С момента первого удара прошло шесть минут.
      Выругав себя, Джослин решила, что из вечернего платья получился никудышный мундир. Эта чертова тряпка была такой узкой в бедрах, что Джослин не могла подняться по трапу. Наконец она послала платье ко всем чертям, нагнулась и разорвала его от подола до пояса. Не страшно, если механики увидят ее ноги - главное, так она сможет двигаться свободнее. Джослин вытащила из ящика возле своего истребителя сетку для волос, припасенную специально для таких случаев. Свернув волосы небрежным узлом, она натянула поверх них сетку; "В следующий раз в бой наверняка придется идти с бигуди на голове", - подумала она и удивилась, откуда взялась у нее эта мысль.
      Забравшись в кабину через люк, она начала задраивать его, жалея, что у нее не хватило времени переодеться в скафандр. Но теперь оставалось только пожелать, чтобы герметичность кабины не нарушилась.
      Кислород, реактивное топливо, лазерные заряды, ракеты, маневренные двигатели, основные двигатели, связь, боевой компьютер, компьютер командования боем, тактический компьютер и вспомогательная связь - все было в норме. Джослин успела проверить все системы не по одному разу, прежде чем громкий лязг дал ей понять, что крюки подцепили ее "Супервомбат". Джослин подняла голову к верхнему иллюминатору. Пара огромных клешней с потолка точно обхватила истребитель. Она показала механикам ангара большой палец и почувствовала легкий толчок "Супервомбат" оторвался от палубы. Джослин убрала шасси, а клешни понесли ее истребитель к воротам ангара.
      За это время Джослин успела избавиться от сережек, схватила наушники, водрузила их на голову, настроила микрофон и включила передатчик.
      - Говорит "Альберт-лидер". Кабина задраена, истребитель готов к запуску. Отряд "Альберт", начинаем перекличку по номерам.
      - "Альберт-1", кабина задраена девяносто секунд назад. Готов к запуску.
      - "Альберт-2" начал запуск.
      - Говорит оператор запуска. Пилота "Альберта-3" нет на месте.
      Джослин чертыхнулась, вспомнив, что Мокли сидел за ужином через стол от нее.
      - Оператор, он погиб. Оставьте его корабль в резерве.
      - Слушаюсь, "Альберт-лидер".
      - "Альберт-4" начал запуск.
      - "Альберт-5". Вижу желтый индикатор - лазер неисправен, а в остальном готов к запуску.
      - Это "Альберт-лидер". Пятый, вы нужны нам.
      - Согласен, Джослин, но я бы не стала полагаться на свои лазеры. Возможно, сработают аварийные, но что дальше?
      - "Альберт-6" начал запуск.
      - "Альберт-лидер" вызывает оператора запуска второго ангара. "Альберт-3" лишился пилота, а в остальном отряд готов к радиальному запуску.
      - Говорит оператор запуска. У нас все в порядке. Вам предстоит ускоренный радиальный запуск. Все истребители подведены к воротам и готовы. Радиальный запуск осуществится при вращении. Оператор запуска вызывает весь персонал ангара. Начинаем откачивать воздух с аварийной скоростью через одну минуту. Всему персоналу выйти за шлюзы или оставаться в скафандрах, держаться за поручни. Вакуум в ангаре восстановится через сорок пять секунд.
      В наушниках Джослин прорезался новый голос:
      - Капитан Томас вызывает "Альберт-лидер" и отряд "Альберт". Командир Ларсон, будете докладывать о происходящем лично мне. У нас нет информации об атаке. Вся связь и наружные приборы выведены из строя. Мы глухи, немы и слепы. Наружная связь бездействует. Ваш отряд будет запущен первым. Я хочу, чтобы вы создали оборонную цепь вокруг истребителя "Альберт-лидер". Командир Ларсон, пока отряд будет защищать вас, выясните, что за чертовщина происходит. Делайте все возможное, чтобы заметить все корабли противника. У нас нет других способов обнаружить их - никаких. Вам придется полагаться только на собственное оборудование и на сообщения с кораблей, которые находятся в лучшем состоянии, чем "Бес". Вы будете моими глазами и ушами, и это так же важно, как уничтожить противника. Неплохо, если вы заставите противника перейти к обороне, но, чтобы вести бой, нам нужны данные.
      - Слушаюсь, сэр.
      - Оператор запуска, можете начинать с отрядом "Альберт", - приказал Джордж.
      - Говорит оператор запуска второго ангара. Старшие по секциям доложили, что весь персонал защищен на случай вакуума и изменения давления. Десять секунд до начала откачки воздуха. Пять секунд... пуск! Все воздушные клапаны открыты.
      Послышался рев, смешанный со свистом, и "Супервомбат" Джослин слегка закачался в зажимах, пока весь воздух выходил из ангара через полсотни клапанов. Поднялся вихрь пыли и клочков бумаги, и Джослин увидела, как фигура в скафандре вцепилась в стойку, борясь с ветром, норовившим сбить ее с ног.
      Подобно "Беспощадному", "Вомбаты" в основном имели цилиндрическую форму. Пилот сидел на носу, окруженный прочными кварцевыми иллюминаторами, обращенными вверх, вниз, в обе стороны и вперед. Камеры и мониторы передавали вид с кормы и могли показывать с большим увеличением подробности в любом направлении. Три реактивных двигателя на корме обеспечивали высокую скорость, а химические двигатели поменьше по окружности истребителя использовались для маневрирования и корректировки курса. "Супервомбат" Джослин считался одной из модификаций основной конструкции - он был более вытянутым по оси, имел лучшее оборудование связи и наблюдения, более вместительные топливные резервуары и четвертый реактивный двигатель, чтобы компенсировать большую массу.
      - Говорит старший по ангару. В ангаре вакуум. Открыть ворота 21. Радиальный запуск отряда "Альберт" - через десять секунд.
      Джослин сделала последнюю бессмысленную проверку основных систем, зная, что отменять запуск все равно уже поздно.
      С момента атаки прошло девять минут.
      Крючья потащили истребитель вперед, пока он не завис над двойными огромными воротами ангара, каждая створка которых составляла двадцать метров в длину и десять в ширину. Подвешенные на петлях и открывающиеся по центральной линии, они распахнулись в черный космос. Остатки воздуха улетучились через ворота, на мгновение заслонив великолепный вид.
      Звезды плыли мимо ворот, пока "Беспощадный" поворачивался вокруг оси. Чудесный далекий бело-голубой мячик Британники на мгновение проплыл перед глазами, а затем исчез.
      Внезапно Джослин ощутила, что она снижается в самом огромном лифте в истории. Крючья разжались, и истребитель упал сквозь ворота ангара, внезапно став невесомым, вырвался из мрачной утробы корабля в солнечное сияние, разгоняющее темноту.
      Пока истребитель удалялся от корабля, Джослин сквозь иллюминатор наблюдала за запуском остальных истребителей. Авианосец совершал полный оборот за сорок пять секунд, и, чтобы отряд собрался вместе, требовалось только выпускать по одному "Вомбату" каждые сорок пять секунд. Запуск прошел удачно, и вскоре истребители "Альберта" выстроились в линию.
      - Отряду "Альберт" построиться вокруг лидера, - скомандовала Джослин. Построение "еж", дистанция от лидера - два километра.
      Истребители четко расположились в позициях, не тратя лишних движений или топлива. Джослин гордилась своими ребятами.
      - "Альберт-лидер" вызывает "Беспощадный". Все истребители успешно прошли запуск, построение закончено.
      Пришло время оглядеться. Джослин включила тактический радар. Смотреть в иллюминаторы было бесполезно: невооруженный глаз - слабый инструмент. Сейчас помощь ему могли оказать радар и радио.
      Где бы ни находился противник, он достаточно хорошо знал расположение "Беса", чтобы нанести ему не меньше двух прямых попаданий. Потому особенно тщательно маскироваться от противника было бессмысленно. Джослин перевела радар на максимальную дальность. На голографическом экране немедленно стали проступать изображения истребителей отряда "Альберт" и справа выше "Беса". Появилось множество других точек - помеченных красным, как неизвестные объекты, и поток еще более мелких, быстро движущихся тел. Компьютер связи заработал, пытаясь опознать объекты. По мере того как действовала программа распознавания сигналов, несколько точек на экране из красных стали зелеными, изображая дружественные суда. Сбоку на экране начали появляться названия судов. Самые мелкие точки остались красными, но их было слишком много.
      - Говорит оператор запуска "Беспощадного". Отряд Б, "Бертрам", совершил вылет из четвертого ангара. Готов к запуску отряд В, "Вебер".
      Маленькие точки упрямо оставались красными. Система распознавания не давала никаких ответов. Точки не совершали маневров, хотя некоторые из них находились чертовски близко, на курсах, угрожающих столкновениями.
      - Противник на экране, - объявила Джослин. - Высота 121 градус, азимут 291. Прямо по курсу четыре противника.
      - Говорит "Беспощадный", - послышался в наушниках голос Джорджа. Отряд "Бертрам", идите на перехват.
      - Отряд "Бертрам" двинулся на перехват, сэр.
      Джослин забыла про противника. "Бертрам" справится с ними, в крайнем случае ее ребята не подпустят врага близко к ней. Томасу требовалась информация. Она вновь проверила экран радара.
      Неподалеку находился тяжелый крейсер "Лорд Маунтбаттен". Возможно, следовало запросить информацию у него.
      - Лидер отряда истребителей "Альберт" корабля "Беспощадный" вызывает "Лорд Маунтбаттен". Отвечайте.
      - Говорит "Маунтбаттен". В чем дело, "Альберт"?
      - На "Беспощадном" вышла из строя наружная связь и боевой центр. Я действую от имени капитана Томаса. Доложите о тактической ситуации.
      - Постойте... Слава Богу, что вы здесь, "Альберт". Мы уж думали, что потеряли "Беса". Подождите, я соединю вас с информационным боевым центром корабля. - После паузы послышался новый голос: - Информационный центр "Маунтбаттена" вызывает "Альберта". Вы готовы передать сведения командиру "Беспощадного"?
      - Вы слышите меня, капитан Томас? - спросила Джослин.
      - Да, спасибо, "Альберт-лидер". Соедините меня с "Маунтбаттеном".
      - "Беспощадный" на связи и ждет доклада, - сообщила Джослин. Говорите, "Маунтбаттен".
      - Хорошо, - отозвался голос. - Одиннадцать минут назад радары внезапно зафиксировали множественные объекты. Они появляются до сих пор, но самый значительный ущерб был нанесен в первые моменты. Сейчас нам удалось сбить большинство из них. Компьютеры сообщают о не менее двух тысяч небольших объектов. Противник не маневрирует, он очень мал и двигается быстро. Он двинулся прямо на флот и вывел из строя множество кораблей и станций. Планета тоже подверглась нападению. На всех кораблях имеются повреждения. Мы проследили за противником и обнаружили, что он не предпринимает никаких маневров. Нам не удалось перехватить радиосообщения противника.
      Джослин покачала головой. Офицер "Маунтбаттена" не предлагал никакого объяснения, да оно и не требовалось. Камни. Эти точки-"противники" были просто запущенными кем-то камнями. Все они достигли цели и нанесли поражение флоту. Пока Джослин смотрела на экран, изображение на нем изменилось, по периметру появились новые объекты. Сигналы радарной системы еще передвигались, охватывая все больший участок, и, чтобы вернуться, им требовалось все больше времени. Уайт, крупная луна Британники, была помечена красным, пока радар не разобрался, что это такое, и сменил ее цвет на серый тон природного тела. Вскоре радар достиг пределов дальности. "Маунтбаттен" продолжил работу радаров "Беса", пока старый авианосец восстанавливал повреждения.
      Ближайший космос был переполнен камнями. Джослин даже не приходило в голову, что "Бес" стал жертвой случайного метеоритного дождя. Несомненно, это была направленная атака. Гардианы оставались вне досягаемости.
      Джордж уже пришел к подобному выводу. Но с "Маунтбаттена" сообщили, что в окрестностях не выявлено ни одного корабля противника - пока не выявлено.
      - Сэр, все отряды истребителей рассредоточились и заняли свои позиции, - сообщил оператор запуска.
      - Отлично, лейтенант, - отозвался Джордж, повернулся и произнес в микрофон внутренней связи: - Командир Хиггинс, вы слышите меня?
      - Да, сэр. Вспомогательная связь уже задействована, доступ к системам связи мостика открыт, вскоре оттуда начнут поступать тактические данные и информация по сообщениям. Информационный боевой центр еще бездействует, но мне сообщили, что он будет готов к выполнению своих функций через пять минут. Из лазарета сообщают о многочисленных повреждениях и смертельных случаях. Механизмы и орудия в порядке. Ремонтная бригада прокладывает кабели к секциям, где вышли из строя системы связи; Аварийная команда добралась до мостика и сообщила, что он практически уничтожен.
      - Спасибо, командир. Скажите, есть ли возможность мне добраться до пульта вспомогательной связи?
      - Пока нет, сэр. Коридоры преграждают обломки, в них образовался вакуум. Я сообщу вам, как только мы расчистим проход.
      - Я немедленно переодеваюсь в скафандр, командир, и как только коридоры будут расчищены, я хочу знать об этом.
      - Да, сэр.
      Джордж переключился на общую связь.
      - Говорит капитан. По-видимому, пока мне не удастся выбраться отсюда. Я нахожусь у пульта запуска во втором ангаре и буду вести командование кораблем отсюда. Рано или поздно нам понадобится принять на борт истребители, и мы не можем рассчитывать на носовую посадочную зону. Центру контроля будет легче ускорить работу в невесомости. Прекратить вращение с боевой скоростью. Приготовиться к маневрированию.
      - Слушаюсь, сэр.
      Динамик над головами заговорил спустя минуту:
      - Внимание всему экипажу. Приготовиться к остановке вращения через тридцать секунд. Кораблю понадобится примерно минута, чтобы перестать вращаться. Закрепите все инструменты и держитесь.
      Все, кто находился в центре запуска, схватились за поручни или прицепились ремнями к креслам перед пультом.
      - Остановка вращения начинается через десять секунд.
      - Держитесь крепче, ребята! - подбодрил своих подчиненных главный оператор запуска. - Сейчас всем нам придется несладко.
      - Остановка вращения началась.
      Низкий рев пронесся по палубе, и все вокруг перекосилось, как только по всей окружности огромного корабля сработали двигатели, останавливающие вращение. Бимсы застонали и затрещали от перегрузки, чья-то папка закувыркалась по комнате и угодила в грудь Джорджу. Выругавшись, он отшвырнул ее, и папка поплыла по отсеку. По мере остановки сила притяжения снижалась, все вещи теряли вес. Джордж ощутил тошноту и пожалел, что сейчас ему нечем взбодриться. Невесомость беспокоила его не больше, чем полная гравитация, но переход от невесомости ко вращению и обратно никогда не радовал его.
      - Остановка вращения завершена. Приготовиться к маневрированию.
      Прошло пятнадцать минут с начала атаки.
      - Готово, - произнес Джордж, не обращаясь ни к кому в отдельности. Когда-нибудь какой-нибудь умник в захолустной лаборатории в глухом углу найдет новый способ поддержания искусственной гравитации и избавит всех нас от необходимости торчать на вертящихся кораблях... Соедините меня с "Маунтбаттеном". И найдите скафандр.
      - "Маунтбаттен" слушает, - отозвался новый голос - более молодой и нервный, чем голос офицера связи, отвечавшего прежде. Джордж узнал голос он принадлежал Пемброку. Пятнадцать минут назад он был третьим помощником командира "Маунтбаттена", но теперь его положение резко изменилось.
      - Это вы, лейтенант Пемброк? - спросил Джордж. Рядовой подплыл к нему, таща скафандр. Джордж жестом попросил рядового помочь ему облачиться, продолжая переговоры с "Маунтбаттеном".
      - Да, сэр. Командование кораблем временно поручено мне. Капитан Сандзи и командир Гриффит находятся на борту "Беса".
      - Все верно, совсем забыл об этом, - добродушно ответил Джордж. - Ну, раз вам поручили командование кораблем, принимайтесь за дело. В нашем распоряжении нет радара, потому мы будем всецело полагаться на ваши слова. Но сначала послушайте меня, - отеческим голосом добавил Джордж. - Боюсь, нам были нанесены значительные повреждения и никто из старших офицеров не в состоянии вернуться к своим кораблям. Пока я - единственный представитель командования, который уже ждал отставки, но теперь вынужден немного поиграть в адмирала. Вы понимаете?
      После паузы Пемброк ответил:
      - Да, сэр. Вы взяли на себя командование флотом. Отлично, сэр.
      Несомненно, юноша мог догадаться, что остальные офицеры мертвы, но столь мягкий способ сообщения новости избавил его от паники. Больше помочь ему было нечем. Джордж сунул ноги и руки в скафандр и наглухо застегнул его.
      - Вот и хорошо, что вы все поняли. Возьмемся за дело. Послушайте мои предположения, Пемброк. "Противником", атаковавшим нас, были камни, пущенные из катапульты, линейного акселератора, с некоторого расстояния. Возможно, с орбиты Александры. Камни были выбраны небольшого размера, движущиеся настолько быстро, что радары засекли их уже на подходах к нам. И эти камни были выпущены вслепую, задолго до того, как "Бес" оказался в том месте, где находится сейчас. В общем, нас поразил ненаправленный удар.
      - Но если так, сэр, значит, камни были выпущены несколько недель назад.
      - Вот именно. Но если бы их выпустили с более близкого расстояния, мы заметили бы эту катапульту. Линейные акселераторы - чертовски большие штуки, они дают четкое изображение на экране, а кроме того, являются настолько сильными источниками энергии, что не выявить их невозможно. Теперь, когда нам уже нанесен ущерб, мы пользуемся оружием и истребителями, чтобы перехватить камни. Это означает, что у нас останется меньше боеприпасов для кораблей гардианов, когда те появятся. Я хочу, чтобы вы передали приказ стрелять только по тем камням, которые находятся прямо по курсу. Они не могут маневрировать, а мы не в состоянии терять силы, преследуя камни, пролетающие мимо. К счастью для нас, камни были запущены вслепую, хотя они нанесли значительные повреждения "Бесу". Каковы повреждения других кораблей?
      - Сэр, в настоящий момент наш корабль не предназначен для флагманских операций, но нам известно, что большинство кораблей имели по крайней мере одно попадание. Камни попали и в более мелкие суда, и, разумеется, повреждения на них были более серьезными. "Готспур" разлетелся на куски. "Отелло" уже направился спасать уцелевший экипаж, но надежды на это мало. Если не считать случая с "Готспуром", вероятно, больше всех не повезло "Беспощадному".
      - Так и есть. Но надеюсь, Хиггинс приведет его в порядок. И это вызывает еще один вопрос - что делать дальше. Мы способны выявить суда средних размеров на расстоянии по крайней мере тридцати миллионов километров - это означает, что наши противники находятся еще дальше. У нас есть немного времени - по меньшей мере несколько часов, а может, и сутки. Уверен, у противника возникнут проблемы со своевременным прибытием. Ему придется подстраиваться под удар камней, которые, как вы сказали, были выпущены несколько недель назад, и при этом вывести весь флот из режима С2 в нужный момент и в нужном месте. Им придется подойти как можно ближе к солнцу - значит, на расстояние ста пятидесяти миллионов километров от нас. Все это означает, что враг уже здесь - где-то между ста пятьюдесятью и тридцатью миллионами километров от нас к солнцу, но мы еще не обнаружили его, потому что не знали, где искать. Попытайтесь понять мою логическую цепочку, и вы убедитесь в моей правоте. Они метнули камни, чтобы ослабить наше сопротивление, поднять среди нас переполох, заставить растратить боеприпасы и топливо. Лучше всего сделать это так, чтобы не лишить атаку элемента неожиданности. Вам уже известно, как гардианы любят сюрпризы. Значит, камни подоспели как раз вовремя - в тот момент, когда флот гардианов можно увидеть с Британники. Но пока мы не видим никакого признака его приближения, - вероятно, гардианы переоценили дальность действия наших радаров. Но мы сумеем заметить их на расстоянии тридцати миллионов километров. Они уже совсем рядом и спешат к нам.
      - Но почему же мы их не видим?
      - Потому, что с такого расстояния они кажутся всего лишь крошками металла. Любой радар, достаточно мощный, чтобы вести наблюдения в любом направлении космоса до дальности прибытия в режиме С2, будет создавать помехи связи в этой системе. Гардианы намеренно не пользуются радиосвязью и не маневрируют. Как только они запустят реактивные двигатели, мы заметим их. Откровенно говоря, это метание камней мне кажется рискованным занятием. Мы могли бы заметить его, какой-нибудь корабль мог оказаться как раз неподалеку от потока камней, направляющихся к Британнике. Но этого не произошло. Эти камни дали нам предупреждение и отсрочку на пару часов, но вместе с тем нанесли повреждения нескольким кораблям. Смелый план, достойный лишних усилий - а может, и нет. Как по-вашему, все эти рассуждения имеют смысл, или же я, как пьянчуга, не ведаю, о чем болтаю?
      - В этих рассуждениях убедительности хватило, чтобы перепугать меня до смерти, сэр.
      "Отлично, я так и знал! - мысленно добавил Джордж. - Но если в нас попадет еще один камень, лучше, если кто-нибудь еще на флоте будет понимать положение".
      - Тогда вот что вам предстоит сделать. Оставьте здесь десять скоростных фрегатов, а затем уведите весь флот с орбитальной плоскости Британники. Уходите отсюда на полной скорости - на север, подальше к солнцу. Рассредоточьтесь в сферическом порядке достаточно широко - так, чтобы дистанция между кораблями была не менее пятисот метров. Гардианы будут искать наш флот на орбите Британники, но мы не доставим им такого удовольствия. Если понадобится, пользуйтесь лазерной связью, избегайте радиосвязи как можно дольше, а если другого выхода не останется, переходите на частоты, которые радиошумы солнца будут заглушать в длинном диапазоне. Словом, прячьтесь. Мы же воспользуемся приборами наблюдения, и надеюсь, детекторы "Беса" вскоре будут в норме. Как только мы обнаружим приближающийся флот, я передам вам их курс. Вам потребуется сманеврировать так, чтобы отойти под прикрытие солнца. Разумеется, при этом спрятаться полностью невозможно, но и у противника возникнут проблемы. "Беспощадный" со своими истребителями и фрегаты встретят вражеский флот.
      - Но сэр...
      - Никаких "но", лейтенант. Гардианы задумали уничтожить лучший флот Британской империи. Двадцать минут назад началась вторая битва при Перл-Харборе. Это налет, а не попытка захватить планету. Они даже не осмелятся подойти к Британнике. Новая Финляндия имела гораздо более слабую оборону, а проглотить ее не удалось. Нет, они хотят просто уничтожить все наши корабли, пока мы не начали за ними охоту. Моя задача - защитить наш флот. Поэтому я приказываю вам немедленно уходить. Если они попробуют напасть на планету - а я ручаюсь, что этого они не сделают, - вы зайдете к ним с тыла. Но сейчас надо увести подальше от них мишени. Выполняйте приказ.
      - Слушаюсь, сэр. "Маунтбаттен" закончил прием.
      Еще минуту Джордж пристально смотрел на микрофон. Наступал тот неприятный момент, которого опасаются все командиры. Его приказы были исполнены, действия продолжались, все, что требовалось сделать, было сделано - а ему, средоточию этих действий, командующему, оставалось только ждать. Более молодой офицер мог бы встревожиться, поднять панику среди своих людей, начать нелепые придирки, приказывать то, что уже давно сделано, но если Джордж и успел чему-нибудь научиться за время своей долгой и не слишком блистательной карьеры, так это терпению.
      Корабль Джорджа чуть не разнесло на куски, его старшие офицеры погибли, флот неизвестной мощности приближался, предстоял несомненно неравный бой. Однако Джордж чувствовал себя более живым и уверенным, чем в двадцатилетнем возрасте. Не выпуская микрофон, он взял наушники и надел их. Включив передатчик, он надолго задумался, сидя перед пультом, а затем вновь заговорил в микрофон еле слышным голосом:
      - Командир Ларсон, вы еще на связи?
      - Да, сэр.
      - Тогда отключите связь с остальным отрядом. Я хочу поговорить с вами лично.
      - С моей стороны нам никто не помешает, сэр.
      - И с моей тоже.
      Разумеется, разговор могло услышать полдюжины связистов, шла запись на пленку для будущего использования, но все это было не важно. Никто вокруг ничего не слышал, техники и историки не вмешивались, и в этот момент разговор казался частным.
      - Джослин, детка, мы оба должны были погибнуть вместе с остальными, почти прошептал Джордж.
      - Знаю, дядя. Но мы живы, называй это как хочешь - удачей или невезением.
      - Все, что мне известно, - я остался жив только благодаря тому, что ты вывела меня из зала и отругала за пьянство.
      - Дядя Джордж...
      - Нет, это правда, и ты сама это понимаешь. Всего полчаса назад меня списали со счетов как ненужную тряпку, а теперь мне пришлось взять на себя огромную ответственность. И я не знаю, сумею ли с ней справиться. Ты слышала разговор, знаешь, что я предпочел увести флот от боя. Скажи, правильно ли я поступил или совсем спятил? Мне важно знать твое мнение.
      - Сэр, я убеждена, что вы абсолютно правы в своей оценке ситуации. Я уверена, что вы тщательно обдумали свое решение. По-моему, в данном положении было бы невозможно найти лучший выход.
      - Что-то твое настроение за последние тридцать минут заметно изменилось.
      - И твое тоже, дядя Джордж. Я и не думала, что ты на такое способен.
      - Признаюсь тебе по секрету, дорогая, я тоже не подозревал в себе таких способностей, пока в нас не ударил камень. А может, я просто старый чудак и сейчас пыжусь, пытаясь что-то изобразить. Время покажет. А теперь я направляюсь в центр контроля повреждений и попробую узнать, в каком состоянии корабль. Передавай нам всю информацию с радара и все, что ты получишь с детекторов на фрегатах.
      - Удачи тебе, дядя.
      - И вам тоже, командир. Конец связи.
      Улыбаясь себе, Джослин задумалась. Дядя действительно оказался чудесным человеком. Но сейчас главной ее задачей было следить за радаром. "Беспощадный" окружало восемь отрядов "Вомбатов" - "Альберт" с носа, "Бертрам" с кормы, "Вебер" и "Дагмар" с обеих бортов, "Элтон" сверху, "Франсуорт" снизу, а "Гордон" и "Харольд" остались в качестве резервных. Отряды четко держали строй, действовали умело и быстро. Но, судя по словам дяди Джорджа, вряд ли какое-то время им найдется занятие - если не считать сбивания камней. Джослин углубилась в мысли. Даже учитывая невысокую дальность радаров и предполагая, что, будучи обнаруженным, вражеский флот станет двигаться и маневрировать быстрее, чем любые другие корабли, у флота Британники оставалось в запасе несколько часов. А ее истребители только что доказали, что в условиях реального боя могут совершить запуск меньше чем за пятнадцать минут.
      Джослин решила позаботиться о том, чтобы пилоты успели отдохнуть до того времени, как появятся гардианы.
      - "Альберт-лидер" вызывает старшего по второму ангару. Лу, пожалуй, половина моих ребят могла бы вернуться на борт. Ребята на ногах с восьми часов.
      - Верно, "Альберт-лидер". Подожди минутку... согласно моим данным, у отрядов Э, Ф, Г и Х только что кончилась вахта, когда началась эта заварушка. Пусть возвращаются к кораблю и отдохнут, а остальные продолжат патрулирование "мрачных глубин космоса".
      - Ты читаешь слишком много дешевых романов, Лу, но звучит неплохо. Готовьтесь к радиальной посадке.
      - Я поставлю для вас свечу на окно.
      Посадка произошла быстро и без осложнений, все истребители, только что закончившие вахту, приземлились на борт корабля за двадцать минут. Джослин гордилась своими ребятами - все-таки они были отличными пилотами.
      Отряды А, Б, В и Д остались отстреливать камни, а Джослин искала мишени. Ее радар был значительно более точным, чем стандартное оборудование "Вомбатов". Она обращала внимание лишь на камни, летящие прямо в сторону корабля; если бы истребители взялись сбивать все камни, через два часа у них иссякли бы энергия и боеприпасы. Но девяносто пять процентов камней пролетали мимо.
      Все это не помешало Джослин по достоинству оценить ход противника: запуск камней вынудил флот Британники долгое время оставаться настороже, постепенно накапливая усталость. Борьба с каменным дождем приводила к потере боеприпасов и причинила ущерб кораблям.
      И тем более мудрым было решение увести флот. Джослин следила, как "Маунтбаттен", "Черчилль", "Принцесса Уэльская", "Решительный", "Уорспайт" и другие суда, поменьше, сошли с орбиты Британники и покинули орбитальную плоскость. На своем месте остались лишь обломки "Готспура". Джослин надеялась, что смерть мгновенно настигла его экипаж.
      Десять скоростных фрегатов - кораблей того же класса, что и старушка "Джослин-Мари", - не покинули свой пост, держась поблизости от "Беса". Этот отряд казался слишком малочисленным для встречи с врагом. Подумав об этом, Джослин улыбнулась так, что на ее щеках появились ямочки. Мак непременно напомнил бы, что "Джослин-Мари" почти в одиночку атаковала "Левиафан". А теперь шансов на победу было в десять раз больше.
      Вестовой с трудом пробился сквозь полуобрушившиеся коридоры от аварийного мостика ко второму ангару. Джордж последовал за ним извилистым путем, через импровизированные шлюзы, замусоренные коридоры и обгоревшие отсеки. Его глазам представилось мрачное зрелище. Джордж был потрясен, увидев плавающие в коридорах трупы. Их юные, искаженные болью и безжизненные лица вглядывались в него из вакуума. Термин "смертельные случаи" был слишком уклончивым, сухим обозначением всего этого ужаса, приемлемым названием кошмарных кусков мяса, которые некогда были людьми, не успевшими вкусить жизнь во всей полноте. Джордж еще никогда не видел трупы погибших в бою. Впервые он вскипел гневом на гардианов и познал первый урок ненависти. Зачем им это понадобилось?
      Война в космосе, битвы между космическими кораблями до сих пор оставались лишь теоретической возможностью - до появления гардианов. Джордж считал космические войны игрой, чем-то вроде шахмат, где аккуратно помеченные фигурки кораблей передвигаются по экрану. Но трупы, плавающие по коридорам "Беспощадного", свидетельствовали о реальной сущности войны, о подлинной смерти. Происходящее отличалось чрезмерным реализмом. Мрачный пожилой офицер с трудом поспевал за своим молодым провожатым.