– Особенно к третьему заезду, – прошептал он доверительно. – Кое-кто шепнул мне пару слов на днях. Знаете, как это бывает, у кого-то из жокеев есть брат, а он, скажем, дружит с сыном виноторговца – глядишь, кто и пустит верный слушок… Сдается мне, третий заезд многих удивит!

Все внимательно прислушивались к его словам. Одна из особенностей скачек состоит в том, что едва ли не каждый считает себя непревзойденным знатоком лошадей, а всех остальных – болтунами и шарлатанами. Однако это почему-то не мешает никому жадно впитывать любые слухи.

Краснолицый обвел взглядом навостривших уши попутчиков и отвернулся к окну.

– Ах, чтоб его! – пробормотал он. – Это не поезд, а трамвай. Ну и тащится!

Пассажиры согласно закивали.

– Сюда бы колоду картишек! – вздохнул высокий старик с костистым лицом. Глядишь, и скоротали бы время до Отей.

Рыжий парень хлопнул себя по ляжкам.

– Отличная мысль, папаша! – гаркнул он. – У меня как раз найдется колода. Только вот не знаю, полная ли… Ну, да все равно всем желающим карт не хватит.

Старик озадаченно хмыкнул. Жизнерадостное заявление парня его не очень убедило. В самом деле, в какую игру можно играть, если в колоде не хватает неизвестно каких карт?

– Ну, давайте смелее! – настаивал рыжий. – Может, что и получится!

С ловкостью фокусника парень извлек откуда-то газету и разложил ее на коленях. Потом в руках у него появились карты:

– А вот и колода!

Присутствующие оторопело уставились на то, что он им показывал. Да, колодой это назвать было трудно… Собственно, карт было всего три – два черных туза и один красный.

– Так, так, – проговорил высокий старик. – И во что же ты хочешь играть?

Парень улыбнулся:

– Ну, для баккара, скажем, картишек и впрямь маловато. Но можно просто развлечься.

Он быстро разложил карты на газете.

– Итак, мсье, три туза – вини, трефы, черви. Верно?

– Ну…

– Теперь делаем так.

Он перевернул карты рубашками вверх:

– Итак, где теперь червовый туз?

– Посредине.

– Правильно! А теперь?

Рыжий передвинул карты на газете:

– Теперь слева.

– Верно. А теперь?

– Справа.

– Ошибаетесь, мсье!

Краснолицый открыл карту. Это был трефовый туз. Старик помотал головой:

– Ну и ну… Давай еще раз!

Пассажиры вытягивали шеи, чтобы лучше видеть. Со стороны игра казалась чрезвычайно простой. Главное – не отводить взгляда от красной карты. Каждый был уверен, что уж он-то не ошибается. У этого деда, наверное, просто неважно со зрением!

После очередной ошибки старика к рыжему придвинулся мужчина с обвислыми щеками.

– Сыграй-ка со мной, – решительно сказал он. – Бьюсь об заклад, меня тебе не обдурить.

– Бьетесь об заклад? – хитро прищурился парень. – И на какую сумму?

Мужчина усмехнулся:

– Ну, на три франка.

– Отлично!

Быстрыми, почти неуловимыми движениями рыжий передвинул карты:

– Итак, где сейчас черви?

Вислощекий решительно показал рукой на среднюю карту:

– Здесь.

Парень оглядел зрителей:

– Мсье уверен, что червовый туз в центре. Может, кто-нибудь считает иначе? Никто не хочет заключить пари?

– Мсье прав, – сказала мать девушки. – Туз в центре. Я тоже ставлю три франка.

Рыжий ловко открыл карту, и зрители радостно захлопали в ладоши. Туз был красный. Парень сконфуженно развел руками.

– Не ожидал, – пробасил он, доставая деньги, – что вы такие глазастые. Невежливо было бы с вашей стороны не дать мне попробовать отыграться!

Все одобрительно загалдели. Краснолицый снова раскинул карты:

– Следите, господа и дамы! Вот у меня туз червей. А где он теперь?

– Здесь, здесь! – торопливо проговорил старик. – Ставлю пятерку!

Еще несколько человек присоединились к нему и выиграли. Рыжий парень, казалось, уже не рад был, что предложил эту игру, но не хотел признавать себя побежденным.

– Что-то мне просто не везет сегодня. А ну, попробуем еще раз! Уж теперь я постараюсь.

Карты снова пришли в движение. Однако на этот раз, видимо, расстроившись, игрок двигался совсем медленно и неуклюже. Абсолютно все пассажиры были уверены, что красная карта оказалась крайней справа. Некоторым стало даже жалко незадачливого простака, но они тут же рассудили, что это ему только на пользу – нечего играть с незнакомыми людьми на деньги, да еще в игру, в которой сам далеко не ас.

Пари пожелали заключить все. Вислощекий господин уверенно поставил двадцатку, и остальные, следуя его примеру, тоже решили не мелочиться. Самой мелкой ставкой были пять франков, которые, покраснев, достала девушка. Общая же сумма перевалила за сотню. Парень потер руки:

– Итак, дамы и господа…

Он перевернул карту, и купе наполнилось разочарованными возгласами. Крайним справа оказался туз треф, а червовый лежал посредине. Проигравшие решительно не могли ничего понять. Как же так? Ведь они своими глазами видели!

– Еще один чертов жулик, – мрачно проворчал кто-то из глубины вагона.

Рыжий и ухом не повел.

– Наконец-то мне повезло! – радостно провозгласил он. – Никто не хочет отыграться?

Однако, бросив взгляд на враждебные лица пассажиров, он счел за лучшее не настаивать. Больше того, он отчетливо почувствовал, что сейчас у него вполне могут потребовать назад выигранные деньги. Парень обиженно скривился, что послужило сигналом для старика с костистым лицом. Он встал:

– Мсье, я, конечно, далек от того, чтобы просить деньги назад – игра есть игра. Но я считаю своим долгом заявить, что вы получили эти деньги жульническим путем!

Молодой человек вскочил:

– Хорошенькое дело! Вы думаете, что я позволю обзывать себя жуликом каждому игруле, у которого глаза плохо видят? Игра – это дело случая. Сначала я проиграл, а потом выиграл!

– К вашему сведению, молодой человек, я не слепой! А вот вы – мошенник!

Парень сжал кулаки.

– Скажи спасибо, дедуля, что ты уже староват для хорошей трепки, – процедил он сквозь зубы. – Я бы тебя поучил манерам!

Старик задохнулся от гнева:

– Кто, ты, сопляк? Да я сделаю из тебя отбивную! Об колено переломлю!

Поезд затормозил у станции Курсель-Кольцевая. Не успел он остановиться, как двое повздоривших мужчин, выкрикивая угрозы, спрыгнули на перрон и исчезли. Все произошло так быстро, что никому не пришло в голову их остановить. И только выглянув в окно, господин с отвислыми щеками схватился за голову и воскликнул:

– Нас надули! Вы думаете, эти клоуны собирались драться? Вон они идут чуть ли не в обнимку! Плакали наши денежки, господа…

Происшествие это, конечно, не говорило о высоком уровне общественной нравственности, но и не было чем-то из ряда вон выходящим. В поездах, идущих на скачки, такое случалось довольно часто, и полиция даже не занималась всерьез розыском жуликов – в конце концов скачки сами по себе тоже изрядное надувательство. Так что обманутые пассажиры быстро успокоились и вернулись к разговорам о бегах.

Молодому же человеку со светлыми волосами, тонкими чертами лица и полоской усов на верхней губе произошедшая сценка доставила немалое удовольствие. Он ехал от самого вокзала Бельвиль и наблюдал за работой вагонных аферистов почти с одобрением, настолько слаженно и четко они действовали. Мысленно Жером Фандор им аплодировал.

Однако с каких это пор наш журналист полюбил ипподром? Его друг Жюв удивился бы, увидев, куда он направляется. Но последнее время Фандор мало с кем делился своими планами и тем более маршрутами. Найдя Элен, он главную задачу свою видел в том, чтобы уберечь ее от исчадия ада – ее собственного отца. Помня, что лучший способ защиты – нападение, он продолжал выслеживать Фантомаса. И если Фандор ехал на ипподром – значит, след вел туда.

Впрочем, в данном случае это был даже не конкретный след, а, скорее, интуиция. Репортер, также как и Жюв, инстинктивно чувствовал, что между смертью Рене Бодри и Фантомасом существует какая-то связь. А покойный был завсегдатаем скачек.

Побывав уже несколько раз в Отей, Фандор считал, что не зря потратил время. К собственному удивлению, он встретил несколько молодчиков, когда-то состоявших в банде Фантомаса. В прошлый раз, например, репортер приметил субъекта, носившего изысканную кличку Быстрая смерть. Тот прогуливался взад-вперед с пачкой газет. Это немало позабавило Фандора, так как коммерция у бандита явно не клеилась. И немудрено – с такой рожей продавать только некрологи на своих покупателей.

Пошатавшись по ипподрому и, видимо, не найдя того, кто ему был нужен, Быстрая смерть двинулся через сад. Фандор последовал за ним и увидел, как бандит заговорил с кучером кареты, запряженной изумительной четверкой. Журналист прищелкнул языком. Да, такой экипаж и такие лошади могли принадлежать только очень богатому человеку! На дверце кареты красовались графская корона и какой-то вензель, но сколько Фандор ни напрягал зрение, он не мог разглядеть его.

В тот же день ему повстречалось знаменитое трио – Горелка, Иллюминатор и Адель. Все трое были при параде и выглядели типичными принарядившимися буржуа. Мужчины важно курили сигары, а Адель то и дело поправляла шляпу величиной с небольшую корзину.

«А ведь все они – бывшие люди Фантомаса, – думал Фандор. – Правда, раньше они выглядели куда большими оборванцами. И если сейчас их приодел бывший шеф, значит, скоро они займутся конкретными делами!»

И вот сегодня, садясь в поезд на вокзале Бельвиль, журналист приметил самого Сторожа! Это были уже не шутки. Даже в своем кругу Сторож славился ловкостью и беспощадностью и считался весьма крупной фигурой. И билет он взял до Отей…

Потом Фандор в толпе потерял бандита из виду, но сам факт интереса, проявляемого парижскими преступниками к ипподрому, ему показался многозначительным.

Когда Фандор прибыл в Отей, уже прозвучал гонг, возвестивший о начале первого заезда. Прозвучали также проклятия пассажиров в адрес машиниста, из-за медлительности которого они не успели сделать ставки. Сам воздух ипподрома был пронизан атмосферой нервозности и азарта. Так и сям раздавались крики болельщиков, перекрываемые воплями продавцов буклетов и прочей дребедени.

– Господа, вам нужна программа скачек? Пожалуйста! А может, вы забыли дома перо? У нас отличные карандаши всего по два су!

Какой-то толстяк умудрился поставить свой лоток с булкой и жареным мясом прямо на тропинке. Но не успел он заголосить:

– Самые лучшие, самые большие сандвичи всего за четыре су! – как ему пришлось срочно спасать свой товар, который нетерпеливые игроки просто сбрасывали в грязь, чтоб не мешал.

Фандор огляделся. Невдалеке блеснул начищенной медью цилиндр с краником, и неунывающий голос истошно завопил:

– А ну, не проходите мимо! Неужели никто не хочет пропустить стаканчик? У меня есть водка, ром, шампанское! Девяностоградусный спирт! Только старый торговец знает, какая…

Внезапно Бузотер остановился посреди фразы и расплылся в улыбке:

– Боже, что я говорю! Как смею я хвастаться, когда здесь сам мсье Фандор, человек, который может выиграть шесть раз в пяти заездах!

Фандор приложил палец к губам:

– Ради всего святого, не ори так! А то меня заставят не только предсказывать результаты заездов, но и гадать по руке!

По роду своей работы множество раз сталкивавшийся с обитателями парижского дна, журналист относился к Бузотеру с симпатией, считая, что жизнь без подобных типов была бы куда более скучной. Да и сам Бузотер, казалось, считал точно так же. Лукавый, нечистый на руку, но по-своему мудрый и веселый бродяга умудрялся постоянно быть на примете у полиции и в то же время не портить с ней отношения. Все отлично знали, что, несмотря на все проделки и знакомства с самыми знаменитыми бандитами, Бузотер не был способен на настоящее преступление. Для этого он слишком любил жизнь и не хотел лишать других ее радостей. С Фандором же у бродяги были давние связи – за несколько монет он нередко подбрасывал репортеру ценную информацию.

Угомонив Бузотера, Фандор улыбнулся.

– Так значит, теперь ты подался в торговлю? – спросил он, оглядев цилиндр.

Бродяга приосанился:

– А что, по-вашему, мне не к лицу этим заниматься? Чином, значит, не вышел? А вот вы спросите, у кого тут дела идут лучше, чем у меня! И вообще, торговля – древнее и почетное занятие!

Он подмигнул:

– К тому же, целый день в толпе… Нет-нет, да и услышишь что-нибудь!

Фандор крепко взял бродягу за локоть:

– Пойдем, потолкуем.

– А моя торговля? Моя клиентура? – заворчал Бузотер. – Вы, мсье, похоже, и впрямь думаете, что я здесь дурака валяю. А все эти люди, – он обвел рукой толпу, – только и ждут, чтобы промочить горло. Для игрока это – первое дело!

И торговец пронзительно завопил:

– Только я знаю, какая лошадка придет первой! Все мои клиенты выигрывают!

Журналист заткнул уши:

– Бога ради, перестань голосить!

– Голосить? Это моя работа! Она приносит мне сто су в час!

Фандор молча вытащил пятифранковый билет. Глаза Бузотера сверкнули:

– Вот это совсем другое дело! Узнаю щедрость мсье Фандора! Теперь вам остается только задавать мне вопросы, и вы все узнаете!

Они отошли в сторонку.

– Вижу, что лошадки вас не очень-то интересуют, – ухмыльнулся бродяга. – Или вы решили поставить пару франков на Бильбоке?

Фандор нетерпеливо отмахнулся:

– Конечно, нет. Взгляни-ка вон туда. Видишь этих троих?

Бузотер оглянулся:

– Этих? Конечно. Это Иллюминатор, Горелка и Адель. Вы и сами должны их знать.

– Знать-то знаю, – пробормотал журналист. – А вот что им здесь надо?

Торговец пожал плечами:

– Как что надо? Ясное дело, пошарить по чужим карманам.

– И только?

В карман Бузотера перекочевал еще один пятифранковик.

– Пожалуй, можно поразнюхать, – осклабился бродяга. – Я никогда не забываю доброго отношения. Кстати, знаете, что мне тут недавно поручили сделать для одного из моих клиентов?

– Что?

– Дак так, купить кое-что. Если вас интересует, мы могли бы договориться.

Журналист укоризненно покачал головой:

– Это уже похоже на вымогательство, дружище. Давай-ка, выкладывай, о чем речь.

– О хищнике!

– О чем?!

– Ну, о какой-нибудь хищной тварюге пострашнее. Лев там, тигр, гремучая змея. Обещали чертовски хорошо заплатить!

Фандор сдвинул шляпу на затылок:

– Ну и дела… И кто же из твоих клиентов так любит животных?

– Ну, нет, мсье, – насупился Бузотер. – Этого я сказать не могу.

– Но почему?

Бродяга почесал за ухом:

– Да ведь, понимаете, возраст… Память совсем дырявой стала. Ее бы подлатать… Скажем, несколькими монетками.

– Старая каналья, – проворчал Фандор, однако, достал еще десять франков.

Бузотер просиял.

– Решительно, мсье, вы человек добрейшей души! – воскликнул он, ловко пряча деньги. – Я готов выложить все, что знаю. Но прежде, не откажите в любезности выпить стаканчик.

Журналист пытался протестовать, но торговец решительно протянул ему стакан, воскликнув:

– Я угощаю!

Он налил и задумался:

– За что бы нам такое выпить… Может, давайте за любовь?

– Угу, – пробурчал Фандор, – к моим деньгам. Пока что я о них не очень забочусь…

Он осушил стакан. Бузотер тем временем воровато оглянулся и зашептал:

– Скажу вам, как на духу, мсье, странные вещи здесь происходят. Похоже, что-то затевается. Вся банда собралась! Быстрая смерть, Горелка, Иллюминатор, Адель, даже Сторож появлялся. И они не только режут кошельки, нет, тут что-то посерьезнее. Знаете, чтобы сам Сторож стал изображать из себя карманника – для этого должны быть серьезные причины!

Бузотер снова огляделся:

– И эти дикие животные… Им всем зачем-то понадобились всякие богопротивные твари – змеи и прочая гадость. Как вам нравится – Сторож, вместо того чтобы торчать где-нибудь в кабаке, расхаживает с битком набитыми деньгами карманами, готовый выложить их за льва или тигра!

Фандор почувствовал возбуждение и азарт. Ситуация вырисовывалась и в самом деле загадочная. Мысленно поздравив себя за то, что пошел на разговор с бродягой, журналист спросил:

– А где бывает Сторож?

Бузотер прижал палец к губам:

– Тс-с-с… Что вы, как можно! Этого я не могу сказать.

– Что значит не могу! – рассердился Фандор. – Или я мало денег тебе выложил? Взялся рассказывать, так изволь продолжать.

– Будто я мало вам рассказываю! – обиделся Бузотер. – Между прочим, никакие деньги меня не спасут, если Сторож решит укоротить мне язык. Свернет шею, как куренку, и вся недолга!

Фандор в досаде стукнул кулаком по ладони. Вот положение!

– Да вы не злитесь на меня, мсье, – примирительно проговорил торговец. – Я не из страха вам не говорю. Я действительно не знаю.

– Но, по крайней мере, на кого он работает, ты можешь мне сказать? На Фантомаса?

– Да нет, не думаю. Ходили слухи о каком-то богатом лошаднике.

– Кто такой?

Бузотер развел руками:

– Ну, мсье, вы требуете слишком многого! Если б я знал, кто это! Но свои деньги я отработал честно, сказал все, что мне известно. Люди Сторожа скупают диких зверей. А зачем, почему, для кого – это уж ваше дело. На то вы и журналист, чтобы распутывать дела вроде этого!

Фандор вздохнул.

«Конечно, я узнал массу нового и интересного, – с горечью подумал он, – однако, убей меня Бог, если я понимаю, зачем профессиональным бандитам устраивать личный зоосад!»

Бузотер же, довольный неожиданным заработком, уже голосил с новой силой:

– Сюда, господа, сюда! Только старый торговец знает, какая лошадка придет первой!