дужкин стремительно бежит к нам и на ходу, задыхаясь, кричит:
      - Фрицы! Идут прямо на нас!
      - Сколько?
      - Много, - не задумываясь, отвечает сержант. - Точно не скажу: плохо видно.
      Из белой завесы выступили плотные цепи вражеской пехоты. Из-за густого снегопада столкновение было неожиданным. Нас разделяла какая-нибудь сотня метров. Такая внезапность вызвала явную нервозность с обеих сторон, о чем свидетельствовал беспорядочный огонь. Фашисты, подбадривая себя громкими воплями, надвигались на наши залегшие цепи.
      "Эх, из станкача бы резануть!" - подумал я, но пулеметчики, увязнув в снегу, как назло, отстали. Вражеские цепи неумолимо приближались.
      Я вспомнил одно из поучений лейтенанта Ефименко, моего взводного из Новосибирского училища: "Никогда не ждите, пока противник навалится на вас, атакуйте, контратакуйте, но не ведите себя пассивно. Пассивных бьют". Я находился метрах в семидесяти позади взводов. Решив поднять их в контратаку, короткими перебежками спешу к цепи бойцов первого взвода. Но не успел я добежать до Украинцева, как он, а за ним Малышко, вскочил и с криком "ура" бросился на врага. За командирами дружно поднялся весь первый взвод.
      Атака возобновилась по всему фронту. Нервы фашистов не выдержали: отстреливаясь, они стали отходить.
      Снег, еще недавно такой белый и пушистый, был обагрен кровью и превращен в серо-бурое месиво сотнями солдатских- сапог.
      Движение по заснеженному полю изматывает обе стороны. Немцы отступают, еле передвигая ноги, часто падают в снег и пытаются задержать нас беспорядочной стрельбой. Едва пули начинают со свистом рассекать воздух, красноармейцы дружно валятся в снег, чтобы передохнуть. Однако, видя, что командиры продолжают идти, неохотно поднимаются.
      Главная наша задача - на плечах фашистов ворваться в Насыпной, не дать им закрепиться в каменных постройках. Однако немцам удалось проскользнуть в поселок раньше. Они засели в нескольких домах и складском помещении. Теперь предстоит ликвидировать очаги сопротивления.
      Выяснив у сержанта Гареева, что лейтенант Ступицын жив, но отстал, остаюсь в третьем взводе. На мой вопрос, что он думает предпринять, Гареев решительно отвечает:
      - Будем атаковать!
      - А план атаки продумали?
      - Будем бить фашистов по частям! Сначала навалимся на крайний слева, он показал на кирпичный пятиоконный дом на высоком фундаменте, - остальные здания будет держать на прицеле отделение Гречина. Как покончим с фрицами в этом доме, займемся следующим, потом окладом. - Подумав, Гареев заключил: Так мы сможем побить фашистов с наименьшими потерями.
      - Разумно, - согласился я. - Такая последовательность обеспечит взводу превосходство в силах.
      Восемнадцать бойцов изготовились к штурму первого дома. А сержант Хмыров пытается незамеченным подобраться к нему со стороны каменной пристройки. Неожиданно появляется Гриша Авдеев. Он крадется к чердачному окну, из которого, не смолкая, строчит пулемет. Прижимаясь к стене дома, Гриша подбирается вплотную к окошку и, дождавшись паузы в стрельбе, с силой бросает гранату. Неотступно следовавший за комсоргом Хмыров отстраняет его, ударом ноги выбивает раму и исчезает в образовавшемся проеме. За ним прыгают Авдеев и бойцы.
      Гареев, махнув рукой, бросается к входной двери, но тут же падает под градом пуль и замирает. "Убит?!" Зарываясь в снег, ползу к сержанту. А в доме раздаются приглушенные взрывы гранат, пулеметы умолкают.
      Гареев неожиданно легко вскакивает, бежит к двери, которая от взрыва гранаты распахнулась настежь, и скрывается в доме.
      Прошло несколько томительных минут. И вот в дверях дома появляются невредимые Гареев и Хмыров, волоча тяжелые немецкие пулеметы с металлическими лентами, набитыми блестящими патронами. Сложив их у порога, Гареев докладывает:
      - Мы используем их при штурме следующего опорного пункта. Ко второму дому подобраться от надворных построек оказалось невозможным: все подступы простреливались из каменного склада, а приблизиться к складу мешает плотный огонь из дома. Остается одно: ворваться в дом с парадного входа. И вот к нему осторожно, под прикрытием всех огневых средств штурмовой группы ползут Птахин, Степанко и Мельников. Фашисты не замечают их. Подорвав дверь, все трое бросаются внутрь, расчищая себе путь гранатами. Переполох, вызванный взрывами, отвлекает внимание фашистов. Штурмовая группа, воспользовавшись этим, устремляется к дому.
      На очереди каменный склад, который взять уже легче. Уверенный и в его успешном штурме, спешу во взвод лейтенанта Украинцева. Нахожу командира взвода на чердаке одного из занятых домов. Он рассматривает в бинокль прилегающие строения. Увидев меня, Украинцев устало приподнимается, докладывает:
      - Заканчиваем, товарищ комроты. Сейчас Малышко выколачивает фрицев из того здания.
      Посмотрев в сторону, куда показывал лейтенант, увидел приземистое каменное строение, обнесенное забором. Мы спустились с чердака и пошли к месту боя. Перестрелка стихла. Навстречу нам пулеметчик Грищенко вывел пятерых обезоруженных фашистов. Когда Гршценко поравнялся с нами, Украинцев спросил:
      - Куда направляешься?
      - Товарищ сержант приказал сдать их в батальон.
      Проводив пленных, входим во двор. Группа красноармейцев окружила своих товарищей, лежавших на снегу. Заметив нас, бойцы расступились. В одном из убитых узнаю Лоткова. На белом как снег лице застыло присущее ему выражение спокойствия и деловитости. Лицо другого обезображено разрывными пулями. Смотрю вопросительно на Украинцева.
      - Мигуля...
      - Как же его так?..
      Из здания выходит бледный Малышко.
      - Товарищ комроты, двенадцать убитых и пять пленных, - устало докладывает он. Бросив быстрый взгляд на убитых, добавляет: - Мы потеряли Мигулю и Лоткова.
      Пока я добирался до взвода Терешина, в поселке установилась тишина. У Терешина встретился с живым и невредимым Митрофаном Васильевичем. Смертельно усталый, но довольный исходом боя, он сообщил, что во втором взводе трое легкораненых и один убитый. Раненых Петин перевязал, они просят разрешения остаться в роте до освобождения Старого Крыма.
      - Разрешим? - спрашивает политрук. - Пусть ребята поедут в медсанбат освободителями Старого Крыма.
      - Разрешим.
      Идем к комбату. Нетерпеливо выслушав мой доклад, Николаенко сказал:
      - Товарищ Алтунин, не теряйте времени, немедленно выступайте на Ак-Мелез{19}. Обойдите его с юга и перехватите пути отхода на запад.
      - А как с обедом? - неожиданно вмешивается Митрофан Васильевич. - Люди с шести утра не ели. Бой в Насыпном измотал их. Хотя бы короткую передышку дать.
      - Нельзя, - в голосе комбата глубокое сожаление, - дорога каждая минута. Если мы позволим противнику создать организованную оборону, то заплатим жизнями бойцов.
      И снова, спотыкаясь от усталости, мы, голодные, месим снег, держа направление на южную окраину старинного татарского селения.
      Ветер постепенно стихает. В предвечерних сумерках мы беспрепятственно преодолеваем глубокую заснеженную балку и выходим к селению, из которого доносится ожесточенная стрельба. Судя по тому, что мы не слышим свиста пуль, стреляют в противоположную сторону. Широкой цепью движемся к селению с запада и неожиданно для противника появляемся на его окраине. Уцелевшие фашисты прорываются по дороге, ведущей к шоссе.
      Вечерняя мгла окутывает селение. Красноармейцы совершенно обессилели. Зайдя в теплые помещения, они опускаются на пол и мгновенно засыпают.
      Идем по селению в поисках комбата. Находим его в просторном доме на северной окраине.
      - Все, все, товарищи, - комбат машет рукой, - на сегодня хватит. Организуйте оборону, располагайтесь на ночлег и быстрее кормите людей. Кухни уже прибыли. - Подозвав меня к карте, Николаенко уточнил: - Ваша рота займет дома на южной окраине. Выставьте круговое охранение. Кто знает, может, недобитые фрицы и со стороны Феодосии появятся. Пулеметы держать в полной готовности, пулеметчикам отдыхать поочередно. На рассвете продолжим наступление на Старый Крым. Слушайте меня внимательно, лейтенант: главные силы батальона будут продвигаться по шоссе, а вы со своей ротой пойдете по целине на юго-запад, скрытно выйдете к Старому Крыму с юга и оседлаете шоссейную дорогу. Во что бы то ни стало перережьте пути отхода противника, пока мы будем теснить его вдоль шоссе... Вопросы есть?
      - Задача ясна, а вопрос, как всегда, один: гранаты и патроны. Все израсходовано.
      - На многое не рассчитывайте, - предупреждает капитан. - Боеприпасы еще не подвезли. К пяти часам присылайте людей за патронами.
      Пока мы обсуждали план действий на 31 декабря, начальник штаба распределил жилые дома между ротами и указал рубежи, на которых должно быть, выставлено боевое охранение. Соловьев выглядел чрезвычайно усталым: лицо побледнело, обычно задорные, серые глаза потускнели, под глазами темные круги. Он уже не подтрунивал над пехотинцами, и при встрече я не услышал его любимую-присказку: "Ну что, пяхота, работать лень, а есть охота?" Увидев меня, Вениамин лишь устало улыбнулся и бросил коротко:
      - Привет.
      А когда я, уходя, сказал ему прощальное "Пока", он крикнул:
      - А мой день рождения мы все равно отметим... В Старом Крыму!
      Когда мы возвратились в роту, бойцы уже разместились в домах. Возле одного из них стояла походная кухня, вокруг которой оживленно, как на восточном базаре.
      В помещениях с низкими потолками душно. Бойцы сидят вдоль стен, лежат на полу. Люди настолько изнурены бессонными ночами, морозом, недоеданием и беспрерывными боями, что заснули, не притронувшись к еде.
      В полночь неожиданно появился старшина Санькин. Его шинель, лицо, руки испачканы машинным маслом.
      - Товарищ комроты, - докладывает он простуженным голосом, - раненые доставлены в полковой медпункт. Трофейные гранаты, винтовки и патроны привез.
      - Привез? На чем?
      - На немецком грузовике. Мы приметили его в Насыпном, но мотор не заводился. Вместе с красноармейцем Пановым отремонтировали. Я немного разбираюсь в двигателях, а он перед войной работал на тракторе...
      - Вы не видели лейтенанта Ступицына? - поинтересовался я.
      - Лейтенант погиб. Наскочил на фашистов, прорвавшихся за Ближней Байбутой, и в рукопашной был насквозь пронзен штыком в грудь. - Помолчав, Санькин добавил: - Об этом я узнал в медпункте, куда доставили смертельно раненного лейтенанта.
      - А как он оказался за Ближней Байбугой?
      - Говорят, вместе с легкоранеными шел...
      - Зачем?
      - Не знаю, - пожал плечами Санькин.
      Вызываю Петина. Заспанный санинструктор протискивается в дверь. Весь его вид выражает недовольство тем, что разбудили.
      - Вы знали, что лейтенант Ступицын ранен? - спрашиваю его.
      - Знал, - бурчит Петин.
      - Почему не доложили?
      - А чего докладывать? - удивляется санинструктор. - Рана пустяковая: пуля царапнула предплечье, кость не задета. С такими ранами у нас полроты ходит.
      "Здорово подвела Ступицына осторожность", - подумал я.
      Приказываю Санькину выдать командирам взводов третью часть гранат, винтовок, патронов, остальные отвезти в распоряжение командира батальона.
      Вернувшись, Санькин доложил:
      - Командир батальона приказал передать вам благодарность за боеприпасы. А меня пообещал представить к награде. - Потоптавшись на месте, старшина смущенно добавил: - А машину капитан забрал. Сказал, что взводу снабжения она нужнее.
      - Леший с ней, - успокоил я огорченного старшину, - по бездорожью да по балкам на ней не пройти.
      Митрофан Васильевич, тихо войдя в комнату, устало опустился на ковер и с чувством удовлетворения сказал:
      - Ну, гора с плеч: все, кто перед высадкой подал заявление с просьбой принять в партию, утверждены политотделом кандидатами... Сейчас же объявим об этом. Жаль, что Бондарева, Лебедева и Мигули уже нет среди нас... В письмах родным обязательно сообщим, что они пали в бою, как и подобает коммунистам.
      Выслушав сообщение о смерти Ступицына, политрук горько усмехнулся:
      - Вот ведь судьба какая: как берег себя лейтенант, как осторожничал, а погиб раньше нас, да еще в тылу. - Помолчал и заключил: - Нет, далеко не героем был наш лейтенант. Рука не поднимется сообщить родным: пал смертью храбрых.
      - Мы тоже далеко не герои. Никому не хочется умирать, - возразил я, расстроенный мыслями о горе матери погибшего.
      - Нет! - горячо воскликнул Митрофан Васильевич. - Бойцы, которые вот уже третьи сутки шагают сквозь огонь, не прячась за спины товарищей, истинные герои! Ты слышал от них хоть слово жалобы, недовольства? Нет, не слышал. Зато видел, с какой страстью добивались они права идти в бой, а может быть, и умереть коммунистами. Мужество, стойкость, готовность к самопожертвованию - это ли не черты истинного героя? Разве видела мы в тихом Мигуле что-то особенное, героическое? А он погиб, спасая Лоткова. И в бою, скажу тебе, бойцы -проявляют поистине массовый героизм. Именно поэтому обидно, когда видишь отсутствие таких черт у командира...
      Нашу беседу прервал парторг Веков. Договорились собрать коммунистов в пять часов. Пришел Украинцев, доложил, что в расположении роты спокойно, дежурство передал Терешину и идет спать. После Терешина наступала очередь Митрофана Васильевича, мне сменять его. Сбросив шинель, я с наслаждением вытянулся и мгновенно заснул. Разбудил меня тревожный крик:
      - Товарищ комроты! Товарищ комроты!
      Открываю глаза. Возле меня стоит на коленях Санькин. Никогда еще я не видел его в таком отчаянии. Сняв шапку, он, почему-то перейдя на шепот, повторяет:
      - Товарища политрука убили. Убили товарища Абраменко, Митрофана Васильевича убили, гады...
      - Кто убил?! - кричу я, ошеломленный страшной вестью.
      - Фрицы, фрицы проклятые, - простонал Санькин. - Где?
      - В третьем взводе.
      Выскакиваю на улицу и бегу к боевому охранению, полагая, что Митрофан Васильевич погиб там.
      - Не туда! - Санькин показывает на приземистое строение, где разместился на ночлег взвод сержанта Гареева.
      Страшная весть подняла на ноги всю роту. Со всех сторон бегут вооруженные красноармейцы. Во дворе сталкиваюсь с группой разъяренных бойцов третьего взвода, окруживших каких-то мужчин в восточном одеянии.
      - Кто они? - спрашиваю громко, но ответа не получаю. Красноармейцы, пытаясь достать кулаками задержанных, теснят бойцов, которые их охраняют.
      - Смирно! Прекратить безобразие!
      На этот раз меня услышали. Бойцы отпрянули от задержанных и недовольно повернулись ко мне. Красноармеец Шиян весь дергается от негодования.
      - Кого задержали, Шиян?
      - Притаившихся гадюк, фрицев проклятых, товарищ комроты! - Он грозит кулаком задержанным. - Они хотели зарезать товарища политрука.
      - Где Митрофан Васильевич?
      - Там. - Шиян показывает на дверь, ведущую в жилое помещение.
      - Задержанных охраняйте до выяснения, - приказываю я.
      В комнате при свете керосиновой лампы Петин проворно бинтует плечо политрука. На лбу Митрофана Васильевича выступили капельки пота'.
      - Что случилось? Рана серьешая? - спросил я, опускаясь рядом.
      - Да нет, - небрежно отмахнулся Митрофан Васильевич, - пустяковая: лезвие кинжала распороло шинель и скользнуло по плечу. Во время обхода увидел я три крадущиеся: к хозяйственным постройкам фигуры, закутанные в женскую одежду. Показались они мне подозрительными: и рост слишком высокий для женщин, и походка не женская. Кричу "Стой!", а они бежать. Выхватил револьвер, бросился следом, у сарая кто-то нанес мне удар. Падая, нажал курок. На выстрел прибежал сержант Гречин с бойцами. Они окружили двор и задержали четырех мужчин, непохожих на местных жителей.
      Когда я доложил о ЧП, капитан Николаенко распорядился тщательно обыскать все постройки, заглянуть во все укромные уголки.
      До Нового года оставалось семнадцать часов. Мы выступили на рассвете, раньше главных сил, потому что нам предстояло совершить глубокий обходный маневр. Я подошел к Абраменко, которого уговорил остаться в селении вместе со старшиной, и протянул руку:
      - До свидания, Митрофан Васильевич.
      - До встречи в Старом Крыму, - ответил он тихо.
      - До встречи, Митрофан Васильевич, до скорой встречи!
      Я не предполагал, что встреча эта никогда не состоится.
      Было еще темно, когда взводные колонны спустились с юго-западной окраины Ак-Мелеза в глубокую низину и зашагали по ней, утопая в снегу.
      Погода резко изменилась: холодный северо-восточный ветер стих, температура резко подскочила вверх, в воздухе потянуло сыростью. Пробившееся сквозь тучи солнце растопило снег. Мы идем по щиколотку в воде, которая просачивается в сапоги. Все чаще над нами пролетают фашистские бомбардировщики, но свой смертоносный груз они сбрасывают главным образом на шоссе, где наступают основные силы полка. Из-за гряды высот со стороны Старого Крыма вынырнули юркие "мессеры". Летят они низко над землей, почти над нашими головами, и, уже проскочив, неожиданно разворачиваются. Едва успеваю подать сигнал: "Рассредоточиться". Бойцы разбегаются по полю. Истребители ястребами кружат над ротой. Наконец, расстреляв последние патроны, они улетают. Командую: "Собраться во взводные колонны и продолжать путь". Внимательно осмотрев поле, облегченно вздыхаю: фашисты впустую потратили боеприпасы. Поравнявшись с первым взводом, замечаю, что по шее рослого Бочкова стекает струйка крови.
      - Бочков! - кричу. - Вы ранены?
      - Так, - отмахивается тот, - обожгло слегка.
      Петин быстро накладывает повязку на его простреленное ухо.
      Медленно карабкаемся по склонам высоты, которая поднимается над Старым Крымом с северо-востока. Подозвав командиров взводов, выдвигаюсь с ними вперед и выхожу на гребень. Перед нашими глазами открывается неожиданная картина: лучи солнца освещают низину, в которой расположен Старый Крым, как на ладони видны его дома. По шоссе к северо-восточной окраине поселка течет беспрерывный поток вражеских машин с солдатами и грузами. Вид отступающих фашистов лишил меня хладнокровия. В памяти всплывает приказ комбата: "Оседлайте шоссе и закройте фашистам дорогу".
      Развертываю роту в цепь и ускоренным шагом ведущее вниз. Когда цепь достигает середины низины{20} и можно уже четко различить все происходящее на шоссе, какая-то неудержимая сила подхватывает меня и выбрасывает вперед. Почти вырываю ручной пулемет из рук Малышко и выпускаю длинную очередь по колонне автомашин, набитых фашистами. Те бросаются врассыпную. Мы устремляемся вперед.
      Со стороны наша атака показалась бы дерзкой авантюрой: чуть больше сотни бойцов атакуют численно превосходящего противника, правда разбросанного вдоль шоосе. Однако наш расчет был на внезапность, на то, что батальон, а затем и полк придут нам на помощь.
      Поворачиваю голову влево, чтобы окинуть взглядом цепь наступающих, и правую щеку и шею прожигает словно расплавленным свинцом. Рот наполняется кровью. Споткнувшись, падаю. А фашистский пулемет, установленный на бронетранспортере, косит все вокруг. Рядом со мной падают раненые и убитые. Пытаюсь подавить вражеский пулемет, но от сильной отдачи теряю сознание. Очнувшись, вижу, что Малышко короткими очередями продолжает дуэль с пулеметчиком. Залегшие бойцы метким огнем вынудили фашистов прервать движение по шоссе. Вдруг слышу спокойный голос Украинцева:
      - Товарищ комроты! Слева от нас фрицы спешиваются с машин, переправляются через ручей и бегут к гребню высоты, с которой мы спустились. Не меньше двух рот.
      - Задержи их, - с трудом тихо выговариваю я. - Передай команду: "Всем следовать за командиром роты".
      Спускаясь с гребня высоты, я заметил, что между высотой и шоссейной дорогой протекает небольшая речушка, скорее, ручей с обрывистыми берегами. С помощью бойцов поднимаюсь и, пересиливая боль, шагаю к ручью. Слышу, как четко работают наши пулеметы, не дают фашистам броситься в преследование, с особой теплотой думаю о лейтенанте Украинцеве. Я спокоен: если погибну, рота останется в надежных руках.
      Прежде чем скрыться под обрывистым берегом ручья, внимательно оглядываю поле боя, и чувство радости охватывает меня: рота организованно отходит, пулеметчики отступают поочередно, не видно и признаков растерянности. Бредем по ледяной воде. Подняться на берег нельзя: скосят.
      Бесконечным и мучительным показался мне этот путь. Шея становится липкой от крови, постепенно ею пропитывается ворот гимнастерки, чувствую, как с каждым шагом усиливается слабость, все сильнее кружится голова, меня покидают последние силы. Прислоняюсь к берегу и даю понять, чтобы позвали Петина. Гареев докладывает, что санинструктор убит, и виновато добавляет, что все перевязочные материалы израсходованы. Чистых тряпок ни у кого не оказалось. Мелькнула мысль раздеться и разорвать на куски нижнюю шерстяную рубашку, но тут же отказываюсь от этой затеи, ибо мы стоим по пояс в ледяной воде, а пули над головами свистят непрестанно. Мы еще не выскочили из огневого мешка. Нельзя терять драгоценное время. С усилием отталкиваюсь от берега и бреду дальше. Рядом шагает Гареев, готовый в любую минуту поддержать меня.
      Наконец недалеко от Изюмовки встречаемся с батальоном. С трудом спрашиваю, где комбат, и лицом к лицу сталкиваюсь с комсоргом батальона старшиной Синельниковым.
      - Вы же кровью изойдете! - кричит он, вытаскивая из кармана индивидуальный пакет. - Давайте я перевяжу!
      Расстегнув шинель и гимнастерку, он долго примеряется, как лучше наложить повязку. Это оказалось делом нелегким: входное отверстие было на щеке, а выходное - на шее. Решает перевязать сначала шею, потом щеку. Делает он это неумело и причиняет мне сильную боль, но я креплюсь, терплю. Закончив перевязку, Синельников молча подает мне записку: "Лейтенанту Алтунину. Я тяжело ранен. Командование батальоном возлагаю на Вас. Командиру полка доложил. Желаю успехов. Николаенко". Не веря своим глазам, вновь пробегаю неровные строчки. Сознание возросшей ответственности вызывает неожиданный прилив сил. Словно и боль приутихла, и ноги окрепли.
      Вместе с комсоргом иду на командный пункт батальона. Лейтенант Соловьев, увидев меня, забинтованного неопытными руками, огорченно свистнул:
      - Вот это разукрасили тебя, дружище! Как же ты поведешь батальон в бой? Тебя из-под бинтов и не видно!
      - Ничего, поведу, раз приказано, - прохрипел я. - Докладывай обстановку.
      Из доклада я понял, что в Старый Крым полку ворваться по удалось. В город вступили свежие моторизованные части противника и с ходу начали бой.
      Через час майор Андреев собрал командиров батальонов. Увидев меня, спросил, смогу ли я командовать. Я утвердительно кивнул и присел на свободное место. На многих командирах, как и на мне, белеют бинты. Я вслушиваюсь в спокойный голос майора Андреева и вдруг чувствую, как скамья уползает из-под меня. Комната закружилась, и я провалился в какую-то бездну: сказалась потеря крови.
      Очнулся в кузове грузовика. Светло. Кузов подбрасывает на выбоинах. Надо мною склонилась девушка, осторожно поправляет бинт.
      - Как себя чувствуете, товарищ лейтенант? - участливо спрашивает она.
      Поднимаю большой палец.
      - Вот и хорошо, - улыбается девушка. - Сейчас приедем в Феодосию, положим вас в госпиталь, и скоро опять сможете воевать.
      Въехали в город. Машина остановилась у какого-то здания. Меня внесли в комнату, где уже лежали пехотный лейтенант и пожилой артиллерист с четырьмя шпалами в петлицах. "Видно, большой командир", - мелькнула мысль.