Конная прогулка с непривычки - это что-то. А потом еще и дриада.
       В путь
      Да уж. Нора была сама не своя - мало того, что заставила меня сесть на лошадь, но и скакала до глубокой ночи! И это с непривычки! Если у вас есть хоть какой-то опыт в этом деле, вы представляете мои ощущения чуть ниже спины.
      Вот только к району полуночи мы доскакали до какой-то таверны и Норка резко, с мощнейшим грохотом, распахнула входную дверь, едва не оглушив всех сидящих в холле.
      Я же передвигался, как настоящий кавалерист, и молил Бога, чтобы не пришлось сегодня драться или бегать, потому что и для того и для другого я был, мягко говоря, готов мало. Единственное, чего я желал, это скорее растянуться на хотя бы подобии кровати. Причем, крайне желательно, одному. Норка, оглядываясь на меня, лишь презрительно хмыкала.
      - И кто это к нам пожаловал? - хозяин таверны, толстый как бочонок с вином или чем-нибудь покрепче, судя по духу спиртного от него, подбежал к нам, услужливо сделав поклон. - Чего желаете?
      - То, что у вас самое крепкое, - коротко бросила Нора, занимая столик у окна. Я осторожно сел рядом.
      Наверное, успело пройти минут десять, когда хозяин подбежал к нам с двумя кружками выпивки. Моя спутница залпом осушила почти всю кружку, после чего, даже не поморщившись, спросила, что это такое. Да. Пауза была еще та - явно все искали свои челюсти чуть ли не за окном. И после того, как я сделал первый глоток той гадости, что нам принесли - я все понял. Эта штука была явно близкой родней чистого спирта. А может, и превышала по процентам, хотя как это возможно - не представляю даже. Ведь чистый спирт - стопроцентен!
      - Наш крепчайший напиток. Тролли варили по эльфийскому рецепту, хотя некоторые ингредиенты заменили на свой вкус... - хозяин медленно ответил, с удивлением глядя на нее.
      - Неплохо как для троллей, так и эльфов, - кивнула Норка и вопросительно на меня взглянула. Я молча придвинул ей свою кружку, которую Нора быстро выпила.
      После этого мы, не долго думая, в особенности я, заняли две комнаты с более-менее сносными кроватями, находящиеся на втором этаже и отправились в объятья Морфея.
 
       Утро
      Утро встретило меня ласковым, теплым, ярким солнышком и жуткой болью во всем теле. Я смачно выматерился про себя и встал. Ноги плохо слушались, и я пообещал себе, что скорее удавлю Нору, чем сяду на эту бешеную кобылу снова.
      - Уже проснулся? - Норка с улыбкой смотрела на меня, опираясь на косяк двери и сверкая темными глазами.
      - А ты как сюда попала? - возопил я не своим голосом, заворачиваясь в одеяло - блистать перед дамой в трусах было ниже моего "рыцарского" кодекса.
      - Что может сделать пара угроз про выламывание дверей, если меня не пропустят, - Нора снова улыбнулась, покручивая висящее на указательном пальце деревянное колечко с ключом.
      - Выйди, - грозно сказал я, но моя спутница не обратила на это внимания, после чего я жалобным голосом добавил, - пожалуйста!
      - Ладно. Одевайся и спускайся вниз. Перекусишь и снова в путь. Я уже поела.
      Как только за Норкой закрылась дверь, я измученно застонал, вспоминая вчерашнюю поездочку и понимая, что сегодняшняя будет не менее "милой".
 

* * *

      Завтрак как всегда - яичница и кусок сероватого хлеба. По крайне мере, хозяин сказал, что все спят и готовить ничего другого некому. Пришлось довольствоваться этим. Впрочем, не скажу, что за мою уже довольно долгую и полную путешествий жизнь, мне не приходилось начинать день и с более скромной трапезы.
      Нора только злорадно улыбалась, и что-то мне подсказывало, что свой голод она утолила чем-нибудь на порядок более вкусным.
      Но все-таки и с таким завтраком было покончено. Мы вышли к конюшне, а я тихо про себя молился, чтоб моя лошадь скопытилась. Склеила ласты или отбросила коньки, если вам так угодно.
      Было подозрительно тихо. Я мысленно себя поздравил. Не-е-ет! Не тут то было! Просто в те четыре часа утра, как потом оказалось, драгие наши лошадки мирно спали, нажравшись овса как не знаю кто.
      Норка заседлала лошадей и помогла мне залезть одной из них на спину. Я тихонько простонал о том, что у меня болят ноги. Она лишь отмахнулась от меня как от надоедливого жука, что меня обидело. Я решил слезть с лошади, из-за чего попросту свалился с лошадиной спины вниз головой. Да... Таких отборных ругательств не приходилась слышать из моих уст даже себе любимому. Я даже не подозревал, что столько их знаю. Нора же совершенно бескультурно стояла в стороне и тихо угорала...
      Да. Явно про поездку на лошади сегодня нам пришлось забыть. Моя спутница дико хмурилась, и помочь мне подняться с пола никто не спешил. В конюшню зашла какая-то светловолосая, но подстриженная под каре девушка с охапкой овса, который заткнула в мешок для конской пищи на шее лошади. После этого она заметила меня и, едва не давясь от смеха, подала мне руку. Но эта девушка хотя бы старалась успокоиться и не показывать насмешек над моим, скажем просто неудобным, положением. Я схватился за руку девушки как утопающий за соломинку.
      - Интересная поза. Учишься ездить на лошади? - девушка заправила прядь волос за ушко и улыбнулась. Болотного цвета глаза, с веселой искоркой внутри, мягко и ласково на меня смотрели. Я неловко улыбнулся и, встав, быстро отряхнулся.
      - Нет. Просто вчера меня кое-кто заставил скакать с самого утра до глубокой ночи, - тут я выразительно посмотрел на Нору. - А я, между прочим, последний раз два месяца назад ездил!
      Девушка засмеялась.
      - Кто ж так долго ездит с непривычки! - тут ее губы тронула извечная улыбка. - Кстати, я Айлин.
      - Кеша. А она Нора, - я постарался улыбнуться, что удавалось с трудом - бок, на который я свалился, дико болел.
      Айлин кивнула и внимательно осмотрела Нору.
      - Вам придется тут остаться. Хотя бы день. Он - не выдержит, Айрэн. Понимаю - люди нам не ровня, но терпеть надо. Пока... - девушка посмотрела в глаза Норы и через миг уже вышла.
      Моя спутница в задумчивости расседлала лошадей и выскочила из конюшни. Я в недоумении остановился, явно у меня тогда с головой было не в порядке. Со скоростью улитки на прогулке я выполз во двор. Норка и Айлин о чем-то ожесточенно спорили. Я подошел ближе и, к моему удивлению, они меня не заметили.
      - Ты идиотка, Айрэн! Если нас раскроют раньше маги Ордена Единорога - нам кранты! Другие Ордена нам просто не смогут помешать. Или не захотят. А этот, пусть и немногочисленный, но сможет попортить нам кровь! Думаешь, откуда я узнала о твоем прибытии? - девушка вопросительно-выжидающе посмотрела на собеседницу. Нора пожала плечами. - То-то же! Просто подслушала их разговоры. Все твоя сестра и братец тоже тут, насколько я поняла. И где Риэна с Кайтиром?
      - Нас рассеяло, - буркнула Норка, и у меня возникло ощущение, что она испугалась.
      - Тогда мы завтра же с утра поедем на поиски. Я догадываюсь, куда они направились. У меня свои источники. В этом пробуждении я полукровка. А точнее полудриада, - тут Айлин явно не удержалась и, весело блеснув глазами, заправила прядь волос за ушко, которое, как я только сейчас заметил, было чуть заостренным.
      - Хорошо. А что делать с Кешкой?
      - Пусть пока будет. Он еще может пригодиться... - дриада прислушалась к чему-то и одним прыжком оказалась у куста, за которым я спрятался.
      Я затаил дыхание. Она постояла еще пару мгновений и пошла назад к Норе. Кажется, пронесло... Но все таки, повинуясь кивку Айлин они отошли. Я вздохнул с облегчением и, сделав вид, будто выхожу из конюшни, направился в свою комнату, где завалился на кровать для отдыха.
 

       И вот мы уже на Большом Совете.
 
      Скрипит телега в области ночной... Кажется, у меня глюки. Я отвлеклась. Да и телега к месту - мы все еще ехали к башне. Артур сидел нахохлившись. Понемногу узнаю в нем своего брата - Кайтира. Но пока он еще спит. А точнее - дремлет. Артур же в свою очередь удивлен изменениями в моем характере и внешности. Он же не знает, что я просто возвращаю свое прежнее состояние.
      Я взяла в руки ножницы и посмотрелась в небольшое зеркальце. Да... Чисто человеческая прическа - не мое. Срезанные пряди смолисто-черных волос опадали на пол. В конце концов, у меня вышло то, чего я добивалась - моя грива была аккуратно подрезана лесенкой и до пояса доходила лишь одна прядь, с помощью черных же ниток превращенная в хлыст. Причем начиналось ее "сольное выступление" с лопаток. В общем, общее представление вы должны иметь. Мой Артур тихо фонарел - такой причесочки он явно нигде не видел. Где ему...
      Единственное, что меня мучило - это вопрос о местонахождении Норки, она же Айрэн. Мне она нужна - с ней вместе я б смогла быстрее растолкать Кайтира, этого соню.
      До башни мы доехали очень быстро - ворота открылись со скрипом, впуская вереницу телег в просторный двор. К главному подошло несколько юношей, которые передали ему небольшой позвякивающий мешочек. Потом пошел ожесточенный спор, и крестьянин указал на нас. Я подмигнула оторопевшим юношам и те, могу поспорить, сразу выпали в осадок - только через несколько минут они приблизились к нам с приглашением в башню. Слегка прикрыв способность к соблазнению, я, взяв за руку Артура, приняла приглашение.
      В главный зал, по словам провожатого, мы вошли в разгар Большого Совета. Все головы как по сигналу повернулись к нам. Наши проводники поспешно скрылись, а я, потянув за собой Артура, бесцеремонно прошла на середину. Пытливые взоры прощупывали наши ауры, после чего их хозяева сильно удивлялись и не верили сами себе.
      - Не может быть... - пронеслось по залу, и с места привстал старик в сером одеянии. - Значит, предпринимать ничего не нужно. Двое уже прибыли. Туман подействовал.
 

* * *

      Ничего себе, правда? Но встретили нас с уважением и отвели нам лучшие комнаты башни. Артур теперь шлялся с учениками, заодно перенимая то немногое, что те знали. Я же осторожно вытягивала различнейшие сведения, из части которых следовало, что здешние маги знали о нашем прибытии. Упорно молчали лишь о том, откуда знают.
      Ну и это я когда-нибудь узнаю. Просто немного придется помучаться - но мне не впервой. Всего-то, даже если блок сильный стоит, слегка стукнуть чем-нибудь по голове и никаких проблем с выпытыванием с помощью магии не будет. А если появился другой блок - и его взломаем. Никто моих атак не выдерживал. Даже боги.
 

* * *

      Я в задумчивости бродила по саду. Садик конечно маленький, но все равно приятно. Чувствовалась огромная сила, исходящая из башни. Вдохнув теплый воздух, села на скамью - массивную, из черного дерева. Солнце садилось. Только в такие моменты я действительно любила выходить на улицы до наступления ночи. В закатные часы, когда все окутывалось красным светом лучей заходящего солнца...
      - Простите, - тихо шепнул мне кто-то на ухо и я, слегка повернув голову, увидела Кайна - одного из самых сильных темных магов башни
      - Чего тебе?
      - Вас просят пройти в зал совещаний, - тихо сказал он и тенью исчез из моего поля зрения.
      Я вам забыла сказать - башня делилась на две части. Даже цвет камней, из которых составлялись эти части, отличался. Темная часть башни складывалась из очень темных, почти черных, камней, а светлая - что логично - из светлых, точнее сероватых. Соответственно, маги, живущие в одной части, овладевали темным разделом Тайных Искусств, а живущие в светлой части - светлым разделом. Ученики тоже разделялись уже после первых месяцев обучения в башне и даже обучались в разных залах, не говоря уж о жилье.
      Единственным общим местом являлся Зал Советов. Поэтому некоторые ученики в шутку его называли просто Серым. И именно туда мне предстояло идти. Интересно, какого черта им от меня понадобилось?
      Вздохнув, я пошла по направлению к входным воротам, когда воздух потемнел, и вокруг закружились маленькие темные вихри. Да... Явно кто-то меня сильно не любит - на такое заклятьице надо многовато сил. Но явно не рассчитали на кого нарвались. Взмахнув рукой и выполнив соответствующий жест, я распылила один из вихрей. На остальных я испробовала еще пару подходящих к случаю вещичек, восстанавливая старый, собравшийся за пару веков, арсенал. Подействовало все и я, проверив все вокруг, зашла в башню. Двери, как обычно, захлопнулись за моей спиной сами.
      Все изнутри освещалось небольшими светильниками. Черные стены изредка поблескивали зеркалами. Как вы заметили - я жила в темной половине. Заодно черпая недавно открытые заклятья из памяти живущих там же и книг. Артур, он же Кайтир, выбрал для жилья светлую часть башни. Что еще раз доказывает, что он спит, иначе от светлой половинки башни уже не осталось бы и следа.
      Дверь зала, повинуясь моему раздраженному взгляду, открылась. Внутри были ТОЛЬКО темные. Дверь со стороны светлых на всякий случай была затянута тугой сетью заклятий. Намечалось что-то серьезное. И тайное - судя по полному отсутствию представителей другой стороны.
      - Итак, зачем я вам понадобилась? Или жить надоело - просто так меня звать? - я обвела присутствующих хмурым взглядом.
      По залу пронесся тихий смешок. Я сложила руки на груди, и мое лицо стало словно непроницаемая каменная маска.
      - Может начнем? - после нескольких минут молчания спросила я.
      И тишина была мне ответом. Меня пробрала легкая злость, и я полезла в мысли окружающих. Как видно не зря - большинство магов владели телепатией, и дискуссия велась именно там.
      -... И ты уверен, что им можно доверять это дело? - спросил кто-то, в котором я узнала Мартину - лучшую ученицу, проникшую сюда с помощью учителя.
      - Не будь идиоткой! - ее учитель слегка ругнулся, и спустя пару мгновений Мартина ушла из зала.
      - Вы о чем? - наконец подала я голос.
      - Мы решили проверить тебя... Риэна. Ибо если ты не она...- тут голос Кайна оборвался и вокруг воцарился непередаваемый галдеж.
      - Заткнитесь! - мой голос сразу прекратил все пререкания. - Каким способом вы это будете проверять?
      - Дадим тебе задание, - сказал кто-то, и, судя по интонации, хитро усмехнулся.
      - Мне и Кайтиру?
      - Тебе и ему. Правда, говоря мягко, на него твой Артур не похож, - заявил кто-то еще.
      - Потому что его Сила еще спит. Но скоро вы увидите. Когда придет моя сестра...- я позволила себе насмешливо улыбнуться.
      На этих словах совещание закончилось, и мне дали пару дней на отдых и выбор нужных вещей. Поход предстоял более чем далекий и не скажу, чтоб Артур сильно обрадовался известию о нем.
      Спустя день, вечером, хотя этому мой спутник сильно противился, мы ушли из башни. Светлым сказали, что пошли за определенными травами, нужными только нам и которых в башне просто нет. Какие это "травы", никто не стал уточнять - какое им дело?
      И снова мы стали тупо топать по дороге - лошадьми нас не позаботились снабдить. Я, конечно же, сразу отдала свою сумку Артуру, как парню. Тем более что с физической силой Кайтира он, при большом желании, мог бы и меня несколько дней тащить на руках вместе с ней.
      Если смотреть по взятой Артуром карте - нам надо было дойти до гор, перейти через них и еще немного пройти. Нас предупредили, что там все населено опасной живностью. "Если конечно можно назвать тех существ таким добрым словом"- сказал перед нашим выходом Кайн.
 

       Кто может сбежать, едва успев найтись?
      Мой радостный визг явно был слышен даже в горах. Кстати - они находились достаточно близко... Конечно, только что я увидела своего Лиса! Или, по крайней мере, коня очень на него похожего - одного, без седла и уздечки, с длинной, нестриженной гривой. Выловить его не составило труда, к тому же в зеленеющем лесу рыжая шкура моего коня выделялась достаточно явственно. Уздечку с золотистой оторочкой мне с поклоном преподнес Залир. Седло было вообще шикарное, и дракон с Феликсом изрядно поругались, кто будет его устанавливать на спине Лиса. Как оказалось - совершенно напрасно, потому что оба претендента на звание установщика седел не умели этого делать. Пришлось мне трудиться самой, после чего я с удовольствием забралась на спину Лиса и ласково потрепала коня по холке.
      Лис был явно обрадован. Он как обычно, нетерпеливо взрывал землю перед собой копытом и грыз узду. Белую гриву колыхал легкий ветерок. Я про себя пожалела, что не взяла с собой заказанные отцом у мастера легкие доспехи (так - декоративные, но смотрящиеся красиво и внушительно) и уже заостренный меч. Так бы я выглядела как настоящая амазонка... А что? По некоторым легендам у них, если и были лошади (в чем я лично сомневаюсь), то такой масти...
      Мой конь весело цокал копытами по дороге. Светлан хмуро шел слева, Залир справа, а Феликс шел впереди вместе с Серкой, вынюхивая врагов. Которых не оказалось.
      Ночевать по лесам надоело, и мы решили тихо мирно передрыхнуть в близлежащей деревеньке хотя бы одну ночь. Деревеньки не нашли - приползли в город. Стражники пропустили нас внутрь, только когда несколько мелких серебряных монет перекочевало из ладони Залира в загребущую лапу одного из них. После этого "липовые" стражи впустили нас, благосклонно кивнув на прощанье.
      - Обдираловка, - прокомментировал данный процесс недовольный Феликс и поправил балахон . - Драконятня, а драконятня - долго твоя маскировка держаться будет?
      - Если не заткнешься - то сейчас закончится, - раздраженно оборвал его дракон и пошел быстрее. Что-то его беспокоило, но я не решилась его спросить, чтобы не накликать беду.
      - Ты знаешь, куда нас ведешь? - вдруг спросил Светлан, затравленно озираясь по сторонам. - Мне тут сильно не нравится.
      Да. Мальчики чего-то совсем раскисли... Правда я себя чувствовала себя ненамного лучше, но если даже богатырь выдал, что он трусит - это уже более чем странно...
      Привел дракон нас в какой-то домишко, где дрожащий хозяин выдал нам ключ от комнаты, прошептав, что это не самая лучшая комната...
      - Не самая лучшая?! - возопил Феликс, когда мы в нее вошли. - Да это даже не комната! Это каминная труба, в которую не наведывался трубочист годиков этак семь!
      Да... а комната действительно была не люксом. Стены черные от сажи, все перевернуто чуть ли не вверх тормашками... В углу я заметила надпись - "Здесь был Артур" и мое сердце возрадовалось. Кажется, мы нашли своих. Ведь не думаю, что какой-то Артур из этого мира тоже не избавился от привычки писать такие фразочки на всем, на чем только это можно сделать. Наш демон, похоже, это тоже заметил, о чем не замедлил мне сообщить.
      - Пора помучить хозяина....
      Я постаралась заткнуть уши одновременно и себе и Серке... Так - на всякий случай... Правда одной парой рук пытаться закрыть четыре уха - это все равно что и не пытаться это сделать. Но надо отдать парням должное - я не услышала ни одного подозрительного звука за то время, по-моему, пятнадцать минут, которое они провели в закрытой комнате с хозяином дома. Вышли они оттуда донельзя довольные. Феликс и Светлан должны были остаться в этом доме, и ждать пока я с Залиром вернусь. Точнее на нем...
      Сначала демон воспротестовал, но умолк, когда тяжелая рука добродушного Светлана не легла ему на плечо, и ему не сказали, что иначе его могут спокойно использовать для опытов живущие в башне маги. Это предположение (хотя это сказал наш дракон - значит, скорее всего, факт) слегка охладил его пыл. Но не слишком надолго, как я полагаю, поэтому вылетели мы с Залиром очень быстро. Точнее вылетел он - я же удобно устроилась на его спине, удерживая в руке заготовленную шаровую молнию на случай холодной или, наоборот, слишком горячей встречи...
      Похоже, нас уже ждали - толпа юных недоучек (судя по слишком веселым и незагруженным уймой тайных знаний лицам) высыпала во двор, как только тень от крыльев Залира пала на окружающую башню стену. Дракон шумно снизился и, выдохнув волну горячего воздуха, вернулся в свое человеческое обличье. Я уже почти разобрала молнию на запчасти, оставив лишь шар обжигающего воздуха.
      Не скажу, что если бы на нас напали, от меня была бы польза. Скорее всего, ее не было бы совсем... Так что за основную защиту у нас по договоренности отвечал дракоша, я же заведовала лишь отвлекающими мелкими заклятьицами... Точнее тремя огненными заклятьями, причем двум непроверенным - Залир мне в пути объяснил как их создавать, но проверять было некогда. Тем более, я это проверила когда выучила простой фаэрбол, проводить тренировки, а тем более драться, на бреющем полете дракона? На это способен лишь мастер...
      Но встретили нас достаточно дружелюбно - ученицы бросали более чем заинтересованные взгляды на Залира, а парни беззастенчиво таращились на меня... Так и хотелось запустить им чем-нибудь в лица. Ненавижу, когда на меня так смотрят...
      Но это были только ученики. Их наставников мы увидели, когда вошли в огромные ворота самого здания. Внутри было красиво... Светлые потолки, стены, даже камень казался сияюще-белым. Никакого намека на религии, кроме изображения некоторых "божественных" битв, судя по надписям под ними. Изображения были вытканы из нитей, попросту говоря, это был гобелен. На полстены - метра этак три в длину и два в высоту. По крайне мере находившийся на этом изгибе стены. Остальные были даже больше.
      С нами стали говорить сразу два человека средних лет - один наглухо запахнувшийся в темно-серый плащ, а второй в белых одеждах, в которых иногда ставал незаметным на фоне стены.
      - Что вам здесь надо? - спросили они одновременно и негодующе блеснули друг на друга глазами. Мол, не перебивай и не передразнивай.
      - Мы пришли сюда за своими друзьями, - с готовностью ответил Залир.
      - Какие друзья могут быть в башне магов у дракона? - с сомнением спросил "черный".
      - Зато они могут быть у меня, - с легким раздражением перебила я дракона, явно собирающегося что-то ляпнуть. - Нам сказали, что они пришли к вам. Девушка и парень. Таня и Артур...
      - Их уже нет. Они ушли, - сердито ответил "белый" и быстрыми шагами ушел.
      - Зачем они вам? - второй озирнулся и сделал несколько пассов руками. Я сразу почувствовала, что теперь нас не услышат лишние уши. Следующая фраза "черного" это подтвердила. - Нас не услышит никто чужой.
      - Мы прибыли с ними. И они нам нужны.
      - Они уже ушли. Мы, темные, отправили их для проверки...
      - Проверки на что? - недоверчиво спросил Залир.
      - На божественность. А вы не знали? - казалось, что "черный" был поражен до глубины души...
      - Конечно, знали! - притворно вознегодовал дракон и для убедительности выпустил несколько клуб влажного пара.
      - Ну вот. Они пошли...- дальше последовал список неизвестных мне ориентиров, если конечно считать, что то, что в сказках называли Ведьминым камнем и Чертовьим омутом тут означает и находится там же. В чем я лично сомневаюсь, соответственно я ничего не поняла. Залир же, похоже, все понял, довольно выдохнул, на этот раз, дымок и улыбнулся, после чего взял меня за руку и вывел из башни.
      Заинтересованных моей скромной персоной адептов я отогнала парочкой шаровых молний. Не то, чтобы они их сильно испугались, но постарались пялиться поменьше. Или хотя бы сделали вид, что почти перестали...
      - А сейчас ты объяснишь то, что не смогли мне объяснить те козлы. И какая к черту божественность?
      - Первое - друзья наши в очень далеком пути. С уймой опасностей, - дракон мечтательно прикрыл глаза и выпустил струйку дыма. - А божественность... Я лично тоже не понял. Узнаем у твоих друзей. А сейчас... Пошли сразу за вашими Таней и Артуром, а?
      - Чего? И бросить Феликса со Светланом, а главное моего любимого Лиса? - моя праведная душа возмутилась. - Да ни за что! Как ты только мог предположить, что я брошу своих друзей?!
      - Да ладно, я так... Мы просто бы быстрее нашли их, чем, если бы были со всей нашей оравой... Чего там я...- Залир, казалось, смутился и обернулся в дракона.
      - Эх, хитрец...- я потрепала дракона по шее, насколько это возможно, если учесть, что шея эта длиннющая, и покрыта довольно таки острой чешуей.