27. Пандора и тигр

…неполное знание — опасная вещь. Но меня всегда интересовало, какова зависимость между уровнем знаний и уровнем безопасности. И вот что я решила: иногда малое знание очень опасно, но большое еще опаснее.

Сэлби Богсворт-Степлтон. Запись в личном дневнике.

СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Луна. Исследовательский центр имени Дрейфуса

Ларри Чао дождался, пока все разойдутся спать. Теперь-то уж точно никто не помешает ему поговорить с Марсией начистоту. Он мог бы, конечно, улететь и один. Но это было бы совсем некстати. Да, совершенно некстати.

У него много причин, чтобы вернуться туда, где некогда был Плутон. Да что там говорить, это его святая обязанность. Если будут зарегистрированы радиосигналы, именно там развернутся основные события. И там будет нужен он. Обратно на Плутон, и тогда… тогда…

«Нет, не то, — сказал он себе. — Не думай о своей карьере».

У него есть корабль, который может доставить его туда, и доставить быстро. «Гравитон» — корабль с гравидвигателем. Программа испытаний корабля уже практически завершена, и где-то на следующей неделе можно лететь. Если только разрешит начальство.

А одного Ларри никто не отпустит. Ему не доверяют, боятся, что он снова что-нибудь вытворит. У Ларри давно не осталось сил убеждать людей, что он не чудовище, а самый обыкновенный человек и к тому же очень страдающий, который стремится искупить свою вину перед человечеством.

Другое дело Марсия, ее-то репутация ничем не запятнана. С Марсией Макдугал, экспертом по харонскому языку, у него что-нибудь может выйти.

Но прежде чем предложить этот вариант начальству, он должен склонить Марсию на свою сторону. Это единственный возможный путь. Не самый прямой и быстрый, но все-таки путь. И, как казалось Ларри, вполне честный.

Он подошел к двери в ее комнату и негромко постучал. Сначала никто не отозвался, потом повернулся ключ, и дверь распахнулась. На пороге стояла Марсия.

— Ларри? — удивилась она и зевнула. — Что-нибудь случилось?

— У меня к тебе предложение, — сказал он, вдруг почувствовав себя легко и уверенно. — По-моему, оно должно тебе понравиться. Это, конечно, гипотеза, многое еще непонятно, но…

— Но что? — поторопила его Марсия, вдруг заволновавшись. — Что?

Ларри проглотил несуществующую слюну.

— Марсия… В общем, конечно, все неоднозначно, и о многом мы можем только гадать… но… но, судя по всему, при помощи Кольца можно отпереть Туннель, и сделать это скоро… очень скоро. А потом отправить туда корабль и… и…

— И что?

— Как бы ты отнеслась к предложению встретиться со своим мужем?

Точка Плутона. Кольцо Харона

«Машины, — размышляла Сондра, — это то, что действует по программе, не отклоняясь от нее ни на шаг. Люди же способны импровизировать». Она корпела над результатами опознавания странных объектов. Полученные материалы могли бы многое прояснить, если бы Сондра не знала все заранее. Детекторы Кольца Харона зарегистрировали уже десятки транзитов по Туннелю. И по каждому такому «рейду» скопились крупные массивы данных. Компьютеры трудились вовсю, кропотливо сравнивая каждый новый транзит с предыдущим. Вывод получался не слишком отрадный: по Туннелю перемещались одинаковые объекты.

Сондра настойчиво искала, за что бы зацепиться.

Теоретически накопленной информации должно хватить, чтобы нужным образом перенастроить Кольцо и открыть Туннель.

На деле же Сондра не видела повода для оптимизма. Во-первых, катастрофически не хватало оборудования. Технические бригады работали круглосуточно, люди буквально выбивались из сил.

Впрочем, Сондра была абсолютно уверена, что люди не подведут. Но были и другие проблемы. Рано или поздно (скорее, рано) Кольцо сможет открывать Туннель. Вопрос в том, имеет ли смысл открывать его. По Туннелю периодически перемещались объекты с очень большой массой. Сондра не соглашалась с Ларри, утверждавшим, что эта активность связана с Землей. На взгляд Сондры, Ларри был чрезмерно самоуверен. Ему хочется найти путь к Земле, но одного хотения тут мало.

Впрочем, она была бы чертовски рада, если бы Ларри вернулся, как только наладит «Гравитон». Он, конечно, не самый приятный в общении человек, но никто не разбирается в гравитации лучше него. Он из тех немногих, кого Сондра хотела бы видеть рядом. Советы Ларри бывают очень ценными.

Ну, Бог с ним, с Ларри, вернемся к нашим баранам. Допустим на секунду, что Земля действительно болтается у другого конца Туннеля. Стоит ли и в этом случае открывать его? Кроме всего прочего, Ларри твердит о каком-то Противнике, угрожающем Земле.

Вправе ли Сондра открыть ворота, через которые в Солнечную систему ринутся новые полчища монстров?

Ну а если даже будет решено открыть Туннель, то что забрасывать через него? Исследовательский зонд или сразу корабль? Харонцам туннельные переходы никак не вредят, но мы-то не харонцы! А вдруг там мощная радиация? Или что-нибудь похлеще, такое, что выведет из строя Кольцо? Вот будет катастрофа так катастрофа! Ничего подобного до сих пор не случалось, но это вовсе не повод для самоуспокоения. Матушка природа обожает преподносить сюрпризы. И не всегда приятные.

К цели надо двигаться не спеша, осторожно. Решение можно принять, лишь снова и снова перепроверив полученные данные, кропотливо проанализировав все, что хоть как-то связано с происходящим по ту сторону червоточины. Но принять его придется именно ей, Сондре! Эта мысль ее вдруг поразила. Сондра сейчас полновластный хозяин Кольца Харона, которое кое-кто пытался сделать разменной картой в политической игре. Автократ, конечно, может попытаться навязать свое решение, предъявив самый весомый аргумент — своих до зубов вооруженных молодчиков, но это маловероятно. Автократ стремится избегать перехода Кольца под его непосредственную юрисдикцию.

Ну и слава Богу. А ведь, пожалуй, после Похищения и нашествия человечество не принимало решения важнее. Может, лучше оставить ящик Пандоры закрытым, может, на том конце Туннеля таится страшное зло? И корректна ли эта метафора? Кто там поджидает — милое создание или разъяренный тигр? Ларри утверждает, что тигр, а Земля сейчас в большой опасности. Пусть так. А вдруг в Солнечной системе найдется средство ее предотвратить? Тогда если Туннель оставить закрытым, то Земля может погибнуть. А если открыть? Погибнет вся Солнечная система? Да, существует и такая вероятность.

О Господи, что же делать? Сондра была близка к панике. Усилием воли она взяла себя в руки.

Какое-то решение все равно придется принять.

Она очень устала, но продолжала следить за поступающей информацией. Внезапно по экрану пронеслось нечто осмысленное — так быстро, что она едва успела осознать это.

Сондра нахмурилась и нажала на клавишу обратного просмотра. Вот оно! Перед ней горели тридцать пять нулей и единиц, и эта комбинация повторялась трижды. Как же разбить ее? Пять групп по семь двоичных знаков или семь по пять? Совсем не сложно.

Если пять по семь, то это числа от 0 до 127, а если семь по пять… Тоже не самая употребительная размерность. Тут старшее число 11111, десятеричное 31, а всего тридцать два значения. Если тут закодировано новое сообщение, то 128 символов, пожалуй, многовато.

Эврика! Пятизначных двоичных чисел вполне хватит на буквы алфавита!

Сондра попыталась с ходу расшифровать строку и отступилась — устный счет давался ей туговато. Она почти не задумываясь набрала простенькую программку. Компьютер не замедлил выдать ответ.

01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000

.. 14 … 1 .. 13 … 0 .. 15 .. 19 .. 16

… О … Б … Н … А … П … У … Р

01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000

.. 14 … 1 .. 13 … 0 .. 15 .. 19 .. 16

… О … Б … Н … А … П … У … Р

01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000

.. 14 … 1 .. 13 … 0 .. 15 .. 19 .. 16

… О … Б … Н … А … П … У … Р

Теперь Сондра знала, что ей делать.

МУЛЬТИСИСТЕМА. На пути к Кольцу Точки Луны. «Терра Нова»

Диана сидела в своем капитанском кресле, а Джеральд Макдугал стоял перед настенным экраном, нажимая на кнопки пульта и пытаясь добиться четкого изображения. Это ему не удавалось — картинка оставалась яркой, но расплывчатой. Неплохо был виден серп небольшой планеты, висящей невдалеке от огромного небесного тела; вид поверхности тела свидетельствовал о случившейся некогда катастрофе. Крохотная точка у самого края экрана здорово смахивала на МОРИ.

— Сигнал продолжал поступать в течение десяти секунд, — оправдывался Джеральд. — Навряд ли Земле повезло больше. Так что наши надежды оказались пустыми. Это единственное сносное изображение.

— Но почему?! Пять лет назад, когда через Туннель шел «Святой Антоний», продолжительность контакта измерялась часами.

— Не знаю, не знаю. — Джеральд развел руками. — Либо ОбнаПур забыл сбросить передатчики, либо они сразу же отказали. Как только его корма скрылась в Туннеле, связь прервалась.

— Не понимаю…

— Если представить Туннель как очень длинную узкую трубу, то, глядя вдоль его оси, мы увидим все как на ладони, и тогда связь с пурпуристами налаживалась бы элементарно. Беда в том, что «Терра Нова» далеко в стороне от оси. Оттого и все проблемы.

— То есть прерванная связь не означает непременной гибели ОбнаПура, так?

— Конечно, нет! До обрыва связи на гибель не было и намека. Все указывало на сильную деформацию корпуса, но это не было неожиданностью, она оставалась в допустимых пределах.

— Успокоил, — вздохнула Диана, пристально вглядываясь в снимок неизвестного мира, мерцавший на стене.

— Несомненно, это типичная Сфера. Ничего более определенного утверждать пока не берусь, — прервал паузу Джеральд.

— Не нравится мне это, — задумчиво проговорила Диана. — В тихом омуте черти водятся…

— Простите?

— Это древняя пословица, коллега. А вы, похоже, в детстве не очень-то интересовались великолепным Шерлоком Холмсом. Многое можно понять не только по следам, но и по их отсутствию.

— Да? Занятно! И что же, на ваш взгляд, здесь отсутствует?

— Тени. Посмотрите на планеты в нашей Мультисистеме. Тени на них так и играют. И немудрено, ведь каждая планета освещается одновременно семью-восемью Захваченными Солнцами…

— Значит…

— Значит, перед нами Сфера, потерявшая все свои звездные системы.

— Согласен. Что еще?

— Поверхность Сферы. Она изуродована метеоритным дождем. Вывод: перед нами совершенно беззащитная Сфера. — Диана ткнула пальцем в экран. — А эта огромная трещина, ползущая через всю Сферу? Она нисколько не похожа на обычный вытянутый кратер. — Палец указал на две линии, пересекающие трещину под прямым углом. — Тебе это что-нибудь напоминает? Пересечение широтных линий с меридиональными (взгляни на нашу Сферу!), только обезображенными.

Джеральд отступил на несколько шагов от стены и прищурился.

— Ты права, — сказал он через минуту. — Я проглядел очевидное сходство. Послушай, Диана! — вдруг всполошился он. — Мы успели получить данные оптических наблюдений, а характеристики пурпуристской оптики нам хорошо известны… Ведь мы можем оценить расстояние, отделяющее пурпуристов от этой странной Сферы! Очень просто! — В дело пошел его карманный компьютер.

Брови Макдугала поползли на лоб. Он яростно поскреб затылок.

— Это невозможно, — проговорил он наконец. — Чертовщина какая-то. Неужели так близко?..

— Сколько? — не выдержала Диана.

— Не поверишь. От ОбнаПура до этой треклятой Сферы всего двадцать два миллиона километров!

— Но Сфера-то мертва, — уточнила Диана. — Она не в состоянии удерживать Захваченные звезды и защищаться от метеоритов… Что осталось от этой, некогда могучей Мультисистемы? Смотри, вот! — Она показала на серпик мертвой планеты. — Если верить Колетт и Стурджису, это и есть таинственный Централ, то самое место, откуда харонцы управляли этой системой. Скорее всего эта планета единственная из великого множества планет, когда-то кружившихся там в хороводе… «Последний могиканин».

Джеральд смотрел на Диану, не скрывая восхищения.

— Звучит разумно, — сказал он, еще раз внимательно изучив всю картину. — Да, все правильно.

— Ну вот, — сказала Диана с загадочной улыбкой. — Централ Харона нам и нужен.

Теперь она знала, куда направится «Терра Нова».

— Так что же? — Она повернулась к Макдугалу.

— Ты о чем? — Джеральд чуть заметно улыбнулся.

— Мы ведь собирались состыковаться с ОбнаПуром, не так ли?

Глаза Джеральда озорно заблестели.

— И ничто не мешает нам сделать это на новом месте! — воскликнул он.

— Но ведь это опасно? — Диана словно проверяла своего заместителя.

— Обстоятельства изменились. Нам теперь известно, что Туннель выходит к другой Мультисистеме, разрушенной какой-то страшной силой. Следует выяснить, что это за сила.

— Но мы даже не знаем наверняка, живы ли пурпуристы. А что, если они там сгинули? Все равно за ними?

— Ну, мы-то в более выгодном положении, — ответил Джеральд. — Сравнила тоже — конструкцию «Терра Новы» и корпус этой старой развалины. К тому же нам нельзя торчать здесь слишком долго. Мы одолели один ОРИ, одолеем, быть может, и второй, но все равно рано или поздно они нас подстерегут.

— Есть другой вариант — убраться подальше, туда, где ими не так кишмя кишит… Месячишко-другой спокойно поразмышлять, ничего не предпринимая, авось придумаем что-нибудь умное…

— Ага, — грустно усмехнулся Джеральд, — а «вампиры» тем временем окончательно запрут Туннель. Ну уж нет, за шанс исследовать мозг харонской Сферы (заметь, неохраняемый!) я готов поставить на карту свою жизнь. О такой возможности люди только мечтали. О Господи, Диана, ну о чем тут спорить?! Ведь выбор очевиден!

Диана глубоко вздохнула: нет, его не собьешь. Итак, ее сумасшедшая идея перестала быть ее исключительной собственностью. А, значит, не такая уж она и сумасшедшая.

— Ладно, допустим, — сказала она. — Но вот еще что, Джеральд…

— Ты боишься, что МОРИ на той стороне попытаются остановить нас? — перебил он ее.

— Да нет, это вряд ли. Если они и собираются кого-то остановить, то не нас, а того, кто пытается прорваться с той стороны. Пока мы будем двигаться в направлении отсюда туда, безопасность гарантирована.

Джеральд рассеянно кивнул.

— Вообще говоря, я противник необоснованного оптимизма. Риск все-таки велик, не следует его преуменьшать. Но его с лихвой окупает исключительная важность цели.

Диана кисло усмехнулась.

— Подхалим из тебя никудышный, Джеральд Макдугал.

— Ну, если дела наши и плохи, — рассмеялся он в ответ, — то, думаю, все образуется!

28. После прыжка

Самое удивительное, что пурпуристы, летя к Разбитой Сфере, постоянно помнили: скорее всего никто никогда не узнает об их приключениях. Сейчас, когда все позади, очень трудно представить себе ту атмосферу полнейшей неизвестности. Что происходит в данную секунду? Что произойдет в следующую? Никто ничего не понимал, все было скрыто завесой мрака. Только представьте себе: и харонцы, и Противник, в сущности, знали даже меньше, чем мы.

Ларри Чао, из интервью редактору Проекта устной истории Станции гравитационных исследований. Харон Дата Пресс, 2342.

Еще один самоубийца набросился на Противника и погиб так же бессмысленно, как и его предшественники. Противник, словно играючи, расправлялся с массивными защитниками Сферы. Его курс оставался неизменным, и лишь рассеивающиеся облака пыли свидетельствовали о том, что кто-то пытается ему помешать.

Начав атаку Сферы, Противник был начеку. Вдруг его внимание привлекло нечто необычное. Странный объект, куда легче обычных защитников Сферы, выскочил по Туннелю со стороны живой системы. Противник неплохо изучил особенности поведения харонцев и, недолго поразмышляв, решил, что для них это нечто ценное. А значит, и для него. Все же остальное — пустышки, при помощи которых харонцы хотят ввести его в заблуждение.

Противник хмыкнул. И осторожно двинулся к Туннелю.

В ТУННЕЛЕ. ОбнаПур

Жанна горячо молилась, в ужасе прислушиваясь к треску корпуса. Нет, пока она окончательно не рехнулась от страха, нужно заставить себя думать о другом. О чем?

Дура проклятая, какого черта ты полезла в этот туннель, в этот туннель, в этот туннель… Они уже в Туннеле. Интересно, какова его протяженность? О Боже, какая еще протяженность? Туннель начинается в черной дыре, само определение которой исключает всякий смысл понятия «пространство», а значит, и размеров в привычном понимании этого слова. После недавнего путешествия в периоде Жанна знала, что больна клаустрофобией — теперь она лишний раз убедилась в этом. ОбнаПур бросало из стороны в сторону, как щепку в разбушевавшемся океане, и все усилия Всевидящего Ока удержать корабль были тщетны.

Что-то страшно ударило в корпус, и сразу погас свет. Пронзительно взревели сирены. Жанна явственно ощутила запах дыма.

Слава Богу, хоть телекамеры не сломались. По стенкам Туннеля бежала крупная рябь, они бились, словно паруса на ураганном ветру. Взгляд терялся в глубине Туннеля — казалось, у этой трубы нет ни конца, ни края. Впрочем, далеко-далеко впереди виднелась махонькая точка — выход, но она совсем не приближалась, словно ОбнаПур болтается на одном месте. Жанна вцепилась в исцарапанные ногтями ручки кресла и, уставившись в эту точку, молила о спасении.

О Господи, куда они несутся сломя голову? Что их ждет?

И вдруг, словно по мановению палочки таинственного волшебника, все разом изменилось. Корчащиеся стенки Туннеля исчезли с экрана, впереди висел огромный багровый шар, а вокруг клубилась чернота космоса. Все зашевелились, постепенно приходя в себя.

Неужели прорвались?

Раздался сильнейший удар, ОбнаПур завертело, закружило в какой-то бешеной пляске. Жанна крепко зажмурилась, сердце ухнуло куда-то вниз.

— Проклятие! — заорала Всевидящее Око. — Корма задела стенку. Как бритвой срезало! Растяпы, забыли убрать стрелу!!!

— Что?! Не слышу! — Шаблон Огайо тоже орал, но, казалось, что он просто гримасничает, хватая ртом воздух, — все заглушила надсадно завывшая сирена.

Какой-то предмет, вертясь, просвистел над головой Жанны и врезался в переборку. Экран с грохотом взорвался, комнату заволокло дымом. Завоняло тлеющей изоляцией. Языки тусклого пламени лизнули стену. Воздух! Сейчас мы задохнемся или заживо сгорим!