Она спала и тогда, когда пермод спланировал на контейнер с консервами, а два других, лопнув от удара, вывалили на них кучу нижнего белья.

Внутри пермода было тихо и спокойно.

Она спала.

МУЛЬТИСИСТЕМА. ОбнаПур. «Груз/Туда/Сюда/Обратно/ЦУП» (Бывшее Управление транспортной службы)

Канпоппер Бестолковый ловко взобрался на самую вершину горы только что прибывших грузов и остолбенел, заметив на ее вершине пермод. Проклятие! Он уставился на пермод, как на диковинный фрукт, и задумался: интересно, что там? Впрочем, ничего хорошего ждать не приходилось, на этот счет у Канпоппера имелся горький опыт.

В памяти всплыл один случай. Тот период содрогался от ударов, словно внутри кто-то устроил пляску. Вдобавок оттуда раздавался глухой вой. Пермод открыли и обнаружили в нем раскрашенного в красное беднягу. В дороге парниша наполовину свихнулся, — вероятно, перед стартом его не проверили на клаустрофобию. Внутренние стенки пермода были облицованы завтраками и обедами как в натуральном, так и в полупереваренном виде. Бр-р! Канпоппер слегка погрустнел, вспомнив запахи того подарочка. Он печально покачал головой и тут же раскаялся в содеянном — голова затрещала.

Двойная доза дамитола. Всего-то раз в год бывает эта принудиловка, а Канпопперу опять досталась разгрузка! Несправедливо. А вчера не было льда для пойла. Он никак не мог унять ритмическую пульсацию где-то между ушами. Команда орет бестолковщину все чертовы двадцать четыре часа в сутки, а тут горбаться на разгрузке и попробуй распихать хоть что-то хоть куда-нибудь.

Ну прямо ирония судьбы. Хорошенькое дельце — пять лет не присылали ни фига, а тут как прорвало. Где же столько грузчиков взять? Н-да, и что делать с этой железной коробкой?

А может, не скрывать, а то нюхнешь — забалдеешь? Ох как не хотелось Канпопперу заниматься тем, кто, может быть, сидит в пермоде. Небось бледнолицый и давно слетел с нарезки. И воняет, как на его месте поступил бы каждый. Ох неохота. А куда деваться? Работа есть работа, пусть ты хоть трижды пурпурист.

Нет в мире справедливости, раз приставили его к этой лебедке. Нет правосудия, лишь люди-орудия. Канпопперу понравилась грубоватая рифма, и он несколько раз повторил ее про себя. Фигня, все равно никакого смысла, как и в любой другой фразе. Канпоппер был пурпуристом-фанатом.

Поразмяв мозги этими глубокомысленными размышлениями, Канпоппер бросил взгляд на внешнюю панель, где светились числовые характеристики внутреннего микроклимата модуля. Ого, какой там морозильник! Канпоппер сбил печати и, зажав пальцами нос, нажал на нужную кнопку.

Крышка пермода приподнялась, образовав щель шириной не больше сантиметра. Канпоппер осторожно нюхнул. Странно — никакой вони, просто запах Земли. Но не только отсутствие смрада не соответствовало предшествующему опыту. Канпоппер вдруг сообразил: внутри пермода было ТИХО. Никто не колотил по стенам кулаками, не извергал фонтанов слюны, не орал благим матом. Вконец перепуганный Канпоппер откинул крышку.

Внутри лежала ОНА. Ее лицо, как, впрочем, и внутренние стенки пермода, было в крови. Перепутанные волосы разметались вокруг головы, а одежда… Канпоппер стыдливо отвел глаза.

«Кранты! — решил Канпоппер, подтверждая свое прозвище Бестолковый. — Задохнулась в этом ящике!» Но, присмотревшись, он заметил, что грудь покойницы слабо вздымается, а веки слегка подрагивают. «Эге, живехонька девуля», — обрадовался Канпоппер.

Тогда что же с ней? Без сознания? Больна? Впала в летаргический сон? Канпоппер наклонился над гостьей, внимательно изучая ее лицо. Ха, не в летаргический, а в самый обыкновенный! Точно.

Личико у нее было привлекательное, его не портили и даже пятна засохшей крови. Канпоппер подумал, что его представление об ужасных уродах, живущих на том свете, за границей ОбнаПура, несколько преувеличено.

— Тяжкобацая, — ласково прошептал Канпоппер, подобрав ей чудное имя. Первая половина этого имени пришла ему на ум, когда он с тоской подумал о выпавшей на его долю работе, вторая же явилась вообще непонятно откуда, да ему и не хотелось подвергать анализу ход своей мысли. А нежность, явственно прозвучавшая в его шепоте, объяснялась тем, что Канпоппер сам очень любил поспать и потому с искренним уважением относился ко всем соням. Уж кто-кто, а новая знакомая явно была опытной лежебокой.

Надо, наверное, вытащить ее отсюда. Канпоппер отличался необыкновенной догадливостью. Он опустился на колени и, сдерживая дыхание, освободил гостью от пленявших ее пут. Затем бережно поднял Тяжкобацую на руки и медленно поплыл с ней к выходу.

ОбнаПур. Командный центр

Всевидящее Око аж вспотела. Земля завалила ОбнаПур своими транспортами, и с каждым днем поток их становился все интенсивнее. Над ОбнаПуром нависла страшная угроза. Дело в том, что всякий грузовой корабль, причаливая к ОбнаПуру, передавал ему небольшой импульс — попросту говоря, слегка подталкивал его к черной дыре. Если бы земляне обошлись одним-двумя кораблями, об этом не стоило бы и тревожиться, но сейчас дрейф ОбнаПура становился опасным. Вдобавок и копошение харонцев на Кольце привело к дестабилизации более или менее устойчивой орбиты ОбнаПура, и его неотвратимо затягивало в дыру…

Вывод? Рано или поздно придется включать корректировочные двигатели. Но, пока столько тяжелых кораблей кружат вокруг поселения, сделать это невозможно. Вот задачка!

Око решила спуститься вниз и перекинуться с кем-нибудь словечком — «оживиться», как она это называла. На посту сейчас все равно от нее толку никакого. И она запрыгала по лестнице.

В последние дни атмосфера на ОбнаПуре ощутимо изменилась, и виной всему эти яйцеголовые из ИИМа, которых ждали с минуты на минуту. В голову пришла неожиданная, странная мысль приодеться по случаю приезда гостей. Что это со мной? — удивилась Всевидящее Око. Торжествующий принцип Бессмысленной Первопричины? Или же это здоровое чувство Правильного Пути в новой формулировке Коротышки? Пурпусофы, теоретики пурпуризма, только тем и занимались, что выясняли отличия Пути Правильного от Пути Неправильного. Все это сильно отдавало схоластикой, но незыблемость принципов будет концом пурпуризма, вот и приходилось их постоянно перетолковывать. Пурпусофы занимались этим охотно и со знанием дела, а всем остальным пурпуристам приходилось быть всегда начеку. Всевидящее Око иногда уставала быть начеку. На прошлой неделе пурпусофы добились официального утверждения нового кодекса принципов Обнаженного Пурпура.

Лабиринтик в ОбнаПуре был еще тот. Чужой заблудился бы здесь навсегда, такой запутанной была сеть переходов, сооруженная пурпуристами. Пока они не принялись за перепланировку внутренней архитектуры ОбнаПура, приводя ее в соответствие с пурпуристской эстетикой, в любую его точку можно было попасть из центрального коридора по радиальным проходам. Просто и удобно. А следовательно, очень скучно.

Пурпуристам никто не мешал, и они с упоением отдавались строительным упражнениям, не слишком задумываясь об эффективности (да и просто разумности) инженерных новшеств. Но Всевидящее Око знала схему наизусть и уверенно пробиралась в невообразимом нагромождении жилых боксов, многочисленных галерей псевдоискусства, разных клубов и помещений, предназначение которых было трудно определить.

Сзади кто-то тяжело топал по коридору. Око притормозила и через несколько секунд из темноты выплыло лицо Канпоппера Бестолкового. Хорошо известная тупость Канпоппера граничила с дебилизмом. Если хочешь безнадежно провалить какое-нибудь дело, с преспокойной совестью поручи его Канпопперу. Канпоппер тащил что-то большое и тяжелое. Что за чудище он откопал?

Но, когда Канпоппер подошел поближе, Око увидела, что на руках у него не чудище, а симпатичное живое существо, правда, не в лучшей форме.

— Стой, Поппер. Откуда? — спросила она.

— Из ящика, — пояснил Канпоппер, задумчиво рассматривая свою находку. — Совсем детка, а?

— К докторам. Кажись, она только снаружи пообдряпалась немного, а внутри — ничего. Надо проверить.

Всевидящее Око отплыла чуть в сторону, оттолкнувшись от головы девчушки. Вот и гостья. Что-то не похожа она на гения-спасителя. Или ей уготована роль жертвенного агнца? У Ока предательски задрожали губы, что ее немало удивило. Она коснулась щеки спящей. Так, щечки тепленькие, значит, все в порядке.

— Тащи-тащи, Поппер, да побыстрее, — сказала она. — Счастливо тебе добраться.

— Счастливо мне, — согласился Канпоппер и двинулся дальше.

Всевидящее Око проводила его взглядом и, поразмыслив, отправилась на грузовую станцию. О Господи, сколько же хлама натащили с Земли за последние дни. Пробравшись к центру станции, Око оказалась в невесомости. Вдоль оси вращения ОбнаПура тянулся цилиндрический коридор, сверкающий чистотой. Даже пурпуристам приходилось поддерживать тут образцовый порядок — от этого зависела их жизнь. Самые дальновидные прекрасно знали предел допустимости хаоса. В частности, ему не было места в жизненно важных системах поселения.

Впрочем, как раз сейчас-то центральный коридор являл собой печальное зрелище. Он был до отказа забит контейнерами. Немногочисленные грузчики бестолково перетаскивали их с места на место, перегруженные транспортеры заглохли, целые скопища тюков торжественно парили в невесомости.

Всевидящее Око сокрушенно покачала головой. О корректировке курса пока нечего было и думать. Включи сейчас хоть один двигатель, и грузовая станция превратится в братскую могилу. Что делать, совершенно непонятно.

Всевидящее Око выругалась про себя и, зажатая со всех сторон контейнерами, поплыла вперед. Думать. И думать быстро. Пусть лопнут от напряжения самые мозговитые пурпуристские головы, а не то весь ОбнаПур развалится от маневровых перегрузок!

Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы

«ОРИ уничтожен, — прочитала Урсула Грубер. — Вероятность повторных атак высока, вероятность повторного успеха поменьше». Урсула пожала плечами. Капитан Стайгер никогда не отличалась особенным оптимизмом, но всему же есть предел. Она только что одержала величайшую победу, а рапорт о ней звучит, как похоронка.

Один погибший ОРИ, разумеется, для харонцев потеря небольшая, огромная армия излучателей по-прежнему контролирует пространство. Но для землян эта победа имеет огромное психологическое значение. Теперь они знают, что могут побеждать, и это главное. Не все решается силой, надежда тоже мощнейшее оружие.

Хотя, конечно. Сфера извлечет урок из происшедшего, и на тактике капитана Стайгер уже сейчас можно поставить крест. Каждый раз придется придумывать что-то новое. Каждый раз. А нападение харонцев на Землю неизбежно, в этом Урсула была абсолютно уверена. Все мыслимые и немыслимые приготовления к нападению велись с лихорадочной поспешностью. Обучались наземные войска, средства космической обороны круглосуточно находились в боевой готовности. Население штудировало учебники по гражданской обороне. В преддверии катастрофы необычайно расплодились секты, проповедующие близкий конец света. Резко возросло число самоубийств; впрочем, и свадеб тоже.

И еще оставалась загадка: почему МОРИ направляются к Лунному Кольцу, а не к Земле? Если вторжение откладывается, это неплохо. Но что можно от них ожидать? Вблизи Кольца болтался ОбнаПур, туда же летела «Терра Нова». И тревоги Дианы Стайгер скорее всего оправданны. Когда, не зная планов противника, летишь к нему прямо в пасть, это ужасно. Тут действительно не до оптимизма.

Итак, пора заново сопоставить все факты. Урсула встала и подошла к окну, устремив взгляд вниз, на игрушечный дворик ИИМа. Распахнув створки, она полной грудью вдохнула чистейший воздух подземелья. В пруду как обычно плавали утки. Селезень попытался взлететь, но подрезанные крылья хлопали впустую. Судя по требовательности его криков, он чувствовал себя полновластным хозяином этого искусственного озера. Люди безучастно сновали мимо.

Где же они ошиблись? В последние дни практически все транспорты, отправленные в ОбнаПур, достигли своей цели. Излучатели просто перестали обращать на них внимание, их интересовало лишь Кольцо.

Однако это вовсе не значит, что Стайгер перестраховывается. Любой случайный поединок с ОРИ может закончиться для «Терра Новы» печально. И эта опасность будет грозить ей до тех пор, пока земляне играют с харонцами по правилам, навязанным Сферой. Земля не имеет права на утрату «Терра Новы». То есть правила игры должны диктовать игры. Но для этого как минимум необходимо понимать Противника.

Урсула чувствовала, что уже знает ответ. Не хватало какой-то малости, чтобы точно его сформулировать.

МОРИ — вот что по-настоящему важно.

Земля. Космодром Куру

Джоанна Бедли, как и все, кто находился в эту минуту в центре управления, не отрываясь, следила, как МОРИ-Х001 быстро сближается с Кольцом Точки Луны.

Харонцы никогда не маневрировали в околопланетном гравитационном поле и вряд ли они изменят курс. А значит, окончательно ясно: МОРИ летят к Кольцу. Зачем? Вот-вот это выяснится.

Х001 шел в авангарде. Ведомая им армада в точности повторяла его действия.

— Что происходит, Бедли? — требовательно спросил Бернхардт, как будто Джоанна была предводителем харонцев.

— Я не знаю, — честно призналась она. — Рано делать выводы, ведь это не компьютерная модель.

— Угу, — согласился Бернхардт. — Последнее время мы, к счастью, не отрывались от компьютеров. Я уже начал забывать, как все бывает по-настоящему.

Джоанна плохо поняла, почему «к счастью», да он и сам, директор, похоже, в эти минуты не совсем понимал, что говорит. Сейчас все немного сошли с ума.

Что еще выкинут харонцы?

Джоанна прильнула к экрану.

— До прохождения перицентра десять секунд, — сообщила она. — Пять. Четыре. Три. Две. Одна…

Х001-й совершил мгновенный поворот на девяносто градусов и устремился прямо в черную дыру.

— Что он делает? — воскликнул Бернхардт. — Зачем, Джоанна?

— Э-э, одну минуту. — Ей нужно было прийти в себя, такого развития событий она и представить себе не могла. Абсурд какой-то! Неужели МОРИ преодолели десятки миллионов километров пути затем, чтобы совершить самоубийство? Да еще столь экзотическим способом? Хотя… хотя… А вдруг? Бедли прикинула время, оставшееся до столкновения, — в том, что оно неизбежно, она уже не сомневалась. И если она права…

— Сэр, через сорок пять секунд МОРИ войдет в червоточину…

— Что за чепуха! — возмутился ее невежеством Бернхардт. — Там нет червоточины! Ведь Кольцо давно мертво!

И словно в насмешку над ним, экран озарился ярчайшей вспышкой — червоточина открылась! По центру управления пронесся глухой вздох. Вот это да!

— О Господи, Бедли, а вы быстро соображаете, — прошептал Бернхардт.

— Спасибо, сэр, — смутилась она. — Вообще-то я тугодумка…

— Итак, червоточина, — по-прежнему шепотом сказал Бернхардт. — Но какого черта они там потеряли?!