ПРОЛОГ

Дело было не в деньгах. Деньги его по большому счету и не интересовали. Дело было в мести. В мести и в справедливости. Когда нормальный парень из-за юбки попадает в передрягу, виновата юбка, а не парень. А в том, что его друг попал в передрягу, он не сомневался.

У них ведь, баб-то, много разных методов и способов воздействия — сопли по морде растереть, повизжать, поугрожать, поплакать. На жалость надавить… Только допустил слабину — пиши пропало.

Либо тряпка, либо «двухсотый».

Неизвестно, чем уж руководствовалась эта белобрысая, но, что все это по ее вине, сомнений у него не вызывало. Она сразу ему не понравилась. А уж строит-то из себя! Тоже мне, королева! Полковник сразу понял, что хорошего от этой бабы не жди. Да и друг его понял, но, видно, поздно…

Что ж, значит, теперь нужно действовать самому.

Мстить. Мстить безжалостно и беспощадно. Как тогда. Как там… Но там все было проще. Враг — он и есть враг. Его нужно уничтожить. Здесь все измеряется иными категориями, гораздо более сложными.

И ему, привыкшему к ясности и четкости, трудно было жить по таким законам. И он решил действовать проверенным способом. Мстить и уничтожать.

В конце концов, это такой же враг, только маскирующийся под «своего парня».

Ну, пора начинать. Полковник встал, затушил сигарету и медленно двинулся в коридор, где на антресоли была у него нычка. Он открыл дверцу, сунул туда руку, сразу безошибочно нащупав в левом дальнем углу сверток. Развернув его, достал свой пистолет, проверил патроны… Все было в порядке.

В этот момент кукушка, каждый раз высовываясь из часов, прокуковала шесть раз. Именно сейчас эта гадина должна возвращаться с работы домой. Вот он и встретит ее. И поговорит по-своему. Куда весь лоск денется!

Он даже хохотнул довольно, когда представил себе ее насмерть перепуганное лицо и дрожащие конечности. Хотя улыбаться в последнее время у него поводов не было.

Полковник снял с вешалки куртку, сунул во внутренний карман пистолет, проверил, на месте ли удостоверение. После этого открыл дверь и шагнул в подъездную темноту.

Мотор он ловить не стал, а скучно поехал на троллейбусе. Выйдя за две остановки до нужной, он убедился, что «хвоста» за ним нет, и, стараясь идти по затемненным местам, приблизился к подъезду…

Глава 1

Дмитрий Степанович Городов, администратор лучшего в Тарасове ресторана «Чайка», директором которого была Лариса Викторовна Котова, спешил на работу в весьма хреновом настроении. Даже не в хреновом, а в хреновейшем.

Почему? Да потому что все было хреново! Во-первых, жена дура, во-вторых, зарплата смехотворная, а гробиться за нее приходится от зари до зари, официантки эти бестолковые. Начальница… Тут Степаныч, как ласково звала его сама Лариса, на время прекратил свои мысленные излияния, словно боялся, что хозяйка может их услышать.

Одним словом, хреново было абсолютно все. Погода опять же не радовала — сырость, слякоть…

Единственной радостью в жизни Дмитрия Степановича были джинсы «Ливайс», купленные только вчера приятно дешево. Администратор ресторана «Чайка» счастливо приобрел их в ближайшем «Секонд-хэнде», куда тайком периодически заглядывал.

Он уже приготовил легенду для персонала ресторана, и в частности для Ларисы, что джинсы ему привез прямиком из Нью-Йорка его лучший друг, который якобы уехал туда несколько лет назад, замечательно устроился и теперь уговаривает самого Степаныча перебраться за океан. Сказано это должно было быть в расчете на то, чтобы, во-первых, хозяйка оценила, какой он прекрасный специалист, а во-вторых, чтобы она, испугавшись его потерять, приняла меры по удержанию столь ценного кадра, например, утроив ему зарплату…

«Удвоив!» — милостиво согласился про себя Степаныч, представив лицо Ларисы после его просьбы.

Просьб у него всегда было не счесть, но основная постоянно была одна и та же и не менялась в течение нескольких лет, несмотря на то, была она удовлетворена Ларисой или нет.

Степаныч шел очень осторожно, старательно обходя лужи, потому что больше всего на свете боялся запачкать свои новые джинсы. «Еще эти лужи! — раздраженно думал он про себя. — Ну никакой жизни!»

Он шел по тротуару, стараясь держаться подальше от проезжей части. Почему? Да потому что кругом эти козлы ездят на машинах! Как раз в этот момент одна из них приближалась на довольно большой скорости.

Степаныч отпрыгнул и вжался в стену, машина промчалась мимо, подняв фонтан брызг, но до него они не долетели.

«Козел! — с ненавистью подумал Степаныч. — Не видит, я иду!»

Он удачно пропустил еще три машины и радовался про себя, что благополучно добрался до работы — ресторан уже виднелся впереди.

«Едут и едут! Едут и едут!» — возмущался он, глядя на поток автомобилей. И тут он заметил женщину, которая вдруг стала перебегать улицу, когда светофор уже замигал, грозясь вот-вот сменить цвет на красный.

«Вот коза драная! — ругнулся Степаныч. — Только ездить мешает!» И с удовольствием представил, как женщину окатывает волна брызг. Но в этот момент очередной водитель удачно пропущенной им машины, заметив бегущую женщину, резко сдал назад. Женщина завизжала и шарахнулась в сторону.

Степаныч не успел среагировать, и вот тут-то сдавшая назад машина взметнула целый каскад грязных брызг, которые все до единого оказались на его джинсах.'..

Некоторое время Дмитрий Степанович в немом отупении рассматривал собственные штаны, затем дар речи вернулся к нему, и он разразился таким потоком ругательств, какого давно не слыхивали от него ни коллеги, ни домочадцы.

— Овца гребаная! — орал Степаныч. — Не видит, куда прет! Ну и дура! Ну и дура! Все бабы дуры! — категорично заключил он и перекинулся честить мужиков, которые только права покупают, а сами ездить ни хрена не умеют!

Затем начал ругать погоду, городскую администрацию, не следящую за состоянием улиц, бывшую жену, а заодно и нынешнюю, а больше всех досталось почему-то некоему Кузнецову, который по неизвестной причине «сломал ему молодость».

В это время из виновницы происшествия, то бишь черной «Волги», вышел довольно молодой мужчина, высокий, разряженный, как баба на вечеринке, и, подойдя к Степанычу, остановился рядом с ним, внимательно слушая городовский монолог.

Когда Степаныч на мгновение умолк, чтобы перевести дух и с новой силой возобновить свою обличительную речь, мужчина, тронув его за рукав, хотел что-то сказать, но Степаныч не дал ему и рта раскрыть.

— А ты куда прешь? — закричал он. — Не видишь, я иду?

— Куда же мне нужно ехать? — искренне удивился мужчина. — Не на женщину же!

— На женщину! — передразнил Степаныч. — Тоже мне женщина, обыкновенная безмозглая курица!

На фиг было тормозить, ей бы впредь наука была, чтоб не ломилась на красный свет!

Мужчина был явно озадачен таким решением, которое не пришло ему в голову, но тем не менее вежливо произнес:

— Вы меня извините, пожалуйста…

— Какие извинения?! — взвился Степаныч. — Что я, на твои извинения новые джинсы куплю? Кто мне бабки возместит? Е…. новые джинсы навсегда пропали! Где я теперь…

— Сколько? — перебил его мужчина, уставший, видимо, от городовского ора.

Степаныч настолько опешил от неожиданности, что резко умолк и в задумчивости почесал голову.

Еще никто добровольно не предлагал ему денег.

Пока он пытался как можно полнее запечатлеть в памяти это историческое событие, мужчина молча протянул ему несколько купюр и спросил:

— Хватит?

Степаныч мигом пересчитал деньги. Сумма, выданная ему в качестве компенсации за якобы пропавшие навсегда брюки, превышала их стоимость в три раза. Хитрый Степаныч, однако, не стал на это указывать, а про себя уже прикинул, что жене он, конечно же, об этих деньгах не скажет, а вместо этого попросит ее постирать джинсы, и грязь, кстати, прекрасно отойдет. Можно даже пачку дорогого порошка купить, так и быть.

— А как я в таком виде на работу пойду? — Сварливо приговаривал Степаныч, пряча деньги в карман. — Да меня шефиня моя сожрет с потрохами! Я и так уже опоздал, а теперь еще в грязных джинсах в ресторан тащиться! Да меня просто-напросто уволят! У меня начальница…

Тут Степаныч напряг все свое красноречие, принявшись расписывать, какой монстр его начальница, безбожно греша против истины. И тут он заметил издали Ларису, которая вместе с какой-то женщиной двигалась в его сторону, но Степаныча пока не видела. Тем не менее он тут же перестал ее ругать и сказал:

— Вон она идет, кстати, моя начальница…

Мужчина с интересом повернул голову.

— Да? — иронически спросил он. — Так кто это тебя ругать будет? Та, что в красной юбке?

Тут подозрительный Степаныч моментально напрягся.

— А тебе какое дело? — спросил он. — Давай езжай, у меня начальница — женщина серьезная, в другое место баб клеить езжай!

Мужчина улыбнулся.

— Хорошо, я уезжаю, — проговорил он. — Еще раз извините, пожалуйста. Успехов вам.

С этими словами он повернулся и пошел к своей черной «Волге». Открыв дверцу, он сел за руль и тронулся с места.

«Все равно мудак!» — подумал Степаныч, а вслух, еще не остыв, произнес:

— Все вокруг мудаки и педики!

Тут он заметил, что Лариса его увидела, и, изобразив на своем сухом, красном, обветренном лице улыбку, поспешил ей навстречу.

— Здрасьте, Лариса Викторовна! — пропел он и сухо кивнул ее спутнице, тощей, длинноволосой точилке, как он охарактеризовал ее про себя, одетой в черную куртку и красную юбку. Степаныч вообще не любил женщин, а худых тем более.

— Привет, — как-то невесело поздоровалась Лариса. — А у меня с машиной проблемы, пришлось в ремонт отдать. Зато вот подругу встретила, сто лет не виделись, решили пешком пройтись, поболтать…

Ты зайдешь ко мне, Света?

— Да нет, спасибо, в другой раз! — прочирикала та. — У Тебя же работа! Очень рада была тебя видеть, Ларочка.

— Я тоже, — улыбнулась Лариса. — Ну, адрес ты знаешь, телефон знаешь, так что милости прошу.

— Непременно! — заверила Света и, кинув на Степаныча любопытный взгляд, пошла дальше, виляя узкими бедрами.

Степаныч досадливо сплюнул.

— Я понимаю, что она не в твоем вкусе, — усмехнулась Лариса. — Тем не менее достаточно приятная женщина.

— Приятных женщин не бывает! — отрезал Степаныч.

— Что-о? — приподняла брови Лариса. — А вот это уже хамство, Степаныч.

— Да разве я вас имел в виду? — заюлил Городов. — Я вас как женщину-то и не воспринимаю…

— Еще лучше! — воскликнула Лариса. — А как же ты меня воспринимаешь?

— Как своего шефа, — серьезно проговорил Степаныч. — Вы же знаете, Лариса Викторовна, для меня служба — превыше всего! А где вы все-таки откопали эту вешалку?

— Степаныч! — строго сказала Лариса. — Это вообще-то моя подруга, понял? И попрошу не говорить о ней в таком тоне только потому, что у нее недостаточно, на твой вкус, большой бюст. Она хороший человек. Кстати, почему ты не на рабочем месте? Почему вместо этого торчишь тут и осмеиваешь моих знакомых?

— Так я, Лариса Викторовна, шел, а тут вас увидел… И хмырь какой-то к вам клеиться пытался.

— Да? — удивилась Лариса. — Что-то я не заметила.

— Так я ж его отшил! — гордо сообщил Степаныч. — Сразу дал понять, что вы женщина серьезная и что ловить ему тут нечего.

— Ты небось меня такой мегерой выставил, что он испугался и сам ушел? — засмеялась Лариса. — А что за хмырь-то?

— Да просто козел на черной «Волге», — презрительно скривился Степаныч. — Ездить даже не умеет, вон все штаны мне испортил новые, только что из Нью-Йорка привезенные, первый раз надеванные…

— Ладно, пошли, — Лариса решительно прервала причитания своего администратора, прекрасно зная, что за ними последует требование компенсировать ему ущерб. — Работать пора.

Степаныч, недовольно ворча, поплелся за своей начальницей.

— Ну что там, конфликт улажен? — спросил парень, сидящий на заднем сиденье черной «Волги», обрызгавшей Степаныча, своего приятеля за рулем.

— Да, все в порядке, — ответил тот. — Денег дал, так он сразу притих.

— Я думал, сейчас менты приедут, — признался пассажир, — так он орал.

— Да уж, глотка у него луженая, — засмеялся водитель и, посерьезнев, добавил:

— Ты вот что. Хорошо, конечно, если все пройдет, как обычно, но все-таки будь поосторожнее, ладно? Большие деньги везешь!..

— Да ладно, не впервой, — отмахнулся парень.

— И все-таки будь осторожен.

— А ты что, дурной сон, что ли, про меня видел? — засмеялся приятель водителя.

Тот резко обернулся и, сверкнув белыми зубами, проговорил:

— Нет. Вот как раз ты-то мне и не снишься!..

Лариса Котова давно заметила, что если в жизни происходит какая-нибудь неприятность, то она, как правило, тянет за собой появление новых. Это уже проверено — стоит случиться чему-то плохому, как на тебя, словно из мешка, начинают валиться всевозможные пакости.

Неприятности Ларисы начались с того, что в ее любимой «Вольво» полетела подвеска, и как раз в тот момент, когда она ехала в свой ресторан на работу.

Лариса сперва даже не поверила, что с ней случилось такое, да еще посреди дороги. Потом, осмотрев машину, устало села на переднее сиденье, и единственное, что смогла произнести, так это: «Господи, ну что за…!»

От расстройства Лариса даже не сумела закончить фразу. Мимо проносились автомобили, водители с любопытством взирали на насупленную блондинку в дорогом костюме, с удрученным видом сидящую в салоне автомобиля, и по их взглядам Лариса понимала, что не один из них готов оказать ей помощь. А вздохнув раз-другой, поняла, что, пожалуй, к помощи кого-то из них ей все-таки придется прибегнуть, и поднялась, вытянув правую руку.

Почти сразу же возле «Вольво» притормозила синяя «девятка», и совсем молодой, но — по глазам видно — весьма ранний паренек с искренним интересом и фальшивым сочувствием полюбопытствовал:

— Проблемы, девушка?

— Проблемы, — отозвалась Лариса. — Не могли бы вы мне помочь оттащить машину в автомастерскую?

— Какой разговор! — охотно согласился паренек. — Сейчас сделаем.

Он прикрепил с помощью троса Ларисину «Вольво» к своей машине, и через некоторое время она была успешно оттранспортирована к ближайшей автомастерской.

Пожилой усатый ремонтник долго качал головой и цокал языком, изо всех сил пытаясь убедить Ларису в том, что у ее машины произошла серьезнейшая поломка. Понятное дело — ему просто хотелось стянуть с нее побольше денег, но, так как она знала, во сколько на самом деле обойдется ремонт, без всяких эмоций протянула ему нужную сумму.

Он был не очень доволен, но тем не менее деньги взял, пообещав, что очень постарается, чтобы машина была готова через три дня.

Парень, который помог Ларисе оттранспортировать машину, ужом крутился возле нее. Когда расчеты с ремонтником закончились, он тут же с готовностью открыл дверцу своей «девятки».

— Садитесь, девушка, я вас отвезу.

— Благодарю, — ответила Лариса, опускаясь на переднее сиденье и закуривая «Кент-Лайтс». — Мне в центр.

Парень кивнул, и всю дорогу Лариса грустила о том, что несколько дней будет вынуждена обходиться без своей машины. Правда, дел у нее, кроме работы в ресторане, в это время не было, но ведь они могли появиться в любой момент. Когда помимо основной профессии выбираешь себе в качестве хобби занятие частным сыском, то должен быть готов к любым неожиданностям.

А Лариса Викторовна Котова обрела такое хобби несколько лет назад и с тех пор никак не желала с ним расставаться. На ее счету было уже немало раскрытых дел и — ни одного(!) нераскрытого.

Она бралась за расследование преступлений по разным причинам, но материальное вознаграждение было совсем не главной из них. Лариса, конечно, не отказывалась, если весьма обеспеченные клиенты предлагали ей деньги за услуги, но чаще работала бескорыстно.

Ее материальный уровень и без того был высок — как-никак директор элитного ресторана плюс жена когда-то преуспевающего бизнесмена. Правда, ее отношения с мужем, Евгением Котовым, были далеки от безоблачных, и развод грозовой тучей давно маячил над ними, но тем не менее формально они оставались супругами.

Сейчас как раз наступил очередной кризисный период, когда Евгений уехал в Москву. С некоторых пор он, работая там, оставался подолгу в столице, наведываясь изредка в Тарасов. Это только усилило их с Ларисой отчуждение друг от друга. Но когда Евгений приезжал домой, Лариса чувствовала себя еще хуже. Муж почти ежедневно возвращался домой пьяным, а то и вовсе не возвращался. Она знала, что у него куча любовниц как в Тарасове, так и в Москве и что в Первопрестольной он больше развлекается, чем трудится.

Периодически на Евгения находили приступы просветления, когда он рьяно брался начинать «новую жизнь». В такие моменты он клялся Ларисе, что любит ее одну и хочет дальше жить с ней, что он бросает пить и открывает новое дело, что больше не поедет в Москву…

Некоторое время все действительно так и шло, но спустя немного Евгений все с меньшим и меньшим энтузиазмом налаживал «новую жизнь», постепенно возвращаясь к привычной старой.

Лариса каждый раз знала, чем это кончится, и давно махнула на все рукой. Она понимала, что развод уже неизбежен, и только ждала момента, чтобы окончательно поставить точку в отношениях с Евгением.

Радость доставляли только дочь Настя, работа и, как уже говорилось, хобби частного сыщика. Совсем недавно Котова успешно завершила очередное дело и теперь могла передохнуть, если можно так выразиться, поскольку предстояло еще прудиться в ресторане.

Парень, сидящий рядом с Ларисой, предпринимал отчаянные попытки, чтобы ее разговорить, но Лариса отвечала односложно, без энтузиазма, и ой через некоторое время заметно заскучал.

«Надо же! — усмехнулась про себя Лариса. — Ко мне еще пытаются клеиться молодые мальчики! И ведь я должна радоваться этому…»

Тем не менее радости особой не испытывала, зная, что ее личная жизнь в последнее время оставляет желать лучшего. Точнее, ее вообще не было, этой личной жизни, но почему-то и начинать ничего нового не хотелось.

«Все равно ничего хорошего, наверное, уже не будет» — с грустью думала Лариса.

После того как у нее начались проблемы с Евгением, она еще старалась наладить отношения с ним, а потом, отчаявшись, оставила все как есть. И даже время от времени — нечасто — заводила любовников. Но связи эти для нее по большому счету мало что значили. Только раз она испытала что-то похожее на настоящее чувство…

Капитан милиции Олег Валерьянович Карташов не был красавцем-мужчиной в общепринятом смысле этого слова и не принадлежал к числу людей ее круга. Тем не менее она чувствовала его искреннюю заботу и нежность. Лариса познакомилась с ним в ходе одного из дел, и поначалу их отношения были не очень дружественными. Потом он не раз помогал ей в расследовании, проявлял внимание, и постепенно они стали любовниками…

Теперь все это уже в прошлом. Капитан Карташов успел получить звание майора и жениться. Лариса не имела права возражать против этого шага — ведь она сама была связана, к тому же разговора о том, чтобы узаконить их с Олегом отношения, между ними не возникало. Хотя Лариса чувствовала, что Карташов был бы рад этому. Тем не менее она позволила сделать это другой женщине и с тех пор близких отношений с Олегом почти не поддерживала, хотя и вспоминала о них с грустью. Но друзьями они продолжали оставаться, и Лариса порой обращалась теперь уже к майору Карташову за помощью…

Погрузившись в воспоминания, она не расслышала, что сказал ей парень, сидевший за рулем.

Только увидев вдруг мелькнувшую за окном машины знакомую фигуру, она встрепенулась.

— Эй, останови-ка! — попросила она.

Тот, удивленный, затормозил.

— Светка! — высунувшись в окно, крикнула Лариса.

Шедшая по тротуару женщина обернулась, и Лариса убедилась, что это действительно Светка Артемова, ее старая знакомая.

— Лара! — Светка выглядела растерянной-. — Вот так встреча! Ты спешишь?

— Уже нет, — засмеялась Лариса. — Все равно опоздала. К тому же я ни перед кем не отчитываюсь, так что уж ради встречи с давней приятельницей могу себе позволить не торопиться. Сколько я вам должна? — обратилась она к водителю.

— Да что вы, девушка, ничего не надо! — все еще не сдавался он, поглядывая на Ларису плотоядным взглядом. — Просто вы мне очень понравились.

Может быть, оставите мне свой телефон?

— Это лишнее, — охладила Лариса его пыл и, положив деньги на сиденье, быстро вышла из «девятки», направившись к Светке и надеясь за разговором с ней скрасить свое безрадостное существование.

Судьба свела Ларису со Светкой несколько лет назад, когда та попала в довольно неприятную историю. Ларисе удалось благополучно вытащить ее из нее, и Светка после этого осыпала ее благодарностями и вообще чуть ли не влюбилась в нее.

В то время она довольно часто приходила к Ларисе в гости — просто потрепаться о жизни, новых тряпках и любовниках, а потом что-то запропала.

И теперь вот неожиданно встретилась на улице.

Некоторое время они смотрели друг на друга, не зная, как и о чем начать разговор, потом Лариса предложила:

— Слушай, пойдем-ка в кафе?

— Пошли, — согласилась Светка.

В ближайшем подвальчике, где располагалось кафе «Золушка», Лариса со Светкой заказали себе по чашке кофе и по пирожному. Говорила в основном Светка и преимущественно о своей личной жизни.

Как выяснилось, после давнишнего развода она так и не вышла замуж, но нисколько не расстраивалась по этому поводу. Более того, она вела активную сексуальную жизнь, имея нескольких любовников, и чувствовала себя прекрасно.

Лариса молча слушала, так как ей похвастаться в этом отношении было нечем. Оветка заметила ее взгляд и спохватилась:

— А ты-то что молчишь? Я смотрю, ты по-прежнему процветаешь. Все так же директор «Чайки»?

— Да, все так же, — ответила Лариса.

— А что такая невеселая?

— Да радоваться особенно нечему, — проговорила Лариса и тут же мысленно обругала себя за это.

Не хватало еще распускать сопли и плакаться в жилетку! Распустила нюни перед посторонним человеком!

Но Светка себя посторонней никак не считала и, вытянув, как только она это умела, из Ларисы все подробности ее неудавшейся семейной жизни, легонько хлопнула рукой по крышке столика.

— Тю-у-у! Подумаешь, ерунда какая! Стоит ли из-за этого так убиваться? Да я тебе в три секунды найду мужика, хочешь?

— Не в этом дело, Свет, — попыталась объяснить Лариса, чувствуя себя несколько уязвленной. — Что я, сама не в состоянии? Просто хочется нормальных отношений, а не банальной интрижки.

— А кто тебе мешает завести нормальные отношения? — всплеснула руками Светка. — Вот я тебя и познакомлю, а ты уж там сама крути-верти как знаешь. Хочешь, прямо завтра этим и займемся?

Лариса кое-как отговорилась, сославшись на неотложные дела и обещав обязательно подумать над Светкиным предложением. Она уже была не рада, что затеяла разговор на эту тему.

— А ты-то чем занимаешься? — попробовала она отвлечь Светку от ненужных вопросов.

— Ох, я не унываю! — оптимизм Светки был неиссякаем. — Правда, пришлось помыкаться, без работы сколько сидела… Столько всяких курсов прошла, ты не поверишь! Один раз даже… — она наклонилась к уху Ларисы и сообщила ей нечто потрясающее.

После этого обе переглянулись и громко расхохотались. Настроение Ларисы даже несколько поднялось. Но тем не менее, взглянув на часы, она сказала:

— Ну что, пойдем потихоньку? Мне пора в ресторан.

Светка всю дорогу больше не заговаривала о мужчинах, они просто болтали ни о чем, шагая по дороге, усыпанной желтыми листьями. Светка спросила только, занимается ли Лариса по-прежнему своими расследованиями, и Котова несколько оживилась.

На подходе к ресторану Лариса заметила Степаныча и, попрощавшись с подругой, заговорила с ним. Когда они вместе с администратором вошли в «Чайку», она отправила Городова на кухню, а сама прошла к себе в кабинет. Рабочий день тянулся вяло и скучно. Лариса кое-как просидела в кабинете до вечера и поехала домой.

Наступило время осенних каникул, и ее дочь Настя уехала с классом в Санкт-Петербург, так что Лариса была дома совсем одна и чувствовала себя прескверно.

Следующий день тоже не принес ничего интересного, а вот вечером произошло нечто, что помогло Ларисе встряхнуться и избавиться от хандры. Но перед тем пришлось испытать не совсем приятные жизненные сюрпризы.

Очередная неожиданность ожидала дома — отключили горячую воду. Летом в тарасовских условиях подобное не редкость, но, к счастью, в Ларисином доме такие пакости случались крайне редко. К тому же теперь стояла осень, и тем неприятнее было отсутствие воды.

— Блин… — обреченно прошептала Лариса, опускаясь на край ванны и слушая, как тоскливо урчит пустой кран. — Ну что за жизнь?!

Кое-как уговорив себя принять холодный душ, Лариса повернула другой кран. Досчитав до десяти, она быстро нырнула под обжигающе-холодные струи.

Стоя под ними, Лариса усиленно пыталась убедить себя, что ей совсем не холодно, а очень даже приятно. Организм же усиленно протестовал против подобного сеанса аутотренинга. Удовольствие от подобных процедур было, мягко говоря, весьма сомнительным. К тому же настроение Ларисы было далеко не безоблачное, поэтому она постаралась уложить эту операцию в кратчайшие сроки.

Выйдя из ванны, завернутая в большое махровое полотенце, Лариса прошла в гостиную и плюхнулась на диван, решив, что раз уж день складывается так неудачно, ничем больше сегодня не заниматься, а просто включить музыку и проваляться остаток вечера в тепле и уюте — раз уж осталась одна, нужно учиться наслаждаться этим состоянием.

Лариса включила магнитофон и подошла к окну.

Нужно было срочно браться за расследование какого-то нового дела, пока совсем не расклеилась, но, как назло, ничего в городе не происходило.

Примостившись на диване, Лариса углубилась в чтение первой взятой с полки книги. Ею оказалось «Преступление и наказание» Достоевского. И почти сразу поняла, что и выбор книги сделан неудачно, потому что, едва она начала перечитывать роман, как лишний раз убедилась, что жизнь полна несправедливости, грязи и беспросветности.

С досадой поставив книгу обратно на полку, Лариса порылась в стопке развлекательных журналов на столе и выбрала самый старый, поскольку надеялась, что уже успела забыть то, что читала в нем.

Журнал ее совершенно не заинтересовал, и она, водворив его на место, уселась на диван, злясь на меланхолию, которая на нее напала.

Поняв, что долго находиться в подобном состоянии не сможет, Лариса решила вопреки всему на свете отправиться куда-нибудь, чтобы не киснуть дома, и провести вечер в приятной компании. Она обзвонила всех, кто мог бы сойти за подходящую компанию в данной ситуации, но, как назло, все были либо заняты, либо вообще отсутствовали дома. Лариса в отчаянии набрала номер Степаныча, но трудрголик все еще был на работе, как сообщила его жена.

Вздохнув, Лариса пошла в кухню, чтобы приготовить кофе. Едва она сделала первый глоток ароматной жидкости, как вынуждена была признать, что в жизни всегда все-таки есть хоть что-то приятное.

Когда в чашке осталось глотка два-три, раздался звонок в дверь. Лариса даже удивилась, потому что сегодня уж точно никого не ждала. Подойдя к домофону, она удивилась еще больше, услышав голос Светки Артемовой.

Нужно заметить, что Светка вообще была непредсказуемым человеком и могла свалиться на голову в самый неподходящий момент.

— Лари-ис, а мы к тебе! — пропела Светка, и Лариса с ужасом уловила звуки незнакомого голоса, сказавшего «Здравствуйте!».

Решив, что неугомонная Светка взялась реализовывать свою вчерашнюю идею, Лариса чуть былине сослалась на тяжелейшую ангину, но что-то ее остановило.

«А почему бы нет? — спросила она себя. — Ты же только что умирала от скуки! А тут — считай, подарок судьбы! Можно ведь просто посидеть и поболтать с людьми, никто не тянет тебя ложиться с ним прямо сейчас в постель!»

— Сейчас, — откликнулась Лариса и, взглянув в зеркало, висящее в коридоре, грациозным движением поправила волосы, затянула потуже поясок халата и только после этого открыла дверь.

Вместе со Светкой вошел довольно молодой, лет тридцати с небольшим, мужчина высокого роста.

Лариса даже подумала, что это очередной Светкин бойфренд — раньше она очень любила приходить к Ларисе со своими мужчинами, и все они почему-то были похожи друг на друга, словно братья. Поклонники подруги, как правило, были весьма обеспеченными людьми: Светка не позволяла себе низко опускаться. И вообще она была девахой веселой и рисковой. Несколько лет среди общих знакомых гуляла романтическая история о том, как однажды она, сорвавшись в одночасье с места, поехала с группой геологов на Камчатку смотреть на гейзеры. И прожила там рядом с гейзером то ли в чуме, то ли в вигваме, изображая из себя не то индианскую скво, не то траппершу Дикого Запада, несколько недель.

Нынешний незнакомец абсолютно не выбивался из привычного ряда. Черное кашемировое пальто, тупоносые черные ботинки, на пальце дорогой перстень, уложенные с помощью геля темные волосы, из кармана пальто торчит трубка сотового телефона — все как положено. Лариса была абсолютно уверена, что если выглянет в окно, то увидит припаркованную у подъезда сверкающую иномарку. Словом, человек по своему материальному достатку принадлежал скорее к среде, в которой привыкла быть и сама Лариса.

— Привет! — восторженно завопила Светка, едва увидев подругу. — А мы вот к тебе… Это Вадим Варфоломеев, — повернулась она к своему спутнику.

— Очень приятно, — довольно вяло проговорила хозяйка в ответ. — Лариса.

Светка влетела ураганом, оттеснив Ларису по дороге в гостиную к стене. Сбросив куртку, она уже тащила за собой Вадима.

— Кофе хотите? — предложила Лариса.

— Конечно, спасибо, — ответила Светка. — На улице такой холодище! Только вообще-то мы к тебе по делу! — добавила она, моментально становясь серьезной. — У Вадика проблемы, и это как раз по твоей части.