И за все эти приятности и нужности мы вынуждены платить огромные деньги, ведь правители и реформаторы современной России очень любят эксперименты над народом, целью которых ставится вопрос: как извести людей? Уж чего только они не пробовали, все без толку. Живем мы, продолжаем материться, спотыкаемся о вывороченные бордюры и падаем в открытые люки, ломаем машины на разбитых дорогах и затыкаем носы в подъездах. Живем и будем жить, и даже ядерный взрыв нас не истребит, как не истребит ни крыс, ни тараканов. Что нам грязь во дворе, когда месяцами не видишь зарплаты, когда ребенок получает плохие отметки, когда тяжело заболевает мать, когда рвутся последние туфли, когда… когда… когда…

Мы стараемся не замечать того, что все равно никуда не исчезнет, и твердим себе: «Все будет хорошо. Все наладится. Завтра наступит новый день». Новый день для большинства, конечно же, наступает, только перемен к лучшему он все равно не несет. И все начинается сначала, и не видно этому конца, как белка в колесе не видит конца своей дорожке.

Но мы живем, елки-палки! И будем жить! Каждый день подростки во дворе хрюкают от поглощенного пива, постоянно гремят фейерверки и салюты, большинство дней в году отдано праздникам: профессиональным и непрофессиональным, общегосударственным и общемировым. И мы празднуем на последнюю заначку, от души веселимся и искренне счастливы. А на следующий день, превозмогая головную боль, едем на опостылевшую работу, где толстый бухгалтер держит засаленными пальцами бумажку и читает объявление о том, что в связи с тем-то и тем-то зарплаты нынче не ждите.

Такие мы, граждане своей страны. Не вывести нас ядерной бомбой, не вывести Гитлером и не вывести Наполеоном. Никогда не победить нас чахлым китайцам и зажравшимся американцам, не захватить инопланетянам и не поработить демонам. Потому что как можно захватить народ, который привык сквозь зубы материться, ежедневно вести борьбу за жизнь в общественном транспорте и делать деньги из воздуха, привык плевать на неудобства и свято верить в завтрашний день?… Забери у американцев биг-мак, и на следующий же день половина великой, но лишенной собственной истории нации покончит жизнь самоубийством. Заставь японца трудиться пять дней в неделю вместо гарантированных шести, и его сожрет глубокая депрессия. Объясни китайцам, куда ведет светлая дорога коммунизма, и они тут же изрубят друг друга в гражданской войне. Пусти в германскую провинцию русских подростков, и немцы состарятся быстрее чем бабочка-однодневка.

Зато нам, русским, все по подол. Пытались захватить французы Москву, так мы им ее отдали. Пожалуйста, забирайте! А сами на юг. Французы до сих пор недоумевают, почему ту войну проиграли. Морили нас адской смесью социализма-коммунизма-ленинизма-сталинизма, но мы выжили. Лишь вытерли лоб: «Пронесло!». Главный ариец из-за леса из-за гор нес нам свое арийское счастье с присущими ему концентрационными лагерями и тотальным геноцидом, но нам дороже были собственные лагеря и геноцид со стороны собственных правителей. Много чего мы испытали, но выжили. Что нам валашский воевода Влад Цепеш, собственнолично убивший, по некоторым данным, более ста тысяч человек, когда у самих род «цепешей» ведется с древних времен – взять хотя бы Ивана Грозного. Эстафету Иван Васильевич передавал дальше, пока не дошла она до погрязшего в комплексе собственной сексуальной неполноценности Володи Ильича, а далее – до самого известного грузина. Ой, сколько спортсменов на этой дорожке мчались с заветной палочкой по головам нашим, а мы, в свою очередь, счастливо ковырялись на плодотворных целинах и кукурузных просторах и как будто не замечали даже. Плевали на руку, терли макушку и со словами «Чтоб вы поскользнулись!» продолжали жить, ковыряться и светиться счастьем.

Мы, русские и прочие славяне, выживем во что бы то ни стало. Против нас хоть миллион вампиров выставляй, хоть два, хоть всю рать демоническую – выживем.

Я не заметил, как стал погружаться в глубокий сон. Уже на грани с явью вдруг удивился: надо же, какие мысли лезут в голову, когда узнаешь о существовании Бога! Казалось бы, думать следовало совсем о другом, не столь прозаичном, но мозг был слишком перегружен.

Я заснул и проспал до следующего вечера.

Когда я проснулся, то не стал особо утруждать голову размышлениями о существовании Бога, Дьявола и иже с ними. В конце концов, что мне с того, что они взаправду существуют? Ну не верил я, каюсь… Однако сейчас мне было не до них, потому что существовала совершенно другая проблема: как излечиться от вампиризма. Хотя, «как», я уже знал. Оставалось только найти виновницу моей необычной болезни, а дальше… Дальше, надеюсь, силы Света не осудят меня, если я ее убью. Что с того, если я и в самом деле покончу с одной из вампирок? Это, по моему разумению, даже на руку ангелам или как их там звать… Астеры.

Интересно, душа моя уже принадлежит Сатане, или же нет? Надо будет получше разузнать у Светы об этой теме, как только ее в следующий раз увижу.

Если увижу, конечно.

Привычным путем я покинул свое жилище и добрался до ночного клуба, у которого сегодня меня ждал Макс. Охранники уже стали с нами здороваться – как-никак мы стали постоянными посетителями, хоть и не хотели того.

И к моему ликованию, в эту ночь нам удалось-таки увидеть в толпе отдыхающих ту самую бестию, которая мне была нужна. Она сидела за столиком в компании нескольких размалеванных девиц и от души хохотала. Я не был уверен, видел ли ее клыки, но точно знал, что именно она укусила меня в ту самую роковую ночь и превратила в вампира. Еще я вынужден был признать, что она не дурна собой. В шортах и топике, с короткой рыжей стрижкой она не выглядела кровосоской, а смотрелась совершенно обычной девушкой, одетой по молодежной моде. Я почувствовал что-то вроде облегчения, когда заметил привлекательность вампирши, но сразу же постарался забыть обо всех отвлекающих факторах. На вид девушке было лет двадцать.

– Это в самом деле она? – шепотом спросил Макс, когда я указал в нужном направлении. Нормальный человек не услышал бы его голоса, но мой обостренный слух не подкачал. Вместо ответа я кивнул, и, стараясь наблюдать за девушкой боковым зрением, приложился к соку. – Что ты собираешься делать?

– Надо выследить ее.

– А?

– Я говорю, надо выследить ее. Пробовать напасть в клубе глупо – нас сразу же повяжут. – Я покосился на здоровенных охранников, вальяжно прохаживающихся между посетителями. – В идеале – поймать в темном переулке и…

Я сглотнул. Макс, кажется, сглотнул синхронно.

– Ты уверен в своих силах?

Я усмехнулся, обнажив один из клыков, чтобы друг смог его заметить.

– Я имею ввиду то, что она может быть более сильным вампиром! – сразу же добавил Макс.

– Насмотрелся дешевых боевиков? – шутливо спросил я, но вынужден был принять к сведению опасения друга. Я и сам не раз думал о силе вампиров, ведь со временем она растет.

– Я задал вполне нормальный вопрос! – возмутился Макс. Похоже, он начинал привыкать к сосуществованию с нечистью.

Я покачал головой:

– Будем надеяться на лучшее. Как сказал мне один человек, «надежда – очень хорошая штука».

Нам пришлось вести наблюдение долго, почти до самого закрытия клуба. Лишь под утро, когда основная масса стала уже расходиться, поднялась и цель нашей слежки. Откуда-то вырулил стройный парень в футболке черного цвета, и девушка взяла его под руку. Вместе они вышли на улицу, попрощались с дежурившими охранниками и сели в малиновую иномарку.

– Вот блин! – в сердцах сплюнул Макс. Поймать сучку ему хотелось не меньше чем мне.

Я обежал взглядом парковку перед клубом и заметил стоящую «Волгу» с шашечками и до боли привычным фонарем на крыше. Хлопнув приятеля по спине, я притрусил в сторону такси. Когда мы залезли в салон, Макс приказал:

– За той «Целикой»! И побыстрее!

Я, честно говоря, марку машины, на которой уехала парочка любителей ночной жизни, не разглядел. Макс оказался глазастее, хоть и не обладал той остротой взгляда, которой обладает вампир. Таксист кивнул, включил магнитолу погромче и сел на хвост. Он ничего не спрашивал, не удивлялся и совершенно не показывал беспокойства. Наверное, он каждый день подбирал пассажиров, требующих догнать ту или иную машину.

Покрутившись по все еще спящим кварталам, мы выехали на мост и держались в отдалении. Хоть «Целика» и шла на приличной скорости, отечественное такси не отставало. Через двадцать минут мы свернули во двор высокого многоквартирного здания и остановились под ветвистым тополем. Малиновая «Целика» припарковалась у одного из подъездов дома на Волгоградском проспекте.

– С вас двести рублей, – буднично сообщил таксист. Я нашарил в кармане деньги, отсчитал две сотенных. Не говоря больше ни слова, таксист подождал, пока мы вылезем, и быстро уехал восвояси.

– Ну и как теперь мы будем ее искать? – волновался Макс, задрав голову и вглядываясь в темные прямоугольники окон.

Я не стал бесполезно таращиться на окна, а сразу прошел в подъезд, благо железная дверь на нем была открыта, а кодовый замок давно сломан. Я решил воспользоваться тем, чем наградил меня вампиризм, а именно – обонянием. Справедливо рассудив, что стоит искать на запах крови, я стал подниматься по лестнице и внимательно принюхиваться. Макс шел следом и сначала порывался что-то спросить, но потом успокоился, доверившись мне. Я отчетливо различал запах духов и пота, которые могли оставить лишь люди, проходившие недавно. Странно только, что они тоже пользовались лестницей. Или лифт не работает?

Шлейф смеси парфюма и пота принес меня на шестой этаж к одной из трех дверей. Никакой кровью не пахло и в помине, но я решил все же проверить эту квартиру. Глянул на Макса – тот был уже по-обычному бледен, точно сам недавно превратился в вампира – и нажал кнопку звонка.

С минуту не раздавалось ни звука, а потом дверь резко открылась, и на пороге во всей красе обнаженного тела предстал тот самый парень, в компании которого девушка удалилась из клуба. Не спорю, он был сложен неплохо, вот только меня совершенно не интересовали его телеса. Прервав на корню удивление «Чем обязан?» (и он-то еще позволяет себе удивляться, когда открывает дверь абсолютно голый!), я обеими руками с силой толкнул его вглубь квартиры. Бедный парень пролетел по воздуху метров десять, врезался в дверь ванной комнаты и съехал по ней на пол. Примерно такого эффекта я и ожидал при своей нынешней физической силе, однако Макс был по-настоящему шокирован увиденным. По-моему, у него даже чуть подкосились коленки.

Я велел ему закрыть дверь, а сам ветром пронесся по квартире, пока в зашторенной комнате не увидел ее.

– Надо же, какая неожиданная встреча! – надменно сказала девушка. Она сидела в кресле напротив меня, голая, положив ногу на ногу. Улыбка на ее лице казалась кровожадной. Впрочем, других улыбок вампиры делать не умеют. – Хотя я предполагала, что ты рано или поздно замаячишь на горизонте вновь.

Я не знал, как поступить дальше, потому что хоть и готовил себя к этой встрече, но, как оказалось, был совершенно не готов. Не найдя ничего более подходящего ситуации, я театрально изрек:

– Готовься к смерти!

Ответом мне послужил откровенно издевательский смех.

– Ой, боюсь-боюсь, Бэтмен!

Она хохотала с таким воодушевлением, что я еще больше растерялся. Попробовав сделать шаг, я остановился, услышав ее слова:

– А зачем, собственно, ты пришел сюда? Разве тебя не устраивает твоя новая жизнь?

– Ты осмелилась назвать это жизнью?

– Позволь, но разве ты мертв? Ты дышишь, ешь, спишь, думаешь, желаешь, двигаешься. Ты вполне живой, здоровый и симпатичный молодой человек!

– Меня сделали вампиром против моей воли!

– Обычно так и происходит, – махнула она тонкой ручкой. – Зато теперь ты почти бессмертен, силен и можешь делать все что хочешь.

Мои колебания все возрастали. Я упустил шанс быстро расправиться с бестией, и теперь мялся на входе в комнату, вглядываясь в мрак.

– Я не хочу быть вампиром! Я хочу снова стать обычным! – Я повысил голос и почти прокричал последние слова.

– Поверь мне, душка, быть вампиром – не самая плохая участь. Но если ты боишься, то всегда можешь воткнуть себе в сердце осиновый кол. – Она снова нагло рассмеялась.

– Чего же мне бояться? Охотников?

– О! Ты уже в курсе? Ну хотя бы охотников. Такие сопляки как ты поддаются ласковым уговорам светлых орденоносцев, их советам вроде «Не убий», «Не укради чужую кровь» и так далее – ты меня понимаешь. Если ты перестанешь быть сопляком и по-настоящему прочувствуешь всю древнюю силу, данную тебе почти безвозмездно, то убедишься: вампиры – это высшая каста. Жалкие людишки не смогут сравниться с ними! К слову, с чего это ты решил меня убить? Разве тебе не понравилась та ночь?

– Я не желаю быть вампиром и убью тебя!

Господи, ее смех начинал действовать мне на нервы с такой силой, что я, кажется, снова прокусил себе губу.

– Глупенький, ты решил, что моя смерть изменит тебя? Поверь, это не так.

– Я не собираюсь верить той, которая забрала все что у меня было!

– Да я забрала-то почти ничего! Подумаешь, пара грамм семенной жидкости…

– Что? – В виски мои ударила кровь. Я на мгновение потерял контроль над собой, но быстро спохватился, хотя ощущал сильный, почти непреодолимый гнев. Я шагнул к ухмыляющейся девице, приготовился рывком прыгнуть на нее, и тут заметил перед собой… Макса!

Сначала я не понял, как он мог оказаться позади девушки, тем более что комната не казалась настолько великой. Но потом до меня дошло… Я резко рванул в сторону, сграбастал девицу в свои руки и поднял над полом. Ее отражение в зеркале нелепо болталось в воздухе, ни на что не опираясь.

– Что это значит? – почти дьявольски прорычал я.

Девушка не выглядела испуганной и продолжала улыбаться, но я отбросил ее в угол, как только услышал голос позади себя:

– Это значит, дорогой мой коллега, что она не вампир. – В проеме стоял тот самый парень, которого я отправил в полет через коридор. Он стоял позади Макса и крепко держал его за плечи. – Я думал, тебе понравится твоя новая сущность, но ты оказался тряпкой.

Вампир горько сплюнул, покрепче ухватил моего друга и показал свои клыки – белые, длинные, как у акулы. Я испугался за жизнь Макса и хотел освободить его, но вампир покачал головой:

– Не рыпайся, дружок. Тебе ведь не хочется, чтобы этот человек пострадал?

– Тронь его, и ты труп! – прошипел я, сам пугаясь собственному гневу.

– В некотором смысле я и есть труп, – осклабился упырь. – Зато если ты осмелишься напасть на меня, то ждать тебе таких проблем, какие не сделают тебе даже охотники!

– Выйди на честный поединок, трус! – Я потряс кулаками. – Выйди и сразись как мужчина, не прячься за заложником!

– Трусов здесь двое: ты и твой приятель-человек. А драться с тобой мне западло.

– Отчего так?

– Что ты знаешь о поединках вампиров, салага? – вопросом на вопрос ответил мне упырь. – Ты всего лишь жалкий кусок дерьма, хотя я думал, что будешь достойным членом нашей братии. Ты червь и скоро сдохнешь от пули светлых! Я последний раз предлагаю тебе переосмыслить свое положение и присоединиться к нам! Поверь, вампиры – очень дружный и неплохой народ, если с ними не воевать.

– Не заговаривай мне зубы, упырь! – рычал я. – Отпусти его!

Лицо вампира сделалось печальным, и он покачал головой:

– Тогда я попытаюсь вразумить тебя другим путем.

Я сначала не понял, что происходит, но когда понял – было уже поздно. Вампир острыми как лезвия зубами впился в шею Макса, и челюсти его несколько раз быстро сжались. Я подскочил к другу вплотную и успел подхватить его на руки, прежде чем упырь вырвал из его шеи большой кусок плоти, взвыл точно матерый волк и выпрыгнул в окно, превращая стекло в мелкую гальку.

Я опустил тело друга на пол, попытался оказать первую помощь, но все мои старания ограничивались кряхтением и причитаниями. Я не знал, что делать. Я не знал, как остановить хлещущую кровь. Я терял друга на глазах. И стал искать телефон…

– Расскажите мне, как все было на самом деле.

Толстый лейтенант в грязной милицейской форме лениво просматривал протокол допроса. На потолке горела стоваттная лампочка в пыльном оранжевом абажуре, из открытой форточки доносилось стрекотание сверчков. Лейтенант сидел у огромного несгораемого шкафа, отгородившись от меня заваленным бумагами и разным мусором письменным столом.

– Я вам уже два раза рассказывал, как все было на самом деле. – Нервозность во мне совсем не сошла на нет, а наоборот вскипала еще больше от идиотского допроса, устроенного мне в отделении милиции.

Когда я в квартире проклятого упыря нашел телефон, то сразу же набрал номер «скорой». Пришлось говорить, что вызов очень экстренный, что человек с прокусанной шеей умрет в любую секунду. Бригада медиков подъехала быстро – больница располагалась, как выяснилось позже, в соседнем квартале. Естественно, медики побеспокоились вызвать и милицию, как обычно бывает в таких случаях. Макс в карете «скорой помощи» отправился в больницу, а я в сером «уазике» – в отделение.

– Так расскажите в третий раз, дорогой!

– Послушайте, у меня нет времени на ваши шутки! У меня есть неотложные дела!

– Дела! – издевательски повторил лейтенант. – Дела у него! А знаете ли вы, что вам грозит обвинение в незаконном проникновении в квартиру?

– Меня туда пригласили. – Я наспех придумал себе легенду и теперь твердо ей следовал. К счастью, девушка, которую я принял за вампира и которая на самом деле таковым не оказалась, исчезла вместе со своим дружком, и других свидетелей произошедшего у милиции не было.

– Девушка?

– Девушка.

– И куда же она подевалась, ваша девушка?

– Откуда мне знать? Когда собака накинулась на моего друга, мне было некогда следить за ее перемещениями.

Лейтенант пожевал губы, достал из лежащей перед ним пачки сигарету и вставил ее в рот.

– Я бы попросил вас не курить, – сказал я, но он проигнорировал мою просьбу и закурил. Едкий, удушливый дым тут же заполнил весь кабинет, и мне стало дурно.

– Странная все-таки история, – задумчиво протянул мент. – Вы пришли в гости к девушке, у которой была собака. Как только вы вошли, собака накинулась на вашего друга, после чего выпрыгнула в окно. А девушка таинственным образом исчезла.

Я молча смотрел перед собой, подавляя приступы тошноты от дыма. Мне, честно говоря, было все равно, что думает этот жирный лейтенант, и я собирался в самом скором времени уйти из отделения. Если потребуется, то уйти с боем.

– Все это попахивает попыткой обчистить квартирку!

Я закатил глаза к потолку и состряпал страдальческое выражение на лице:

– Помилуйте, ну зачем мне обчищать квартиру!

– А зачем это нужно другим? Вы, товарищ Суховеев, выглядите как типичный наркоман: бледный, раздраженный. А именно наркоманы и становятся чаще всего «домушниками».

Я хотел ответить что-нибудь резкое, но решил пока держаться.

– Кстати, какой, говорите, породы была собачка?

– Бультерьер, – с готовностью ответил я. Впрочем, я говорил о породе собаки уже несколько раз.

– Бультерьер значит. Странно, но ваш друг, который, к нашему общему облегчению, не потерял сознания, сказал, что собака была сенбернаром.

Слава богу, Макс проявил смекалку и не сказал ничего лишнего! Я мысленно похвалил его за это, а вслух предположил:

– Вполне вероятно, что он испугался и перепутал породы.

– Перепутал породы? Расскажите мне, как можно спутать бультерьера с сенбернаром? Вы задницу от пальца отличить можете? И я могу. А он, по всей видимости, не смог?

– Я же сказал, что он сильно испугался. Шок мог…

– Не порите чушь, товарищ Суховеев! У меня у самого когда-то была бойцовская собака, но я ни разу не видел, чтобы она умудрилась допрыгнуть до горла взрослого стоящего мужчины!

– Может, та собака цирковой была? – робко предположил я, намереваясь поиздеваться над лейтенантом. Ведь он надо мной издевался уже битый час.

– Довольно! – вскрикнул мент. – Посмотрю я, как ты будешь умничать, когда сядешь в изолятор!

– У вас нет никаких доказательств, – спокойно возразил я.

– Зато у меня полно нестыковок между твоими бредовыми показаниями и реальными фактами. С какой стати, к примеру, собаке выпрыгивать из окна шестого этажа?

– Бешенство?

Лейтенант побагровел и готов был вот-вот сам заболеть острой формой бешенства.

– Даже если она сиганула в окно, то где тело? Кошки могут падать с такой высоты, но не собаки!

– Это уже по вашей части – искать тела.

Лейтенант пустил мне в лицо струю дыма, и я до боли сжал кулаки, чтобы немедленно не накинуться на него и не перегрызть ему горло.

– Кстати, если тебе интересно, умник, то врачи сказали, что укус не похож на укус животного. Он скорее напоминает человеческий. Дело пахнет очень дурно, а?

– Дурно пахнет от вашей сигареты, – огрызнулся я.

Мы обязательно вцепились бы друг в друга, но в кабинет зашли какие-то люди в форме, отвлекли лейтенанта, а когда он вновь обратил на меня внимание, то немного успокоился. Протянув мне лист бумаги, он приказал:

– Подписывай!

– Что это?

– Твое согласие не покидать город, покуда я тебе этого не разрешу.

Я взял ручку и подписал бумагу. Я готов был подписать что угодно, только свалить поскорее из отделения на свежий воздух.

Тем более что я начинал ощущать подозрительное и пугающее чувство.

Я начинал ощущать голод.