Досадный случай

Алла Матвеева

Досадный случай

Часть I

Пролог

Пышно украшенная приемная подошла бы, скорее, внезапно разбогатевшему купцу, чем дворянину из древнего уважаемого рода, каковым являлся фэт Нарлех. Тем не менее толстый наместник провинции Тэргмирран смотрелся в ней органично. При виде меня он привстал из-за стола и расплылся в любезной улыбке.

– Господин Киорсах! Входите, входите! – Всегда надменный вельможа просто источал радушие. Давно замечено, что чем теплее прием, тем большую пакость фэт собирается устроить окружающим. В этот раз он даже личную карету прислал.

Я устроился в предложенном кресле и без особой надежды на лучшее предупредил:

– Учителя нет – уехал по королевскому вызову в столицу. Если случилось что-то серьезное, то лучше дождаться его.

Вельможа покивал, даже не пытаясь скрыть облегчение от этого факта.

– Слышал об этом. Но вы уже три года как успешно выполняете функции его заместителя, а дельце – совершенный пустяк, который не вызовет у вас никаких затруднений. Мне им магистра Эрлимаха даже тревожить было бы неловко. – Господин Нарлех взял поднос из рук слуги и лично придвинул мне чашку с травяным отваром. – Единственное – дело, как я уже говорил, щекотливое, и я надеюсь, что удастся разрешить его быстро и без огласки. Не хотелось бы отвлекать нашими пустяками господ инквизиторов от их, несомненно, важных и срочных дел.

Кусок сдобы застрял у меня в горле.

– Инквизиторов? – Вот дрянь! Так и знал, что без какой-нибудь гадости не обойдется. Инквизиция – это особое подразделение Канцелярии Безопасности, которое следит за соблюдением закона всеми, кто имеет хоть какое-то отношение к магии. И, самое главное, занимается отловом тех, кто использует запретную магию. Неужели он как-то в запретную магию вляпался?!

– Да, понимаете, сын почтенного Рошнаха, моего советника по торговым делам, увлекается… древностями. Недавно он раздобыл где-то свиток с заклинанием призыва и решил его, так сказать, опробовать, но что-то пошло не так. – Я вздохнул свободнее. Призыв – это совершенно другая статья. На ступеньку пониже. – Сейчас он слегка… не в себе, и постепенно ему становится все хуже. А инквизиторы… Вы же знаете, как они относятся к попыткам призыва. Вся провинция может пострадать.

Ага, и ты в первую очередь. А вообще, такое отношение к магии призыва появилось не на пустом месте. Вот леший. Такое дело полтора месяца до возвращения Учителя точно ждать не будет. Изгнание надо проводить максимум послезавтра, потом поздно будет, а я в обращении с духами не силен – у алхимиков несколько иной профиль. Впрочем, что-то такое в общеобразовательных целях я изучал. Главное – точно определить, кого занесло на наш план.

– Заклинание призыва кого?

Наместник удивленно на меня посмотрел.

– Духа.

Конечно. Как я сразу не сообразил.

– Ладно, я возьмусь за это дело. – А куда деваться, если с отъездом Учителя я остался единственным магом на всю провинцию? Умею не умею, разбираться все равно мне. – Свиток сохранили?

– Конечно, фэт Рошнах вам его отдаст. А самого пострадавшего вы осматривать будете?

– Конечно, но в первую очередь – свиток.

Вечно от этих заклинателей проблемы – силы есть, а видеть магические потоки не могут. Лезут, куда не просят, делают то, в чем не разбираются. В поисках заклинаний на все готовы, а с последствиями – либо инквизиторам разбираться, либо магам. Либо их ученикам, если самих магов дома нет.

Полночь медленно приближалась, но у меня уже почти все было готово, так что можно не торопиться. Я сверился со справочником и вывел на полу последний символ магического круга, охватывающего тяжелое кресло с надежно примотанным к нему парнем на год или два старше меня.

Сын советника оглядывался вокруг абсолютно безумными, странно выцветшими глазами. Неправильно проведенный ритуал наполовину вытеснил его сознание в тонкие миры, в которых он, как всякий смертный, не ориентировался совершенно, и так же половинчато запихнул в его тело призванного духа, который балдел от материального мира ничуть не меньше. Подозреваю, удовольствия от этого состояния не получали оба.

Ничего, ребята, скоро вам полегчает.

Классический ритуал вспомнить так и не удалось, найти описание – тоже, так что пришлось придумывать, взяв за основу логику и техники изготовления «одушевленных» артефактов. Благо справочники как один твердили, что изгнание – процесс несложный. Логика утверждала, что раз в таком половинчатом состоянии с духом ничего поделать нельзя, то надо впустить его до конца, а потом аккуратно выдворить туда, откуда его вытащили. Разработать такой ритуал оказалось нетрудно, дольше с защитным барьером провозился, чтобы жертва заклинательских экспериментов потом не улетела в никуда.

В полночь меловые линии стали наливаться силой, и пленник завыл. Надсадно, нечеловечески. В истинном зрении было видно, как тонкие слои реальности дрогнули и магия потащила отчаянно упирающуюся сущность в реальный мир. Я удовлетворенно кивнул и перешел на обычное зрение.

В реальном мире меня поджидал сюрприз. Тело в кресле оплывало, принимая новые очертания. Гладкие и худые богомольи лапы твари без труда выскользнули из веревок. Монстр несколько вдохов стоял, покачиваясь и не зная, как себя вести в этом странном пространстве, а потом, на рефлексах, оставшихся от человека, сшиб меня и сиганул к окну. К тому моменту, как я впечатался в стену, в голове осталось только две мысли. Первая – очевидная: защита от духов на материальные объекты не действует. Вторая – очень неприятная: человек все же не артефакт, принципы ритуала надо было взять другие. И теперь парня спасти навряд ли удастся. Если меня не прибьет фэт Рошнах, то это сделает Учитель.

Обезумевшую тварь удалось запереть в одном из окраинных кварталов города только к утру. В ход пошли защитные чары, наложенные магистром Эрлимахом лет пятьдесят назад на городские стены и улицы. К счастью, ключи от заклятия у меня уже три года как были. Пока стража с руганью пыталась вывести заспанных и перепуганных жителей за пределы досягаемости материализованного духа, я протолкался к спешно поднятому наместнику.

– Надо Учителя вызывать. Пределы квартала монстр не покинет, но и надолго его оставлять там нельзя. Я с таким явлением никогда не сталкивался, так что за изгнание не возьмусь.

Вельможа вгляделся в постепенно сереющую темноту и нервно дернул головой.

– Что же такое призвал этот неразумный, что даже вы не справились? – Настал мой черед нервно дергаться. – Вы уверены, что без магистра не обойтись? Я имею в виду, если вас останавливает возможность разрушения этих трущоб или еще что-то в этом духе…

Заботливый, чтоб его. Отец народа.

– Уверен. Впрочем, если не хотите отвлекать Учителя, можете вызвать инквизиторов. – Конечно, за неправильно проведенный ритуал меня причешут по всей шкуре против шерсти, но зато у них опыта в обращении с выходцами из потустороннего побольше, чем у иного мага, будет. Правда, парню тогда, даже если его спасут, точно не поздоровится. Об инквизиторских застенках ходят легенды.

Во время подавления внутримагической войны триста пятьдесят лет назад репутацию инквизиторы себе испортили преизрядно. Война велась с активным применением темной магии и магии призыва, и последствия были неприятные. Истерзанную ткань реальности маги потом восстанавливали почти сто лет, а монстров, порожденных вышедшими из-под контроля заклинаниями, кое-где отлавливают до сих пор. Восточные провинции обезлюдели на долгие годы. Чтобы хоть как-то прекратить это непотребство, инквизиция хватала любого, кто был заподозрен в темной волшбе или в помощи темным магам, без долгих разбирательств. А чаще – вообще без разбирательств. Я уже говорил про пострадавшую репутацию? Скорее всего, свиток, который приобрел «любитель древностей», остался именно с тех времен.

Некстати вспомнилась детская страшилка про то, что в подвалах крепости Тарн – главной резиденции инквизиторов – на седьмом ярусе подземелий живет монстр – бывший магистр-отступник, не озаботившийся побочными эффектами своих изысканий. Инквизиторы подкармливают его пойманными Темными магами, так как на такой диете он вырабатывает обычную магическую энергию, которую потом сливают в амулеты и используют для устранения ущерба, причиненного миру этими самыми нехорошими людьми. Байка настолько нелепая, что, хотя бы отчасти, вполне может оказаться правдой.

Взрослые рассказывают… Да много чего рассказывают. Обычно – такую же чушь, но уж больно единодушно все слухи сходятся в том, что из Крепости живыми не возвращаются. И мертвыми тоже.

Наместник взвесил все «за» и «против» и выбрал из двух зол меньшее.

– Не надо! Уверен, не стоит вмешивать посторонних во внутренние дела провинции.

Спешно вызванный из Нилхоры Учитель пришел в ярость. Сначала он движением брови вышиб из трансформированного тела злополучную тварь, потом долго колдовал, возвращая ему первоначальный вид и приманивая назад не успевшую далеко отлететь душу законного владельца. Вот честно, не думал, что у него это получится. Недооценил.

Потом вызверился на советника Рошнаха, который воспитал неуделка, не способного даже правильно выполнить четкие инструкции из свитка, и при этом лезущего в магию, а когда мы пришли домой, принялся за меня.

Если отбросить эмоциональные высказывания, его речь свелась к следующему: на те два месяца, что он проведет в столице, я отстраняюсь от ВСЕЙ магической практики, за исключением «духовной», – для восполнения пробелов в образовании. Приедет – проверит. И если узнает, что я вопреки запрету занимался хоть чем-то еще, – не только выгонит с обучения за два года до посвящения в маги, но и навсегда лишит магической силы.

Глава 1

«…а чтобы сделать ловушку для духов зловредных, следует добавить в состав истолченную кость грифона и держать варево на…»

Я захлопнул справочник на середине фразы. Не могу это по десятому кругу читать. Хвала Небу, отведенные на самообразование два месяца практически закончились. Гениальных способностей к шаманизму я в себе так и не обнаружил, но с мелкими и средними духами обращался вполне уверенно. Незримые городские обитатели прятались в тени. Я видел их, стоило мне выйти на улицу. Вызубренная теория по крупным духам последние недели регулярно снилась ночью – счастье, что самостоятельную практику по ним запретил Учитель. Голова не соображала, вещи валились из рук.

Если я на что-нибудь не отвлекусь, то сойду с ума, и посох мага мне точно не пригодится. Нет, серьезно. Очень уж специфический раздел магии, недаром я никогда его не любил. Нельзя столько времени нервы на пределе держать.

Входная дверь стукнула, и я подскочил. Неужели Учитель, наконец? Нет.

В темный зал, подслеповато щурясь с яркого дневного солнца, вошел явно заезжий ведомственный чин. И тут же слегка попятился. Ну да, к ароматам в доме алхимика привыкнуть надо – два месяца лабораторией не пользовался, но все равно у особо нестойких слезу вышибает. Однако франтоватый посетитель, одетый в слишком длинный для здешних мест – почти по колено – форменный камзол из дорогой шерстяной ткани двойного плетения, которую, пожалуй, только в столице и купишь, оправился быстро. Он нашарил взглядом мою тощую фигуру, совершенно затерявшуюся среди шкафов, шкафчиков и тумбочек с не слишком ценными ингредиентами, вынесенными в приемную с двоякой целью: создания антуража и освобождения захламленной лаборатории и забитых кладовок, и, сберегая дыхание, перешел сразу к сути дела.

– Молодой человек, у вас можно приобрести качественные чернила? Самые лучшие, какие у вас есть?

Не повезло почтенному фэту – заказ ерундовый, но сейчас на всю лавку остался один-единственный початый флакончик чернил, да и те – сажевые, смываемые, для черновых записей. Остальные незадолго до отъезда Мастера скупила канцелярия наместника, а сделать новые я не успел: сначала не до того было, потом Учитель запретил.

– Увы, на данный момент они закончились… – Мой взгляд упал на надоевший справочник. Какого лешего? – Но если вы хотите, я могу приготовить вам свежую партию. – Несколько пузырьков с галловым концентратом остались, ингредиенты медяковые, сделать – раз плюнуть. Никто ничего не узнает, а я хоть немного отвлекусь. – Пятьдесят медяков за флакончик.

Конечно, если я ошибаюсь и Учитель все-таки узнает, что после всего, что было, я нарушил его приказ, то вылечу с обучения точно. Приводить его в ярость повторно мне бы совершенно не хотелось. Про блокировку силы – это он тогда загнул, а вот посвящения лишит меня наверняка. С другой стороны, заказ – такая мелочь, что можно и рискнуть. Строго говоря, это даже нельзя считать алхимией.

– Я завтра на рассвете уезжаю! – возмутился сотрудник неведомой канцелярии, враз позабыв об алхимических ароматах.

Вот и замечательно.

– В таком случае с вас еще пятьдесят монет за срочность, и к рассвету все будет готово. – Судя по черной уставной вышивке на обшлагах камзола, это безопасник среднего ранга. Ну да ничего, не разорится он с серебряника, у них зарплаты – дай Небо каждому, а у нас – гарантированное высшее качество товара. Учитель за такими вещами строго следит, да и я, как повзрослел, стараюсь марку поддерживать. Раз обещал, значит, все будет. Причем как следует. Затем вспомнил кое-какие слухи о сотрудниках канцелярий и прибавил: – Половину вперед.

Случись что, половина серебряного за баночку чернил тоже вполне приличные деньги.

Посетитель, который, несмотря на свою стойкость, уже слегка «поплыл» от мощного духа знаний, сочащегося из-под двери в лабораторию, не торгуясь, выложил названную сумму и торопливо вышел, а я подхватил книгу и пошел в кладовую. Где там эти колбочки? Заодно гляну, что там Учитель по хозяйству сделать наказал, – вроде реагенты перебрать надо. Из-за интенсивной учебы руки до этого не дошли, а сейчас, когда все выучено и готово, можно заняться. Через пару недель мне к гномам за покупками ехать, надо посмотреть, какие запасы уже пора пополнять, а что еще подождет.

Кладовая, расположенная рядом с лабораторией на первом, каменном этаже нашего дома, встретила меня терпким запахом сушеных трав и матовым блеском склянок с жидкими реактивами. Помимо всего прочего, мне нужно было истолочь в порошок куски мела. Большой ящик. Это надо было сделать до возвращения Мастера. И почему градоправитель не мог расплатиться, как все нормальные люди, деньгами?

Плюхнувшись на короб, набитый зубами василисков (вот спрашивается – куда нам столько? Создать роту големов и идти завоевывать королевство?), я еще раз критически осмотрел помещение, стараясь понять, в каком порядке выполнять работу, чтобы поскорее управиться. Вообще, закрома у нас большие, даже с учетом того, что за полгода запасы покупных ингредиентов практически разошлись.

Какого-нибудь «классического» мага удар бы хватил, если бы он увидел, из чего НА САМОМ ДЕЛЕ для них амулеты и зелья делают. Впрочем, маги о чем-то таком догадываются, потому что, в отличие от простых смертных, никогда не любопытствуют по этому поводу. Хотя, может быть, им просто не интересно – они и без всяких дополнительных ухищрений способны видеть течение энергии и манипулировать ею по своему усмотрению – кстати, вот это и есть на самом деле заклинания, а не те словесные формулировки процесса, которыми вынуждены довольствоваться заклинатели. А если эти сильномогучие чародеи и прибегают к помощи каких-либо зелий и амулетов, то только потому, что «возиться лень», или «очень некогда»… Чуть что – сюда бегут. Пижоны.

Зато заклинатели – самый наш контингент. Сколько заклинаний выучил, столько могущества и есть. Десять заклинаний знает – уже, можно сказать, магистр, а если еще парочку зелий и какой-нибудь ритуал, то не меньше чем архимагом себя величает. Трясутся над своими секретами до невозможного. Ну, могут каким-нибудь врожденным даром обладать типа левитации, эмпатии или чего-то в этом духе, но таких обычно еще в детстве замечают и воспитывают из них нормальных магов – если начать обучение до пяти лет, то худо-бедно магическое зрение можно развить у каждого четвертого ребенка.

А плоды образования – вот они. Учусь у единственного на все королевство мага-алхимика с четырех лет, а вынужден сидеть в пыльной кладовой и перебирать то, что непосвященный однозначно примет за мусор.

С другой стороны, это лучше, чем дрессировать духов. Для начала рассортирую травы.

– Леший! Леший! Леший! И здесь не то! – Не так-то просто лихорадочно и в то же время осторожно перебирать склянки, но мне это пока что как-то удавалось. С каждой минутой все хуже. Сначала не обнаружилось концентрата. Я ведь точно знаю, что был целый пузырек заготовки, я сам относил его в лабораторию настаиваться! Леший меня дернул заняться сначала реактивами – рассудил, что прозаическое изготовление чернил из заготовок и так процесс недолгий, а с применением магии всяко больше двух часов не займет, и занялся сортировкой. До заказа руки дошли уже ночью, и тут обнаружилась эта неприятность. Кажется, заготовки мы использовали все. Перетряхнул весь дом с хозяйственными пристройками два раза – нет.

Будем размышлять конструктивно. С нуля их не сделаешь, только галлы две недели на свету настаивать надо… Так, а здесь что? Это еще что такое? Ладно, потом разберемся… Так вот, галловые долго, а вот из сажи коры бука – гораздо быстрее, а в качестве они уступают совсем ненамного. Профессиональная гордость такому решению сопротивлялась, но в данном случае вопрос стоял «или так, или никак». Конечно, я не думаю, что этот ведомственный чин разбирается в таких тонкостях, как определение состава чернил на глазок, по оттенку и переливам, но все равно неприятно. А самое неприятное в сложившейся ситуации то, что буковой сажи тоже нет.

Отчаявшись найти хоть что-то готовое, я метнулся во двор, к поленнице. Милостивое Небо, сделай так, чтобы там было хоть одно буковое полешко с корой – если сжигать заклинанием, то этого хватит, честное слово!

По всей видимости, Небо не расслышало меня сквозь толстый слой облаков, а может, просто задремало – ночь все-таки. Это я к тому, что поленница оказалась целиком березовая. Леший.

Мерзкий скрип соседского флюгера стал прекрасным сопровождением моим мыслям. Остается только одно. Найти растущий где-нибудь неподалеку бук и затариться недостающим элементом.

В пределах досягаемости (а время идет, идет) растет только пять деревьев нужного вида. Причем четыре из них – вполне подходящие для алхимических изысканий буки – обрамляют подъездную дорожку особняка наместника провинции.

Я поднял голову к неконтактному небу. Полночь. Полнолуние. Именно сегодня охрана дворца коллективно бдит и предупредительно садит из арбалетов дорогими алхимическими «взрывами» – между прочим, моего собственного производства – во все подозрительные тени.

Люди считают, что полнолуние – это особое время. Необычно яркий свет луны выявляет то, что обычно скрыто ночным мраком – врата в нижние миры и иные планы. Именно в это время в наш мир проникают жуткие чудовища, привлеченные льющимся из врат светом. Проникают, чтобы, вдоволь поохотившись, уйти обратно за грань. Чушь, конечно, но все пять ночей, что длится полнолуние, граждане, даже откровенно криминальные, дисциплинированно сидят дома, плотно затворив ставни, украшенные защитной резьбой. И даже днем стараются не приближаться ко всяким «неблагополучным» объектам типа кладбищ, развалин и тому подобному.

На самом деле все не так трагично, на толщину и проходимость межплановых перемычек Луна не влияет никак. Просто некоторые низшие формы вполне местной нежити зависят от лунного цикла и активизируются в полнолуние. Хотя вполне могут закусить самонадеянным путником, решившим без должной подготовки заглянуть в обычные места их обитания в любое время месяца. Так что тактика нехождения и запирания все же дает положительный результат. Жаль, в остальное время люди не столь благоразумны.

Конечно, можно не влезать тайком, а нагло прийти и потребовать эту лешеву кору под каким-нибудь жутким и благовидным предлогом, но что бы я ни сочинил, Мастеру об этой фольклорной самодеятельности станет известно всенепременно, и, что характерно, ни в одном ритуале, связанном с духами и шаманизмом, бук не используется. Не пойдет. Значит, надо идти на пустошь. Возле северной окраины там растет совершенно роскошное древо – патриарх всех буков, объемом со все четыре градоправительских. Никакой охраны у него, естественно, нет и никогда не было, но располагается он в два раза дальше, да и идти на пустошь ночью…

Поколебавшись в выборе между арбалетным болтом в живот и перспективой свернуть шею, провалившись в какую-нибудь яму, я решил дело в пользу пустоши. Алхимики видят в темноте ничуть не хуже обычных магов, а вот магический щит от стрел хоть и будет втрое мощнее, зато и ставить я его буду до утра. Додумывал я эту мысль уже на бегу. Раз решение принято, надо быстро собираться и идти – время поджимает.

Пожалев трепать новый плащ, ползая по буеракам, я нырнул в старую полевую куртку Учителя. М-да. Невысокий и субтильный, я мог бы завернуться в нее раза четыре. А вот то, что подол до колен свисает, – это хорошо: и в ногах не путается, и тепло, и защита от колючих кустов, способных своими шипами изорвать штаны мало что не на ленточки. И капюшон лицо хорошо прикрывает. До самого подбородка.

Ладно, в конце концов, я к этому буку не свататься иду.

Еще пару склянок с сюрпризами для гипотетических агрессоров – и в путь.

Пустошь располагалась за северо-западным предместьем и была когда-то его частью, но лет сто пятьдесят назад Совет города, с одобрения наместника, затеял некую сверхприбыльную в перспективе стройку. Щедро отпущенных на это Небоугодное дело финансов почему-то хватило только на снос трущоб, на месте которых предполагалось вести строительство. Дело озадаченно притормозило, а потом тихо увяло. Пустырь остался – по документам он все еще проходил как площадка под высочайше одобренное строительство, и никак иначе использоваться не мог.

Домовитые жители предместий растащили все, что хотя бы теоретически могло пригодиться в хозяйстве, и осталась там условно ровная земля, изрытая ямами-подполами. С торчащими кое-где из густого бурьяна камнями, оставшимися от фундаментов, да изредка попадались вросшие в землю под немыслимыми углами предметы смутного назначения, не заинтересовавшие местных хозяйственников. Почему смутного? Ну так полтора века прошло, попробуй определи, чем это было. В общем, неуютное место. Одно время там даже нежить завелась, ее быстренько выкурили, но дурная репутация за несостоявшейся стройкой успела закрепиться.

Днем, конечно, люди ходили, не огибать же здоровый пустырь каждый раз, когда в лес сходить захочешь. Да и по ночам народ был, правда, несколько иного свойства. Состоял он из двух категорий, не смешивающихся между собой: первая – компании мужиков, пьяных ровно до той степени, чтобы при виде вурдалака броситься на него, а не врассыпную, и вторая – неприметные деловые личности, предпочитающие вести свои дела подальше от глаз стражи. Да и в случае неудачных переговоров здесь разбираться сподручнее, чем в городе. По-моему, такие места есть во всех крупных торговых городах, и наш – столица главной торговой провинции королевства – не исключение. Хотя, по сравнению с портовыми городами, у нас почти тихо.

Все это я вспоминал, привычно перебираясь через колдобины. Пустошь мне была знакома хорошо, так как через нее я частенько бегал в северный лес за всякими необходимыми в хозяйстве алхимика вещами – от трав до пигментов. Ну и там грибы-ягоды тоже, куда без этого. Хотя, когда речь шла о травах, то некоторые я, особо не мудрствуя, рвал прямо на пустоши, не утруждая себя дальними переходами, потому и про бук знал.

Ночной пейзаж в магическом зрении не слишком отличался от дневного, что позволяло идти целенаправленно, не сбиваясь, и бесстрашно, ибо поджимающие сроки давили все гипотетические опасения в зародыше.

Без проблем добравшись до нужного дерева, я погладил шершавый ствол, незаметно переводя дух. Были у меня подозрения, что, в завершение череды сегодняшних неприятностей, я обнаружу аккуратный пенек или обугленную после недавней грозы лесину. Старый бук успокаивающе прошумел листьями у меня над головой. Верно, все обошлось, так что не буду тянуть. Хорошо отточенное лезвие прочертило на коре прямоугольник. Теперь аккуратно потянуть на себя, стараясь не повредить дереву больше, чем это необходимо.

Ярко белеющая в темноте древесина покрылась капельками вкусно пахнущей смолы. Я влил в дерево толику магической силы – некрасиво получится, если пережившее столько потрясений дерево засохнет из-за моего раздолбайства. Затем, подхватив трофей, я припустил к дому. Время поджимало совершенно немилосердно.

* * *

Если кто на пустоши в эту ночь и боялся, то это два ее нетрезвых завсегдатая, рискнувших, на свою голову, явиться на привычное место «отдыха» в полнолуние. К полуночи ветер разогнал тучи, и в зловещем свете необычайно красной луны на пустоши появился одинокий путник, закутанный в черный балахон, полностью скрывающий фигуру. Лицо незнакомца было прикрыто глубоким капюшоном, дававшим столь густую тень, что непонятно было, а есть ли оно – это лицо. Пришелец уверенно и не сбиваясь пересек пустошь, остановился у древнего бука и вынул нож.

На этом месте случайные наблюдатели почли за благо ретироваться, и то, что произошло дальше, им достоверно известно не было, но к утру по городу поползли жуткие слухи. Женщины хватались за сердце и подзывали детей, мужчины хмуро доставали пылящееся без дела оружие, патрули стражи ходили непривычно собранные и удивительно трезвые. Стража на воротах печально обвисла усами. Слухи были разные, но они сходились в одном – в город проник черный маг. И в свершившееся полнолуние он провел свой первый кровавый ритуал.

* * *

Вся эта суета прошла мимо меня. После того как последний недостающий элемент оказался у меня, я уверился, что удача наконец-то догнала меня в моем стремительном и хаотичном движении по жизни. Эти выводы подтвердились, когда на волне энтузиазма удалось приготовить заказ в рекордно малые сроки, так что торопливого заказчика я встретил на пороге с объемистой склянкой в руках. Клиент, обрадованный тем, что мой выход наружу избавил его от необходимости заходить внутрь, даже не стал возмущаться по поводу замены товара. Просто выплатил оставшиеся монеты и укатил в казенной карете, аккуратно сцеживая зевоту в кулак. Вот и хорошо, значит, этот заказ останется нашим секретом. После этого я присел за стол в приемной, чтобы перевести дух после суматошной ночи, и благополучно заснул.

Разбудили меня ближе к полудню решительные шаги на крыльце. Учитель вернулся.

Учитель вернулся хмурый и чем-то явно встревоженный. При телосложении «косая сажень в плечах» и хор-рошей такой мускулатуре это производило угнетающее впечатление. Насупленные густые брови над глубоко посаженными темными глазами не прибавляли оптимизма. Сердце тоскливо заныло. Кажется, моя удача снова отстала на повороте. Нарушения своих прямых запретов Учитель никогда не любил, а уж когда имеются «отягчающие обстоятельства» такого масштаба… Леший меня дернул «развеяться».

Не обращая внимания на мой странный для столь позднего времени вид, Учитель с ходу огорошил новостью:

– Сегодня в полночь, у бука на пустоши, видели черного мага, проводящего ритуал. Хотя, по правде, скорее всего заклинателя – маги все поименно известны и все время на виду. Инквизиция уже едет. Хорошо, что я домой пораньше вернуться решил – подъезжаю к городу, а ворота на замке, стража бледная. Кстати, придворный маг говорил, что было уже, как минимум, три ритуала, так что следователи должны собраться мгновенно. – Учитель кинул дорожную сумку на стол и уселся напротив меня. – То, что я велел, – все выучил?

– Я… Да, я… – В полночь? У бука? Инквизиция? – Можете проверить. Практические задания лежат в кладовке на втором этаже.

Мастер отмахнулся и поспешил меня успокоить:

– Верю. Потом посмотрю. Не беспокойся, инквизиторы прибудут со дня на день, и в этот раз Темный от них не уйдет – магические следы будут свежие, с такими следопытами, как у инквизиторов, пройти по ним будет не сложно. Кто бы ни был отступник, он получит по заслугам.

О да. Не сомневаюсь. Специалисты там и вправду служат что надо, и все что нужно, выяснят быстро. Похоже, я все-таки войду в историю магии как единственный ученик, вылетевший с обучения за то, что не вовремя приготовил чернила. И не расскажешь ведь ему, что там за Темный был, – в обычной ситуации Мастер бы над таким случаем только посмеялся, но, учитывая обстоятельства нашей предыдущей встречи… И последствия моих вчерашних подвигов – если уж я из такого пустяка народные волнения умудряюсь сотворить… Пожалуй, слова о блокировке силы были не такой уж и шуткой.

Моя паника не осталась незамеченной, и хотя Учитель неверно понял ее причину, предложенный выход устроил меня целиком и полностью.

– Я вижу, ты помнишь, что черные стараются использовать в своих ритуалах магически одаренных людей, и пока его не поймают, тебе лучше держаться подальше отсюда. Конечно, в прямом столкновении заклинатель ученику мага не страшен, но что-то я сомневаюсь, что этот тип будет устраивать поединок по всем правилам дуэльного кодекса. Так что выезжаешь к гномам не через неделю, а сегодня. После того как все у Тодда закупишь, поживи у него пару месяцев, пока тут все не утрясется. Поработай. Тебе уже пора создавать свое имя, а ему будет очень полезен компаньон-алхимик. Заодно, раз уж такой случай, помимо ингредиентов кое-какое оборудование надо будет в Грангоре заказать. Проследишь за исполнением лично. – Да, за ними не проследи – такого намастерят… Нет, мастера-то гномы хорошие, но во всем, что касается магии, – сущие дети, глаз да глаз нужен. – В общем, час тебе на сборы, и к обеду чтоб уже выехал.

Я арбалетным болтом вылетел из приемной. Какой час? Меня тут уже через тридцать минут не будет. А через час и в городской черте тоже. Поскольку я за всю жизнь темной магией не баловался ни разу, то, если отъеду от места ритуала подальше, инквизиторы меня не найдут. Разве что по слепку силы искать будут, а не по типу магии. А там, глядишь, Темный еще один ритуал совершит и они снова на правильный след выйдут.

В три прыжка преодолев лестницу на второй этаж, я ввалился в свою комнату и подхватил дорожный мешок. Все, что может пригодиться в долгом путешествии, включая зелья и разнообразные амулеты, там есть. Монеты из заначки ссыпаем сюда же, сверху – книгу рецептов и заклинаний, лиловый плащ ученика алхимика на плечи, тот самый, кстати, что я пожалел трепать на пустоши. Надел бы его, и ничего не было бы. Одно дело – неопознанная фигура в черном, и совсем другое – вдоль и поперек знакомый алхимик, вышедший ночью по своим алхимическим надобностям. Сказал бы потом Мастеру, что за кровохлебкой ходил, чтобы в связывании привидений попрактиковаться, и все. Никаких проблем.

Теперь на кухню за продуктами. И завтрак бы в дорогу какой сообразить, а то до ужина голодать придется. Раньше чем стемнеет, я точно не остановлюсь.

На кухне меня перехватил Учитель, сунул в руки бумажку со списком и увесистый кошель на его материализацию.

– Возьмешь телегу, пригодится на обратном пути заказ везти. В упряжь Соловку поставь. Она дорогу к Тодду знает, ты тоже, так что не заблудитесь.

Соловка – это хорошо. Нет, конечно, у Учителя имеется несколько породистых скакунов редкой в наших краях гилакской породы, но на них только перед впечатлительными девушками красоваться хорошо. В дальней дороге излишне норовистая лошадь – серьезная помеха, а на пригляд за этими красавицами уходит слишком много сил. Чуть зазеваешься – не лягнут, так укусят, или сбегут куда-нибудь. Смирная и добродушная мохноногая кобылка никогда не блистала статями, но я всегда ценил ее за редкую выносливость и сообразительность, да и любви к выкрутасам за ней никогда не замечал. А в случае, если скорость понадобится, я ей и заклинанием подсобить могу. Маг я или кто? Еще один плюс заключается в том, что в отличие от остальных наших упряжных лошадей Соловка, в случае чего, могла ходить под седлом и, несмотря на возраст, против моих тощих костей на своем хребте никогда не возражала.

По-быстрому заполнив сумку продуктами, я запряг довольную предстоящим путешествием кобылку и накидал на дно телеги сена, чтобы хоть как-то компенсировать неровности дороги. Не знаю, когда их ремонтировали в последний раз, но не при нынешнем короле – это точно. Да, еще нужно торбу с овсом взять.

Соловка одобрительно проводила взглядом пузатый мешок и потихоньку двинулась к открытым воротам.

Интересно, где там Учитель. Он напутственное слово произносить не будет? Ну, в смысле, «под дождем не гуляй, подозрительным личностям не доверяй, с гоблинами не торгуйся»? Или хотя бы список уточнить. Наверняка ведь вспомнит что-то еще в последний момент.

А вот и он, легок на помине.

– Киор, я тут немного список дополнил, лови. – Пухлый свиток плюхнулся на телегу и тут же утонул в душистом сене. – Тяжеловато будет, но ничего, Соловка утащит. – Он имеет в виду – утащит список? Да, тяжелая ноша, листов пять, не меньше. Я только полгода это скупать буду, на практику времени не останется.

– Так ведь недавно же реактивы закупали?! Я вчера перебирал – еще и треть не израсходовалась.

Учитель в сомнении поджал губы, но все же пояснил:

– Сразу же, как прибудут инквизиторы, я уезжаю в Тогрэссу по заданию короля. Разведка донесла слух о том, что их алхимики разработали какое-то новое оружие сказочной мощности и небывалых характеристик. Я должен посмотреть, что и как, и, если сообщения подтвердятся хотя бы на пятую часть, по возвращении соорудить нечто подобное. Что именно мне для этого понадобится, не знаю, поэтому список получился длинный, а цены в Грангоре и здесь – несравнимые, даже если Тодд скидку не организует.

Интересная новость на миг отодвинула собственные проблемы на задний план.

– А как вы с этого оружия мерки снимать собираетесь? Думаю, его секрет лучше, чем королевскую сокровищницу, охранять должны.

– Там видно будет. Прибуду в Тогрэссу в составе посольской делегации, как штатный заклинатель, и на месте определюсь, что дальше делать. Мы с послом в порту встретиться должны, так что опаздывать, сам понимаешь, нежелательно. – Учитель глянул мне за спину и махнул рукой. – Все, отправляйся, пока лошадь без тебя за заказом не ушла. Да, не болтай об этом пока. Информация секретная, даже во дворце мало кто знает.

Я торопливо кивнул и кинулся догонять отъехавшую по направлению к внешним городским воротам телегу. С разбегу запрыгнул в ароматную копну и подобрал вожжи. Надо будет список достать, а то сжует Соловка на привале секретную информацию и ленточки не оставит, а Мастер потом меня сжует, за то что не в соответствии со списком затоварился. Он в этом плане принципиальный.

Соловка зацокала копытами по выщербленной брусчатке предместий, и вскоре город остался позади.

Глава 2

Солнце потихоньку приближалось к кромке леса, и только я начал прикидывать: остановиться засветло в ближайшей деревне или рискнуть и попробовать доехать до следующей, как прямо перед мордой Соловки выкатился из кустов совершенно круглый мужик начальственно-крестьянского вида. Деревенский староста, что ли?

– Господин кудесник, не заглянете ли к нам в деревню, ночка-то уже на дворе, не сумлевайтесь, встретим как положено; хорошо, что вас мальчишки с дальнего пастбища углядели и ко мне прибежать догадались, а то мы уже не знаем, что и делать. Меня Ласом зовут, давайте я провожу, господин кудесник… – Не прекращая монолога, красноносый староста попытался ухватить лошадь под уздцы, но она мотнула головой, и повод оказался вне досягаемости, а бегать за ним почтенный Лас под моим недовольным взглядом постеснялся.

– Не так быстро, уважаемый. Сначала скажите, что у вас произошло, а потом уже я решу, стоит мне принимать ваше гостеприимное приглашение или поискать более спокойное место для ночевки. – Если опять придется делать промывание желудка племенному хряку, а потом благодарные хозяева предложат в качестве оплаты ужин из свинины – нашлю коллективный понос на всю деревню. После того случая несколько месяцев на свинину спокойно глядеть не мог.

– Дык суд магический учинить, а то, кто покражу совершил, подозрения имеем, а доказать не могем. Уж не откажите, господин кудесник, а то эти драконицы в юбках меня живьем сожрут.

Стоит соглашаться. Послушать обе стороны, а потом сказать, кто и в чем соврал, – дело не хлопотное, деревенские кумушки, как свидетельствует мой опыт, не политиканы, которых с детства учат держать эмоции под контролем. А сытный бесплатный ужин, такой же завтрак и не менее бесплатный ночлег, являющиеся стандартной платой за разбор мелких бытовых споров, – вполне приличная компенсация за полчаса времени, потраченного на созерцание разгневанных теток. Как он их там назвал? Драконицы? Ладно, еще продуктов в дорогу стребую.

– Показывайте, куда ехать, уважаемый. Посмотрю я на ваших спорщиц.

Мужик просиял и припустил по проселку, ответвляющемуся от караванного тракта и уводящему куда-то в глубь леса. Лошадка, не теряя собственного достоинства, без понуканий двинулась за ним.

Появившаяся через сорок минут неторопливой рыси (староста рысил ничуть не хуже Соловки и от предложения прокатиться на телеге раз за разом отказывался) деревня встретила стайкой мальчишек, восторженно блестевших глазами из придорожной сирени, кудахтаньем кур, пестрыми снарядами вылетавших из-под копыт невозмутимой кобылы, и полным молчанием собак. Странно, конуры стоят у каждого дома, из некоторых даже морды выглядывают, но ни одна не высунула даже носа и не подала голоса. Впервые вижу, чтобы деревенские псины при виде незнакомцев не лаяли. Не старосты ведь они стесняются.

Я прислушался к энергии, окутывавшей деревню. Нет, никакого колдовства здесь не творили, иначе по тонкому миру гуляло бы эхо чужой воли. Кусочек хрусталя, висящий на цепочке у меня на шее, согласно молчал. Что ж, пойдем по другому пути.

– Лас, скажите, а что это у вас собаки притихли? Даже из конуры не вылезают?

– Знамо дело, когда Марьяна пропажу козы обнаружила, тут такой дым коромыслом пошел – не то что собаки, половина деревни попряталась. Особенно когда она с Глафьей сцепилась, а вторая половина деревни (бабы, все зло от них) начала масло в огонь подливать. Да что там говорить, сейчас сами увидите. – На этой оптимистичной ноте разговор увял, и я снова принялся разглядывать окрестности.

В меру грязная улица вскоре расширилась до относительно чистой площади, на которой располагались главные здания любой крупной деревни: дом старосты, молельня и трактир. Из дома старосты доносились разноголосые вопли.

– Вот и приехали, ваше магичество. Подождите минутку, я сейчас, сейчас… – И Лас с удивительной для своего телосложения прытью скрылся за тяжелой дубовой дверью. Через несколько секунд вопли стихли.

Пока Лас наводил порядок внутри своего маленького королевства, я рассматривал то, что можно рассмотреть снаружи. Хороший дом: большой, крепкий и уютный. По желтым ставням любовно вырезаны Солнца-обереги и огненные петухи, призванные отогнать от жилья мелкую нечисть. На крыльце мирно умывается большая полосатая кошка. Перипетии хозяйской жизни ее, по всей видимости, волновали мало.

Дверь распахнулась, из нее вылетел паренек лет десяти, сцапал Соловку за повод и потянул в сторону хозяйственных построек. Я подхватил из телеги сумку и вопросительно оглянулся на дверной проем, в котором появился взъерошенный староста.

– Заходите, господин кудесник, они уже того, готовы. К дознанию.

В просторной горнице толкался десяток человек: две спорщицы, одинаково всклокоченные и красные тетки преклонных лет, монументальная женщина, ведущая себя как хозяйка дома, – видимо, жена Ласа, и семь разномастных личностей мужского пола, в которых я определил свидетелей судебного разбирательства из числа уважаемых селян. Несмотря на не слишком приятные обстоятельства, все они, даже пострадавшая, млели от такого диковинного развлечения, как «маг на выезде» – строго говоря, такое не во всяком городе увидишь: мало нас, – и возможностей быть в центре событий.

Предложенный старостой табурет я проигнорировал – сколько дел разобрал, но так и не понял, в чем удовольствие сидеть, когда собеседники стоят – через двадцать минут шея зверски затекает, а еще через полчаса кажется, что ты инвалид и голова останется в таком положении до конца жизни. Так, тетки оправляются от смущения, надо брать инициативу в свои руки, пока скандалить не начали.

– Изложите мне суть проблемы.

Лас яростно закивал дородной матроне в цветастом платке на плечах. Та, понятливо кивнув, начала жаловаться:

– Козу у меня свели, господин кудесник, этой ночью и свели – вечером в хлев поставила, а утром вышла Ноченьку мою подоить, а ее нет! Хлев заперт, калитка заперта, значит, не сама убегла, вот эта кикимора языкастая ей помогла. – Красная, как бурак, гвардейского роста мадам, слабо подходящая под описание сухонькой зеленой нежити в локоть ростом, вскинулась, но я успел зажечь в глазах мертвенно-желтые огоньки, и спорщица решила подождать своей очереди. Пострадавшую мои эксперименты не смутили. – Я как собаку спорченную увидела, так и поняла, что это она. У нас на всю деревню других умельцев нет – на скотину порчу наводить. А еще и отпирается, бесстыжая! – Эта не врет, говорит что думает. Но стоит уточнить один момент.

– И в чем именно проявилась порча? – Если обвиняемая – «дикая» ведьма, то лучше подготовиться к сюрпризам заранее.

– Я, как из хлева во двор выскочила, так и смотрю, Брех в конуру забился, носу не высунет. Так и сидит там до сих пор, а ведь какой охранник бы-ы-ыл! – Нет, таким образом все собаки в деревне себя сегодня ведут, а необученной ведьме такое не под силу. Обученной в этом захолустье нет, я бы еще на подъезде почувствовал. С этой стороны неприятностей можно не ждать. Кстати, версия Ласа о причине этого феномена тоже оказалась несостоятельной.

Вторая тетка – кажется, Лас назвал ее Глафьей – такого заявления не выдержала и, наплевав на зловещее свечение моих глаз и зверские гримасы старосты, гулким басом внесла свои пять медяков в расследование:

– Да кому твоя ободранная бодучая животина нужна?! Сама небось хлев запереть забыла, а признаться стыдно, вот и плетешь невесть что, пока твоя оторва чужие огороды щиплет. А что Брех из будки выйти боится, так она ему небось на прощание рогами поддала, чтоб не гавкал не вовремя. Жаль, тебе не досталось!

Марьяна, услышав такое, разом перестала всхлипывать и набрала в грудь воздуха, чтобы запустить скандал по новому кругу, но я вклинился раньше, обратившись к Глафье:

– Вы готовы перед моим даром и в присутствии свидетелей заявить, что не причастны к пропаже козы уважаемой Марьяны?

– Да, не причастна! Да только кем же она уважаемая-то, после такого поклепа?

Не вдаваясь в философские дискуссии, я объявил:

– Обвиняемая Глафья в краже не виновна.

Прощай надежда на спокойный отдых. Теперь придется искать вора – раз взявшись за дело, бросить его без уважительной причины нельзя, профессиональная этика не позволяет. Что характерно, лень в число уважительных причин почему-то не входит.

– Уважаемая Марьяна, давайте я осмотрю место происшествия, это поможет мне найти виновного.

Система безопасности у дома Марьяны была незамысловатой, как и у всех домов в нашей мирной провинции. Внутренняя щеколда на калитке, внешняя на двери хлева и волкоподобная псина, осторожно выглядывающая из будки во дворе. Я присел перед ней на корточки и потянулся почесать за ухом, каждую секунду ожидая, что сейчас останусь без руки, но пес дружелюбно ткнулся носом в подставленную ладонь. Никаких заклятий на него наложено не было, просто сильно испуганная собака.

Обокрасть этот дом мог кто угодно, так же как и практически любой дом в деревне. Если кому-то своему до зарезу потребовалась коза, почему было не взять более хорошую? Ни богатыми удоями, ни кротким нравом исчезнувшая Ночка не отличалась. Если вор посторонний, то за каким лешим он тащил животное из самой середины деревни, а не из дома поближе к окраине? Не потому ведь, что Ночка – единственная черная коза на всю деревню? Вор-эстет в данной ситуации смотрелся бы странно. Какое-то у меня нехорошее предчувствие, жаль, в дельную мысль никак оформиться не хочет.

Достав цепочку с хрусталем-индикатором и до предела обострив восприятие магии, я зашел в хлев. Сунувшиеся вслед за мной свидетели были остановлены могучей рукой хозяйки дома. Правильно, нечего колдующему магу под локоть дышать, может что-нибудь нехорошее получиться.

Хрусталь наотрез отказывался светиться, утверждая, что ничего волшебного в этих стенах не происходило с момента их постройки. Пора исправить это недоразумение. Спрятав кулон, я достал коробку с толченым мелом и подошел к загону, в котором недавно обитала пропавшая. Лучшее лекарство от дурных предчувствий – это работа, а потому я откинул крышку и легко дунул. Тончайшая белая пудра, поднятая моим дыханием и подхваченная заклятием, осела на истоптанный острыми копытцами пол. Секунду ничего не происходило – заклинание осваивалось и искало то, что мне нужно, затем от стойла потянулась дробная цепочка козьих следов, ведущая во двор. В незаметно сгустившихся сумерках она была видна особенно хорошо. Дальше белые метки ныряли в калитку и вели к ближайшей окраине деревни. Зрители нервно подались в стороны, отодвигаясь от свечения так, будто оно могло их укусить.

Взгляд Марьяны, устремленный в сторону темного ночного леса, показывал, что она подсчитывает стремительно уплывающие шансы на возвращение украденной любимицы. Я кивнул ей, мрачным утесом возвышавшейся над притихшими домочадцами, и двинулся вдоль белой цепочки. Желания пройти вместе со мной по магическому следу и изловить нахального грабителя не изъявил никто.

Потом вспомнил очень важную вещь, и, оглянувшись, отыскал взглядом попытавшегося затеряться среди односельчан старосту.

– К тому моменту, как я вернусь, накройте ужин – результаты расследования будут оглашены только после получения аванса. – Лас выудил за рукав из толпы любопытных ближайшего пацана и принялся обстоятельно его инструктировать. Отлично, теперь можно заняться делом.

Стоило выйти за околицу, как следы свернули с тракта на утоптанную тропинку, ведущую к лесу, но следовали ей не долго. Едва углубившись в чащу, светящаяся цепочка вильнула вправо и скрылась среди густого подлеска. Не знаю, кто спер несчастное животное, но почему бы ему было не выбрать более комфортную дорогу? Главное – шею себе не свернуть, ползая по этим буеракам. Шастать в такую темень по лесу – удовольствие ниже среднего даже для мага, а когда здесь шел вор, было еще темнее, чем сейчас. Интересно, я не наткнусь в ходе поисков на окоченевший труп с переломанными костями? Хорошо хоть комаров нет. Нет? Леший! Понимание произошедшего оглушило меня своей простотой и невероятностью. Более не заботясь о целости своих конечностей, я ринулся вперед.

Черный маг все-таки действительно существует. Или черный заклинатель. Не суть.

Нет, я не надеялся застать его на месте преступления спустя сутки после ритуала, но надо немедленно очистить место колдовства, пока из него не начали расползаться измененные твари. Сутки – это не так много. Если он не задавался целью создать рассадник монстров, то изменения еще не начались.

Через некоторое время начало казаться, что эта сумасшедшая гонка с препятствиями лишена смысла и мне просто показалось, но стоило перешагнуть невидимую черту, как меня накрыло удушающей волной чуждой магии.

В уютной лощинке, окруженной ивняком, с медленным черным ручьем, распростертая на замшелом гранитном валуне, лежала пропажа. Верхняя часть камня была старательно очищена от мха и лесного мусора и покрыта символами, сделанными красной охрой. В воздухе витал терпкий, тонкий, но назойливый, как жужжание комара под ухом, аромат настойки серолиста, усиливающей магическое восприятие и облегчающей работу с потоками. В жесткой шерсти на покатом козьем боку имелось заметное углубление, как будто там долго лежал какой-то довольно тяжелый предмет. В этот раз запретная магия использовалась для создания артефакта.

Определить, что пытался получить Темный, я не смог – знаний не хватило, но зато всей энергетической оболочкой ощущал, что ритуал не завершен как должно – и меня, и попавший под «колпак» участок леса буквально корежило от волн чуждой силы.

Темным этот раздел магии называют не потому, что злобные маги приносят человеческие жертвы, пьют кровь невинных младенцев или что-то в этом духе. Нет. Просто сила призывается совершенно чуждая нашему миру. Не злая и не добрая, способная творить невероятные вещи, но совершенно чужая, и стоит ей попасть в реальное пространство, даже связанной заклинанием, как она начинает разрушать, подстраивая окружающее под себя. Вышедший из-под контроля обряд может превратить в рассадник монстров половину королевства. К сожалению всего магического сообщества, изменения происходят бесконтрольные. Нет, общие параметры задать можно, и, возможно, даже получится почти то, что хотел. С ма-а-а-аленькими такими побочными эффектами.

В качестве примера таких побочных эффектов юным магам наставники всегда рассказывают историю создания расы версов. Вообще-то маг, создавший их, страдал не амбициями, а одиночеством. Все началось с того, что один волшебник, практикующий запретную магию и, по моему субъективному мнению, уже малость съехавший на этой почве, решил создать для себя идеальную половинку. В общем-то, можно сказать, что эксперимент более чем удался, даже несмотря на то, что результат первым делом прибил своего создателя. Не каждому удается создать новую расу, да еще и такую жизнеспособную. Версы, покрытые чешуйками серой коры недружелюбные человекоподобные существа, мало того что оказались самыми грациозными, хотя и несколько… экзотическими разумными созданиями нашего мира, так еще и скрещиваться могут с любой расой на свой вкус. Правда, мне кажется, что покойный магистр имел в виду что-то не совсем то. По крайней мере насчет коры. Как бы то ни было, но версы стали вечным памятником человеческой опрометчивости и вызывают у магов нашей расы двоякое чувство гордости пополам с досадой. Этот курьезный случай – самая известная, но далеко не самая трагическая накладка в истории темной магии.

Кроме того, маг, пропуская чужеродную силу через себя, также подвергается ее воздействию и потихоньку сходит с ума (помним о маге, создавшем версов), а сумасшедший волшебник, неважно какой расцветки, это серьезно. Очень.

Поэтому надо тут что-то сделать, и быстро. Сообщить об этом безобразии в ближайшее отделение инквизиции я не могу – меня самого за то же преступление ищут, так что, даже если злоумышленника поймают, то окажемся мы в соседних застенках.

Жгучие волны чужеродной силы накатывали, сбивая и путая мысли. Я вывалился за пределы «колпака» и, усевшись прямо на сырой мох, попытался составить план действий. Прежде всего, нужно обезвредить место проведения ритуала. Ерунда, что в темной магии я ничего не смыслю, принцип один, каким источником силы ни пользуйся.

После долгих размышлений я понял, что прибавить к универсальной инструкции по разрушению чужих ритуалов мне нечего, разве что пустить отдельным пунктом обеззараживание пострадавшего участка леса, пока из него не начали расползаться какие-нибудь тварюжки, снятие «колпака» и поиск того, кто обеспечил меня этим развлечением. Пока он еще кого-нибудь… не развлек.

Наметив план действий, я непроизвольно набрал в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду, и нырнул под барьер. Посмотрим, как теория соотносится с суровой правдой жизни.

Осмотр принес неутешительные результаты. Дважды обойдя импровизированный жертвенник, я насчитал восемь невидимых простым глазом щупалец, возникающих из внешнего круга охряных знаков и уходящих на нижние планы реальности. Еще четыре таких же, но идущих от внутреннего круга и уже не активных – к покойной козе.

Значит, все-таки маг, а не заклинатель. Судя по сложности схемы, скорее даже магистр. Управляться со всем этим богатством, когда оно активировано, – высокий уровень владения магией.

Мастерства для одновременного создания двенадцати магических зажимов у меня нет, да и сил тоже, но у алхимии есть свои преимущества. Я с головой зарылся в сумку, в поисках материальной основы для заклинания. Так, это мне подойдет. Настойка тысячелистника – целебное кровезапирающее средство, и под моим чутким руководством по закону подобия запрет силу, не повредив каркаса заклинания. Главное, не увлекаться и оставить хотя бы половину пузырька – абсолютно незаменимая вещь в путешествиях.

По одной капле настоя, приправленного толикой магии, на каждый символ, затем слова концентрации и – короткое активирующее заклятие. Есть! Светящиеся щупальца энергоканалов потускнели, вяло дернулись и обвисли. Для перекрытия внутренних каналов тысячелистник не годился, иначе, когда буду отрывать внешние, они тоже пострадают. Что у меня еще есть? Ладно, не буду изобретать лапти. Комок воска податливо смялся в ладонях, принимая в себя заклинание, и липкие ручейки потекли по камню, мгновенно застывая и запечатывая. Плененная сила обиженно загудела, но вырваться за пределы желтых потеков уже не могла.

На этом опасная часть деактивации закончилась. Больше не заботясь о красоте и правильности заклинаний, я чисто магической петлей оторвал внешние каналы, ею же отбил козе рога. Роскошные штуки, что там Глафья по поводу бодания волкодавов говорила? Сунул их в сумку для предъявления Марьяне, после чего стянул тушу на землю и крепко задумался. Ни одним подходящим боевым заклинанием из сферы огня я не владел, а бытовым костерком тут не обойдешься – в отличие от дров свежая плоть горит неохотно. Жертвовать единственную склянку дорогостоящего и трудного в приготовлении «дыхания саламандры», способного вынести крепостные ворота, на и без того мертвое травоядное жалко. Может, на обычном костре попробовать сжечь? Если начать таскать дрова прямо сейчас, то к завтраку как раз управлюсь.

В ответ на последнюю мысль желудок голодно квакнул, напоминая, что я сегодня весь день на сухом пайке.

Пока умная мысль не пришла в голову, следует занять руки. Я обмакнул в темную лесную воду губку, привезенную с побережья далекого южного моря, и принялся смывать охряные символы. Студеная до ломоты в суставах вода с укоризненным журчанием потекла по серым бокам камня, растворяя в себе обрывки заклинаний.

Дорога назад заняла довольно много времени. Возился я около двух часов, и за это время успело стемнеть окончательно. Магическое зрение работало исправно, но мягкая полумгла коварно изменила незнакомый лес, не давая вспомнить дорогу. Да и не присматривался я к пейзажу, когда сюда бежал. К счастью, поисковое заклинание, подсветившее следы безвинно убиенной козы, все еще не выдохлось – после полуторачасового методичного сжигания ее туши на второй поисковик меня бы точно не хватило.

Кстати, насчет сжигания: пораскинув голодными, а потому особенно работоспособными мозгами, я воспользовался заклинанием для пережигания алхимических ингредиентов в сажу – тем самым, которым вчера ночью обрабатывал трофейную кору бука. Заклинание сожрало две трети магического резерва и оставило после себя два килограмма высокосортной сажи. Последним усилием я сбил «колпак» и, чтобы не принесло в ближайшие два дня случайного любопытного, поставил самый простой, какой вспомнил, «отвод глаз». На чистку территории сил не осталось, поэтому я пожертвовал остатками воска, закляв его на впитывание, и, бросив рядом с курганом из сажи, поплелся в деревню, предвкушая ужин. Со своей задачей он справится, вручную чистить – я пас.

По дороге попытался обдумать, что сказать сельчанам. Про Темного говорить нельзя, это точно. Не хватало еще, чтобы испуганные и озлобленные люди начали поднимать на вилы всех случайно забредших в эти края незнакомцев, да и мне внимание не с руки. Не стоит забывать, из-за чего я уехал «практиковаться».

Настойку серолиста, которой пользовался для усиления способностей Темный, можно купить только в столице. Пожалуй, стоит изменить место прохождения практики. Раз я не хочу сообщать о своей находке кому положено, вся ответственность за последствия ложится на меня, и будет лучше, если я остановлю Темного прежде, чем он кого-нибудь убьет или покалечит. Или, не приведи Небо, наколдует чего-нибудь не того. Высплюсь, поколдую над Соловкой и буду в Нилхоре послезавтра к утру. Вполне приемлемый срок получается.

И от тех специалистов, что сейчас на пустоши колдуют, подальше.

Деревня встретила сонной тишиной и уютными огоньками в окнах у старосты. Раз уж меня все еще ждут, не буду испытывать их терпение. Самое время поесть и сообщить о результатах работы. Ни за что не поверю, что спорщицы, не дождавшись меня, разошлись по домам.

Дверь оказалась не заперта. Я вошел и увидел дивную картину. Вся компания, включая свидетелей в полном составе и бывшую обвиняемую, клюющую носом, но мужественно поддерживающую себя в вертикальном положении, сидела вокруг накрытого стола и печально смотрела на прикрытые белым вышитым полотенцем блюда, источающие чудесный аромат. Предпринять по отношению к ним какие-либо активные действия мешал тяжелый взгляд супруги Ласа. Так что мне обрадовались, как родному, и тут же вежливо, но настойчиво потащили ужинать.

Хозяйка, отодвинув могучим бюстом голодных доброхотов, подсунула мне ковшик с водой для умывания, и только после этого подпустила к столу. На полчаса я выпал из реальности, а когда наконец оторвался от миски, то наткнулся на полные уважения взгляды окружающих. Ну да, у землепашцев распространено мнение, что тот, кто плохо ест, не может хорошо работать. Мою работоспособность оценили по высшему разряду. По телу разлилась приятная сытая усталость. Теперь можно и поговорить.

– Вор – пришлый. В последние дни в этих краях видели посторонних?

Мужики несколько минут дружно чесали кто в бородах, кто в затылках, а затем вразнобой покрутили головами. Решительная мадам, так и не назвавшая свое имя из опасения, что страшный колдун наведет сглаз и порчу, наоборот, оживилась.

– Видеть – не видели, а вот охотники следы ненашенские находили – как раз рядом с дальним пастбищем. Мальчишки, что пастушили тогда, божатся, что не видели никого, только собака взбрехнула пару раз, и все. А как же им верить, если следы – вот они?! Наверняка опять стадо бросили и купаться сбежали, вот и проглядели супостата.

Возможно, но маловероятно. Скорее Темный, опасающийся, что его вспомнят и найдут по описанию внешности, прикрылся «рассеянием внимания». Обычного прохожего любопытные мальчишки рассмотрели бы с макушки до каблуков, и дальнее расстояние им бы не помешало.

– Плохо. Именно этот человек и совершил кражу. – Краем глаза я заметил, как приободрился староста – не придется разгребать внутренний конфликт, и огорчилась Марьяна – второго тура скандала не предвидится.

– Найти-то его можно, господин кудесник?

– Вряд ли. Он, когда прошлой ночью с краденой козой через лес шел, на волков наткнулся. Может, она блеять начала и стая услышала, может, мужик по жизни невезучий оказался. Хотя это с какой стороны посмотреть – козу съели подчистую, – я выложил перед слушателями собственноручно отломанный рог, Марьяна посмурнела. – Сам же грабитель, пока волки отвлеклись на бодучую животину, развил такую скорость, что сейчас его надо ловить где-нибудь на гномьей границе. Не думаю, что он еще раз сюда сунется.

При этих словах староста довольно крякнул и вытянул из-под лавки пузатую бутыль. Мой отказ его не смутил. Проводив меня в комнату, судя по всему – свою, и пожелав легких снов, староста рысью вернулся в горницу, из которой доносилось характерное бульканье.

Я стянул сапоги, плащ и пояс и, не утруждая себя дальнейшим раздеванием, рухнул на кровать. И так сойдет. Глаза сами собой закрылись. Последним, что я слышал перед тем, как заснуть, был печальный мотив, который нестройным хором выводили староста Лас и уважаемые свидетели.

Утро встретило ясным солнцем, с любопытством заглядывающим в открытые ставни, бодрящей прохладой и сытным завтраком. Запив горячие, только из печки, пироги с повидлом топленым молоком, я посчитал свой долг по отношению к этой деревне выполненным и вышел на улицу. Уже запряженная Соловка, чистая и довольная, дожидалась меня у крыльца, переминаясь с ноги на ногу. Подожди, хорошая, сегодня мне нужна скорость.

После отдыха волшебство далось удивительно легко. Одно желание, и руны, выгравированные на подковах лично Учителем, нетерпеливо зазвенели, наливаясь силой. Лошадку окутало заклинание «легкого пути». Теперь можно и отправляться.

Я попрощался с вынырнувшим, словно из воздуха, старостой, выглядящим удивительно бодро после ночных посиделок, принял из рук его незабвенной супруги внушительный мешок «тут вот немного продуктов на дорожку» и, запрыгнув в телегу, щелкнул вожжами. Прикрытая «отводом глаз» Соловка взяла с места в галоп, волшебные подковы запели в набегающих потоках воздуха, и через минуту деревня осталась позади, а иллюзия, видимая местными жителями, неторопливо развернулась и потрусила в противоположную сторону, впрочем, тоже вскоре скрывшись за поворотом…

На развилке я потянул повод влево, и Соловка недоуменно остановилась. Перед отбытием она четко слышала знакомые слова «Грангор» и «Тодд», которые предполагали вполне конкретный, знакомый до последнего поворота маршрут.

– Вперед, хорошая, планы изменились. Темный действительно существует, и его надо как можно скорее найти. Не могу я сидеть в горах у Тодда и варить зелья от поноса, когда по Эравирру разгуливает буйный псих с магическими способностями. Если он сорвется прежде, чем его поймают, нужно будет присутствие всех одаренных, чтобы справиться с последствиями.

Лошадь на мою тираду недоуменно прянула ушами.

– Не беспокойся, по списку я закуплю где-нибудь в другом месте, а потом Мастеру перешлю, дело государственной важности все-таки. В крайнем случае, если большой разлет в цене будет, из своих докину, не разорюсь. Наверно. И вообще, это только через несколько месяцев будет. А сейчас нам надо в столицу. И насчет инквизиторов не беспокойся – магический плащ сниму, и пусть меня кто-нибудь попробует там отыскать, среди всех этих купцов, караванов, наемников, просителей, искателей лучшей жизни и авантюристов, которые то прибывают, то уезжают, то опять возвращаются. Да и не ожидает никто от меня такой наглости.

Кобылка согласно всхрапнула и, убедившись, что я знаю, что делаю, тронулась в указанном мной направлении. Судя по облупившемуся верстовому столбу, до столицы оставалось еще три недели пути.

* * *

Карета стремительно неслась по дороге, опасно кренясь на поворотах. Коней кучер менял в каждом встречном поселении, так что скорость не уменьшалась, но инквизитора-следователя Родриха не оставляла тревога.

После полувекового затишья снова появился отступник. В отличие от своего молодого предшественника, которого изловили после первого же ритуала, этот Темный был умен, осторожен и опытен. Это уже четвертый обряд, который зафиксировал Маяк. Три предыдущих отследить не удалось. Прикрытое защитными заклинаниями место ритуала почти не фонило, и Маяк мог в лучшем случае указать графство, в котором творилась темная магия. Дальше команде следователя приходилось прочесывать территорию своими силами, и место ритуала находили слишком поздно, когда не только энергетический след преступника и сотворенного им заклинания развеивался, но и физические следы успевали исчезнуть. И, что самое страшное, Темный учился на своих ошибках, с каждым разом его становилось все труднее отследить.

В этот раз следователям невероятно повезло – Темный допустил ошибку: нашлись свидетели ритуала, которые вовремя подняли тревогу. Шанс надо использовать на сто процентов, но не заметет ли осторожный маг следы до того, как команда инквизитора прибудет на место? Родрих обвел взглядом напряженные лица своих людей. В четырехместную карету втиснулось шестеро, включая его самого, но никто не жаловался на неудобство. Скорее наоборот – сожалели, что пришлось оставить четверых товарищей добираться на усталых лошадях, и прикидывали, как будут управляться ополовиненным составом.

Ничего, справятся, главное успеть. Главное сейчас – это скорость.

Карета, запряженная четверкой лошадей, вписалась в еще один крутой поворот, и пассажиров затрясло на разбитой брусчатке городской улицы.

– Приехали, ваше благородие! – Усталый кучер с облегчением щелкнул кнутом, подгоняя взмыленных лошадей. – Куда прикажете двигать – к градоправителю или сразу на место происшествия?

– В западное предместье. Там, недалеко от ворот, магистр-алхимик живет, мой друг. Это он прислал сообщение в Крепость, так что сможет ввести в курс дела гораздо лучше, чем перетрусивший вельможа. Да и к месту ритуала оттуда ближе добираться.

Карета, провожаемая опасливыми, любопытными и обнадеженными взглядами, запетляла по узким городским улочкам. Похоже, люди не сомневались, что страшный, но могущественный инквизитор разрешит проблему щелчком пальцев. Родрих скривился и задернул шторку на окне кареты. «Сил моих больше нет».

Медведеподобный черноволосый мужчина с легкой булавой на поясе слабо ассоциировался с магистром алхимии, а потому кучер чуть не проехал мимо, но Родрих почувствовал присутствие друга и дал сигнал к остановке.

– Здорово, Эрл, что тут у вас стряслось?

– Привет, Родри, давно не виделись. Что сообщил, то и произошло, подробностей особых добавить не смогу, нового ничего не приключилось. Тебя сразу на место проводить или сначала свидетелей поспрашиваешь?

– И то и другое. Вилль, Тэси, на вас свидетели, Иних и Тайш – со мной на место ритуала. Ромм, возьми амулеты и погуляй по городу – вдруг что интересное попадется. Надеюсь на твою знаменитую интуицию. Эрл, надо ворота перекрыть – на случай, если произошло небесное чудо и Темный еще по какой-то причине в городе.

Долговязый парень согласно подхватил сумку и двинулся обратно к городским воротам, а магистр Эрлимах протестующе поднял руки.

– Обижаешь, их перекрыли сразу, как только слухи пошли. Капитан стражи подсуетился – понял, что до градоправителя, раньше чем он выспится, не добраться, и проявил инициативу. О моральных качествах этого почтенного офицера можно спорить долго, но дело свое он знает.

– А?..

– А вас пропустили, потому что на дверцах кареты инквизиторские гербы нарисованы и стража в курсе, что вы приехать должны. Ладно, поговорить можно и на ходу. – Магистр обернулся к тем, кого инквизитор назначил опрашивать свидетелей. – Идите в дом, ребята, – кивок на приоткрытую дверь позади, – ваши забулдыги в приемной уже почти сутки дожидаются, я на всякий случай их пока что у себя поселил. А вы давайте за мной. Нет, не в карете. Тут, если через переулки срезать, вдвое быстрее получится. Покажу, что тут где, и к градоправителю пойду. Надо его порадовать, что вы уже прибыли.

Вечером того же дня инквизитор неторопливо мерил шагами кабинет магистра-алхимика. Команда продолжала опрос жителей и осмотр места происшествия, а он дожидался задерживающегося Эрла, бегающего в качестве посредника между инквизиторами и наместником. Следователь прекрасно знал, почему прибытие его людей огорчило почтенного вельможу больше, чем бесчинства мага-отступника, но, к сожалению или к счастью, вороватые дворяне были вне его компетенции.

Наконец скрипнула входная дверь и раздались легкие шаги, удивительно не сочетающиеся с могучей фигурой почтенного магистра, воздвигшегося на пороге.

– Уже закончил осмотр, Родри? – Друг не считал нужным трепетать или церемониться, что устраивало Родриха абсолютно.

– Да. Сказать по правде, загонял нас этот отступник – умный и осторожный, зараза, все предусмотреть умудряется. Начиная с того, что проведение ритуала сигнальные амулеты в Крепости хотя и засекли, но очень слабо, только графство отследить удалось. Если бы не твой вызов, все следы исчезли бы, пока мы до вашего города добрались. Как и три раза до этого. И так еле успели – за собой он очень качественно почистил, но коре изрезанного дерева буквально полдня не хватило, чтобы зарасти. Не ожидал, что на пустыре ночью свидетели найдутся. А вообще, исходя из имеющихся у нас сведений по всем четырем случаям, с уверенностью могу сказать, что это действительно очень могущественный и опытный Темный. Степень – не ниже магистра. А еще – ребятам наконец-то удалось снять слепок магии. Смазанный, неточный, но все же. Надо будет его срочно в Крепость отправить, пускай на посты разошлют, – Родрих помялся, не зная, стоит ли отвлекать собирающегося в дальний путь друга. Нет. У него своя важная миссия, и забивать голову чужими обязанностями ему будет не с руки. – Боюсь, тебе снова придется пообщаться с почтенным градоправителем. – Магистр-алхимик брезгливо поморщился, затем вопросительно посмотрел на инквизитора. – В этот раз по поводу помощи стражи в обыске города. Раз Темный здесь был, он мог оставить какой-нибудь след. Вряд ли, конечно, но и на старуху бывает проруха. Один раз он уже ошибся.

Эрлимах согласно кивнул и уселся в любимое кресло у окна, всем своим видом показывая, что больше никуда идти не собирается.

– Ты прав насчет возможных ошибок, но на сей раз с этим трясущимся столпом королевской власти будешь разговаривать ты. Потом возвращайся, бери свою команду и устраивайся у меня – дом большой, места всем хватит. Уезжаю завтра с утра, ключи от дома оставлю тебе. Когда закончишь здесь свои дела, капитану стражи отдашь.

Инквизитор припомнил местные трактиры, в одном из которых изначально планировал остановиться, и согласно двинулся к градоправителю. На столь щедрые предложения следует соглашаться. «Заодно почтового голубя в Крепость отправлю».

Глава 3

К столице взмыленная Соловка добралась не утром, как я рассчитывал, а позднее. Сильно не утром. Нет, «легкий путь» работал отлично, «отвод глаз» тоже, но по мере приближения к городу на дороге все больше стало попадаться телег, карет, всадников и путников, а также целых караванов, состоящих из всех вышеперечисленных категорий. И всем им, так же как и мне, не терпелось попасть в Нилхору. И почему бы им всем было не отправиться по воде? Судоходные реки пронизывают всю страну, образуя Великое Крыло. Столица – крупнейший речной порт, а путешествие на корабле удобнее, быстрее и безопаснее, чем на телеге. Особенно, учитывая состояние дорог.

С каждым пройденным перекрестком, приводящим новые дороги к основному тракту, скорость движения снижалась, до тех пор пока не упала до неторопливого шага. Возле самых предместий я спрятал приметный плащ, снял «отвод глаз», и, не привлекая внимания, влился в общий поток транспорта.

Поразмыслив во время пути, я решил представиться начинающим заклинателем. Магом оставаться нельзя – все поименно известны и все время на виду. Магов действительно очень мало: на все королевство, совсем не маленькое, между прочим, всего семеро, если не считать учеников. Один – придворный маг, два – в инквизиции за порядком присматривают и четыре, включая моего Учителя, – сами по себе. Знахарей, конечно, тоже не так чтобы много, но встречаются они гораздо чаще и учету не подлежат. Учиться им проще, набор знаний меньше. Иногда даже неграмотные.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.