– Мне не нужно осматривать этих роботов прямо сейчас, – сказала Фреда. – Может, чуть позже. Сперва я хочу взглянуть на остальных ПОСов.

– Как пожелаете, доктор, – отозвался Дональд. – Пройдемте.

Дональд вывел Крэша и Фреду в коридор и направился к бесформенной груде железа на полу. Фреда склонилась над ней и внимательно осмотрела.

– Этот, похоже, был в движении, спешил к месту происшествия, пока его не застрелили, – высказал предположение Крэш.

– Нет, – возразила Фреда. – Я не очень-то понимаю в бластерах, но знаю, как выглядит покрытие на теле робота после воздействия на него огнем. Спекается, плавится, и тому подобное. Возможно, вас хотели заставить прийти к решению, что робот двигался, когда его застрелили, но он был отключен, как и все остальные.

– Почему вы так уверены в этом? – полюбопытствовал Крэш.

Фреда указала на следы выстрелов.

– Взгляните на дыру в груди. Совершенно идентичная тем, что и у роботов в спальне. Именно этот выстрел прикончил его.

– И что?

– И посмотрите на расплавленные края. Края от других попаданий частично покрывают эту дыру. Убийца выстрелил роботу в грудь в упор, а потом ему или ей пришла в голову удачная мысль. То ли робот упал, то ли убийца толкнул его, а потом отступил и сделал еще несколько выстрелов с более дальнего расстояния, но уже после того, как робот упал.

– Вы правы, – согласился Крэш. – Я должен был заметить это.

– Ну, ваши специалисты по оружию рано или поздно увидели бы это. Я сама заметила это лишь потому, что знала, что нужно искать.

– Искать? – удивился Крэш. – Что вы имеете в виду?

– Все эти роботы были застрелены не потому, что неизвестный хотел их убить, – пояснила Фреда. – Их застрелили затем, что это был самый быстрый способ уничтожить следы вмешательства. Я думаю, что им засунули какую-то дрянь между контактами в центре груди, как раз под съемной главной панелью.

Фреда осознала, что до сих пор не может оторвать взгляда от мертвого робота. Такой же выстрел, как и прочие, что разрушили остальных ПОСов. И тот, что убил Грега. Грег мертв. Боже милостивый, Хэнто Грег умер! Она зажмурилась, сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки. Не время предаваться горю. Только не теперь, когда вся планета находится на грани гибели.

– Сэр, доктор, могу ли я вмешаться?

– Да-да, Дональд, – кивнула Фреда, успокаиваясь. – Что… что там?

– Криминалисты сообщают первые результаты по внутренней связи. Это касается анализов действия оружия, которое здесь использовали.

– И каковы результаты? – спросил Крэш.

– Относительно дальности, мощности и последовательности выстрелов, сэр.

– Что это дает? – не поняла Фреда.

– По последовательности выстрелов можно узнать многие характеристики оружия, из которого велась стрельба, – ответил Дональд. – Выстрел из бластера производится выбросом освобожденной энергии. Измерив радиус раны или отметины от выстрела, мы можем определить расстояние до стрелявшего. Сравнив размеры повреждений с показателем дальности, мы можем установить мощность каждого выстрела. Поскольку бластер теряет часть мощности после каждого сделанного выстрела, первый – всегда самый мощный, а потом уровень мощности постепенно снижается.

– Правда, это не всегда можно установить, – добавил Крэш. – При сильном аккумуляторе расход энергии за один выстрел бывает минимальным.

– В данном случае, сэр, нам повезло. Предварительные анализы показали, что расход энергии был значительным.

– Ладно, Дональд, – нетерпеливо перебил его Крэш. – Переходи к сути.

– Выстрел, которым убили Правителя Грега, был сделан первым.

– Черт меня побери! – только и сказал Крэш. – Один – ноль в вашу пользу, доктор Ливинг. Если его застрелили первым, это значит, что роботы уже были обездвижены. Стрелять в них не было никакой необходимости, если только не для того, чтобы что-то скрыть. Хотя многие роботы там, внизу, не были застрелены. Почему?

– Возможно, если я осмотрю их, я смогу обнаружить то, что… что убийцы пытались спрятать, – сказала Фреда. У нее уже была парочка идей, но она должна в этом убедиться прежде, чем говорить о них. Не раньше, чем найдет доказательства своей правоты.

– Я вас оставлю, – сказал Крэш. – Там наверняка полно ПОСов, которых нужно проверить. Я высоко ценю вашу помощь. Вы уже оказали мне услугу куда большую, чем думаете. Тем не менее у меня впереди еще масса дел. Дональд, ты со мной.

– Да, сэр. – Невысокий голубой робот слегка поклонился Фреде. – Доктор Ливинг, работать с вами снова очень приятно, даже при таких печальных и тревожных обстоятельствах.

– Спасибо, Дональд, – ответила Фреда. Робот и полицейский направились вниз по лестнице к импровизированной штаб-квартире. Фреда немного постояла, глядя на искореженного робота. «Какое варварство! – подумала она. – Бессмысленное варварство!»

Альвар Крэш понимал, что нельзя больше откладывать неприятный, но обязательный момент. Пора сообщить обо всем Жустену Деврею, командору рейнджеров Правителя. С тех пор как Крэш обнаружил тело Грега, прошло два часа. Единственным лучом света в темном царстве было то, что шериф не видел никаких явных причин звонить Синте Меллоу и вообще в СБП. По крайней мере произошедшее имело значение в основном для самой планеты Инферно.

Без сомнения, рано или поздно СБП все равно вмешается. Такое глобальное расследование должно проводиться на всех уровнях. Но хотя бы на данном этапе он будет избавлен от их общества. Как бы шериф ни сомневался в беспорочности рейнджеров, СБП он доверял еще меньше.

Крэш уселся за портативный телефон, установленный его командой, и послал вызов Деврею.

Фреда Ливинг остановилась перед ПОСом номер двадцать три. Робот все еще стоял на ногах, хотя был обесточен. Он, в отличие от своих товарищей по несчастью на первом, а частично и на втором этаже, не был застрелен, а просто стоял отключенный. В чем же дело? Фреда надавила на нужную кнопку, и внутри робота что-то щелкнуло. Теперь можно открывать панель.

Фреда, чувствуя себя неловко из-за хирургических перчаток и заглядывающего через плечо робота-криминалиста, нажала еще одну кнопку, расположенную ниже предыдущей, которая служила для открывания главной панели. ПОС номер двадцать три смотрел на нее невидящими глазами и никак не реагировал. У большинства роботов обесточивающие устройства находятся на спине, наделенные простым механизмом вскрытия, чтобы любой мог разобраться в нем. Но с роботами охраны, естественно, все было по-другому. Для того чтобы их отключить, надо подойти к роботу спереди, так что он вас увидит и успеет воспрепятствовать прежде, чем его выключат. Но этот робот был уже обесточен, а значит, ждать от него нечего.

Главная панель раскрылась, и Фреда отступила назад, давая маленькому роботу-криминалисту возможность заглянуть внутрь и заснять все внутреннее оборудование, пока она не дотронулась до него. Робот начал подниматься, пока не оказался на одном уровне с главной панелью. Из него выдвинулась крошечная камера, которую он направил на «внутренности» ПОСа. Камера быстро задвигалась, поворачиваясь во все стороны. Наконец она пискнула, давая понять, что съемка закончена, и робот откатился в сторону. Что-то в его движениях напомнило Фреде птицу колибри, которых поселенцы недавно завезли на Чистилище.

Чемоданчик с инструментами стоял, раскрытый, на столе. Фреда вынула из него фонарик и разъемное приспособление. Прикрепив фонарь над главной панелью, она взяла разъемник и отсоединила всю внутреннюю часть панели от корпуса робота. Вынула панель и положила на стол, затем снова отступила на шаг, чтобы робот-криминалист смог сделать свое дело.

Содержимое груди робота было более сложным, чем блок-схема простого выключателя, но Фреде понадобилась всего одна минута, чтобы увидеть то, что она искала.

Или, точнее сказать, убедиться, что того, что она искала, здесь нет. Но все же след остался.

Она улыбнулась и отступила от ПОСа.

– Сделайте мне снимок этой панели полностью. С максимальным увеличением.

Малютка-робот подкатился к останкам ПОСа и принялся за работу. Вскоре Фреда получила свой снимок. Начало было положено. Конечно, нужно было проверить и всех остальных роботов, и притом самым тщательным образом. Но все же она чувствовала себя радостно-взволнованной. Она начала понимать, как им удалось проделать это, им – кто бы они ни были.

Но это чувство радости тут же угасло. Потому что она сразу же вспомнила, что они сделали.

Жустен Деврей сидел у себя в кабинете, разбирался с делом Хатвица, когда пришел вызов.

– Проклятие! Какого черта вы, Крэш, волынили два часа и не сказали мне сразу?

Жустен Деврей был в ярости и считал, что имеет на это полное право. Он смотрел на экран, испытывая страх, злость и усталость. Но не удивление. Он почему-то ничуть не удивился.

– На то у меня были свои причины, командор. Не самые приятные, но все-таки причины… которые я предпочел бы не обсуждать по внутренней связи, даже той, которая считается секретной.

– Ладно, – сказал Деврей. – Я буду в Резиденции через двадцать минут. Вы уже поставили в известность СБП или собирались позвонить Синте Меллоу после меня?

Лицо Крэша в видеофоне немного сместилось. Шериф посмотрел на Деврея недовольно.

– Я бы предложил не сообщать в СБП о случившемся вообще. Вскоре они и так обо всем узнают.

– Что вы городите, Крэш? Вы что, с ума сошли? Это же не пьянице какому-то голову свернули! Это убийство Правителя! Вы должны сообщить обо всем во все имеющиеся в наличии учреждения, связанные с охраной правопорядка.

– Согласен, командор. Но с моей точки зрения, в данном случае СБП не имеет отношения к охране правопорядка.

– Да что вы несете?! – взорвался Деврей.

– Я говорю, что не знаю, в чьей безопасности заинтересована Служба безопасности поселенцев. Возможно, что далеко не в нашей с вами. Прошу вас прибыть сюда как можно скорее.

Крэш оборвал связь прежде, чем Деврей успел что-либо сказать, но командор сообразил, что ничего не смог бы добавить к уже сказанному. Крэшу, напротив, было что сказать, но он только заявил, что подозревает СБП в причастности к смерти Грега. И Деврей вынужден был признать, что это весьма вероятно.

Но было и кое-что похуже. Если Крэш не сразу уведомил рейнджеров о случившемся, значит, он подозревает и их тоже.

И хотя это задевало Деврея до глубины души, он с ужасом осознавал, что это тоже вероятно. Он подумал об Эмохе Хатвице, его мертвом теле, оставшемся лежать под дождем, и обо всем, что Деврей узнал о Хатвице за последние часы.

Он встал.

Дождь кончился, и на востоке небо посветлело, когда Фреда Ливинг вынула содержимое главной панели из недр очередного ПОСа. Фреда отстранение отметила про себя, что за окном скоро рассветет, но она была слишком измотана, чтобы думать о таких пустяках.

Она уже потеряла счет веренице проверенных роботов, но это не имело значения. Посчитать можно и позже. Сейчас проверка занимала все ее внимание, необходимо было исследовать каждого ПОСа. Вскоре она стала работать быстрее. Если бы не постоянные задержки из-за робота-криминалиста, сканирующего главную панель, Фреда могла бы доставать и вставлять обратно детали за двадцать секунд. А это само по себе многое значило.

Но результаты оставляли желать лучшего. Пока она нашла лишь слабые следы, легкие отголоски искомого. Она видела мельчайшие царапины, оставшиеся после того, как из роботов что-то вынимали, – незначительные отпечатки на основной части панели. Фреда полагала, что эти следы оставило некое отключающее устройство, с помощью которого удалось вывести роботов из строя. Но догадки и уверенность в своей правоте – не одно и то же. Тем более что тот, кто устанавливал и доставал эти отключающие устройства, был не менее осторожен, чем она сама, когда искала их.

Но опускать руки еще рано. Как бы то ни было, время у нее не ограничено, и ей было абсолютно все равно, что на улице уже занимался день. Фреда не боялась обнаружить что-то непонятное или не то, что она предполагала. Но кто бы ни был здесь прошлой ночью – наверху, в спальне, лежал труп Правителя, снаружи лил дождь, часы бежали все быстрей, вокруг царила кромешная тьма… Этот человек просто не мог не сделать ошибку.

Фреда двинулась к следующему роботу, и криминалист дернулся за ней. Она устояла перед искушением оттолкнуть его, поскольку знала, что сканирование может сослужить хорошую службу. Робот в состоянии обнаружить массу вещей, не доступных человеческому глазу. Пыль или почти выветрившийся запах пота, крошечную чешуйку кожи или незаметный обломок ногтя, которые позволят установить личность преступника. Может, даже и отпечаток пальца. А может, что-либо неожиданное, но тоже важное.

Снова пусто. Противник был очень осторожен. Но если он допустил хотя бы одну ошибку, а Фреда эту ошибку найдет, это может решить дело.

Наконец сканирование закончилось, и робот отступил в сторону. Фреда закрыла внутреннюю и внешнюю панели робота и двинулась к следующему.

Непривычно было смотреть в эти мертвые, страшные глаза, потом наклоняться и открывать грудь робота. Не так давно ни одному колонисту не пришло бы в голову бояться роботов. Но Фреда понимала, что времена изменились. Уже не существовало никаких технологических препятствий, чтобы появился робот, вообще лишенный Законов. Как ничто не мешало созданию робота-убийцы, похожего, например, на такого вот ПОСа. Вообще-то она даже обрадовалась, что эти ПОСы были всего лишь повреждены. Стоило кому-нибудь пересадить гравитонный мозг без Законов в одного из них, и тогда… тогда…

Нет. Лучше об этом не думать. Фреда была так измотана, что едва могла сконцентрироваться на одной точке или одной мысли. Соберись! Соберись. Открой следующую панель. Позволь роботу заглянуть в нее и все запечатлеть. Соберись с духом и смотри в оба. Освободи панель…

…И можешь поздравить себя! Фреде не нужно было никакого увеличенного снимка, чтобы понять, что она победила. Противник допустил ошибку.

И очень грубую.

Симкор Беддл, глава Железноголовых, стоял перед своим видеофоном в уютной шелковой пижаме и покачивал в руке чашку кофе. Он наблюдал, как его роботы настраивают связь, хотя сейчас он не собирался никому звонить. Его больше интересовало то, о чем говорят другие. И у него были свои способы – возможно, не совсем законные, – которые позволяли подслушивать чужие разговоры.

Его видеофон был сверхсложным аппаратом, способным принимать сигналы, не всегда предназначенные для широкой публики. Как раз сейчас он принимал закодированные сообщения, идущие по полицейскому каналу, и весь штат Беддла трудился над тем, чтобы расшифровать эти сигналы. Но человек может многое узнать, просто внимательно прислушавшись, даже если он не понимает, на каком языке ведется разговор. Роботы, подключенные к системе, принимали кодированные сигналы, анализировали сообщения с «горячих точек» города, где суетились полицейские, и старались докопаться до закономерностей кода.

Одним из самых глубоких убеждений Беддла была уверенность в том, что никаких секретов не существует, просто не существует – как факта. Действительно, если речь идет о предмете незначительном, о нем могут молчать – но разве это интересно? Секрет лишь тогда становится секретом, когда люди хотят его сохранить в тайне. Но если Знающие люди и стараются скрыть какие-то сведения или события, они все же ведут себя соответственно информации, которой они владеют. А своим поведением они приоткрывают часть тайны тем, кто умеет наблюдать и анализировать увиденное.

Железноголовые всегда умели наблюдать. Беддл об этом позаботился. Превращение этой банды разбойников в узаконенную политическую силу еще не было полностью завершено, и они ловили каждую возможность вырваться на полголовы вперед остальных. Нужные сведения в нужное время могут сыграть решающую роль, а потому домашние роботы Беддла поставили его в известность, что заработала полицейская внутренняя связь. Не важно, что сообщения закодированы; само по себе то, какую активность развила эта полицейская свора, говорило о многом, очень многом.

Не менее красноречивым казалось распоряжение, отменяющее все полеты с Чистилища. Конечно, долго продолжаться это не может, но ведь они не предоставили никаких объяснений такого приказа. Даже сейчас Беддл мог созерцать по своей нелегальной системе связи толпы возвращенных, которые собрались в аэропорту. Еще Беддл увидел машины со знаками Департамента шерифа, спешащие из Аида к Резиденции Правителя. Последним штрихом стала череда аэромобилей рейнджеров, направляющихся туда же. От него не укрылся и тот факт, что СБП почему-то не было видно.

Что же произошло? Никаких сомнений, что Резиденция Правителя была эпицентром поднявшегося урагана, но причина была не ясна.

Исходя из виденного, у Беддла возникла парочка идей насчет происходящих событий. Симкор Беддл привык к свободе действий, особенно если грядущие выгоды превышали возможную опасность. Но прошли те времена, когда Беддл и большинство Железноголовых могли достигать цели любыми средствами. Конечно, кое-что они вытворяли и сейчас, но это хранилось в тайне.

Беддл призадумался. Нет. К нему не вела ни одна ниточка. Разве что неожиданно всплывут какие-то старые грешки, его связи с давнишними заговорами. Пара его прошлых исполнителей тогда попросту исчезла, залегла на дно. Если только кто-нибудь из них снова не взялся за старое…

Нет. Нет. Не может быть. До него они ни за что не доберутся.

Не важно было – «кто». Весь вопрос в том, «что». Что произошло? И если он правильно догадался, отчего полиция зашевелилась с такой скоростью, значит, настало время действовать, и действовать быстро. Такой поворот событий представлял собой уникальную возможность, особенно если взяться за нее с предельной осторожностью.

Но если он ошибается? Если дело не в этом, а он поведет себя так, будто ждал другого, тогда он окажется в очень неприятном положении. И это еще мягко сказано!

Симкор нахмурился, пытаясь разгадать эту головоломку. Но затем его лицо посветлело, он улыбнулся и отдал чашку ближайшему роботу. Волноваться незачем. Никакой секрет нельзя скрыть. Через несколько часов все станет известно, а этого было вполне достаточно для того, что задумал Симкор. Можно не торопиться.

Он улыбнулся своим мыслям и подал знак личному роботу, чтобы отвел его обратно в спальню. Он шествовал за роботом спокойным, уверенным и неспешным шагом. Все шло прекрасно.