– Дядя Женя рассказывал мне про королеву! – восторженно улыбалась девочка, когда я присоединился к ним. – Я тоже хочу быть королевой! Ну, или хотя бы принцессой.

– Будешь, будешь, – погладил я девочку по голове. – Настенька, посмотри пока телевизор или поиграй с куклами, нам с дядей Женей надо срочно поговорить.

Настя заупрямилась. Она не хотела расставаться с таким экзотичным "дядей Женей", но Диерс пообещал лично познакомить девочку с самой королевой Великобритании, и Настя уступила. Вряд ли Диерс знал кого-то из королевской семьи, но зато он знал нечто, что непременно должен был знать и я. Поэтому, когда мы прошли на кухню и закрыли за собой дверь, я первым делом спросил:

– О каком таком Когте Шивы ты допытывался у Ирикона?

Охотник вальяжно развалился на L-образном диванчике за столом и некоторое время насмешливо смотрел на меня.

– Коготь Шивы – могущественный древний артефакт, гораздо могущественнее Глаза Лизарда, – наконец удосужился ответить негр. – В нём сосредоточена сила, способная превратить любого оборотня в сверхсильного демона, Герадо по сравнению с которым – ссущая болонка. – Диерс сказал именно "ссущая", а не "сущая" или что-то ещё... – Реликвию охранял сам Герадо, но примерно полторы тысячи лет назад кто-то умудрился его обокрасть. С тех пор Коготь считался утерянным, пока информация о нём не всплыла здесь, в России, в этом городе. Оказалось, Коготь попал в руки вожака стаи Ирикон. Но завладеть Когтем Шивы – лишь полдела. Сила закрыта на замок, а ключ от замка – Глаз Лизарда, болтающийся на твоей шее. При определенных обстоятельствах Глаз Лизарда должен магически воздействовать на Коготь, после чего заключенная в последнем сила высвободится. Ирикон хотел стать единоличным владельцем обоих артефактов, высвободить силу и встать во главе легиона оборотней, но подобный расклад не устраивает тех, кого я представляю. Ирикон, став наимогущественным оборотнем, лишь в каком-то роде сменил бы Герадо – приспешника Яугона, а не обратил бы легион в иную веру. Для создания же Третьей силы нужен иной оборотень, в интересах которого будет борьба не только со Светом, но и с Тьмой.

– Но убивать Ирикона было совсем необязательно, – со злостью сказал я. Ярость вновь начинала закипать в крови.

– Опять начинаешь, да? – точно так же зло взъелся Диерс. – Я прекрасно понимаю, ты предпочел бы видеть победителем в той схватке своего босса, а не залетного ниггера, но у меня, знаешь ли, иные приоритеты.

– Он был не просто моим боссом, – покачал я головой, – он, чёрт возьми, сделал меня таким, каков я есть!

– Хочешь сказать, он инициировал тебя?

– нет, но Ирикон собрал меня по кусочкам, когда я разваливался. Дал знания и навыки, которых без него я никогда бы не получил. Он вернул меня к жизни, когда я думал, что уже мёртв. Кабы я знал, что ты затеваешь, ни за что на свете не провел бы в Замок...

– Эт-точно, – согласился Диерс. – Поэтому я ничего тебе не говорил. Но, как бы там ни было, я тоже жалею, что пришил Ирикона. Ведь только он знал, где именно спрятан Коготь Шивы.

Диерс поднялся, подошёл к окну и долго смотрел на скучные железобетонные многоэтажки. А я, пока вампир глазел на улицу, достал из холодильника замороженный кусок мяса и кинул в микроволновую печь на разморозку. Жрать хотелось нестерпимо, аж живот сводило. Настя, пока я летал в Англию, ела у Ахимовых; я хотел вообще поселить её на пару дней у соседей, но девочка запротестовала, изъявив желание остаться дома.

Мою квартиру Настя уже давно называла словом "дом"...

– Снега у вас мало, – задумчиво буркнул Диерс. – Вовсе нет почти.

– Ты в Сибирь съезди, – посоветовал я, – в Красноярск. А лучше сразу в Дудинку.

– Может, и съезжу когда-нибудь. Впрочем, снег я уже видел тысячу раз. И в Альпах, и на Аляске, и в Гималаях. А последний раз – в Шотландии. Но это было лет сорок назад.

– Сколько же тебе всего?

– Если считать от рождения, то триста двадцать шесть, – без заминки ответил вампир, – из которых триста лет я служу Ордену.

Я знал, что у вампиров возраст исчисляется как бы двойным счетом. Называя его, они, как правило, уточняли, "от рождения" или "от инициации".

– Объехал весь мир, выучил девять языков, научился убивать, но так и не понял, как ой чёрт живу... ради чего, блин...

– А где ты родился? – поинтересовался я, спеша прекратить на корню сентиментальные потуги убийцы исповедаться, которые хрен знает к чему приведут.

– Не поверишь, приятель, – обернулся Диерс, подняв брови, – в Африке!

Печь запищала, сообщая об окончании работы. Я покромсал мясо на мелкие куски и высыпал в загодя приготовленную сковороду. Диерс отошел от окна, вернулся на свое место.

– Пожрем и вернемся в Wolf Castle, – сказал он.

– Зачем? Ведь Ирикона ты уже убил...

– Коготь спрятан где-то в Замке. Необходимо найти его как можно быстрее.

– С какой стати ты так уверен, что артефакт спрятан в Замке?

Диерс запустил руку за ворот чёрной футболки и вытащил маленький кулончик, похожий на продолговатый опал.

– Эта штука светится и испускает тепло, когда Коготь Шивы находится поблизости, – объяснил вампир. – Так что мы вернёмся в Замок и перевернём всё к чёртовой матери, но найдем Коготь.

Я покачал головой:

– Нет, мистер Диерс, не так. Ты вернешься, а я не желаю больше принимать участие в твоих делишках, пусть даже об этом мня попросит сам Дьявол или Господь Бог. Ты убил Ирикона, ты чуть не убил Ксио, с которой я хотел... кхм, которая мне дорога. Ты повернул всех оборотней против меня, ведь они знают, что это именно я провел тебя в Замок к Ирикону. Ты испортил всю мою жизнь, которая с таким трудом восстанавливалась, мистер Диерс. Я пас.

В глазах негра в очередной раз за этот слишком длинный день вспыхнула ярость. А еще говорят, что оборотни самые неуравновешенные существа...

– Ты так ни черта и не понял, – зашипел он подобно шипящему на сковороде мясу. – Ты не понял, что якшаюсь я с тобой не по собственному желанию. Если хочешь знать, то я ненавижу тебя всеми фибрами души, как выразился ваш поэт. Ненавижу тебя как вампир, потому что ты блохастая псина. Ненавижу как охотник, потому что ты мой заклятый враг. Ненавижу как человек, потому что ты жалкий слизняк. Я устрою тебе такой Hollenfahrt[39], на какой не способен сам Сатана, если не будешь делать в точности то, что говорят. Чем раньше отыщется Коготь, тем раньше ты избавишься от меня. Наши пути разбегутся в разные стороны. Разве это не в твоих интересах?

– Наши пути разбегутся сейчас же, – зверея, зарычал я. – Попрошу тебя...

Но Диерс не дал мне договорить. Он вскочил с диванчика, обхватил розовой ладонью мой затылок, после чего я против воли собственным лбом стукнулся о столешницу. Загремела сахарница, упала на пол чайная ложечка, повалилась на бок и покатилась к краю стола цилиндрическая солонка. В попытке нанести ответный удар я выбросил вперёд кулак, но Диерс перехватил руку, заломил за спину и пнул коленом в спину.

– Не надо шутить со мной, щенок. Я сильнее во сто крат.

В подъезде детвора рванула несколько петард, по улице за домом промчался перехватчик ГИБДД с воем сирены и кашлем "матюгальника", а я растирал ушибленный лоб и с лютой ненавистью глядел на Диерса. Негр, в последний раз сверкнув глазами, отвернулся к окну.

– Holy shit! Зуб даю, эту тёлку я уже где-то видывал, причем не так давно...

Я недоуменно уставился на охотника, который с интересом разглядывал что-то во дворе. прижавшись лбом к стеклу, я проследил за взглядом охотника и обомлел: напротив подъезда прямо под окнами квартир Ксио и несколько крепких парней в чёрных куртках запихивали безвольно болтающееся тело Светланы Ахимовой в "Шевроле"...

Снег перестал падать, и тучи устремились куда-то к скалам, гонимые сильным в вышине, но едва ли ощутимым у земли ветром. Мохнатые ели, укутанные снизу доверху белым саваном, неслышно качались, изредка роняя пушистые хлопья. Убегающие тучи обнажали небесный антрацит, усыпанный искрами далеких, холодных, равнодушных ко всему звезд.

Луны не было.

Урванцев вышел на крыльцо старой, покосившейся уже сторожки, потоптался в хрустящем насте, выдыхая облачка разогретого легкими пара. Он что-то выискивал среди толстых стволов вековых деревьев, что-то пытался увидеть. Кого-то ждал. Бросив беспокойный взгляд на ночное небо, Урванцев, в конце концов, вернулся обратно.

В хорошо протопленном, освещенном керосиновой лампой доме на широкой скамье сидел старик и промасленной тряпочкой чистил двухзарядную винтовку. Не поднимая глаз, он спросил:

– Не видать?

– Нет, – покачал головой Урванцев, повесив меховую куртку на вбитый в стену гвоздь.

– Уже второй день их нет, – проворчал старик. – Черт-те что...

– Всё-таки они пошли к деревне, – уверенно сказал Урванцев. – Мишка туда собирался целую неделю.

– На кой им сдалась твоя деревня-то? Самогона и здесь предостаточно.

– Ну, мало ли...

Посмотрев сквозь ствол на огонь в лампе, старик сдвинул густые черные брови с редкими седыми волосками:

– Если до утра не вернутся, я пойду вызывать следопытов. Говорил же, что эта зима будет плохой...

– Да ладно тебе, Фёдорыч! Ты нам все уши прожужжал про плохие зимы! Глядишь, Мишка с Семеновым в деревню смотались, чтобы от тебя отдохнуть малость!

– Не пошли бы они в деревню, не сказав нам об этом.

Урванцев махнул рукой и растянулся на скамье, подложив под голову шапку. Что бы там он не говорил, а волнение за егерей возрастало с каждой минутой их отсутствия. Старик прав: не пошли бы они в деревню, не предупредив остальных.

Тогда что же с ними сталось? Неужто лесные хищники осмелились напасть на вооруженных людей? Или, быть может, браконьеры опять в тайгу пожаловали? В прошлом году ведь так и было: наткнулись Урванцев с Семеновым на следы человеческие да пошли по ним выискивать место стоянки нелегальных промысловиков. Хорошо, что у Семенова с собою самогон был, а иначе околели бы среди сугробов, как пить дать околели бы! И Фёдорыч тогда не беспокоился шибко – Мишка рассказывал. Он, мол, чувствовал, что егеря не заплутали в тайге (как же, заплутаешь с Семеновым – он каждый куст здесь знает!), а наткнулись на браконьеров.

Та зима была спокойной, хоть и морозной.

Теперешняя зима не такая холодная, но... недобрая, что ли? Словно витает в воздухе привкус чего-то горько-сладкого, со щепоткой соли, как запах ржавой лодки, что спрятана в канаве у Медвежьего озера. Или это Фёдорыч своим мрачным видом такие образы нагоняет? Твердит и твердит, что зима – плохая. А чего в ней плохого-то? Самая обычная зима, вот только тихая да теплая пуще обычного...

Урванцев вяло размышлял под треск дров, полыхающих за прикрытой заслонкой в чреве прокопченной печурки. Мысли его замедлялись, стали запинаться одна об другую, слипаться в неразборчивый ком, который, в свою очередь, потихоньку превращался в уютный сон.

Но внезапно дурманящая пелена умчалась прочь. Урванцев, не открывая глаз, попытался понять, что вызвало столь резкое пробуждение, когда Федорыч спросил:

– Ты слышал?

Урванцев сел и положил правую руку на приклад своего ружья.

– Ветка хрустнула что ли?

Старик не ответил, а перехватил поудобнее винтовку и шагнул к двери. Урванцев поспешил последовать за ним, внутренне удивляясь той необычной способности, которая приходит к человеку, долгое время живущему среди дикой природы – способности отделять звуки простые, не несущие никакой важной информации от звуков особых, как, например, треснувшая ветка.

Снаружи всё по-прежнему оставалось спокойным, тихим и ночным. Тучи уже скрылись за далекими рваными скалами, которых, впрочем, видать всё равно не было – мешали высокие кроны древних елей. Снег захрустел под унтами, когда Фёдорыч безошибочно выбрал направление и легкой рысцой побежал в лес. Углубившись метров на тридцать, он остановился как вкопанный. Нагнавший его Урванцев чуть было не запнулся об то, на что смотрел старик.

В сугробе, наполовину скрытый под снегом, лежал мужчина в рваных одеждах, которые больше подошли бы светскому приему в столице, чем ночной прогулке в недрах тайги. Мужчина лежал вниз лицом, но Урванцев решил, что он выглядит довольно молодо.

– Держи! – Федорыч протянул егерю своё оружие, а сам обхватил человека руками, поднатужился и взвалил себе на плечи. – Беги в дом, растопи снега!

Урванцев, покосившись на безвольно болтающееся тело, побежал выполнять поручение.

Когда незнакомца принесли в сторожку и уложили на скамью, накрытую для мягкости оленьей шкурой, Фёдорыч скинул с него рваную одежду и стал ожесточенно растирать бледное, исхудавшее тело топленым снегом. Урванцев носком унта перевернул остатки кожаного плаща, ныне представляющие собой печальное зрелище.

– Его одежда в крови, верно? – спросил егерь.

– Он и сам весь в крови, – мрачно ответил старик.

– Похоже, он долго блуждал по лесу. Волки его потрепали, что ли?

– Да нет, не волки. Глянь – на теле нет ни царапинки!

Урванцев склонился над бледным мужчиной и заметил, что его кожа действительно цела, что никак не складывалось с разорванной одеждой.

– Тогда чья же кровь?

Федорыч не стал отвечать на этот вопрос, а, как обычно случалось в последние месяцы, простонал:

– Ох, плохая зима ныне!..

Урванцев взял с полки бутыль самогона и плеснул в кружку. Выпив, он стал соображать немного лучше.

– Может, это кто из геологов? На севере их станция, и...

– Не геолог это, сынок. Как не охотник, не браконьер и не ревизор из Центра.

– Но кто тогда? Интурист?

– Он даже не человек...

Урванцев хотел что-то сказать, но осекся. Приятное ощущение от выпитого самогона мигом улетучилось, оставив в ушах ровный назойливый шум.

– Что ты сказал, Фё?..

– На свою беду мы подобрали в лесу сборщика душ, – загробным голосом сказал старик. – Это сам чёрт во плоти, и кровь на его одеждах – это кровь Семенова с Мишкой.

Урванцев на миг решил, что старик лишился ума, поэтому говорит полную ахинею. Но, слушая стук своего собственного сердца, егерь расширившимися от ужаса глазами смотрел, как исхудавшее тело мужчины, от стужи превратившееся в белую ледышку, вдруг стало пучиться, расширяться во все стороны. Через минуту уже нельзя было сказать, что этот мужчина страдает истощением, потому что в свете лампы ясно различался гранитный рельеф мышц. Кожа его тоже потемнела.

Федорыч отскочил в сторону как ошпаренный.

– Убей его! Стреляй ему в голову!

– Ты что, совсем ополоумел? – воскликнул Урванцев. – Я не буду в него стрелять!

Старик сплюнул и потянулся к печке, на которой лежала его винтовка, но рука на полпути остановилась, потому что незнакомый мужчина издал слабый стон.

Урванцев, совсем ничего не понимающий от бредовых слов старика, подошел поближе.

– Уходите, – прошептал мужчина, угловатое лицо которого обрело румянец.

– Спокойно, мужик, мы не причиним тебе зла, – поднял обе руки Урванцев. – Лежи, тебе надо прийти в себя.

– Где я?

– На южном кордоне. Мы егеря.

– Уходите, – опять повторил мужчина.

Урванцев повернулся, чтобы посоветоваться с Федорычем, и увидел, что тот держит приклад у плеча и целится в незнакомца.

– Ты что творишь, старый! – взревел Урванцев. В один прыжок он оказался рядом со стариком и с силой отшвырнул его к стене. Но сделать это до выстрела он не успел – два разряда слились в один, и пули пронзили обнаженный торс человека.

Охнув, он свалился со скамьи и рухнул на пол, где, несмотря на тяжелые ранения, сразу же стал пытаться встать на ноги.

– Уходите же, люди! Уходите, если не хотите отдать души дьяволу!

Фраза, которую он произнес, начиналась шепотом, но кончилась нечеловеческим рыком, в котором была смешана боль от ран и ярость непонятно от чего. Мужчина поднялся и распрямился во весь могучий рост.

Урванцев заметил, что никаких ран на его теле нет, хотя был уверен – пули попали точно в левый бок чуть ниже слепого ребра.

– Стреляй в него! – вопил Федорыч, который уже забыл о своей винтовке, выронил её из трясущихся рук.

Незнакомец поднял руки вверх и грозно зарычал. Свет в комнате померк, но тут же огонь в печи разбушевался не на шутку, грозясь вырваться наружу и спалить сторожку. Пламя в керосиновой лампе вытянулось в почти метровую пылающую струну.

Человек посмотрел на егерей. Если раньше в его взгляде было что-то осознанное, то теперь там поселился хищный зверь, готовый разорвать добычу. Зрачки в одно мгновение свернулись и исчезли, как сворачивается яичный белок, если бросить его в кипящую воду. Глаза без зрачков стали наливаться красным светом, и от них пошел слабый туман.

Урванцев поверил в слова старика о том, что человек, которого они нашли в тайге – демон. Сборщик душ.

Раздался выстрел ружья. Затем ещё один. Егерь целился в голову.

Сколько же лет насчитывает существование Яугона и Актарсиса? Вряд ли удастся хоть одному существу или одной сущности точно ответить на этот вопрос. Однако, можно ответить в примерных цифрах, более или менее приближённых к действительности.

Для начала скажу, что считать Царствие Небесное и Преисподнюю ровестниками материальной вселенной неверно. Дабы объяснить, когда и как возникли всё-таки эти миры, предлагаю вам послушать небольшую лекцию о зарождении вселенной.

Итак, в начале не было даже слова, как многие заблуждаются. Было лишь нечто, не поддающееся ни описанию, ни пониманию, нечто, названное античными мыслителями таинственным и страшным словом "Chaos". Не было в первоначальном Хаосе ни света, ни тьмы, ни времени, ни пространства, лишь всеобъемлющее ничто. И так было примерно бесконечность (хотя даже это глубокое слово лишено смысла, ведь что такое бесконечность при факте отсутствия времени?). затем по причинам, о которых никто никогда не узнает, в первоначальном Хаосе возник бесконечно малый "пузырь" с невероятно большой плотностью и массой, и, едва возникнув, взорвался колоссальной вспышкой, масштабы которой невозможно представить. В широких массах сие событие названо Большим Взрывом. Собственно-то говоря, со взрыва и начинается эволюция нашей вселенной. В порядке короткого отступления следует заметить, что до вселенского "пузыря" его место занимала (насколько это словосочетание уместно в терминологии Хаоса) иная вселенная, полностью, частично или вовсе не отличимая от той, в которой нам удосужилось жить. Какова "наша" вселенная по счету, неизвестно даже Господу. Вполне вероятно, что мы существуем во вселенной с порядковым номером "2", а то и "1", но я предпочитаю считать её порядковый номер неизвестным, стоящим где-то на линии от минус бесконечности до плюс бесконечности.

Современная наука считает, что возраст вселенной – примерно пятнадцать миллиардов земных лет. Что говорить, Большой Взрыв сотряс великий Хаос уже давненько! Сам Взрыв продолжался смехотворно короткое время – примерно десять в минус тридцать шестой степени секунд, а далее в игру вступили силы инерции. Слово "мгновенно" для обозначения данного события едва ли подходит, потому что подразумевает слишком уж гигантский промежуток времени. Примерно через миллион лет появились элементарные частицы, из которых произошло первое вещество вселенной, равномерно заполнившее "пузырь". Но, очевидно, плотность вещества в разных местах была не такой уж одинаковой, что привело к нарушению гравитационного баланса. Следствием этого стало сжатие первостепенного вещества, начался многочисленный процесс коллапсирования, то есть падения вещества на некий центр массы, в результате которого много-много лет спустя во вселенной образовались отдельные "очаги" материи, разделенные друг от друга почти абсолютным вакуумом. Под действием сил притяжения в центре таких "очагов" образовались плотные сгустки вещества, концентрирующие вокруг себя всё больше и больше материи. В один прекрасный момент сгустки стали настолько массивными и плотными, что превратились в объекты, известные в науке как "черные дыры". Вокруг этих феноменальных, невероятно сильных "черных дыр" сформировались галактики. В галактиках под действием всё той же коллапсирующей гравитации зародились звёзды и планеты. И в одной из многочисленных галактик немногим меньше пяти миллиардов лет назад вспыхнули термоядерные реакции обращения водорода в гелий в недрах маленького солнышка – звезды по имени Солнце. К тому времени около новорожденной звезды уже кружились в хороводе планеты, одной из которых впоследствии суждено было стать колыбелью жизни...

Я затеял данный экскурс в эволюцию вселенной недаром. Во-первых, чтобы попытаться понять, каким же образом появилось всё то, что мы зовём миром, необходимо иметь чёткое представление о предшествовавших событиях. Во-вторых, известную, в общем-то, теорию эволюции вселенной я рассказал, дабы немного отвлечься от сумрачного повествования о потустороннем мире. И в-третьих, я хочу, чтобы вы усвоили: генезис Земли и разумного человечества – это вам не слово какое-нибудь сказать. Господь подразумевал создание населенной разумными существами планеты, но для этого вынужден был перво-наперво подготовить соответствующую почву. пятнадцать миллиардов лет он создавал необходимые для жизни условия...

Однако, продолжим.

Образовавшись как космическое тело, Протоземля по описанию могла быть похожа только на самые страшные области Преисподней: безбрежный бурляще-кипящий океан огня, хаотично остывающие и тут же расплавляющиеся вновь островки пышущей жаром тверди, нескончаемые космические бомбардировки астероидами, взрывы... Но около трёх миллиардов и восьмисот миллионов лет назад появилась всё-таки первая прочная, обширная поверхность остывшей материи, возникли океаны воды и первобытная "мёртвая" атмосфера из углекислого газа и азота. Затем – о божественное провидение! – эволюция вещества вселенной претерпела мощный прорыв, в результате которого образовалась жизнь: первые бактерии. Бурными темпами жизнь развивалась от одноклеточных к многоклеточным организмам...

Неслось время сквозь века, проходил миллион за миллионом лет, остывшая, но по-прежнему мёртвая планета вращалась вокруг жёлтого термоядерного карлика, через двести миллиардов дней обзаведущегося именем собственным – Солнце. Под дикими скалами мёртвой планеты грохотали раскаты грома, волны холодного океана с ревом обрушивались на пустынные берега, в отравленном воздухе не витало ни одного живого звука. Но жизни рано или поздно суждено было появиться, и она появилась. Сквозь криптозой и фанерозой, сквозь докембрий, палеозой, мезозой и кайнозой, сквозь кембрийский, ордовикский, силурийский, девонский, каменноугольный, пермский, триасовый, юрский, меловой, палеогеновый, неогеновый и антропогеновый периоды[40] жизнь развивалась от цепочки аминокислоты до современного человека. На этой лестнице множество ступеней, сосчитать их не под силу никому. Зеленые одноклеточные водоросли прогрессировали до многоклеточных археоцитат; быстро перебирал в мелководье двигательными ворсинками похожий на таракана трилобит; спасаясь от смертоносных сероводородных глубин океана, бесшумно неслись стайкой гетеростраки; среди камней прибрежного дна залег гигантский ракоскорпион; хватали острыми зубами зазевавшихся лепидосирен хищные артроиды. Ихтиостеге стало слишком опасно существовать в море, и, отрастив лапы, она выползла на сушу, куда тут же поспешил и стегоцефал; мерзкие лягушачьи глаза диссорофы таращатся из зарослей первых папоротников на полуметровых насекомых диктионеврид. В густом лесу покрытые шерстью двинии – звероподобные ящеры, предки современных млекопитающих – сцепились в схватке над термитником; неподалеку прогалопировала пробурнетия, похожая на гиену и кабана одновременно. Саблезубые иностранцевии поспешно выскочили из теплого пруда, спасаясь от жабоподобных бегемотов эстемменозухов, лишь крокодил фитозавр продолжал меланхолично плыть на тот берег по делам, вцепившись в бревно.. резвящийся в ветвях папоротников стегодонт в ужасе забился под трухлявый пень, едва рядом опустилась колонна ноги диплодока; пара длинношеих тварей размером с бомбардировщик времён Второй Мировой прошествовала по опушке леса, над которым время от времени раздавались демонические выкрики рамфоринхов и птеродактилей. Кошмарная морда прямоходящего ящера аллозавра мелькнула средь коричневых стволов деревьев, щелкнув зубами. Хищный аллозавр спасался бегством от самых агрессивных животных всех времен – сильных и прытких велоцирапторов, а самим рапторам через пару дней предстоит скончаться в жерновах огромной пасти тираннозавра. Волчий предок эндрюсархус подло наблюдал, как умирает от горя последний трицератопс; в тысяче миль южнее сошлись за обладание самкой буйволоподобные бронтотерии. Мимо них пробежала лошадь мезогиппус величиной с собаку, улепетывая от рассвирепевших свиньи археотерия и носорога эласмотерия. Над саванной повис гул ударов копыт о утоптанную землю, и лишь бедняга платибелодон – водяной слон, которому суждено было родиться похожим на двухтонную клизму, – задумчиво жевал мокрые и грязные водоросли. По другую сторону курящихся горных вершин дожевывал остатки страуса эпиорниса саблезубый тигр, ревниво посматривающий на стадо тяжеловесных мастодонтов, а из-за ближайших деревьев несколько назойливых обезьян мегалантропов на меткость швыряли в тигра камнями.

И, наконец, по скалам и джунглям зашуршали волосатые питекантропы, едва ли более разумные современных шимпанзе. Но надо отдать должное примитивным питекантропам – они, почесываясь и выискивая блох друг у друга, сумели наплодить потомство, шагнувшее на новую ступень эволюции, а именно – неандертальцев. Эти представители исторического развития вида человеческого также не блистали умом, которого хватало лишь на изготовление каменных "долбилок". Своими "долбилками" неандертальцы долбили куда не попадя, особо не беспокоясь о последствиях, и, в конце концов, "выдолбили" кроманьонцев, существ тупых, но не безнадежных. Кроманьонцы, австралопитеки, неандертальцы, питекантропы, зиджантропы[41] и прочие человекообразные обезьяны впоследствии дали то, что ныне человек разумный зовёт «homo sapiens». Аллилуя! Род человеческий заселил четыре материка из шести (австралопитеки так и не обзавелись полноценным разумом, довольствуясь тем что есть, а в Антарктиде гомосапиенсы жить не желали), стал плодиться и размножаться... Сапиенсы, как логичное завершение эволюции материи, осознали себя высшим обезьянами примерно сто тысяч лет назад.

Но ни Актарсиса, ни Яугона ещё не существовало. Не существовало, потому что в них не было необходимости. А сейчас я попытаюсь объяснить подробнее...

С появлением сапиенсов изменилось многое. Не бродили уже меланхоличные диплодоки, не паслись равнодушные ко всему мастодонты и не наводили ужас на окружающих гигантские тираннозавры, зато повсюду курились столбы дыма над человеческими жилищами. Одаренные сердобольным Прометеем люди мяли глину, рыхлили землю и плавили бронзу. Возникали и угасали великие империи, погрузилась в океанскую пучину легендарная Атлантида, но сапиенсы продолжали мять глину, рыхлить землю и плавить бронзу, продолжали рождаться и умирать, рождаться и умирать...

Ключевое слово здесь – "умирать". Видите ли, человеческий разум – это штука, бесспорно, хорошая, но вместе с тем очень сложная. Тысячелетия великие ученые и философы бились над разгадкой тайны человеческого разума и души, но лишь разбили лбы в кровь. Ведь понять всю глубину данного предмета невозможно, ибо разум и душа как вещи, неразрывно связанные между собой, – это песчинки великой совокупности тончайших энергий, составляющих суть Господа. Ибо Господь есть всё, как говаривал Диерс. Господь есть и свет, и тьма, и энергия, и материя. взорвавшись большим взрывом, Господь создал Землю и населил её людьми (чуть за более долгий срок, однако, чем шесть дней), наделил каждого человека душой и только потом сказал: "Аминь!".

Разум, дробящийся на сознание и подсознание, воображение и память – это вам не просто реакции распада-синтеза. Разум плюс магия равно душа. Но, спешу заметить, термин "магия" понимать надо не так, как поняли вы. Это не "ловкость рук и никакого мошенничества", не волшебная лампа Аладдина и не борода загадочного ибн Хаттаба. Магия в мире нашем есть проявление тончайших энергий, не имеющих ничего общего с энергиями, которыми оперирует современная наука. "Приправленный" магией разум, составляющий человеческую душу, есть структура настолько постоянная, что не может просто взять и исчезнуть, когда умирает носитель. Дух, отделяясь в момент смерти, беспорядочно рыщет над землей и не знает, что, чёрт возьми, происходит и как вернуться в состояние физического существования. Продолжающий мыслить разум стоит на пороге сумасшествия, потому что привычный материальный мир утрачен, а впереди, судя по всему, бесконечность чистого созерцания. И вот, над стойбищами полудиких ещё людей взвились тучи неприкаянных душ, которым во что бы то ни стало хотелось, в конце концов, куда-нибудь "прикаяться". Можете себе представить, сколько их накопилось со временем.

И возник Актарсис, параллельный мир, смежная вселенная, куда тут же перетек избыток магической энергии. Возник и Яугон, завладевший своей частью умерших. Разделение душ произошло автоматически: светлые, высокоразвитые и не запятнанные негативной энергией души устремились в условный верх, а все прочие – в условный низ. Земля избавилась от засилья неприкаянных разумных сущностей; в параллельных вселенных души вновь обрели утраченный некогда материальный мир и возрадовались (но не все возрадовались, а только те, что попали в Актарсис). На Небесах и в Преисподней возникло своё общество, основанное, прежде всего, на взаимодействии тонких энергий. Сильнейшие светлые образовали Армию Света, состоящую из Светлейших, архангелов, ангелов и хранителей. В Яугоне появились Владыки, архидьяволы и сонм прочих демонов. Все, не вошедшие в Армии Света и Тьмы, образовали так называемое "гражданское население" – аккумуляторы светлой и темной энергии соответственно.