— Понимаю, мне нет оправдания, — хрипло сказал он. — Вместо того чтобы довериться тебе, я повел себя как круглый дурак. Я не должен был обижать тебя. Будь я проклят!

— Ты хочешь, чтобы я осталась ради Ханны, или тебя гложет чувство вины за твои дерзкие и неоправданные подозрения?

— Ради счастья Ханны.

Но это была не вся правда. Он сгорал от желания. Ее тело, волосы, глаза… Они так возбуждали его, что он едва сдерживался, чтобы не застонать. Зейн порывисто обнял Элли, с силой прижимая ее к себе.

— А ведь нам с тобой действительно хорошо, — нетерпеливо сказала она. Глава 9

Эти неожиданные слова заставили его рассмеяться.

— Очень, — удивленно ответил он.

— Подожди, — сказала Элли, мягко отстраняя его. — Однажды мы уже думали, что любим друг друга, но это принесло нам лишь боль и разочарование.

— То, что произошло, не имеет ничего общего с нашими чувствами. Да, я повел себя отвратительно, но ведь прошло столько времени. Мы стали старше и терпимее к чужим недостаткам, да и вообще во многом изменились.

Зейн вглядывался в любимое лицо, пытаясь запомнить каждую черточку. А вдруг Элли все-таки захочет уйти и это их последняя ночь?

— Мы были такими молодыми и неопытными и так верили в счастье и преданность. Ее слова больно задели Зейна.

— У нас с тобой много общего — проговорил он, образ жизни, воспитание и даже привычки. Мы оба выросли на ранчо. И, несмотря на то, что случилось, я думаю, у нас одинаковая система ценностей. Если мы забудем обо всех обидах и постараемся понять друг друга, мне кажется, у нас еще есть шанс быть счастливыми.

— Ради Ханны?

— Не только. Ради нас самих. Ты согласилась пробыть здесь месяц. Но может быть, тебе стоит остаться на более длительный срок и попробовать?

— Я не очень уверена, что наш брак пойдет на пользу твоей дочери. Она уже потеряла мать. Что с ней будет, когда я уеду?

Элли сказала «когда», даже не «если». А он клялся, что в конце этого месяца «когда» превратится в «никогда». Только бы ему удалось убедить ее остаться!

— Будь по-твоему, Элли. Если из нашего брака ничего не получится, мы расстанемся. Тогда Ханна сможет навещать тебя в Эспене или в «Дабл Никл».

— Неужели ты и вправду веришь, что мы сможем сохранить дружеские, платонические отношения?

Ее встревоженный тон доказывал, как много это значит для нее.

— Нет.

Элли судорожно вздохнула.

— По крайней мере честно. С нашим прошлым трудно смотреть в будущее. И уж конечно, между нами не Может быть разговора о дружбе.

Приподнявшись на локте, Зейн сказал:

— Я не знаю, сможем ли мы быть друзьями, но я не представляю наши отношения только платоническими. Ты же сама сказала, что нам очень хорошо вдвоем.

— Я сказала просто «хорошо», — пробормотала она. Зейн засмеялся и дрожащими от нетерпения пальцами стал расстегивать пуговицы ее пижамы. Одним уверенным движением он снял ее, и Элли оказалась перед ним обнаженной. Это короткое мгновение было последним, когда она еще могла думать, ибо в следующую секунду его губы жадно прильнули к ее груди и ее затопила волна наслаждения, заставив забыть обо всем на свете. В этом жарком слиянии они полностью отдались страсти. Бешеный стук его сердца, хриплое, прерывистое дыхание, касавшееся ее распухших от поцелуев губ, потрясли Элли. Она была почти счастлива, чувствуя себя такой желанной.

Все произошло именно так, как и мечтал Зейн. Кроме одного: Элли не любила его. Он уже понимал, что не сможет жить без нее. Прежняя любовь вспыхнула в нем с новой силой, сметая на своем пути все сомнения и неуверенность.

Элли никак не могла понять, почему она проявила слабость и осталась на ранчо по прошествии месяца. Ханна особенно и не нуждалась в ней. Впрочем, как и Зейн. Зачем же он тогда попросил ее остаться? Может быть, он истосковался по физической близости и ему просто нужна женщина? Но она тотчас отвергла это предположение: такой мужчина, как Зейн, мог иметь любую, стоило только пожелать. Ким Тэйлор была не в состоянии оценить его, если спала с другими. Слава богу, что Зейн и Ким не любили друг друга. Элли улыбнулась.

— Почему у тебя такое лицо? — Голос Дженни вывел ее из задумчивости.

— А почему бы нет? Сегодня такой дивный день. Взгляни, как красиво смотрятся сосны на фоне безоблачного неба! А какие астры! Просто загляденье.

— Ну и ко всему этому Зейн наконец получил результаты тестов и теперь знает правду, — лукаво заметила Дженни.

— И это тоже.

Дженни бросила взгляд на заднее сиденье, где Ханна и Дэйви весело играли, и, немного понизив голос, спросила:

— Надеюсь, ты не унижала его за все эти беспочвенные подозрения и обвинения в твой адрес?

— Нет. Зейн извинился и, похоже, действительно был огорчен.

— Ты хочешь сказать, что он просто извинился за то, что сделал?

— Ладно тебе, Дженни, — ответила девушка, — ему и так было плохо.

— Если ты защищаешь его, значит, есть надежда на лучшее.

Элли очень не хотелось обсуждать этот вопрос с сестрой. Это Томас считал, что на Дженни свет клином сошелся. Когда-то и Зейн думал так…

Она затормозила и медленно въехала в открытые ворота.

— Я никогда не думала, — продолжала Дженни, что Томас будет так переживать отчужденность в отношениях с братом. С его смертью, казалось, ушли все разногласия и споры, но у моего мужа больше никогда не будет брата.

Элли тяжело вздохнула.

— Дженни, ну что за уныние! Не думай об этом. При этом отметила, с какой нежностью и любовью ее сестра произнесла имя мужа. Томас любил Дженни не потому, что она была удивительная. Он любил ее просто потому, что она Дженни. Как, наверно, замечательно любить и быть любимой именно так!

Элли остановила машину. Лошади на пастбище с любопытством смотрели на них, жеребята испуганно жались к кобылам.

— Приехали. — Она повернулась к детям. — Только не делайте резких движений. Если мы медленно и осторожно пойдем к ним, они тоже подойдут к нам.

Как и Уорт, Зейн занимался жеребятами прямо с рождения, постепенно приучая их доверять людям и не бояться их.

— Дэйви, смотри! — радостно воскликнула Ханна. — Вон Москито, а это Имоджин. Привет вам! — Она весело замахала руками.

— Неужели она знает всех лошадей по именам? тихо спросила Дженни.

— Конечно. Зейн всегда брал ее с собой, и она знает гораздо больше, чем положено четырехлетнему ребенку.

— Хочу тебе заметить, что он очень изменился, сказала Дженни. — Я с трудом узнаю в нем человека, которого знала когда-то. Но безусловно, все, что случилось с ним… с вами, не прошло бесследно.

Элли сидела в кресле на крыльце и наслаждалась тихим осенним вечером.

Солнце уже скрылось за горами, но его красноватые лучи еще подсвечивали облака. Становилось прохладно.

— Папа, а Дэйви так испугался наших лошадей, зевая, сказала Ханна, свернувшись калачиком на коленях отца.

Зейн с улыбкой нежно гладил ее по голове, накручивая на пальцы рыжие локоны.

— Когда дедушка Бак брал тебя на родео, ты сначала испугалась клоунов, помнишь?

— Я же не знала, что это его друзья. И никогда не видела клоунов раньше.

— Милая, Дэйви просто не успел привыкнуть к лошадям. Он все время жил в большом городе, в котором машины, автобусы, метро. Только лошадей там нет.

— Что такое метро?

— Ну это поезда, которые идут под землей.

Глаза у девочки округлились, а Элли вернулась к своим грустным мыслям.

Как бы хорошо сейчас ни складывалась ситуация, она не могла повернуть время вспять. Пять лет назад захлопнулась дверь перед ее будущим, о котором она так мечтала, и этой счастливой мечте уже не суждено было сбыться никогда. Хотя Ким и умерла, Элли не могла забыть, что та была женой Зейна, что он занимался с ней любовью и имел от нее дочь. Факты — упрямая вещь, с ними трудно спорить.

У Элли не было выбора, когда Зейн разорвал помолвку, зато сейчас она могла выбирать. Сегодня, завтра, через неделю она может уехать и навсегда расстаться с ним, если захочет. Или, наоборот, остаться с Зейном, стать ему верной женой, заменить Ханне мать. Но это было, конечно, не то, о чем она мечтала.

— Элли, я хочу к тебе. — Девочка пересела к ней на колени. — Ты так приятно пахнешь. Совсем как мама. — Потом она обратилась к отцу:

— Папа, расскажи мне сказку про девочку.

— Нет, милая. Лучше я расскажу тебе про медведицу, которая отправилась со своими медвежатами в гости. Подозреваю, что Элли ее не знает.

— Нет, я хочу про девочку, как она стала мамой для птенчиков. Элли это тоже не знает.

Но Элли хорошо знала эту сказку. Она в изумлении уставилась на Зейна. Он отвел взгляд.

— Итак, жила-была девочка.

— Джейн Донут, — подсказала Ханна.

— Да, именно Джейн Донут. Однажды она возвращалась из школы домой на автобусе…

— Со своим братом и двумя сестрами.

— Кто рассказывает — ты или я? — Зейн притворно нахмурился.

Ханна захихикала.

— Ты, папа.

— Ну так слушай, а не перебивай. Итак, Джейн нашла…

— Птенчиков. Их папа и мама в это время играли с ангелами. — Малышка звонко захлопала в ладоши.

Конечно, Элли не могла не знать эту историю. Еще девочкой она выходила птенцов, которых нашла на дороге, возвращаясь из школы. Взрослых птиц съела кошка.

Когда Зейн закончил, Ханна весело рассмеялась.

— Папа знает столько сказок про эту Джейн. Она всегда помогала животным и птицам, потому что была очень добрая и любила их. Правда, папа?

— Она и сейчас их любит, милая.

— Так ты знаешь ее?

— Я любил ее.

— И я тоже, — решительно заметила девочка. — Мы оба очень любим ее, да?

Зейн не ответил на вопрос дочери. Он просто не знал, что сказать.

На следующее утро за завтраком Элли поняла, почему он промолчал.

Он сказал «любил», и это было в прошлом. Любовь. Как она ненавидела это слово! Означает ли это дрожь желания, когда мужчина как-то особенно смотрит на тебя? Или это непередаваемые ощущения восторга, когда он занимается с тобой любовью? А может быть, это тихие и спокойные вечера, когда тебе уютно в его обществе и ничего не надо говорить, а просто наслаждаться его присутствием?

Элли растерянно крутила кольцо на безымянном пальце.

— Ты почему-то никогда не спрашивала меня о нем, — сказал Зейн, пристально глядя на жену.

Она знала, что это кольцо принадлежало его прабабушке. И именно его Элли бросила в грязь, когда Зейн сообщил ей о предстоящей свадьбе с Ким.

Выходя замуж, она наотрез отказалась носить его, но Зейн убедил ее, заверив, что Ким Тэйлор оно никогда не принадлежало.

— Ты никогда не спрашивала меня, почему я купил ей другое, — продолжал Зейн.

— Мне казалось, ей хотелось что-то более современное.

— Ким никогда его не видела, это кольцо всегда было только твоим.

Элли взволнованно посмотрела на мужа, не зная, что ответить.

— Спасибо, что составила мне компанию за завтраком.

— Пожалуйста.

Она сама не понимала, почему встала так рано, чтобы приготовить ему яичницу с беконом. Зейн встал из-за стола.

— Сегодня у меня очень много дел, не знаю, когда вернусь. Если буду задерживаться, обедайте без меня. Желаю вам хорошо провести день.

— И тебе.

Как по-домашнему звучит их разговор! Но Зейн не уходил, продолжая смотреть на Элли. И ей вдруг захотелось броситься ему на шею, прильнуть губами к его рту и раствориться в дарившем такое наслаждение поцелуе. Она густо покраснела и поспешно опустила глаза, чтобы он не увидел промелькнувшего в них желания.

— Это самый лучший завтрак в моей жизни.

— Да ничего особенного, — смущенно пробормотала Элли, — просто я вспомнила, как ты любишь яичницу с беконом.

Но Зейн, подойдя к ней, взял ее за руку и заглянул в глаза.

— Спасибо, Элли.

И в следующую секунду он наклонился и поцеловал ее. Она забыла обо всем на свете и затаила дыхание. Его губы были такими теплыми и нежными и… такими требовательными.

Ресницы у Элли затрепетали, веки вдруг стали тяжелыми, и она закрыла глаза, поглаживая его шею. Кто бы мог подумать, что вкус кофе, яичницы и бекона может быть таким волнующим!

Нехотя оторвавшись от жены, Зейн прошептал:

— Будь они прокляты, эти дела! Если я не приеду вовремя, то Вэлли сам заявится сюда и будет немало удивлен, увидев, как мы с тобой занимаемся любовью прямо на столе.

— Не говоря уже о Рут, — подхватила Элли.

Он улыбнулся и нежно провел рукой по ее щеке.

— Это ты виновата, что выглядишь сегодня необыкновенно сексуальной.

Элли, смеясь, оттолкнула его.

— Иди на работу.

Проводив Зейна, она, весело напевая, отправилась в ванную и с наслаждением встала под теплые струи, но ее мысли неуклонно возвращались к разговору с мужем и к тем ощущениям, которые она испытала от его объятий и поцелуев. Отчаянно ненавидя Зейна за боль и унижение, Элли не заметила, как вновь полюбила его.

Ее муж никогда не был святым — у него была масса недостатков, но сейчас им был дан еще один шанс. Так стоит ли его игнорировать? Элли не надеялась, что жизнь с ним будет проста и безоблачна. Возможно, им предстоит пережить ссоры, обиды и разочарование, но вместе, рука об руку, они справятся со всеми трудностями. Так было с появлением Шона Дойля, и так будет, если им судьбой уготовано еще пережить что-то. Элли не была полностью уверена в любви Зейна, но твердо знала, что сама любит его, любит Ханну. А для начала это не так уж и мало.

В дверь раздался громкий стук.

— Элли! Я хочу к тебе.

Сквозь стеклянную дверь ванной она увидела Ханну. Теперь это ее дочь.

Она быстро выключила воду, оделась и взяла на руки заспанную, улыбающуюся девочку.

— Как ты рано, — сказала Рут, увидев Зейна.

— Старался, как мог, — ответил он. — Не терпелось поскорее вернуться домой. А где же…

— Элли поехала в Эспен и взяла Ханну с собой. Рут всегда называла имя Элли с особой теплотой.

— Правда? И взяла Ханну? — недоуменно переспросил он.

— И что же? Разве это плохо?

— Да нет, только немного неожиданно. Элли не говорила мне, что собирается уезжать.

— Она и не собиралась. Просто, пока Ханна завтракала, твоя жена захотела подстричься. Ну и взяла девочку с собой, чтобы она не скучала.

— Ты знаешь. Рут, я всегда волнуюсь, когда моя дочь ездит на машине.

Пожилая женщина внимательно посмотрела на него.

— Думаю, они уже скоро вернутся. И не беспокойся, Элли не допустит, чтобы с девочкой что-то случилось. Она любит ее по-настоящему, в отличие от Тэйлоров.

— Ты права, как всегда. — Зейн попытался улыбнуться. — Они приедут раньше, чем я успею отмыться.

Ханна в безопасности вместе с Элли, убеждал он себя, вставая под душ. Это все равно как если бы она отправилась с Рут. Но непонятное, тревожное чувство не оставляло его. У Зейна вошло в привычку: если Ким была с ним мила и приветлива — не жди добра. И сейчас он не понимал, почему Элли сегодня встала так рано, приготовила ему завтрак и была такой нежной и ласковой. Как бы он хотел проникнуть в ее мысли! К сожалению, этого никому не дано. Мужчина никогда не в состоянии понять, что хочет женщина и что у нее на уме.

Нет, он не волновался, он был раздражен. Элли обязана была сказать ему о своей поездке. А что, если бы у него были другие планы в отношении Ханны? Например, прокатиться верхом или просто отправиться погулять. Ах да! Он ведь говорил жене, что, по всей видимости, задержится. Но все равно она должна была поставить его в известность.

Приняв душ и переодевшись, Зейн вышел на крыльцо, не сводя глаз с дороги.

Примерно через час во двор въехала машина Элли. Он торопливо сбежал по ступенькам и тут же оказался у машины.

— Где вы были?

— В Эспене, — удивленно ответила Элли. — Разве Рут тебе не сказала?

Затем, окинув его взглядом, улыбнулась.

— Ты сегодня рано.

— Папа, смотри, у меня новая шляпа! Элли купила, — с гордостью сообщила девочка.

Он открыл дверцу и взял дочку на руки.

— А это что? — спросил он, указывая на многочисленные свертки и пакеты, заполонившие все заднее сиденье.

— Мы ходили по магазинам. А это мои новые сандалии. Они такие красивые и удобные! Как у Элли.

— Вы что, скупили все магазины?

— Почти. Но нам понравилось, да, Ханна?

— Очень. А еще мы купили желтые туфли и новую одежду для школы, — весело щебетала малышка.

— Для какой школы? — Зейн опустил дочку на землю и растерянно посмотрел на жену.

— Для детского сада, — объяснила Элли. — Ханна будет ходить туда один раз в неделю.

— Папа, я буду там играть с детьми и петь песни.

— Мне никто об этом не говорил.

Элли подошла к мужу и легко коснулась губами его щеки.

— Я поговорила с одной своей знакомой. У нее замечательный детский сад. Я сама собираюсь работать там раз в неделю и в этот день буду брать Ханну с собой.

— Папа, правда, здорово? Мы с Элли вместе пойдем в школу.

Зейн почувствовал легкое раздражение.

— Тебе следовало сначала спросить мое мнение на этот счет, — жестко сказал он, обращаясь к жене.

— Я решила, что глупо упускать такую возможность. Пойми, для Ханны это наилучший вариант.

— Мне лучше знать, — последовал ответ. Элли озадаченно взглянула на него.

— Что-то не так? Ты против?

— Нет, ничего. Просто, как отец…

— Папа, посмотри! — перебила его дочь. — Я стала как Элли!

Она сняла свою новую голубую шляпу, и Зейн остолбенел. Его малышка, ее замечательные рыжие локоны. Теперь у девочки была короткая модная стрижка.

Из груди у него вырвался мучительный стон, и лошади, беззаботно бегающие по пастбищу, остановились, тревожно глядя на хозяина.

— Ты не должна была этого делать, не посоветовавшись со мной, — сердито выговаривал Зейн спустя несколько часов, давая волю накопившемуся гневу.

Он едва сдерживал себя за обедом, пока наконец не уложил Ханну в постель. И теперь, оставшись в гостиной наедине с женой, шагал из угла в угол, сжимая кулаки.

— Зачем ты заставила подстричься мою дочь? Да еще отправила ее в детский сад. Ну хорошо, с этим я готов смириться, но эта стрижка! О чем ты думала, Элли? Ты сделала это нарочно, назло мне? В тебе еще бродят эти глупые мысли о мести? Все никак не можешь забыть прошлое?

Элли в ужасе смотрела на него, прижав к груди подушку. Как она могла так ошибаться! Как могла поверить, что у них с Зейном есть будущее!

— Запомни, при всем желании ты не сможешь отобрать у меня дочь. С Дойлем у тебя не получилось, так ты решила этот вопрос по-другому. Накупила ей одежды, обуви, превратила в свое подобие. Резко повернувшись, он уставился в окно.

— Я и не пыталась, — слабо возразила Элли.

— Она моя дочь, понимаешь, моя! — Он снова подошел к ней, дрожа от ярости. — Только я решаю, что ей носить, и сам покупаю одежду. Я решаю, пойдет она в детский сад или нет. И только я могу съездить с ней в салон и сделать ей стрижку. Ты поняла меня? Здесь я хозяин!

Элли медленно встала.

— Не нужно кричать, Зейн, мне все ясно. Ханна никогда не будет моей дочерью. Я просто не правильно расценила твои слова, когда ты так красноречиво убеждал меня, что девочке нужна мать. Видит Бог, я хотела ею быть, но, как всегда, ошиблась.

Она бросила подушку на софу и направилась к двери.

— Куда ты? — подозрительно спросил он.

— Наверх, укладывать вещи. Все сразу я увезти не смогу. Позвони мне и скажи, когда будет удобно забрать оставшееся. Ханне объяснишь все сам.

— Какие вещи? Ты что, уезжаешь?

— Конечно. После того, что ты сказал, я и минуты здесь не останусь.

— Но почему? — Зейн нервно провел рукой по волосам. — Ладно, извини, я был не в себе. Но почему ты решила ее подстричь? Наверняка знала, что мне это не понравится.

— Если бы я знала, зачем бы мне делать это? Я не уговаривала ее, Ханна сама захотела подстричься.

— Чтобы быть похожей на тебя.

— И тебя это беспокоит? Ты просто ревнуешь, Зейн, и очень боишься, что девочка будет любить меня больше.

— Не будь дурочкой, — рявкнул он, понимая, что жена не так уж далека от истины.

— Разве? — насмешливо спросила она. — Но речь ведь не об этом. Ты не доверяешь мне, и неважно, что я скажу, все равно ты будешь думать, что я хочу причинить вред твоей дочери. Что бы я ни сделала, ты во всем будешь видеть негативную сторону.

— Я этого не говорил. Я сказал, что она моя дочь, и попросил тебя советоваться со мной, прежде чем ты предпримешь какие-то действия в отношении Ханны.

Но Элли уже ничего не слушала. День, начавшийся так радужно, закончился кошмаром. Проглотив горько-соленый ком, подступивший к горлу, она вышла в коридор. Муни и Эмбер тихо сидели у дверей спальни. Элли хотела оставить их до утра, но животные упрямо следовали за ней, словно понимая, что она хочет уехать. Уже стоя в дверях, она обернулась к Зейну. Он не сделал попытки остановить ее и только молча стоял, прислонившись к стене, сосредоточенно наблюдая за действиями жены.

— Если хочешь, я подыщу котенка или щенка для Ханны.

— Забудь об этом, нам от тебя ничего не нужно.

— Знаю.

Бросив на него последний взгляд, она захлопнула дверь. Ей было почти так же больно и обидно, как пять лет назад.

На полпути к Эспену Элли остановилась, достала телефон и дрожащими пальцами набрала номер брата.

— Элли, это ты? Что случилось? — взволнованно спросил Уорт.

— Я ушла от него, — прорыдала она.

— Ты где? В Эспене?

— Нет, я около заправочной станции.

— Вытри слезы и успокойся. В таком состоянии нельзя сидеть за рулем. Я выезжаю к тебе.

Элли сидела, вцепившись побелевшими пальцами в руль, ничего не видя перед собой, слезы застилали ей глаза.

Уорт, наверное, поставил скоростной рекорд, потому что через полчаса он уже подъехал к станции. Бросившись к машине сестры, он открыл дверцу и крепко обнял заплаканную девушку.