А почему же этот порядок некоторые защищали с пеной у рта? А потому что те "некоторые", кто его защищал, были лично заинтересованы в его сохранении и упрочении. И так было испокон веков. Был рабовладельческий строй - и нашлись философы, оправдывавшие рабовладение: воля богов! Благо на самих Платона и Аристотеля пахали рабы... Прошли века, пришел феодализм, и вновь появились теоретики - ну, скажем, Августин Блаженный, Фома Аквинский и другие, оправдывавшие власть помещиков над крестьянами - а значит, и кнут, и пресловутое "право первой ночи": воля Господа! Да повинуется раб господину своему! "Христос терпел и нам велел!" Это откровенно идиотская интерпретация. Христос терпел три дня, а до этого многие годы защищал бедных и клеймил богатых, гнал плетью торгашей! Что Иисус говорил о богачах, о развратниках? Куда они пойдут после смерти? Молчок! Церковь стала придатком государства, и поэтому эти слова Христа проигнорировали! Хороши "священники"!.. Внесли свой вклад и протестанты со своим учением о "предопределенности" - будто бы бог определяет заранее, куда после смерти пойдет человек, и никакие добрые или злые дела не могут ничего изменить. А критерием того, благосклонен ли бог к конкретному человеку, является его "везение" - богатство, общественное положение и тому подобное... А уже при капитализме появился свой типичный "мыслитель" Мальтус, который утверждал, что всем не хватит, и поэтому надо число обездоленных "сократить" - разумеется, "сократить" не путем повышения их жизненного уровня... Да уж, под маской "либералов" скрывались фашистские звериные морды. Фашизм - это вообще высшая стадия развития либерализма.
      А кому же предполагалось дать все богатства, отнятые у бедняков? Богатства, в сотни и тысячи раз большие, чем требуется для полноценной жизни одного человека? "Сильным", только "сильным"! А что они делали? Они что, двигали вперед эволюцию? Нет, они только прожирали все, ничего не производя! Ничего, кроме биологических отходов! Реальное и особенно высокотехнологичное производство и, конечно, науку, они остервенело уничтожали! А развивали общество как раз те, кого при капитализме обделяли! Социализм ведь показал, что в обществе есть немало людей, которые готовы за более эффективное для народа экономическое управление получать вознаграждение, не превышающее вознаграждение рядового высококвалифицированного труженика - просто подлецы оттирали "конкурентов", посягавших на их "монополию", методами внеэкономического насилия!.. А почему же тогда теоретики оправдывали "закон джунглей"? А потому что хочется, и все - только поэтому! Я - это я, а на других наплевать! Жизнь дается всего один раз! У меня и моих детей жизнь удалась - значит, этот строй меня устраивает! Значит, он правильный! А рассуждения об "эволюции" и "объективной необходимости" борьбы за существование - это для "быдла"!.. Вот так! И Сережа прав - в том, что философские проблемы эволюции материи вообще и вопросы социальной эволюции тесно взаимосвязаны!
      - Отлично сказано! - оценил Иван слова профессора. - От себя могу добавить, что еще при оккупации, когда я воспитывался в детдоме, наш директор и учитель Леонид Виноградов на уроке истории однажды сказал нам: "Солидарное общество, которое придет на смену конкурентному, - неизбежный будущий этап эволюции. Социальный прогресс не остановить - его можно только затормозить, но чем больше его тормозить, тем быстрее потом произойдет наверстывание упущенного. Будущее в любом случае за новым социальным строем, но тормозом развития пока является эгоистическое стремление заинтересованных "сильных мира сего" вопреки объективной тенденции сохранить свои богатства, привилегии и власть над другими людьми..." Завтра двадцать шесть лет, как Леонида Алексеевича убила путинская мафия...
      ...Исследование планеты продолжалось. Космонавты за несколько дней посетили различные ее уголки - океаны, континенты, острова, области вулканов и гейзеров... У всех было много работы - у пилотов, планетологов, биологов, физиков. В их распоряжении оказался поистине бесценный научный материал - словно на машине времени они переместились в далекое прошлое своей родной Земли...
      Разница между Землей-2 и темной холодной безжизненной Авророй была очевидной. Здесь ярко светило солнце - даже не одно, а два; температура воздуха в экваториальных областях колебалась в пределах от пятнадцати до сорока градусов. Бескрайний теплый океан был полон органической жизни... Но тем не менее здесь все было не так, как на родной планете.
      Небо здесь было не такое, как на Земле - оно, насыщенное постоянно выходящей из недр планеты вулканической пылью, было словно в густой дымке. Желтое светило, очень похожее на Солнце, даже в полдень выглядело красноватым. А когда оно заходило за горизонт, ночь в привычном понимании этого слова так и не наступала - ведь у главной звезды был оранжевый спутник, который освещал планету хотя и не так ярко, как желтая звезда, но все же намного ярче, чем спутник Земли - Луна. И лишь на три часа, когда обе эти звезды скрывались за горизонтом, наступала темная звездная ночь.
      Отсюда было видно и Солнце - яркую звезду в созвездии Кассиопеи. Главные звезды этого созвездия образуют ломаную линию, напоминающую латинскую букву W. Солнце же, наблюдаемое с Альфы Центавра, как бы симметрично дополняло этот зигзаг, и в ломаной линии было уже не четыре, а пять отрезков. Солнце было самой яркой звездой в этом созвездии - с точки зрения наблюдателя, находившегося в ближайшей к Солнцу звездной системе, именно оно, а не Шедар, было "Альфой Кассиопеи". Свет от родного светила шел сюда четыре с лишним года. Он шел сюда сквозь необъятные космические просторы, преодолевая гигантские расстояния, но посланцы Земли все равно могли без труда видеть свое Солнце...
      - Мы так далеко от дома... - сказал Иван, глядя на него. - Никто и никогда еще не был так далеко от Земли, как мы сейчас... Помните, что сказал нам вождь на прощание? "Пусть на вашем пути вас озаряет неугасимый свет родного Солнца!" Да, не только благодаря современным системам связи мы не чувствуем себя оторванными от Родины... Ну, как вам планета?..
      - Отлично! - воскликнул Токмаков. - Честно говоря, мы даже не надеялись на такую удачу! Впервые в истории человечества найдена жизнь вне Земли! И где - у самой близкой звезды!.. И эта планета... Да, на ней не растут зеленые деревья, небо над ней не прозрачно-голубое, а какое-то тусклое - из-за огромного количества вулканической пыли... Постоянные извержения, землетрясения и грозы... Но у меня нет чувства тоски - ведь эта планета не умирает. На ней только зарождается жизнь. Она моложе нашей Земли на сотни миллионов лет. У нее все еще впереди... Все впереди...
      Исследование планеты подходило к концу. Пока ее называли Земля-2. Но вечером 15 ноября все собрались, чтобы решить вопрос с названием окончательно.
      - Товарищи, у меня к вам огромная просьба. Не знаю даже, имею ли я на нее право, - обратился Иван к товарищам - как сидевшим рядом с ним, так и находившимся в это время на звездолете. - Я прошу у вас разрешения назвать эту планету Светланой - в честь моей жены. Света осталась вечно молодой она погибла на последней арабо-израильской войне и была посмертно удостоена звания Героя Советского Союза. Вы все были с ней знакомы... Формально командир имеет право дать название сам. Но ведь это личное... Хотя, конечно, не совсем личное, а то бы я никогда не решился - ведь она не только подарила мне сына, но и проложила вместе со мной и моими друзьями трассу к Юпитеру, и геройски сражалась в небе Палестины, и отдала жизнь во имя свободы и счастья братского народа... Я бы очень хотел, чтобы Света жила вечно - в названии этой далекой, но прекрасной молодой планеты, на которой только зарождается жизнь...
      - А ты чего сомневаешься, Иван? - произнес Токмаков. - В честь кого тогда называть? В честь мифических богов, что ли?
      - Никаких возражений нет и быть не может! Она достойна этого, как никто другой! - уверенно сказал Гамзатов.
      - Давайте прямо сейчас оформим документ и отправим в Москву, предложил Елизаров...
      Все, как один, проголосовали "за"...
      - Спасибо, друзья, - произнес, благодарно пожимая руки космонавтам, растроганный командир. - Спасибо, Миша... Магомед... Витя... Спасибо всем вам... Помянем ее. Светлая ей память и вечная слава...
      Перед возвращением на звездолет космонавты еще раз прилетели на то место на высоком берегу, где они впервые высадились - там, где на свежем морском ветру развевался красный флаг. Они прикрепили на обелиск табличку, где было указано название планеты и сведения о человеке, в честь которого она была названа. На постамент обелиска Иван установил фотографию жены и прочно закрепил ее. На Свете был летный костюм с погонами капитана Воздушно-Космического Флота СССР. На голове у нее был шлем, а на груди орден Ленина, полученный за участие в первом полете землян к Юпитеру. Светлое и открытое лицо красивой двадцатитрехлетней женщины озаряла широкая лучезарная улыбка. Снимок был сделан 18 августа 2016 года - за день до отправления в Палестину, на войну с оккупантами. На войну, с которой она так и не вернулась...
      - Пусть память о ней останется здесь на века, пусть она всегда вот так смотрит на море. Она ведь очень любила море - так же сильно, как и небо. Я хорошо помню это - когда мы с ней приезжали в Новороссийск - ее предки родом оттуда, - она могла часами сидеть на берегу и глядеть на волны... Те, о ком мы помним и кого чтим, живут в наших сердцах вечно! Память о таких людях неугасима! Все наши великие победы посвящены им! Ведь именно благодаря этим бессмертным героям мы достигли далеких звезд!.. И поэтому пусть всё, что мы открыли, будет ей прекрасным памятником, пусть моя Света живет вечно - вместе с этой юной планетой, которую я дарю ей от всего сердца! Светлая тебе память, любимая...
      Иван достал из кармана Золотую Звезду жены, хранившуюся в небольшой прозрачной коробке, и закрепил на гранитной поверхности футляр с высшей наградой Советской Родины. Потом к обелиску под залпы салюта были возложены красные гвоздики...
      ...Свежий океанский ветер с неистовой силой развевал алый стяг над неподвижно стоявшими с непокрытой головой космонавтами, но он все же не мог осушить слез на глазах... Слез, которые были не только у командира, но и у всех его друзей...
      Глава шестая. ЧЕРНАЯ БЕЗДНА
      Остались позади планета Светлана и желтая звезда системы Альфы Центавра. Путь звездолета "Аврора" лежал к оранжевой звезде "B". Остальные планеты, как и планеты Проксимы, подлежали исследованию с помощью автоматических аппаратов.
      Позади было четыре с половиной года полетного времени и сорок один триллион километров пройденного расстояния. Космонавты уже привыкли к жизни среди звезд. Советская техника работала безупречно. Не произошло ни одного сколько-нибудь серьезного отказа, который бы потребовал вмешательства человека. Система автоматического обслуживания и ремонта отлично справлялась со своими задачами.
      Торжественно встретили Новый 2031 год. Звездолет был уже на ближних подступах к оранжевой звезде. Все чаще и чаще на их пути встречались астероиды различной величины и сплошные метеорные скопления. А впереди были еще более густые метеорные поля. Пока никакой опасности, казалось бы, не было - все системы, в том числе противометеорная, по-прежнему работали нормально...
      Однако ночью 2 января, вскоре после полуночи, внезапно произошло странное событие. На несколько долей секунды потеряли свою стабильность узлы всех квантовых матриц, которые являлись центральными элементами системы дальнодействующей квантовой связи. Эта система также являлась и системой обработки информации - главный компьютер корабля был постоянно подключен к земной ЕИС и составлял с ней единое целое.
      Причины этой нештатной ситуации анализировались и на "Авроре", и в Московском центре управления полетами, и в НИИ дальней квантовой связи.
      Узлы матриц представляют собой так называемые сигма-частицы элементарные частицы, состоящие из определенным образом соединенных между собой кварков - первичных элементов всех элементарных частиц. Такие соединения не встречаются на Земле в естественном виде - а в космосе, по-видимому, только в недрах звезд и черных дыр.
      Обычные частицы не обладают так называемым сигма-зарядом, они нейтральны. Но в сигма-частицах отрицательные их составляющие не скомпенсированы положительными - можно провести аналогию с обычными ионами. При колебании этих частиц с частотой порядка 10^28 герц возникает так называемое сигма-излучение. При квантовом резонансе происходит улавливание этого излучения другими частицами, работающими в таком же частотном режиме - на сколь угодно большом расстоянии и практически мгновенно.
      Самой большой сложностью было установление этого самого резонанса. Все было гораздо сложнее, чем в электромагнитных радиосистемах - пока еще не удавалось сделать прибор, который точно регулировал бы частоту квантовых колебаний - колебаний на уровне кварков. Частоты в передатчике и приемнике должны были совпадать с очень большой точностью, которая в течение долгого время оставалась недостижимой. Поэтому для изготовления передатчика и приемника поначалу прибегали к следующему средству: одним и тем же мощным установочным излучением одновременно "накачивали" обе квантовые матрицы, а затем в них поддерживался постоянный колебательный режим.
      Через некоторое время были изобретены аппараты, позволяющие очень быстро - за несколько секунд - переустанавливать частотный режим. Правда, если устанавливать по отдельности произвольный режим, то все равно нельзя достичь требуемой точности, но теперь уже можно было легко подстраивать одну матрицу под другую - обычный сигнал, излучаемый одной матрицей, с помощью специальных преобразователей превращался в установочное излучение для другой.
      При разладке какой-либо из двух систем связь с дублирующей матрицей терялась. Такое случалось, хотя и не очень часто. По-видимому, причиной были пока не изученные кварковые флюктуации. Поэтому в космические рейсы брали несколько сот этих матриц. В распоряжении Первой звездной экспедиции - на "Авроре", "Веге" и "Альтаире" - их было десять тысяч, из которых две тысячи были включены в систему связи, а восемь тысяч находились в резерве.
      Но даже хранящиеся матрицы нельзя было отключить в привычном понимании этого слова - они все равно оставались активными и реагировали на внешнее излучение. Экранировать это излучение нельзя было ничем. Был и существенный недостаток - при действии какого-либо установочного излучения только на одну составляющую системы связи, как и при фатальных флюктуациях, возникала динамическая неустойчивость квантовой системы, и если такое воздействие продолжалось более одной секунды, то система уже не могла вернуться в прежнее устойчивое положение и связь опять-таки терялась. А если это установочное излучение было определенной формы, то система шла "вразнос" необратимо и навсегда - ее уже нельзя было перенастроить, узлы квантовых матриц переходили в хаотичное состояние. Правда, это само по себе было явлением крайне маловероятным - разве что только искусственным...
      Точные причины того, что произошло ночью 2 января, установить так и не удалось. Если бы нарушение стабильности произошло только в одной матрице, то это можно было бы объяснить флюктуацией ее внутренней структуры. Но тут было одновременное нарушение во всех блоках - и в подключенных, и в хранящихся... Экспертная комиссия сделала предположение, что все это явилось следствием флюктуаций космического фона излучения.
      Однако одно странное обстоятельство, одно необъяснимое совпадение не давало покоя тем, кто его обнаружил: в 0 часов 49 минут по московскому времени, в ту самую минуту, когда за сорок с лишним триллионов километров от Земли произошло нарушение стабильности квантовых матриц на звездолете; здесь, на Земле, было отмечено кратковременное, но необычно сильное повышение ионосферной активности. А наиболее сильной эта активность была в южных полярных областях - над Антарктидой...
      Кремлевские куранты пробили полночь - наступило 3 января 2031 года. Генеральный секретарь вошел в свой кабинет, опустился в кресло и некоторое время сидел неподвижно. Необъяснимое, но очень нехорошее, очень тревожное предчувствие было у него на душе... Он выдвинул ящик стола, вытащил из него стандартную застекленную фотографию - такую, которая когда-то в течение пяти лет висела в кабинетах российских чиновников и холуйствующих перед властью бизнесменов. Несколько минут Генеральный секретарь пристально вглядывался в костлявое волчье лицо стоявшего на фоне власовского триколора плюгавенького человечка, который когда-то был его врагом номер один, президента, свергнутого восставшим советским народом и бесследно исчезнувшего после Революции.
      - Интересно, где вы сейчас, Владимир Владимирович? - тихо произнес Генеральный секретарь. - В какой преисподней вы обитаете, "господин Гексоген"? В какой черной бездне вас черти носят?..
      ...Южный берег Тасмании - острова вблизи австралийского материка, был залит ярким летним солнцем. Вплоть до антарктического берега, расположенного в трех тысячах километрах, к югу от Тасмании не было больше никаких земель. На пустынном безлюдном побережье одиноко стоял небольшой белый домик. В нем жила семья Митчеллов: профессор океанологии Сиднейского университета Чарльз, его супруга Кэтрин - тоже океанолог, ассистент профессора; и Джесси - их единственный сын.
      Каждое лето - с ноября по март - супруги Митчеллы выбирались сюда из Сиднея. Здесь было отличное место для проведения научных исследований. Их незаменимым помощником в этом деле был Джесси - в перерывах между плаваниями на исследовательском судне он целый день пропадал на берегу и в морских волнах, собирая образцы морской флоры и фауны для научной работы родителей. Для тринадцатилетнего мальчика это было именно то, что нужно совмещать приятное с полезным. Родители нисколько не волновались за него никто из его одноклассников в сиднейской школе не мог так хорошо плавать и нырять, как Джесси - этому он научился даже раньше, чем ходить. Он знал буквально каждый камень в округе, мог в течение долгого времени находиться в холодной воде, а новый излучательный аппарат, установленный вблизи их дома, гарантировал полную безопасность от появления акул в радиусе более чем километра.
      Рано утром 1 января Джесси, как обычно, уже был на берегу - для него это было нечто вроде утренней зарядки перед завтраком. Родители еще спали они засиделись допоздна на новогодней вечеринке. Из-за горизонта вставало солнце. Джесси с разбега бросился в ярко-синее, искрящееся от солнечных лучей море, и поплыл от берега.
      Увидев его, к нему тут же подплыли два дельфина, которые обитали в этих водах. Мальчик подружился с ними еще в позапрошлом году и с тех пор почти каждый день плавал вместе с ними - они ему здорово помогали в освоении моря...
      Они вдоволь наплавались - по волнам и под водой... Солнце все выше и выше поднималось над горизонтом - пора было завтракать. Джесси решил нырнуть в последний раз, а потом направиться к берегу.
      Проплыв под водой тридцать метров, мальчик вдруг увидел слева от себя, примерно на одной глубине с ним, странный предмет, стремительно приближающийся к нему - он напоминал небольшую подводную лодку. Вдруг сильный электрический разряд пронзил его тело, и Джесси потерял сознание...
      ...Когда мальчик очнулся, то обнаружил себя лежащим на ложе, с кляпом во рту. За руки и за ноги его держали четыре человека в черных костюмах. У изголовья стояло еще трое - один в длинном черном сюртуке и широкой шляпе, из-под которой ниспадали две витые пряди волос; второй - в белых перчатках и красочном, но очень странном мундире; а третий - в черном балахоне с капюшоном, на котором была нарисована заключенная в окружность перевернутая пентаграмма. Пятый служитель передал своему помощнику аппарат мозговой стимуляции, с помощью которого он вывел Джесси из бессознательного состояния, и взял в руку длинный острый нож. На некоторое время он застыл неподвижно...
      Джесси оглянулся по сторонам. То, что он увидел, вселило в него невероятный ужас, хотя он все еще надеялся, что это страшный сон, и ничего больше. Он, конечно, знал о странных исчезновениях десятков его ровесников с южного побережья материковой Австралии, Тасмании и Новой Зеландии, но думал, что причины их гибели были самые естественные. Он-то полностью был уверен в своих физических возможностях... Кто бы мог подумать, что за всем этим стоит чья-то злая воля, что такое возможно через тринадцать лет после казалось бы, полного уничтожения капитализма! Разве что его друг, сосед по парте - Джек Смит, обладавший необычайно ярким воображением - не иначе как будущий писатель... Джек, переходя на зловещий шепот, часто говорил, что в Антарктиде находится тайная подземная колония, где похищенных детей подвергают ужасным экспериментам и даже приносят в жертву сатане. Все школьники поднимали его на смех, и Джек страшно обижался... Теперь Джесси воочию видел, насколько его друг был близок к жуткой реальности - быть может, сам того не ведая...
      Мальчика сковало страшное оцепенение - даже кричать не было сил. Да и все равно это не помогло бы... Он вспомнил своих маму и папу только-только они отметили вместе Новый год, а через три дня должны были отправиться на своем корабле в увлекательное путешествие к Большому Барьерному рифу. Такая счастливая и дружная семья... Ничто не предвещало страшной беды... Невыразимая горечь пронзила его сердце, а глаза наполнились слезами. Наверняка прошло больше суток, они сбились с ног в его поисках. Спасатели прочесывают прибрежную полосу, но его тело никогда не будет найдено... Он единственный сын в семье... Теперь уже можно сказать, что "был" - очевидно, что ему осталось жить всего лишь несколько минут... Он никогда больше не увидит своих родителей, а они - его. Никогда!.. И он не единственный, с кем это случилось, и, что самое ужасное, - не последний! Очевидно, что много детей, сейчас беззаботно играющих на морском берегу, через некоторое время будут лежать на этом ложе смерти. И никто, никто не знает, что здесь такое происходит!..
      ...На самом нижнем уровне бункера километровой глубины располагался этот самый зал, постоянно погруженный в зловещий полумрак. Это было самое главное, самое "священное" помещение бункера. Глубже его уже ничего не было - только земля. Это помещение было одновременно резиденцией Президента Великого Магистрата, который носил титул "Гранд-Приор". Зал представлял собой гигантскую круглую чашу - чем ближе к центру, тем ниже был здесь пол. Почти в самом центре стоял трон Президента. А точно в центре, между троном и жертвенником, находилось темное углубление - колодец диаметром в три и глубиной в два метра. Пол в этом углублении не был облицован - только голая каменистая антарктическая почва.
      Стены, освещенные факелами, были расписаны зловещей символикой: перевернутые и обведенные окружностью пентаграммы, соединенные вместе три шестерки, пирамиды со вставленным в нее глазом, шестиконечные звезды... На стене висел огромный звездно-полосатый флаг, а на своде помещения, точно над черным колодцем, была прикреплена мумифицированная козлиная голова. Этой самой голове, символизирующей князя тьмы, поклонялись аж с двенадцатого века - сначала тамплиеры, потом розенкрейцеры, потом масоны словом, вся "мировая закулиса". Она была их самой ценной реликвией. До падения мондиалистского режима она хранилась в масонском темпле американского городка Чарльстон, куда была перевезена из Европы вскоре после образования Соединенных Штатов. Минуло тринадцать лет, а голову Бафомета так и не могли найти...
      Все скамьи, расположенные по концентрическим окружностям, были тесно заполнены людьми. На них была самая разная одежда - здесь были представители трех основных инфернальных оккультных течений. Их главы как раз стояли у жертвенника... В тесноте, да не в обиде... У них ведь объект поклонения один и тот же, только обрядовая сторона несколько отличается...
      Вот в распахнувшихся "президентских" воротах показалась процессия. Во главе ее выделялся невысокий пожилой человечек, облаченный в черный балахон. Когда факел осветил его лицо, Джесси на секунду даже забыл об ужасе - им овладело изумление! Он вспомнил школьный урок, посвященный новейшей истории Советского Союза! Почти три десятилетия прошло!.. Да, он постарел, но его можно было легко узнать!..
      ...Если бы каким-то чудом здесь оказался Денис Лебедев, то он с не меньшим изумлением узнал бы антихриста из своего сна - странного и страшного сна! Вещего, как оказалось, сна!..
      Завидев человечка, все присутствующие мгновенно, словно подброшенные пружиной, вскочили со своих мест и начали неистово хлопать в ладоши. Вот человечек прошел на свое место и встал возле трона. Члены его свиты заняли места на скамьях вблизи места Гранд-Приора.
      Несколько минут продолжалась бурная овация. Наконец, Гранд-Приор вытянул руки перед собой, и мгновенно воцарилась тишина. Тут же все присутствующие сложили на груди ладони, согнулись пополам и неторопливо поклонились ему - настолько низко, насколько возможно. А, может, и не совсем ему, а черному колодцу - тем более, что и сам Гранд-Приор низко поклонился в том же направлении...
      Наступила торжественная тишина. В центр зала вышел церемониймейстер. Обернувшись лицом к колодцу и низко поклонившись ему, он открыл рот и вдруг громко, выразительно и протяжно запел на одной и той же ноте:
      - А-а-а-а-а-а-а-а-а!..
      Так продолжалось около минуты. Звук "А" плавно перешел в звук "О":
      - О-о-о-о-о-о!.. О-о-о-о!.. О-о-о, Сатана, брат людей!.. - наконец, начал произносить членораздельные фразы церемониймейстер. - Приди, приди, Сатана-а-а-а-а!.. Прими нашу жертву, Сатана-а-а-а-а-а!..
      Еще раз поклонившись колодцу, церемониймейстер удалился. Открыл рот Гранд-Приор:
      - Братья! У нас сегодня знаменательный день. Этот день войдет в историю - наши ученые на верном пути, который вновь приведет нас ко всемирной власти. Вчерашнее испытание прошло успешно. Мы продемонстрируем свою волю всем - то, что произойдет через несколько часов, послужит первым звонком для общины. Это будет началом конца общины. И вновь править миром будут сильные!.. Но по традиции, мы должны принести жертву Сатане. Сатана отблагодарит присутствующих и дарует нам удачу. Сначала мы принесем в жертву этого невинного отрока, а потом - двенадцать общинников, дерзнувших бросить вызов мирозданию!.. Приди, Сатана, и возьми жертву во славу твою!.. Приди, приди, Сатана-а-а-а-а-а-а-а!..
      Послышалось пение - тот же протяжный звук "А"... Но на этот раз его произносил не один человек, а все присутствующие члены "мирового правительства". Сначала еле слышно, а потом все громче и громче. Они стояли с полузакрытыми глазами, монотонно покачиваясь, с каким-то отрешенным выражением на лице...
      Наконец, минут через пять в центре черного колодца, на самом его дне, появилась яркая светящаяся точка. С каждой секундой она медленно, но неуклонно становилась все ярче и ярче, увеличиваясь в размерах. Вот она стала уже не точкой, а пятном света. Но свет этот был хотя и яркий, но как будто необычайно холодный и мертвый... С течением времени оказалось, что это даже и не пятно. ЭТО было гладкой объемной чашей перевернутого основанием вниз параболоида вращения - сначала над землей показалась его верхушка; а потом высота и диаметр основания все увеличивались и увеличивались, словно этот параболоид постепенно выползал из-под земли...
      Пение не прекращалось ни на миг. Интонации присутствующих и выражение их лиц уже успели резко измениться - было отчетливо видно и слышно ликование... Все громче и громче, все радостнее и радостнее...
      Наконец, показались и черты лица светящегося обитателя колодца - если, конечно, понятие "черты лица" здесь уместно. Сначала показались два глаза, а потом и пасть... Ничего лишнего - не как на картинах средневековых художников... Глаза и пасть были всего лишь ослепительно светящимися пятнами правильной овальной формы - настолько ослепительными, что основной фон казался тусклым. Однако адский свет от этих пятен, несмотря на всю свою яркость, был не менее мертвенным и холодным. Глаза и пасть, несмотря на предельно простую геометрическую форму, были таковы, что у любого нормального человека, даже если бы ему и не угрожала через несколько минут страшная смерть, возник бы приступ ужаса. Расширенные до предела глаза и разинутая пасть придавали "лицу" поистине адское выражение, на нем читались невыразимая злоба и бешенство...
      Но только один-единственный из тех, кто видел это жуткое зрелище, был нормальным человеком... Он лежал на жертвеннике, и ему предстояло вот-вот умереть... Дикий, никогда ранее не испытанный им ужас горячей волной окатил Джесси при одном виде светящегося существа - он не шел ни в какое сравнение даже с тем ужасом, который мальчик испытывал за несколько минут до этого!..
      А на лицах всех остальных, наоборот, было поистине неописуемое ликование! Такое ликование словами передать просто невозможно!
      Параболоид, наконец, полностью вылез из-под земли, и его высота над поверхностью стала равняться глубине колодца - два метра. Некоторое время существо "стояло" неподвижно, обернувшись к Гранд-Приору и внимательно "смотря" в лица исступленно приветствовавших его поклонников, стоявших за спиной Президента. И вот оно начало вращаться против часовой стрелки вокруг своей продольной вертикальной оси - очевидно, чтобы всех стоявших вокруг него "разглядеть", никого не "обидеть"... Сначала еле-еле, а потом все быстрее и быстрее - и вот уже число оборотов насчитывалось десятками за секунду, и вместо отдельных пятен стали видны две параллельные горизонтальные светящиеся полосы на поверхности параболоида - верхняя несколько ярче нижней... Джесси, глядя на этот неописуемый демонический вихрь, от ужаса весь покрылся холодным потом, который буквально ручьями стекал с его тела... Мальчик окончательно потерял дар речи и способность двигаться - только дикая дрожь била его с ног до головы, переходя в сильнейшие судороги...
      Внезапно существо остановило свое вращение и обернулось к жертвеннику. Это послужило сигналом к началу заклания.