Знакомство

Мы познакомились в самолете Венеция-Москва. «Рыбак рыбака видит издалека,» — гласит народная мудрость. Так и эти ребята, лишь краем глаза увидев мой путевой дневник, сразу узрели во мне родственную душу, и вскоре между нами завязался презанимательнейший разговор, которому как нельзя лучше способствовал трехчасовой полет.

Парня звали Витя, девушку — Алиса. Они были молодоженами и возвращались из почти свадебного путешествия.

Сначала они гостили у Алисыных дедушки и бабушки, которые были немцами, и теперь жили в ФРГ. А потом молодая пара совершила вояж по Европе. Везет же некоторым!

— В каком стиле ты пишешь? — спросила Алиса после того, как наша писательская общность выяснилась полностью и окончательно.

— Трудно сказать. Раньше я называл это фэнтези, но скорее это готика с эзотерикой. Мои герои путешествуют по истекающим один из другого мирам, где их преследуют всякие ужасы.

Главное же в моих произведениях не какие-то магические или технические прибамбасы, а сами герои. Как они ведут себя в этих нетипичных ситуациях.

— Так почему же не фэнтези?

— Фэнтези предполагает создание миров, живущих по законам, отличным от наших. Это дает большую свободу творчества. Но не полную. Толкин, Муркок Желязный — они действительно создали свои замкнутые магические миры. Но, скажем, миры Ричарда Баха — это совсем другое.

— В чем же?

— В них нет лишней магии. Они скорее психологичны, если можно так выразиться.

— И романтичны, — поддержал меня Витя. — Как сказки Александра Грина.

— А я вот пишу в жанре настоящего фэнтези. — вставила свое слово Алиса,

— С магией и разными расами.

Кстати ты прав относительно основной задачи писателя.

Прямо скажем, приятно в суетной толпе найти понимающего тебя человека. Жаль, что она была замужем…

Так мы болтали в течение всего полета. В Шереметьево же мы обменялись визитками и они пригласили меня на свою тусовку. Прошу прощения за жаргонное слово, но это была именно она самая.

— Я знаю одно кафе. Там собираются такие, как мы. Одинокие искатели.

— Искатели… Хорошее слово. Мы действительно чего-то ищем, и, будучи не в силах найти, создаем свои воображаемые миры.

— Да. Приходи завтра к пяти по этому адресу. Там будет интересно.

Я согласился. Если бы я знал, что ждало меня потом… Наверняка все равно поступил бы также. Может быть, немного лучше подготовился бы. Но едва ли это у меня получилось бы.

Ибо как верно гласит народная мудрость, перед смертью не надышишься.

Кафе

В таком большом городе, как Москва, должно было существовать всг. Как в Греции. Существовало и писательское кафе. Возможно, не единственное. Но, воистину, уникальное в своем роде.

Когда я подошел к кафе, его двери были закрыты. Я удивленно пожал плечами и уже думал было уходить, когда подошедший парень постучался и, поздоровавшись, вошел внутрь. Я двинулся за ним.

— Сегодня частная вечеринка, — сказал стоящий в дверях здоровяк.

— Странно. Витя и Алиса говорили…

— Так бы сразу и сказал! Проходи!

И я прошел в обволакивающий полумрак кафе, который почему-то не внушил мне особого энтузиазма. Царившая атмосфера явно говорила о его некоторой элитарности. И я не мог точно знать, как воспримется в этой обстановке новый человек, коим являлся я. Однако, я привык сдерживать обещания и, не долго думая, двинулся к стойке бара.

Взяв бутылку четвертой «Балтики» и орешков, я занял один из пустующих столиков (а кафе, к слову, вообще было почти пустое, если не считать трех хиппующих подростков, один из которых невольно указал мне дорогу, и одного не менее хиппующего старика, одиноко потягивающего свое пиво), и принялся ждать своих опаздывающих друзей.

Постепенно кафе стало заполняться народом, среди которого появились и мои новые друзья. Они быстро втянули меня в свою компанию, закружив в шумном круговороте богемной вечеринки, посвященной, как выяснилось, их возвращению.

Как-то к нашему столику подсел презанимательнейший тип лет сорока пяти, невысокого роста с длинноватыми волосами и большими усами. «Фотограф», — почему-то подумалось мне. Но я ошибся, так как это оказался хозяин заведения.

Вторым же по значимости его занятием было деланье мозгов начинающим писателям вроде меня, которые все время кучковались в его кафе.

— При такой концентрации творцов миров на душу населения их мысли могут начать материализовываться, — говорил он располагающим к спору тоном.

— Хотелось бы…

— Зря смеешься. Втянет в междумирье, тогда узнаешь.

— А ты уже был? — спросил я с иронией.

— Не то чтобы был, я есть в нем, и не знаю, как из него выбраться.

Он говорил серьезно. Настолько серьезно, что я решил, что надо мной издеваются.

— А что, лечиться не пробовал? — спросил я его в его же манере.

— Ты имеешь в виду психушку? Был я и там. Прикольное место.

Дальше к нам вновь подкатили Витя с Алисой, а вместе с ними еще трое писателей, как оказалось, высказавших намерение познакомиться с коллегой с Северного Кавказа.

И как я ни старался сдерживаться, памятуя о том, что завтра ни свет, ни заря у меня рейс, нагрузиться в тот вечер пришлось мне изрядно.

Самолет

Как это не странно, этот домодедовский рейс, обычно задерживаемый минимум часа на три, сегодня был подан вовремя.

Голова шумела после выпитого вчера, и в самолете танец грез быстро закружил меня в своем красочном вихре, увлекая в таинственный мир Морфея.

Проснулся я, когда объявили, что самолет совершил посадку. Не могу вспомнить, что мне снилось, но пробуждение было неожиданным. Более того, мне потребовалось немало времени, прежде чем осознать, где я и что я тут делаю. Проспать посадку! Это со мной было впервые.

Краем глаза я увидел, что мои соседи смотрят на меня как-то странно. И как же я это сам не обратил внимания на столь симпатичную девушку в крайнем кресле?

Некоторая странность имелась и в обращении экипажа к пассажирам, хотя я спросонья не уловил какая именно.

Когда же, наконец, подали трап, и пассажиров пригласили к выходу, я понял, в чем же заключалась эта самая странность обращения. Нас называли товарищами. Словом, которое в последнее время стало выглядеть анахронизмом.

Другой странностью было то, что во встречающей толпе отсутствовала армия грачей, то есть частных извозчиков. Я даже несколько растерялся, как же без их навязчивого сервиса теперь добраться до города, но боковым зрением все же уловил стоящий чуть поодаль автобус и несколько желтых «Волг» с квадратиками такси. «Да, — подумал я, — за время моего отсутствия новая администрация города, видимо навела порядок и в этом бизнесе». Но глаз резало нечто странное, что трудно было уловить, но что явно выходило за рамки возможного. Одежда, прически, словом, совершенно всг в окружающих меня людях было необычно. Если бы не последние модели «Волг», можно было бы подумать, что на машине времени я перенесся лет на двадцать назад.

«Все это странно, — подумал я, — но, тем не менее, надо ехать домой». Это была здравая мысль, и я принялся ее осуществлять.

Из-за хронического недостатка финансов я всегда пользовался наиболее экономичным транспортным средством, и посему направился к автобусу.

Кондукторша собирала деньги.

— Сколько сейчас стоит проезд, — спросил я сидящего рядом джентльмена.

— Давно не был на Родине.

— Тридцать копеек, — ответил он, пожимая плечами, и вынимая из кармана рубль образца 1961 года.

Я не буду приводить слов, пронесшихся в моем сознании при этом. Цензурными там были только предлоги и местоимения. Ясно было одно: я влип, и влип крепко.

И почему это не случилось пять лет назад, когда моя жизнь была совершенно беспросветной? Денег хватало только на еду, а вместо мяса пришлось переключиться на субпродукты.

Тогда я готов был ввязаться в любую авантюру, и от поездки в Боснию на помощь тем, против кого окрысился весь мир, удержало только полное безденежье. Почему это произошло теперь, когда я уже почти год припеваючи прожил в Италии и разъездах по Европе, и когда моя жизнь, как одного отдельно взятого индивидуума, стала вполне меня устраивать?

Однако именно теперь я сидел в этом автобусе и ехал в полную неизвестность.

Оплата за билет меня не очень-то беспокоила. В рабочем удостоверении я носил в качестве своего рода талисмана старую двадцатипятирублевку. С тех пор, как рубль полетел, какое-то время это был последний НЗ, а потом, после отмены старых денег, просто сувенир, или, точнее, своеобразный талисман. В качестве же неприкосновенного запаса рядом с ней лег один доллар.

Так как и в родном-то городе мое удостоверение старшего преподавателя Университета воспринималось служителями правопорядка со скрипом, сейчас оно лежало глубоко в сумке. Но, по сравнению с ожидаемым, его поиск не выглядел проблемой.

Так что, когда кондукторша поравнялась со мной, я с самым непринужденным видом протянул ей четвертак.

— Мелочи нету? — спросила она, удивленно глядя на меня, мое красное удостоверение и вложенный в него доллар.

— К сожалению… — ответил я. — Немного потратился в командировке. Так сказать, последняя заначка.

— А где, если не секрет, вы были? — спросила она, отсчитывая сдачу.

Это было явное проявление интереса, довольно редкого в отношении моей скромной персоны. Что ж, владелец красного удостоверения (а корочку я купил самую, что ни на есть, солидную, с гербом) и, особенно, инвалюты в этом мире явно был человеком, мягко сказать, необычным. Хипповый джинсовый прикид добавлял шарму. Хотим мы этого или не хотим, но в восприятии человека не последнюю роль играет рыночная цена его наряда.

— В Венеции, — ответил я немного медленно, соображая на ходу, где лучше сказать правду, а о чем лучше не говорить. — А доллары, — я умышленно отозвался о нем во множественном числе, — это так… Ношу в качестве последней заначки.

— Хорошая у вас работа.

— Может быть. Я геолог. — Вот так сказал и подумал: «А что, собственно, геологу делать в Венеции?» Но, к моему счастью, у нее этих мыслей не возникло.

Я внимательно посмотрел на кондукторшу.

Это была девушка или, точнее, женщина лет двадцати восьми или старше.

Довольно симпатичная. Я чуть было не потянулся в карман за визиткой, но вовремя осознал, что в сложившихся условиях это было бы верхом глупости. Сложившиеся условия… Сейчас я, конечно, направлялся домой. Но кто его знает, будет ли у меня здесь дом?

Между тем девушка окончила отсчитывать сдачу.

— Пересчитайте, пожалуйста.

— Я вам верю, — ответил я, приветливо улыбнувшись и, чтобы не заканчивать разговор, добавил, — У вас тоже хорошая работа. Каждый день новые люди…

— Если это можно назвать хорошим, — протянула она мечтательно. — Но, извините, мне нужно работать.

— Конечно, — ответил я и немного отложил дальнейшую беседу, которую не преминул возобновить позднее.

Девушку звали Марина. Красивое имя. Не могу точно передать, что я ей нагнал, но она оставила мне свой телефон.

Дома

Дверь открыла сестра Оля.

Признаться, она была несколько удивлена моим визитом, но не слишком.

Во всяком случае, можно было сказать, что я в этом мире был я.

— Ты решил сначала зайти к нам? — спросила Оля. — А ведь Лора наверно тоже заждалась.

Лора… Подружка сестры. Моя тайная любовь. Но мог ли я на что-то рассчитывать, когда вокруг было столько конкурентов. Да еще каких! Да, в этом мире я явно был более удачлив.

Но, интересно, где я теперь живу?

— Клгвый прикид, — между тем продолжала Оля, наконец осмотрев меня с ног до головы. Но сам-то ты похудел.

Хотя седых волос, кажется, поубавилось. Признайся, ты не покрасился?

— За кого ты меня держишь?! — возмутился я.

— Да ладно, — отозвалась она и тут же спросила, — кстати, как все прошло?

Это уже явно относилось к моей поездке в этом мире, о которой я, естественно, не имел никакого представления, и потому ответил уклончиво, но вместе с тем точно:

— Как всегда.

Я еще не знал, зачем я ездил в Москву в этом мире. Но в любом случае, все должно было быть, как всегда.

— Вопросов много задавали? — продолжала спрашивать она.

Я неопределенно помахал рукой.

В дверях зашумел ключ, и на пороге появился отец.

Те, кому приходилось подолгу не видеть родителей, знают, что при долгожданной встрече мы всегда с горечью застаем родителей постаревшими. И это не потому, что за эти месяцы с ними случилось что-то катастрофическое. Просто образ, запечатленный еще с детства, за время разлуки полностью вытесняет из памяти их настоящий вид, который для свежего взгляда выглядит пугающе состарившимся.

Сейчас я отсутствовал каких-то две недели, срок явно недостаточный для действия описанного выше эффекта.

И результат был прямо противоположным. Отец определенно помолодел.

Видимо, жизнь в этом мире была не столь печальна.

Его глаза светились жизнью и счастьем.

Впрочем, его можно было понять. Как-никак, сын вернулся.

— Поздравляю нового доктора!

Вот, значит оно что! В этом мире я ехал на прохождение второй и заключительной ступени научного роста! И это в 29 лет! Не хило! Хотя, с другой стороны, оценивая себя объективно (если это вообще можно сделать), я решил, что так оно и должно было быть.

Между тем я осмотрел квартиру.

Интересно, в какую сторону она изменилась? Телевизор был старый, но все же цветной. Примерно такой же «Рекорд» мы с отцом купили лет десять назад, когда все неожиданно стало по талонам, но нам в кои веки повезло. На телевизоре лежало нечто, очень напоминающее ВМ12 , но с надписью ВМ24. Компьютера не было. Зато вот портрет Сталина был новым. Всегда мечтал подарить отцу такой!

Но пора было и честь знать.

Насколько я успел понять, дома я уже был в гостях. Где же теперь мой дом? Адрес его я не знал.

— Оля, ты не проводишь меня?

— Вы что, с Лорой поссорились? — удивленно спросила она.

— Да нет, просто… — я не знал, как соврать, но нашелся. — Просто хочу с тобой прогуляться.

— Не помню за тобой такого.

— Но, по-моему, я всегда был непредсказуемым.

— Не думаю. Однако, почему бы и не навестить подружку. Пойдем.

И мы пошли.

Совсем дома

— Ты позвони, а я пока спрячусь, — сказал я Оле, когда мы дошли до двери.

Я всегда был прирожденным юмористом, по крайней мере, со своей точки зрения.

— Оля? — несколько удивленно спросила Лора, открывая.

— Сюрприз! — воскликнул я, выскакивая, и протягивая ей купленный по дороге букет.

Это действительно был сюрприз. На несколько мгновений Лора потеряла дар речи, а затем, автоматически взяв букет, бросилась мне на шею. Скажу прямо, это было чудесно, лучше, чем я ожидал.

Лора была восхитительна. Еще лучше, чем в моем мире, где я даже не помышлял, что она может быть моею. Черные прямые волосы, подстриженные и причесанные в стиле Клеопатры, как нельзя лучше обрамляли скуластое лицо с восхитительными ямочками на щеках и не менее восхитительными зелеными глазами.

Мы немного посидели за чаем, но Оля, будучи человеком дипломатичным, не стала задерживаться слишком долго.

Тем более, что начинался футбол, который Оля, в отличие от Лоры, органически не переваривала. Сам я, честно говоря, всегда был равнодушным к футболу, и потому болел, во-первых, не очень яро, а во-вторых, скорее по политическим соображениям. В детстве, например, примыкая к большинству, я болел за «Динамо» Тбилиси, единственную кавказскую команду, имевшую реальные шансы претендовать на чемпионское звание.

— А кто играет? — невзначай спросил я.

— Как, ты не знаешь!!! — просто возмутилась Лора.

— Да, понимаешь, дорогая, как-то не до того было, — нашелся я. — Защита, понимаешь ли?

— Ладно, ладно. В этом ты весь.

«Спартак» и «Цервона Звиезда». Кубок чемпионов.

— А вы за кого болеете? — уже из коридора раздался голос Оли.

— Конечно за «Црвону Зви?езду»! — автоматически ответил я, за что получил от Лоры легкий удар кулачком в грудь.

— В этом ты весь, — повторила она видимо свою коронную фразу. — Не можешь не дурачиться.

— А я и не дурачусь…, — начал было я, и уже хотел пропеть хвалебную песнь мужеству сербского народа, как вдруг понял, что здесь и сейчас мы находимся по разные стороны баррикады. — Просто тебя раззадорить хотел.

— А я уж думала, что ты, это…, того…

— ответила мне Лора. — Джинсовый костюм нацепил, а может, и дальше решил пойти…

Однако у меня получилось обратить все в шутку. И это не удивительно. Собеседники хотели от меня именно этого.

Все всегда получается, если от тебя хотят именно того, чего хочешь ты…

Оля ушла. Мы с Лорой остались, и все было хорошо, но какой-то осадок от этого разговора все остался.

Осадок несвободы. Этот мир был лучше моего, но и он имел свои ограничения, такие тягостные для народного вольнодумца, коим я, сколько себя помню, был всегда. Хотя, какое это имело значение, когда мы с Лорой остались одни в нашем доме! В своем мире я об этом не мог и мечтать!

Утром Лора ушла на дежурство, и я получил возможность спокойно осмотреть нашу квартиру.

Конечно же, я уже начал это делать вчера, но теперь у меня была возможность влезть во все, так сказать, детали.

А квартира мне явно нравилась. Мебели было еще не много, но все было со вкусом. На почетном месте стояло пианино — мечта моего детства, так и не ставшая реальностью. Рядом лежали две разъемные резиновые гантели и одна гиря. На стене висела гитара. Семиструнная.

Бросалась в глаза стоящая на пианино фотография, запечатлевшая одетого в южную форму человека, который весело улыбался, демонстрируя на груди симпатичную маленькую звездочку. Надо ли говорить, что этим человеком был я.

«Значит, в этом мире я служил в Афганистане, — подумал я, — И, черт побери, неплохо. Надо же, Герой!»

Но особенно меня заинтересовал, конечно же, компьютер! Вчера, как вы понимаете, мне было не до него. Сегодня же я, наконец, получил возможность оторваться. Дизайн этого «Роботрона», конечно, оставлял желать много лучшего, клавиатура тоже была ни к черту, но все же содержимое оказалось более чем впечатляющим! Практически не хуже моего домашнего компа из, так сказать, родного мира.

Общий просмотр имеющихся в памяти компьютера документов позволил мне немного войти в курс моего настоящего. Среди всего прочего там была краткая автобиография, отразившая основные вехи моей удивительно удачной в этом мире жизни.

Часть файлов, однако, оказались зашифрованными.

Особенно меня привлек один из них, самый большой по размерам. Интересно, какой же там был пароль? Ведь, в конце концов, не кто-то же другой, а я сам, собственной персоной его придумал. И тут в голову пришло, что самый важный пароль, который не предназначался для передачи кому бы-то ни было, у меня был один. Это было имя и день рождение моей первой любви, чистой и светлой, как само детство. Я давно потерял какую бы то ни было связь с этой девочкой, точнее, уже давно женщиной , но ее светлый образ навсегда остался в моей памяти.

Как это ни странно, сработало.

В файле оказался рассказ. Точнее, даже не рассказ, а мемуары, если можно так назвать воспоминания молодого еще человека.

Рассказ

Дальше шло описание учебки с реверсами в последние годы средней школы, неразрывно связанными с ДОСААФом. Там было много личных переживаний, очень личных. Таких, что я едва ли смог бы их пересказать.

Оттуда я узнал, как мне удалось вообще заняться летным спортом, оказывается в этом мире в девятом классе мне сделали операцию против близорукости. В своем мире я об этом даже не подумал!

Потом Афганистан. Так уж вышло, что полгода меня готовили только к одной операции. Но зато какая это была операция!

Нам следовало проникнуть на душманскую базу и выкрасть одного из их заокеанских попечителей. Чего только нам не пришлось пережить! В конце концов, истекая кровью, я привел трофейный вертолет с телами моих товарищей и пленным американским инструктором к конечному месту назначения. Сажал машину почти без сознания. На одной воле.

«Никто нас в жизни не сможет вышибить из седла.

Такая уж поговорка у майора была…» — цитировал я прочувствованное в далеком детстве стихотворение. Я всегда был таким сентиментальным… Тем более, что мой отец был и оставался быть отставным полковником авиации. Я же, в конце концов, пошел по стопам дяди и стал ученым. И не жалел об этом.

Другие зашифрованные файлы я открыть не смог. Но, честно говоря, не очень уж и пытался. Тем более, что от прочитанного мне было от чего впасть в эйфорию. С моим послужным списком я мог со спокойной совестью читать пару лекций в неделю, помимо этого ни хрена ничего не делать, писать липовые отчеты и быть уважаемым человеком до конца жизни. А мог и делать… Но это уже зависело исключительно от внутренних потребностей. А они, несомненно, дали бы о себе знать. Но я не хотел загадывать так далеко.

Этот мир определенно нравился мне больше моего собственного.

Поездка

На следующий день мне надо было идти на работу. И хотя какой-то опыт мимикрии (чтобы не сказать приспособленчества) за последние дни у меня накопился, чувствовал себя не в своей тарелке. Шутка ли сказать, идти на работу, где ты почти ничего не знаешь, а если что и знаешь, то неправильно.

Доселе иногда я думал, как было бы хорошо вернуться на энное количество времени назад. Тогда, располагая сегодняшними знаниями, сколько ошибок я не наделал бы, и какие дела, наоборот, натворил бы! Будучи неисправимым мечтателем, я много думал по этому поводу. И всегда в радужные грезы портила одна мысль.

Как говорил один из героев Виктора Гюго, судьба не раскрывает одной двери, не захлопнув несколько других. Вот, допустим, взять хотя бы один из переломных моментов жизни, когда после окончания школы я поехал в Москву поступать в Физ.тех. Зачем?!!

То есть, зачем мне был нужен именно Физ.тех?!! Учась в заочной школе при этом институте я тратил изрядное время на решение ее контрольных.

Вместе с тем контрольные аналогичной школы МИЭТа, в которой учился один из моих одноклассников, я шутя решал на перемене. А жилищно-бытовые условия там были получше. Или, скажем, почему я не пошел в МГУ? Туда бы я тоже, скорее всего, поступил бы. Ведь и МФТИ я не завалил, а не прошел по конкурсу. А это еще какая разница! Так вот, уже будучи студентом (а позже и аспирантом) нашего Университета, я часто думал, вот вернуться бы в то время! С этими знаниями поехал бы в МГУ. Потом, зная последние достижения своей научной тематики, основные зарубежные спонсорские фонды, а особенно, основные этапы развала моей Родины (как ни больно об этом писать), я бы таких дел натворил! Кроме того, так как мне уже не надо было бы напрягаться в учебе, сколько бы времени у меня бы осталось на прочее.

Но когда пребываешь в сих радужных раздумьях, обязательно на глаза попадается кто-нибудь, кого ты еще не знал в это время, и вряд ли когда-нибудь узнал бы, если бы судьба пошла по другой колее. Однокурсники, сослуживцы, просто знакомые. И думаешь, вот приехал бы в родной город, а там тебя никто не знает.

Обидно! Но все равно, тогда бы у меня была другая жизнь, с другим окружением. Теперь же реально я оказался оторванным от всех, ибо не знал о своей теперешней жизни практически ничего.

Хотя «ничего» — это было громко сказано.

Кроме рассказов о себе, в компьютере я нашел все свои научные работы, включая диссертации, и, таким образом, имел представление об основных коллегах. Большинство же, как старых преподавателей, так и однокурсников, судя по всему, должны были быть теми же. Вот только бы не запутаться с меньшинством!

Первым, кого я встретил, был Адам. В моем мире он учился на три года старше меня, но я хорошо его знал, потому что мы оба когда-то занимались дзюдо и художественной самодеятельностью факультета. Будучи прирожденным организатором, здесь он уже был зам. декана.

— Вот ты-то мне и нужен, — без обиняков начал он. — Кстати, поздравляю.

Мы обменялись рукопожатиями. И он, как снег на голову, ошарашил меня новостью: оказывается послезавтра мне с группой студентов предстояло ехать на соревнования по какому-то идиотскому многоборью, волна которых катилась сейчас по Союзу в связи с обострением международной обстановки.

— Ну, ты ведь знаешь, мне сейчас не до этого, — начал было отмазываться я, — Защита, документы, туда-сюда…

— Не гони , — оборвал меня он, — я читал твое компьютерное сообщение, что все отправлено.

— Но ведь такие вопросы так просто не решаются. Я сто лет не был в зале.

— Да что там, — настаивал он, — прыгнуть с парашютом, пробежать три км, стрельнуть из мелкашки, метнуть гранату, ну плюс там перекладина. Короче, поедешь!

— Ты же знаешь, у меня белый билет, — вяло пытался отнекиваться я.

— Да ты погнал! Ты здоровее меня.

Я понял, что спорить бесполезно, и принялся выяснять детали.

— А кто из студентов едет?

— Да, кого смогли поймать. Все с третьего курса, инженерной группы. Ты у них, кажется, квантовую механику начинал вести, пока в Москву не укатил.

— Кажется, — ответил я с неподдельной попыткой припомнить.

— Но ты не отмазывайся, с тебя обмывка!

— Что ж, — ответил ему я, — ты меня знаешь, за мной не заржавеет. Пойдем соберем наших.

В общем, за оставшийся день я вошел в полный курс университетских дел, но имел пренеприятнейший разговор с Лорой.

Билеты в Закутайск были взяты через Москву. Это был отнюдь не ближайший путь, но этот мир не очень-то отличался от моего родного по вопросу выполнения закона задницы, через которую у нас, как известно, делается все, кроме, быть может, клизмы.

Два дня пролетели как единый миг, и вот я с большой спортивной сумкой на плече и тремя студентами (а если быть точнее двумя студентами и одной студенткой) искал нужный вагон.

— Андрей! — услышал прямо позади себя и каким-то внутренним чутьем понял, что обращались ко мне.

Я обернулся.

— Марина?! Что ты тут делаешь.

— Да вот сестру пришла проводить. А вы знакомы?

— Анри Леонардович — наш капитан, — отозвалась Женя.

— Как, как? — переспросила она.

— Ты не ослышалась. Так уж получилось, что я почти профессор. По отчеству величают.

Я надеялся, что она не расслышала имя.

Но ошибся. Прошлый раз я наврал ей с три короба, и теперь не знал, что и делать.

—Интересное у тебя отчество. Да и имя…

Признавайся, ты — шпион?

Я нахмурил брови и приставил палец к губам.

— Тссс! Об этом нельзя говорить громко.

— И картинно оглядевшись, добавил шепотом, — У нас здесь спецзадание.

Эта сцена как-то разрядило обстановку, но какое-то напряжение все же осталось. Благо, что поезд уже вот-вот должен был тронуться, и времени на пустые хабары оставалось не так уж много.

То, что я снова столкнулся с Мариной, навело меня на определенные рассуждения. Дело в том, что мой город, хотя и называется его горожанами маленьким, на самом деле очень большой. Столкнуться в нем двум людям также трудно, как двум песчинкам на морском побережье. Так что большинство случайных знакомств, если ни одна из сторон искусственно не форсирует события, растворяется в тумане вечности не оставив даже следа на зыбкой дороге воспоминаний. Все время сталкиваются друг с другом только герои повестей и романов. Там это необходимо: иначе читатель растеряется в разбегающемся сюжете и просто пошлет такую книгу куда подальше.

Между тем, поезд тронулся, и я вновь с тоской подумал о Лоре. Мне жаль было ее оставлять. Не успев как следует насладится сложившимся положением, я чувствовал, что могу ее потерять. Но я не волен был распоряжаться собой.

Москва

В Москве нам предстояло мыкаться больше двенадцати часов. Не знаю, как в другое время, но сейчас я был определенно рад этому обстоятельству, ибо у меня было время зайти в то злополучное (а, быть может, и совсем наоборот, доброполучное) кафе, которое, как я твердо подозревал, должно было быть и в этом мире. Вместе с его придурковатым хозяином.

«Еще можно позвонить Вите или Алисе», — подумал, было, я, и с трудом сдержал смех. Это было бы уж слишком.

Итак, предоставив студентам полную свободу время пребывания в Москве, я двинулся по знакомому адресу.

Кафе было на месте. На секунду я остановился на входе. Чего я, собственно, хотел там увидеть? Того там вполне могло и не быть.