Глава 3

Через час, вдоволь поплутав по незнакомым переулкам и потеряв всякую веру в пресловутую женскую интуицию, я наконец нашла то, что искала.

Ах, я бы тоже не отказалась от такого наследства!

Небогатый, но симпатичный, опрятный домик прятался за деревьями, а огромный сад с тропинками и многочисленными розовыми кустами вызвал во мне легкое чувство зависти. Как, наверное, приятно просыпаться здесь, распахивать окно по утрам, вдыхая напоенный цветочными ароматами воздух и слушая пение птиц! Ага, а также вести непрерывную борьбу с комарами и каторжно гнуть спину, копаясь на этих сотках.

Убедившись, что собак" в саду нет, я толкнула калитку и, пройдя по мощенной плитками дорожке среди цветов, поднялась на крылечко и нажала звонок. Никто не откликнулся. Немножко подождав, я позвонила еще раз, но с тем же результатом. Расстроенная, я повернулась и, кляня себя на чем свет стоит, направилась было назад, но у калитки столкнулась с небольшого роста худенькой женщиной с забранными сзади в пучок седыми волосами и квадратных очках.

— Вы ко мне? — спросила она, оглядывая меня с головы до ног.

— Наверное, да, — честно призналась я в своей неосведомленности. — Я ищу Таисию… — я запнулась, так как не знала ее отчества.

— Значит, ко мне, — кивнула женщина. — Таиса, зовите лучше так. Пойдемте, вы по какому делу?

По поводу яблоневых саженцев?

— Вообще-то нет, — ответила я, возвращаясь вслед за ней по той же тропинке.

— А кажется, я вам обещала луковицы гладиолусов? Я уж думала, что вы за ними не придете.

— Что вы, за такой красотой и не прийти, — сказала я, уважительно глядя на цветочное буйство вокруг. — Но я насчет Степы, он квартиру у вас снимает.

Она обернулась и пристально посмотрела на меня.

— А вы кто будете?

— Я из студенческого совета политехнического университета. Мы с ним работаем вместе, ну и еще он у нас там кто-то вроде подшефного. Вернее, не так. Наш совет помогает студентам, которые нуждаются в помощи, иногда материально, иногда советом, словом, чем сможем. Степа же из деревни приехал, ему в городе сложно было… Он уже две недели не появлялся на занятиях, и дома у него никого нет.

Я как друг просто забеспокоилась. Соседи сказали про вас. Вы не знаете, ваш квартирант никуда не собирался уезжать?

Она еще раз смерила меня взглядом. Мне с детства не раз говорили, что у меня удивительно честные глаза, и теперь весь мой облик дышал неподдельной тревогой и обеспокоенностью за друга, и Таиса, повернув ключ в замке, сказала:

— Собирался, но, боюсь, это теперь уже неважно — вчера вечером его нашли мертвым.

— Как?! — мои честные глаза, казалось, сейчас выскочат из орбит, а челюсть так и останется лежать на груди. — Кто нашел?

— Почтальон. Принес телеграмму о том, что отец его болен, увидел приоткрытую дверь, заглянул и пошел звонить в милицию.

— Надо же! — вырвалось у меня. — А вы откуда все это знаете?

— Только что из прокуратуры вернулась, они меня там тоже про Степу расспрашивали.

— С ума сойти… Можно я присяду?

Таиса провела меня в светлую чистенькую кухоньку, тоже заставленную цветами.

— Давай-ка я тебе чаю налью сладкого, а то на тебе прямо лица нет.

— Спасибо. Как же все это произошло?

— Его застрелили позавчера. Три раза стреляли.

— И только вчера нашли? Никто выстрелов не слышал, что ли?

— Не слышал. Наверное, пистолет был с глушителем.

Она сняла с огня закипевший чайник, стала разливать заварку.

— Не удивляйся, чай с травами, но вкусный. Тем более полезный, ты ведь наверняка, как все молодые девки сейчас, травишь себя диетами…

— Это ужасно. А это точно Степа?

Она невесело усмехнулась моим попыткам уйти от неприятной истины.

— Точно. Мне показывали фотографию. Бедный парень…

— А что же от вас в прокуратуре хотели?

— Спрашивали, что я знаю про Степу, да только что я могла им рассказать? Квартиру он у меня в общей сложности два года снимал, сначала исправно платил, а потом такие перерывы были, я уж думала с ним расстаться. Но мне его стало жалко, парень-то приезжий, ни родственников у него, никого здесь не было. Тяжело ему, наверное, приходилось.

Я сама знаю, каково это. Родители его не поддерживали, обижались, что в город сбежал, а они его наследником в деревне прочили. Он письма им слал, но ответов не приходило. А потом все опять пошло на лад. У меня к нему претензий никаких не было.

Что я еще могу сказать?

Она задумчиво размешивала сахар ложечкой и глядела в окно на залитый солнцем сад.

— Единственное, разве что, когда он долго не платил и не появлялся, я сама решила съездить к нему. Ключи у меня, естественно, были. Когда я зашла, Степан спал на диване, в комнате царили бардак и полное запустение, будто человек, который там обитает, редко-редко показывается дома либо ему абсолютно все равно, что его окружает. Я его так и не смогла тогда добудиться. Но это было больше года назад, Степа тогда так извинялся… И правда, больше ничего подобного не происходило.

Вот в принципе и все.

— Вы говорили, что он собирался уезжать, — напомнила я.

— Ах, да! За три, — она принялась мысленно подсчитывать, — да, за три дня до того, как его убили, он пришел и сказал, что уезжает. Я еще удивилась, что ж это он раньше не предупредил, я бы новых жильцов подыскала, а он ответил, что все получилось неожиданно для него самого. Мы договорились, что ключи он оставит у Валерии, она тебя, наверное, ко мне и отправила. А вышло вон как… Неплохой он был парень, но какой-то несуразный.

Нелегко ему, по-моему, было идти по этой жизни, — подытожила она. — Степа был похож на человека, у которого талант выискивать проблемы на свою голову.

Я вздохнула так, что заколыхался перекладной календарь, висящий на стене, и отодвинула пустую чашку. Чай был невероятно вкусен, в любое другое время я бы обязательно спросила, какие травы нужно заваривать, чтобы добиться такого настоя, но сейчас момент был не слишком подходящий.

— Еще раз спасибо, — я встала из-за стола. — И не знаю, как скажу все это ребятам. Вы меня просто ошарашили.

— А уж как меня ошарашили сегодня утром, сообщив, что у меня в квартире на полу лежит труп…

Теперь я направилась в политех: мне нужно было найти Настю и Степиных друзей. Еще необходимо было отыскать Кряжимского, и желательно раньше, чем это сделает милиция. Плохо было то, что я абсолютно не представляла, как это сделать. Где он может быть? В Лазаревском, как обещал? В гостиницу он наверняка не поедет. В захолустье тоже не отправится, удобства любит. Следовательно, сфера гипотетических поисков — частный сектор, а точнее, там, где можно снять комнату с отдельным душем и туалетом. Даже если бы я тоже оказалась в Лазаревском, гораздо больше шансов было бы просто встретиться на улице. Повеситься можно!..

Оставалось надеяться только на то, что, не выдержав, через несколько дней Кряжимский позвонит сам, поэтому надо все-таки предупредить ребят в редакции. Сворачивая на долгожданные центральные знакомые улицы, я достала мобильник.

— Марина? Привет, солнце мое. Как дела, работа спорится, горит огнем?

— Вот-вот, именно огнем, — ответил мне мрачный Маринкин голос. — Если бы наша многоуважаемая шефиня хотя бы изредка появлялась на работе, она была бы в курсе некоторых событий.

— А что случилось? — встревожилась я.

— Мы не успеваем, — трагически выдохнула в трубку Маринка. — Не успеваем подготовить номер.

— Фу ты, испугала! — с облегчением вздохнула я. — Мы каждый раз не успеваем, и тем не менее газета выходила в срок.

— Когда все сотрудники здесь, — ехидно подпустила Маринка.

— Скоро буду, — пообещала я. — А Виктор на месте? Позови его, пожалуйста.

Трубка щелкнула по столу, я услышала призывный вопль, затем какое-то время доносилось только бормотание Маринки, что-то объяснявшей Роману.

Через минуту до меня наконец дошло, что Виктор уже взял трубку и некоторое время ждет, пока я к нему обращусь. Ох уж эти коллеги! Только я не имею права на свои странности — просто ждет меня массовое неодобрение, а вот к феноменальной молчаливости Виктора ничего, привыкли.

— Виктор? Здравствуй. Мне нужна твоя помощь, — сразу начала я с места в карьер. — Сможешь часа через полтора подойти к нашему бистро?

Так мы называли близкое к редакции кафе, куда ходили, когда хотелось чего-нибудь посущественнее, чем Маринкин кофе. Правда, не раз возникало предложение кофе брать с собой. Услышанный в трубке звук я посчитала утвердительным ответом.

— Отлично. Там все и расскажу. Кряжимский не звонил? Нет? Если вдруг будет, пусть обязательно найдет меня. Обязательно, слышишь? Хорошо, тогда до встречи.

А вот и политех, а вон и студенты. Ух, как их много! Кто среди них друзья Степы? Кто враги? И кого в конечном итоге больше?

Пристроив «Ладу» в тенечке, я отправилась искать ответы на эти вопросы. При входе вместо студенческого билета предъявила редакционное удостоверение — никто и не заметил разницы. Степа учился на архитектурном; надеюсь, я по адресу. Интересно, знают ли здесь уже обо всем, что произошло? Надеюсь, еще нет.

Мне повезло, был как раз перерыв. Студенты клубились толпами, и, по-моему, учеба занимала их менее всего. Смех, шуточки, заигрывания, баночки «ром с колой» — правильно, ребята, что нам сентябрь? Жизнь у вас только начинается, только вот у Степы она, к сожалению, по чьей-то вине закончилась. И по чьей-то вине у Сергея Ивановича Кряжимского могут быть серьезные неприятности.

Меня толкнули. Правильно, Оля, нечего мечтать в этом водовороте. Я огляделась. У одного из окон одиноко стояла девушка, барабаня пальцами по подоконнику. «Вот с тебя и начнем», — решила я.

— Извините, Степан Поликин не в вашей группе учится?

— Нет, он в тридцать пятой.

Вот это повезло, я прямо ушам своим не поверила — так сразу!

— А где мне можно его найти?

— Вряд ли вы его найдете, — фыркнула девушка. — Я его неплохо знаю и могу сказать, что в этом семестре он появлялся от силы пару раз.

— А как же мне до него добраться? Дома я тоже никого не застала, а у меня дело срочное.

Девушка недоверчиво смотрела на меня.

— Ну, у Сашки спросите Половцева или у Алексея Алехина из тридцать пятой. Может, скажут, а может, и нет. — В ее тоне заметно проскользнули насмешливые нотки. — Пойдемте, покажу их, а то, чувствую, уже никого не дождусь. Эта Настя…

— Настей звали, я знаю, девушку Степана, — сообщила я наугад.

Девушка обернулась.

— Звали. Ее-то я и ждала, но она почему-то не появилась. А вы чего, собственно, хотите?

— К сожалению, у меня плохие новости, и мне обязательно нужно найти Степу. Его отец тяжело болен, а у них еще такие напряженные отношения.

Посылали телеграмму, но ни Степана, ни ответа не дождались. А я, скажем, друг семьи, родители наши дружили, и живу в Тарасове, меня и попросили его найти.

— Вот как, — на лице девушки появилось сочувствующее выражение. — Странно, что он не ответил. Он переживал из-за разлада с родителями. Злился сначала, конечно, но потом понял, что напрасно.

А вот они его, по-моему, не понимали. А вон и Санька. Санек! Иди сюда! — закричала она и помахала кому-то рукой. От толпы отделился и вальяжной походкой направился к нам весьма расхлябанного вида парень с серьгой в ухе.

— Танюха, привет! Классно выглядишь. Решила все же найти для меня минутку?

— Непременно.

Не знаю, как Саньку, а мне в Танином «непременно» явно послышалось «как же, держи карман шире».

— Слушай, ты не знаешь, где можно найти Степку? Его родственники ищут, у него отец заболел.

Дома его тоже нет. Ты его когда последний раз видел?

— Дня четыре назад, у Алексея.

— О, это значит Степку теперь только там искать, — протянула Татьяна. — Если он дома не появлялся, это может затянуться надолго.

— Не скажи, — загадочно ответил, Санек. — Настя к Алексею ушла.

— Чего? — Татьяна яростно затрясла головой. — Скажи мне, что это шутка, глюк, мираж, что угодно!

Вот идиотка! И ведь к кому…

— Что, у самой на Леху планы были? — сладенько осведомился парень.

— Дурак, — гневно отмахнулась Татьяна и повернулась ко мне:

— Попробуйте поискать его в Алексеевой компании, вдруг повезет.

— А что за Алексей? — Я напоминала сама себе лошадь перед стартом: ушами прядет, фыркает в нетерпении, бьет копытом. Чем не я? Версия номер один — убийство из-за девушки, все лучше, чем убийство Кряжимским неизвестно по какой причине.

— Знакомый, — несколько неохотно ответила Татьяна. — Найти его можете вечером в городском парке, около лодочной станции, там они любят собираться. Вы его сразу узнаете: светлые волосы до плеч, эдакое отвратительное мочало, светлые глаза, сломанный нос, шрам через правую бровь. Колоритен, в общем.

Ничего себе портретец! Хотя я по собственному опыту знала, что за такой вот непрезентабельной внешностью может скрываться умнейший человек, философ-лапочка или гениальный астрофизик; просто в детстве под машину попал, и с тех пор зубов не хватает.

— Понятно. Но дайте мне на всякий случай адрес Насти, пожалуйста. Может, она что знает.

Таня в сомнении пожала плечами, но требуемое сообщила. Я откланялась и поспешила к выходу, успев все-таки услышать голос Санька:

— Это, что ли, родственница? Симпатичная.

— Не пойду я с тобой на свидание, — вздохнула Таня. — Юбочник чертов!

Теперь у меня появилась интересная информация о Степиной девушке и о третьем лице, с которым Степа мог вступить в конфликт из-за этой самой девушки, Алексее.

День еще был в самом разгаре, а я уже чувствовала себя вымотанной. К тому же есть хотелось ужасно. Я пришла в кафе раньше Виктора, села за любимый столик, благо был свободен, и заказала себе салат и пирожные с черным кофе. Я как раз жадно вылавливала последний капустный листик из тарелки, как подошел Виктор.

— Приятного аппетита, — вежливо произнес он, присаживаясь рядом. — Что случилось?

— Закажи себе что-нибудь, — попросила я. — Ненавижу есть одна.

С сочувствием посмотрев на меня, наш фотограф тем не менее послушно заказал себе блинчики с чаем.

— Так-то лучше, — удовлетворенно заметила я. — Хотя, боюсь, то, что ты сейчас услышишь, отобьет тебе аппетит.

Я выбрала пирожное, зацепила его двумя пальцами и откусила. Какое счастье, что Виктор такой терпеливый…

— Помнишь, Кряжимский рассказывал однажды про невероятно талантливого парня, Степана? — наконец начала я. — Того, которого называл баюном и который вроде бы сидел на игле?