Я и Я (сборник)

Я и Я

^{(сборник рассказов)}

Предисловие

^{(от редактора и составителя)}

Что мы видим, когда смотрим в зеркало?

«Себя!» – ответят самые торопливые и легкомысленные, не желая задумываться над таким очевидным вопросом.

«Свое отражение», – этот ответ гораздо более точный… но такой скучный!

Авторы этого сборника смогли найти другие ответы. Причем каждый – свой, непохожий на остальные. И тут совершенно неуместно говорить о правильности или неправильности. На самые простые вещи можно смотреть с разных точек, и именно Фантастика позволяет найти наиболее неожиданные ракурсы.

Не стоит, однако, думать о зеркале исключительно в буквальном смысле. Сборник отнюдь не посвящен обзору мира Зазеркалья. В роли «отражающей поверхности» может выступать наука, выращивающая клонов, творящая виртуальные копии, позволяющая заглянуть в параллельный мир… Или магия, вызывающая из небытия странных и страшных двойников. А иногда, чтобы познакомиться со своим alter ego, достаточно поглубже заглянуть в себя.

Любопытно представить себе общение с собственным отражением. Как бы вы повели себя в такой ситуации? Но, возможно, еще интересней ответить на другой вопрос. Как поведет себя двойник по отношению к вам? Пусть у него ваше лицо, но значит ли это, что и мыслить он будет подобно вам? А даже если так – станет ли это гарантией полного взаимопонимания? Или, напротив – приведет к конфликту? Облегчится ли ваша жизнь или превратится в кошмар? Готовых ответов нет и быть не может. А вот простор для фантазии – богатейший.

Конечно, авторам сборника не пришлось быть первопроходцами: к теме двойников, в том или ином проявлении, фантасты обращались с давних времен и, уверен, не оставят эту плодородную ниву и впредь. Однако если вы думаете, что эта тема выжата до конца, что ничего здесь придумать уже невозможно, обязательно прочитайте этот сборник. И вы убедитесь в своей ошибке. С удовольствием убедитесь.

Вас ждут самые неожиданные и удивительные истории о встречах героев с самим собой. С самим собой? Похоже, и я попал в категорию торопливых и легкомысленных. Конечно, не с самим собой… но с кем-то очень, очень похожим. Настолько похожим, что иногда становится смешно, а иногда – страшно. Но всегда безумно интересно!

Интересно посмотреть на себя со стороны. Полезно поспорить с собой. Приятно действовать с собой сообща, и очень сложно себя победить – ведь силы равны. А иногда жизненно необходимо научиться быть непохожим на себя.

Признаюсь честно, я вам немного завидую. Ведь я вошедшие в сборник рассказы уже прочитал, а вам это только предстоит.

Андрей СиленгинскийРедактор издательства "Фантаверсум"

Я со мной

Анна Смольская. Я или Я

Желтая кружка с ройбушем стояла аккурат перед клавиатурой на единственном месте, свободном от железяк и бумажек. Кирилл сделал глоток. Неплохой чай, не зря взял.

Маленькие радости… А что делать, если большие в его жизни все никак не появляются? С зарплатой системного администратора небольшой компании по продажам канцтоваров шибко не разгуляешься. Таких на рынке хоть ложкой ешь – и контор, и админов. Теплые места давно крутыми спецами заняты, куда ему с ними тягаться? Вот и тянет здесь лямку четвертый год.

Отхлебнув чай, он пролистнул очередную страницу логов. Опять финдиректор в обед порнуху смотрел. Как-то, не выдержав такой наглости, он сделал переадресацию с трех иксов на сайт о материнстве, но финансовый его тут же вызвал и, отводя глаза, попросил больше не хулиганить. Кирилл понятливый, ему дважды повторять не надо.

Он отфильтровал логи по имени конкретного пользователя и уставился на скромный список – поисковик, почта и все тот же форум. Жаль. Менеджера с редким нынче именем Прохор он бы прижучить не отказался. За год работы в компании тот успел достать админа до печенок. Секретарша и курьер от него тоже стонали. Гаденькая и хамоватая личность, плюс воспаленное самомнение, минус возможность кем-то командовать – все помножить на неуемную энергию. Этот коктейль приводил к тому, что Прохор как мог цеплялся к мелочам, предъявлял совершенно идиотские претензии, а порой и выдумывал проблемы сам.

Форум, с которого менеджер не вылезал, Кирилл уже давно прошерстил вдоль и поперек – увы, ничего предосудительного, обычные детские шалости и выпендреж. Черно-зеленый фон, серый текст, кислотные картинки, название в пол-экрана: «Хакеры реальности». Дизайнеру стоило бы оторвать руки и пришить к плечам. Над «Базой знаний по аномальным зонам» и «Списком отличий другого мира» Кирилл в свое время от души похохотал: «Президент России там Путин», «В той Москве все говорят “поребрики”» и все остальное в таком же духе. Порой проскакивали намеки на какие-то аферы, но особо в открытом доступе это не обсуждалось. Да какие тут могут быть серьезные дела? Дети, одно слово…

Он закрыл логи и потянулся. Часы на мониторе показывали почти одиннадцать. Вечера, не утра. Он частенько засиживался допоздна – в основном со своими делами, начальству об этом знать ни к чему. Сегодня, правда, ничего полезного сделать не удалось; программа, которую он писал уже второй месяц, упорно не желала работать. И ладно, времени еще полно, все успеет. Это ж для себя, а не по приказу.

Тишина ночного офиса завораживала, лишь вентиляторы серверной стойки за спиной деловито гудели, но к этому Кирилл давно привык и не замечал. Жаль уходить – дома тоже ничего хорошего не ждет, – но пора, поздно уже.

Выйдя из комнаты, Кирилл увидел в другом конце длинного коридора главбухшу с генеральным. Вот же трудоголики! Ничего, пусть коллективу денежку зарабатывают. И думают, что админ тоже пашет в поте лица, невзирая на восьмичасовой день. Может, вспомнят, когда премию будут распределять.

Парочка смотрелась колоритно – высоченный, крепкого сложения мужчина далеко за полтинник и миниатюрная фигуристая дамочка, на вид лет тридцати. Аккуратная седая шевелюра, крупный нос с горбинкой, смотрящий чуть вбок – и остренькое, но изящное личико в обрамлении вечно растрепанного каштанового каре.

Игорь Сергеевич издали глянул на Кирилла поверх очков и отвернулся. Марина встрепенулась:

– Ой, Кирюш, как хорошо, что ты здесь! Иди скорей сюда!

Вот черт! Разве не видит, что человек домой направляется? И что времени уже далеко не шесть вечера? Не зря ее мегерой за глаза зовут. А еще мымрой, стервой, кровопийцей и истеричкой – попробуй только слово поперек сказать, сразу огребешь.

Он остановился в паре шагов и обреченно воззрился на Марину. Та тут же зачастила:

– Значит, так! Нам нужно настроить доступ к файлам и почте через сотовые телефоны – я знаю, что так можно, не спорь. Разберись и сделай. Чтобы личные документы тоже можно было скачивать… Кирилл! Ты меня слушаешь?! Ау!!!

Кирилл не слушал. Он оторопело смотрел… нет, не на начальников, которые стояли чуть сбоку. Прямо перед ним, из ничего, медленно проявляясь, словно проходя через невидимую границу, к нему приближался он сам – с открытым ртом и выпученными глазами.

Марина дернулась, проследив его взгляд, странно булькнула и осела – Игорь Сергеевич едва успел ее подхватить.

Да, это был он собственной персоной – системный администратор Кирилл Григорьевич Есин, двадцати девяти лет от роду, невысокий крепыш с белобрысой, давно не стриженной шевелюрой и чуть крупноватыми губами, за что его часто поддразнивали приятели. Буро-зеленый – такой же, как у него самого, – джемпер свисал с плеч бесформенной тряпкой.

– Ты кто? – наконец выдавил его двойник.

– А ты кто?

Он медленно обошел вокруг самого себя, потыкал пальцем – не привидение. Да и, судя по реакции остальных, не одному ему это видится. Значит, не глюки. Как там у классиков – «только гриппом вместе болеют, а с ума поодиночке сходят»? Утешает, но понимания не добавляет.

– Что здесь происходит? – выпалил директор. – Что, черт побери, происходит в моем офисе?!

– Фигня какая-то тут происходит, – буркнул Кирилл.

– Это точно, – двойник огляделся. – Ладно хоть начальство не видит, а то вони было бы…

– Не понял! – Игорь Сергеевич усадил медленно оживающую мегеру на диванчик напротив стойки и подошел к админам.

По мере его приближения второй Кирилл бледнел лицом и вытягивался фигурой, словно солдат перед генералом.

– А-а-а… это… вы же… ну… там… у себя… с этой… мымрой…

– С кем?! – взорвал коридор вопль Марины, мгновенно пришедшей в себя.

Кирилл инстинктивно съежился, но двойник, словно ничего не слыша, продолжал бормотать что-то про директора в кабинете. Мегера растолкала остальных и уперлась взглядом в Кирилла-два. Тот присел.

– Как ты меня назвал?!

– Да, блин, откуда вы здесь все?! – завопил он.

Круг вопросов замкнулся.

Марина вновь накинулась было на двойника, но директор гаркнул:

– А ну, тихо! – он повернулся ко второму админу: – Ты нас что, не видел и не слышал?

Тот помотал головой.

– А когда увидел?

– Ну, когда вы подходить начали…

– Где именно? – четкие вопросы выстреливали один за другим.

Кирилл-два отошел в сторону:

– Где-то здесь…

Все оторопело наблюдали, как часть руки вдруг пропала, словно отрезанная.

– Дела-а-а! – протянул первый админ, уже начиная понимать, к чему клонит директор. Ох, не зря тот свое место занимает!

– Мел или маркер есть? – от пронзительного взгляда Игоря Сергеевича Кирилл подобрался и подскочил к секретарскому столу.

Не обращая внимания на шипение мегеры, они заставили второго админа пройти вдоль невидимой границы, которая отделяла странную зону от остального мира. Кирилл-один с маркером полз следом, оставляя за собой на полу черную линию.

Наконец они огляделись.

Довольно солидный участок неровной кляксой раскинулся от стены до стены, прямо на выходе из длинного коридора в небольшой холл по левую сторону. Офисная жизнь здесь днем бурлила и кипела, то проносясь мимо длинной стойки, которая полукругом отделяла секретарское место, то притормаживая у дивана. Кабинет директора находился напротив холла справа от коридора.

Попасть в остальные комнаты, минуя очерченную маркером зону, было невозможно.

– И что это за хрень? – задумчиво озвучил директор мысли всех остальных.

– Коллективная галлюцинация! – буркнула Марина. – Такого быть не может.

– И меня тоже? – не удержался Кирилл-два. – Я, по-вашему, глюк?

– Было бы неплохо!

– Марина, уймись! У тебя есть более разумное объяснение? Вот и молчи тогда.

Мымра замолчала и отошла в сторону, излучая смертельную обиду.

Директор повернулся к админам:

– Еще версии есть?

Кирилл-один задумчиво почесал в затылке и посмотрел на своего двойника. Тот ответил ему столь же внимательным взглядом и протянул:

– Интересно, а только ли мы тут двоимся?

– Хм… – директор почесал кончик носа. – Но проверить это… Так. Можешь дойти до кабинета и посмотреть, есть ли там… еще один директор?

Двойник кивнул и скрылся.

– А если там и вторая Марина есть? – прошептал Кирилл, косясь на мегеру. – Что мы с двумя делать будем?

– Разберемся. Пока давай отойдем в сторону.

Марина и без того находилась за пределами зоны, удобно устроившись на диване. Кирилл с директором подошли к ней.

Пауза затягивалась, и непонятно было, радоваться этому или нет. С одной стороны, галлюцинация исчезла, а с другой – проблема так и не решилась.

Бред какой-то! Может, права Марина – и просто где-то утечка газа, или на обед что-то не то съели, вот у всех разом крышу и снесло?

Додумать Кирилл не успел – в зоне появился растерянный админ. За ним вошел директор-два, раздраженный донельзя. Следом ворвалась еще одна мегера:

– …ятно, куда и зачем мы должны идти? Ты можешь хоть что-то объяснить?

– Эй, – позвал Кирилл-два. В его голосе сквозила легкая паника.

Первый Кирилл оглянулся на свое начальство, понял, что в ближайшие минуты от них не стоит ожидать ничего адекватного, и направился к своему двойнику.

Мегера-два булькнула и осела – двойник директора еле успел ее подхватить. Второй админ облегченно выдохнул:

– А остальные где?

– Тут, рядом.

– Что здесь происходит? – выпалил наконец второй директор. – Что, черт побери, происходит в моем офисе?!

– Игорь Сергеевич, можно вас? – позвал Кирилл-один, не обращая внимания на округлившиеся глаза нового начальства. «Если это и бред, то какой-то уж больно достоверный и красочный», – подумал он, обменявшись выразительными взглядами с самим собой.

Первый директор неторопливо вошел в зону. Его двойник замер. Оба одинаково склонили головы и посмотрели друг на друга поверх очков. Админы не удержались и сдавленно хихикнули. Когда один двухметровый шкаф смотрит на тебя вот так вот – не смешно. Но когда два одинаковых, да друг на друга…

Зеркальность жеста смутила и само начальство.

– И все-таки, что здесь творится? – поспешно спросил директор-два.

Первый кратко пересказал, что они успели сделать и до чего уже додумались. Второй лишь изредка перебивал осторожными вопросами.

Тем временем первая Марина подобралась к краю границы, не переступая ее, и жадно обшаривала глазами вторую. Та уже почти пришла в себя.

– М-да… – подвел черту объяснениям директор-два.

– Коллективная галлюцинация! – буркнула вторая Марина. – Такого быть не может.

Первая царственно вошла в зону, приветливо улыбаясь своему отражению и полностью игнорируя остальных:

– Надеюсь, меня ты галлюцинацией не считаешь? – Марина-два ойкнула, вытаращила глаза и зажала рот руками. – Какой на тебе костюмчик славный! У Катюшки заказывала? – та закивала головой. – У меня такой же есть, но не розовый, а терракотовый. Правда, я сегодня не стала его надевать, в последний момент передумала…

Оба Кирилла дружно выдохнули – теперь можно было за эту парочку не волноваться. Мгновенно найдя общий язык, мегеры зачирикали о своем, о бабском.

– Может, мы все-таки подумаем, что делать с этой хренью? – не выдержал Кирилл-два.

Первый одобрительно кивнул: дело говорит… говорю… Черт!

Марины полностью проигнорировали призыв, но директора охотно отозвались.

– Есть какие-нибудь идеи? – спросил первый Игорь Сергеевич.

– Любые, даже самые невероятные? – поддержал его второй.

Кириллы переглянулись. «Неужели я выгляжу таким идиотом, когда пытаюсь сделать умный вид?! Кошмар…» – первый разозлился и ляпнул первое, что пришло в голову:

– Может, здесь два мира пересеклись?

– Похожие, как параллельные реальности… – подхватил второй админ.

– Но все же немного отличающиеся… – они уставились друг на друга.

– Прохор? – озвучил общую мысль Кирилл-два.

Первый кивнул. Идея была, конечно, бредовая, но не более, чем все здесь происходящее.

– Что – Прохор? – насторожились директора.

Админы вкратце объяснили, что имели в виду.

– Звони! Но давай только одного для начала.

Менеджер уже спал, что для полуночи вполне разумно. Но проснулся почти мгновенно, как только въехал, о чем ему толкуют.

– Сказал, что будет минут через двадцать, – отрапортовал Кирилл-один, закончив разговор.

Игорь Сергеевич кивнул. Повисла тягучая и неуютная пауза. Только Марины продолжали шушукаться о своем, перейдя, похоже, от тряпок к мужикам и посему резко сбавив громкость.

– Может, стулья принести? – разбил молчание Кирилл-два.

– И стол какой-нибудь прихватите, – скомандовал директор-один.

Спустя минут пять вся шестерка расселась в зоне кружком, мирно беседуя уже на общие темы. Кирилл старательно гнал от себя мысли об абсурдности происходящего. Начальство не парится, так чего он будет нервничать?

– Всем здрассти! Опа… – Прохор ворвался в холл и замер, увидев фееричное зрелище в лице двух одинаковых директоров, двух бухгалтерш и двух админов, ведущих светскую беседу за столом в центре коридора.

Он подошел к дружной компании, не сводя глаз с черной линии.

– Клево…

– Что на этот раз происходит? – директор-два обвел взглядом представителей первой реальности, которые наблюдали за менеджером.

Первый Игорь Сергеевич поманил рукой менеджера – тот, слегка задержав дыхание, перешагнул линию.

– А! Вы же меня не видели, да? Тогда еще раз здрассти!

– Возьми стул и рассказывай.

Прохор вклинился между двумя админами:

– Ой, а что рассказывать-то – все?

– Все и по порядку.

– Блин, так это ж много! Мы ж столько уже насобирали – целая база. И сайт у нас свой есть…

– У нас – это у кого? – оборвал его второй Игорь Сергеевич.

Первый ревниво покосился.

– У хакеров реальности! – Прохор аж напыжился.

Марины в голос расхохотались. Тот надулся.

– Тихо! – оборвал дам первый директор и повернулся к пацану.

Прохор действительно выглядел мальчишка мальчишкой – невысокий, щуплый, всклокоченный, с прыщавой физиономией. Широкие, невесть как держащиеся на бедрах джинсы с кучей карманов, мятая футболка и разношенные вдрызг кроссовки дополняли облик законченного разгильдяя. При этом гонору на десятерых хватит.

– Так что там с реальностями?

– В общем, так! – Прохор заерзал на стуле. – Есть, типа, два мира: наш и еще один. Они почти одинаковые, но все же разные. И люди там живут попарно. Ну, как вы тут! И эти миры кое-где пересекаются. Вот как здесь вот! – стажер обвел присутствующих взглядом единственного умного в толпе дураков. – Мы называем такие зоны аномальными.

– И что в этих зонах?

– А тут, говорю же, миры пересекаются, и люди из разных могут общаться между собой.

– Только в зонах?

– Ну да. Если оба чела тут, то без проблем. Вот как мы щас. Или один тут и звонит второму, но тогда телефон должен быть из реальности, куда звонишь.

– Стоп-стоп-стоп! Еще раз и поподробнее.

– Подробнее не могу, – Прохор развел руками. – Тут ученым надо быть, чтобы разобраться. Мы только поняли, что люди из зоны только свой мир видят и слышат и телефоны из одного мира только в нем и пашут. То есть, если сотик в зону притащили из нашего мира, то он только в наш и будет звонить. А если из другого мира, то звонок на тот же номер в другую реальность уйдет. Вот как-то так…

– Занятно… – директора переглянулись. – И сколько уже таких зон существует?

– Раньше мало было, а теперь все больше стало появляться. Как прорвало.

– А что правительства и органы – разве не интересуются такими делами у себя под носом? – ехидно вклинилась в допрос Марина-один.

– Не знаю, – он пожал плечами. – У нас о таком не принято говорить. Но иногда бывает, что чел просто исчезает куда-то. Фиг его знает, что с ним случается и с его зоной. У нас свободное сообщество, никто никому не подчиняется!

– Вы друг с другом информацией о самих зонах не делитесь?

– Нет, конечно! Далеко не у всех есть своя зона, а если имеется, то он ее в большом секрете держит. Это ж такое хлебное место! Ой… – Прохор замялся, но начальство на это не обратило внимание.

– Получается, что аномальных зон становится все больше и больше? – задумчиво протянул директор-один.

– Ну да! А еще они увеличиваются со временем. Не быстро, но растут.

– Интересно было бы проследить темпы, – первый Игорь Сергеевич повернулся ко второму. – Так и до полного слияния недалеко!

– М-да…

Кирилл поежился. Перспектива не радовала. Если миры действительно сближаются, то рано или поздно объединятся совсем. Но пространства от этого больше не станет, а вот количество людей увеличится вдвое. Представить себе почти пятнадцать миллиардов людей на их маленькой и уже порядком загаженной планете было сложно. А если пофантазировать дальше – по две семьи в каждой квартире, по два правителя в каждой стране, компании с двумя штатами сотрудников, – и подавно становилось не по себе.

– Ладно, сейчас это не так важно, – встряхнулся директор-один.

Второй кивнул и подхватил с той же интонацией:

– Надо понять, что нам с этой зоной делать.

В глазах Прохора вспыхнул нехороший огонек.

– Я вам расскажу! Я вам столько могу рассказать, что через зону можно натворить! Да вы же… да мы же…

– Цыц! – в голос рявкнули директора и продолжили, то перебивая, то дополняя друг друга: – Какое «натворить»? Ты соображаешь, что говоришь? Утром здесь сотрудники начнут ходить – из обоих офисов… Надо немедленно придумать, как избежать катастрофы!..

– Да я же… Я же хотел, как лучше!

– Хотел он… – фыркнули Марины.

Директора сурово зыркнули на дамочек, но те и ухом не повели.

– Проблемы будем решать по мере их возникновения, – подытожил первый.

– Главное – что делать сейчас? – поддакнул второй.

Админы переглянулись. Оба заметили, что в начальственной паре уже почти определилось, кто ведомый, а кто ведущий. Логично – двух вожаков в одной стае не бывает. Но везде ли можно будет так мирно решить конфликт власти?

Кирилл-один испытал легкую гордость за «своего» директора. Его двойник насупился.

– Каким-то образом нейтрализовать зону можно?

– Нет, – буркнул Прохор. – Если она появилась, то все.

– Плохо… – второй Игорь Сергеевич потеребил кончик носа.

Первый тоже дернул было рукой, но сдержался.

Молчание прервал Кирилл-два:

– Слушайте, а зона только на нашем этаже или выше-ниже тоже есть?

– Конечно, есть. От земли и до… фьють! – Прохор махнул рукой вверх.

– Совсем плохо. Значит, шило в мешке утаить не удастся, – директор-один посмотрел на часы. – Итак, господа и дамы, у нас есть еще немного времени до появления уборщиц. Надо придумать, как быть…

* * *

Месяц спустя Кирилл сидел на диванчике в холле с кружкой свежезаваренного кофе. Прямо перед ним все так же растекалась очерченная зона. Вдоль стен были отгорожены узкие коридоры, чтобы сотрудники из разных миров не сталкивались друг с другом: слева – для их реальности, справа – для соседней. По центру стоял овальный стол с несколькими ноутбуками и кучами бумаг.

Несмотря на конец рабочего дня, зону оккупировали Марины со своими командами.

– Значит, Оля за двоих отработает, – мегера-один повернулась к робкой девушке, которая под хищным взглядом съежилась и кивнула. – Потом премию тебе выпишу и отгулы дам, но оба проекта без тебя никак.

– Моя Оля выйдет с больничного, там посмотрим: может, и я добавлю, – подхватила мегера-два.

– Хорошо хоть счета у нас пока разные! – хихикнула грузная тетка в годах.

– Пока? – дружно напряглись Марины.

– Вдруг в банке такая же чепуха начнется? – хихикнула точно такая же тетка по другую сторону стола.

Мымры переглянулись и заговорили разом:

– Маловероятно… Но возможно!.. Надо бы счета разнести… Да, банка в три, не меньше… Клавдия Петровна! – хором закончили они, глядя каждая на свою подчиненную. – Вот вы этим и займитесь… Именно!.. Детали позже обсудим… Зайдите ко мне после совещания.

Кирилл хмыкнул: а молодцы директора! И народ успокоили, и аномалию на благо компании приспособили.

Не все соседи спокойно приняли появление зоны, но со временем или смирились, или съехали. Этажом выше поселилась контора с невнятным названием и нелюдимыми сотрудниками. Ходили слухи, что они «оттуда», но Кирилл старался держаться подальше от подобных сплетен. Меньше знаешь – крепче спишь. Соседи их не тревожили, хотя то и дело с директором подолгу шушукались в кабинете.

Да и вообще, никакого ажиотажа вокруг зон пока не наблюдалось. Информация, конечно, быстро разлетелась по сарафанному радио, но журналисты если и появлялись, то большей частью из желтых газетенок. Серьезная пресса осторожничала и помалкивала.

Мимо проскочил было Прохор, но притормозил. Мальчишку стало не узнать: стильный деловой костюм, галстук, аккуратная стрижка и очки без диоптрий в тонкой оправе. Разве что взгляд и речь остались прежними – примитивно-хамоватыми.

– Сергеич у себя?

Кирилл пожал плечами:

– А ты чего такой радостный? Очередного хакера уговорил?

– А то! Уже третьего! – Прохор напыжился.

– Круто.

– Ладно, побег я Сергеича радовать.

М-да… Будь он на месте директора – давно бы выгнал в шею эту мелюзгу. Но потому он и не начальник, что мыслить так не умеет – себе-то можно в этом признаться, хотя и неприятно. А Сергеич взял да и назначил стажера «главным менеджером по работе с параллельными мирами». Одно название должности чего стоит!

И Прохор преобразился, став в своей тусовке не шестеркой, и даже не просто крутым, а мега-крутым. Теперь пытается других хакеров притянуть, чтобы их зоны использовать. Все по-честному – договор, должность, зарплата. И работа с зоной, как прежде, но уже легально и официально.

Передавать через границу миров что-то материальное невозможно, но информацию – сколько угодно. Миры-то все равно чуть-чуть разные, есть чем делиться. Скопировал файл с описанием какого-нибудь ноу-хау в зоне с одного носителя на другой – и вперед. Желающих повидаться со своим двойником тоже может оказаться немало; если с каждого даже по чуть-чуть брать за встречу, страшно представить, какие деньги тут будут крутиться.

И не надо представлять: ему это все равно никогда не светит, он же простой админ…

Стрелка часов подползла к шести, забегали сотрудники, спешащие вырваться на свободу из застенков офиса. Самое время браться за работу, чтобы не отвлекали по пустякам.

Кирилл дошел до своего места и запустил установку очередных обновлений. Еще надо будет софт на бухгалтерском сервере переставить, три юзерских компа посмотреть (чего-то там опять не так работает) и донастроить мобильный доступ к сетке (начальство уже плешь проело). И только потом можно будет собственной программкой позаниматься – уже вторую неделю Кирилл писал клиент-серверное приложение для общения жителей разных миров. Простенькую связь текстовыми сообщениями через ноутбуки в зоне они с двойником настроили почти сразу, тут особых проблем не возникло. Но хотелось большего. Задача захватила его полностью, время приходилось выкраивать, воровать у опостылевшей работы.

Как ни странно, но в остальном его жизнь почти не изменилась. Дом, работа, редкие попойки с приятелями, еще более редкие свидания с девушками, которые сменяли друг друга, не оставляя в душе какого-либо следа.

Разве что…

Окно чата с двойником было свернуто, но мигало значком нового сообщения.

За этот месяц они здорово сблизились. Частенько посиживали ночами в зоне за долгими разговорами и через сеть постоянно переписывались. Альтер эго оказалось не точной копией самого Кирилла, на многие вещи они смотрели по-разному. Споры порой разгорались нешуточные, и с каждым разом Кирилл все больше убеждался, что его двойник более цельная, интересная и сильная личность, чем он. Чаще ему приходилось соглашаться с аргументами Кирилла-два, нежели наоборот. Иногда удавалось себя убедить: «Пусть второе “я” лучше первого – это же мой двойник!» Но хватало такой мантры ненадолго, и это порядком угнетало.

И все чаще Кирилл ловил себя на том, что постоянное сравнение ему не нравится. То и дело он утыкался носом в неприглядные стороны своей личности и своей же жизни. Ранее удавалось как-то закрывать глаза на серость и унылость, как внутри, так и снаружи. Теперь – нет: не отвернешься, не отмахнешься.

Двадцать девять лет – и чего он добился? Что собой представляет? Ответ на оба вопроса один: ничего хоть сколько-нибудь значимого. Порой хотелось что-то кардинально изменить в жизни, но запал быстро проходил.

Он вздохнул и открыл окно чата.

«Ты сегодня задержаться сможешь?»

«Легко. А что такое?» – бодро отстучал он в ответ.

«Поговорить надо».

«Ок. Когда?»

«После того, как все свалят».

«Что-то стряслось?» – Кирилл озадачился. Он уже давно по стилю сообщений определял настрой. Короткие фразы, отсутствие смайликов – нетипично.

«Угу. Но позже, лично и без свидетелей».

«Хорошо».

Как назло, Игорь Сергеевич с Мариной опять засиделись допоздна, и только ближе к десяти офис окончательно опустел. Второй Кирилл появился в зоне мрачнее тучи почти сразу после первого.

– Что случилось-то?

Двойник сел напротив и взъерошил волосы:

– Я в последнее время пытался хакнуть сервак этих прохоровских деятелей. Вчера удалось. Выкачал базу личных сообщений с форума…

– И?

По спине начали ползать мурашки. Кем-кем, а паникером Кирилл-два не был, такую его озабоченность могла вызвать только по-настоящему серьезная проблема.

– В общем… железных доказательств нет, но «старички» насобирали достаточно статистики, чтобы озадачиться. В открытый доступ они ее не выкладывают – боятся паники. И правильно…

– Ты скажешь, наконец, в чем суть?

– Суть? Суть в том, что через какое-то время после того, как оба двойника попадают в зону, один из них исчезает.

– Как?!

– Вот так. Причем странным образом исчезает именно тот, кого в паре условно можно назвать «ведомым». Будто зона сама сравнивает, выбирает и оставляет лучшего. Это не мои выводы, а их версия. Они там целую систему придумали, которая якобы осуществляет отбор.

– И… – Кирилл прокашлялся. – И как быстро?

– По-разному. Если люди сильно отличаются, то быстро. Если нет – дольше процесс тянется. Словно выбрать сложнее.

– Что – так вот просто исчезают?

– Да. Они пытались найти концы – не удалось ни в одном случае. Розыск ничего не давал. Следов нет. Просто был человек – и не стало его.

Почему-то поверилось сразу. Не разумом – всем существом. Без попыток осознать, обдумать, покритиковать. Даже сама мысль о том, что можно поставить сказанное под сомнение, казалась кощунственной. Но при этом к страху странным образом примешивалось облегчение.

– Получается, – криво усмехнулся он, – никаких проблем с перенаселением Земли не будет? Система сама все отрегулирует?

– Получается, что так.

– И сделать ничего нельзя? – вопрос прозвучал предательски беспомощно.

Второй Кирилл опустил глаза. Кто был в их паре ведомым, понимали оба.

– Они ничего не придумали, кроме как пытаться стать более похожими друг на друга. Чтобы продлить срок.

– Легко сказать…

Кирилл-два не ответил. Первый тоже молчал.

Стать таким же, как его двойник, непросто. Да и вообще, возможно ли взять и разом измениться? Ну, допустим, кое-что можно позаимствовать в поведении, но обманет ли это загадочную систему, которая производит отбор? Каковы ее критерии? Нет ответа.

Требовать от второго Кирилла, чтобы преобразился он? Еще глупее. Кто захочет стать хуже только для того, чтобы другой смог протянуть подольше, причем с риском самому попасть в списки на выбывание? Даже не так – кто сможет так поступить? Не на словах, а на самом деле?

Значит, его дни сочтены?

На языке вертелся еще добрый десяток вопросов, но не хотелось задавать их двойнику. Не тому, кто оказался вдруг по другую сторону баррикад, – он или я. Или правильно: я или я?

– Спасибо, что сказал, – первый Кирилл все же нашел силы разрушить молчание.

– Не говорить было бы подло. Наверное… – мрачно ответил второй. Пока еще второй.

– Да. Прости, я пойду.

– Хорошо.

Он на автомате закрыл двери, сдал ключи охране и вышел из офиса. Телефон отключил.

Октябрь в этом году был на удивление сухим и теплым, и люди жадно впитывали последние капли золотой осени: бродили по улицам, сидели в открытых кафе. Город беззаботно сверкал в ночи огнями фонарей, рекламы и вывесок, задорно переговаривался гудками клаксонов и дребезжащим смехом трамваев.

Хотелось выть.

Интересно, если каждому сказать, что у него есть двойник и что из пары рано или поздно останется только один, – начнется ли паника? Никто ведь не знает, проходил он уже через какую-нибудь зону или нет.

Да, кто-то не поверит. Кто-то попытается ликвидировать свою пару – не исключен и такой расклад. А кто-то послабее, как он, всерьез задумается о том, чтобы не мучиться в ожидании конца, а приблизить развязку самому.

Он замедлил шаг, позволяя мысли оформиться окончательно. Да, вот откуда взялось странное облегчение в разговоре. Скоро все закончится: постылая работа, тусклые вечера, постоянные сравнения себя с другими, особенно с двойником… Цена его жизни – копейка. Исчезнет он – никто и не заметит.

Вот оно – самое что ни на есть кардинальное изменение жизни!

По дороге домой Кирилл зашел в магазин и купил бутылку водки. Закуску брать не стал: в холодильнике еда вроде бы еще оставалась.

Дома он не глядя зашвырнул сумку и куртку под вешалку и, как был в обуви, прошел в комнату. К компьютеру подходить не хотелось, но тишина угнетала, и он включил телевизор. Лабуду, которую обычно гнали по всем каналам, Кирилл презрительно игнорировал. Но сейчас хотелось именно этого – окна в чужую жизнь. Глянцевую или, наоборот, кровавую. Главное – чужую. Подглядывать, жадно впитывать, оставаясь невидимым. Только бы отвлечься от мыслей о своей.

По одному из каналов показывали «Того самого Мюнхгаузена», и Кирилл отложил пульт. Янковский здесь великолепен, а сам фильм вполне соответствует настроению.

– На волю, всех на волю! – воскликнул телевизор.

Кирилл звонко чокнулся с экраном початой бутылкой и глотнул прямо из горла. А ведь и впрямь, это свобода! Один из ее вариантов, разве нет? Не его вынуждают, а он сам решает.

На кухне нашлась засохшая горбушка батона и немного копченой колбасы. В морозильнике еще оставались пельмени, но вставать к плите было влом. «Надо потом выбросить всю еду, прежде чем… – мелькнуло в голове. – И приборы отключить».

Он громко рассмеялся. Ощущение, что скоро все закончится, с каждым глотком становилось все приятнее и веселее, а страх отступал. Да и что ему терять? Правильно, не-че-го! В этой его версии оказались реализованы не самые лучшие алгоритмы. Неудачный релиз. Правке не подлежит – только удаление.

Вопрос только в том, дождаться или самому?

Не, если дожидаться, то пельмени могут испортиться – он же не знает, когда все случится!

– Одни мои похороны принесли мне денег больше, чем вся предыдущая жизнь, – сообщил телевизор.

Интересно, а что директора – придумают, как и на этом заработать? Эх, хотел бы он сейчас с ними поболтать. Мужики умные, сильные. Мечты, мечты… Станет начальство откровенничать с каким-то там админом! Да еще таким… Кто он? Правильно, ни-кто!

Кирилл мутным взглядом посмотрел на бутылку – жидкости оставалось не больше половины. Шустро он начал. Может, зря одну взял?

А вот Марины… Они ж так друг на друга похожи – долго, поди, протянут… Но если узнают – не закончится ли дружба? Не начнется ли перетягивание каната?

Да какая разница? Все люди, так или иначе, сравнивают себя с другими. Переживают или киснут от зависти, если в чем-то уступают, выглядят хуже, – и злорадствуют, если наоборот. Зоны всего лишь выведут подводные, тщательно скрываемые чувства на поверхность. Каждый, хочет не хочет, уткнется носом в собственную сущность, и отвернуться уже не получится.

Но что ему до других людей?

Звонок в дверь заставил Кирилла поперхнуться очередным глотком. Кого еще нелегкая принесла? Все к черту! Но звонящий оказался настойчив, и Кирилл, выругавшись, на нетвердых ногах поплелся в коридор.

– Хм, предсказуемо, – Игорь Сергеевич оттер его плечом и вошел в квартиру.

– Вы… это… вам чего?

– Пошли! – и директор потащил его в сторону туалета.

– Чего?.. Зачем?.. – забормотал Кирилл, но язык не слушался, а сопротивляться железной хватке двухметрового шкафа оказалось невозможно.

Пузырек мутной жидкости… успеть склониться над унитазом… десяток черных таблеток…

Процедура насильственного протрезвления оказалась быстрой и безжалостной.

Наконец они уселись напротив друг друга за кухонным столом. Перед Кириллом стояла чашка крепчайшего сладкого чая.

– Полегчало? – Кирилл ограничился угуканьем в ответ. – И что надумал?

– Вы о чем? – язык еще ворочался с трудом.

– О том, что тебе двойник поведал.

– Вы в курсе?

– Он, в отличие от тебя, не стал сопли по стенам развешивать. Мы пытались дозвониться, но ты телефон отключил. Вот и пришлось ехать, смотреть, что успел натворить. Слава богу, пока только нажрался.

– Ну, конечно! – пьяно ухмыльнулся Кирилл. – Куда мне до него! Он и тут лучше меня оказался.

– Значит, не зря ехал… Уже успел себя приговорить?

– Вам-то какое дело? Вы ж останетесь…

– С чего ты взял?

– Это ж любому дураку видно, кто в вашей паре… ик!.. главный.

– Тебе оказалось достаточно пары слов, чтобы поставить на себе крест? – Игорь Сергеевич откинулся на спинку стула и насмешливо воззрился на Кирилла поверх очков. – И ты сразу поверил в то, что все так и есть на самом деле?

– А что – все не так? Докажите!

– Зачем? Тебе не нужны никакие доказательства. Тебе нужно подтверждение своей никчемности и оправдание своей слабости. Получил – и даже не задумался над их истинностью. «Смотрите все – я действительно плохой, это доказано!» Так? А главное: «Я ничего делать не буду, потому что это бесполезно и бессмысленно – меня уже вычеркнули!» Ай как удобно!

Директор еще несколько секунд буравил его взглядом, но ответа не дождался. Вздохнул, покачал головой и продолжил:

– Немногие на самом деле могут признать, что в жизни встречаются люди, которые лучше их самих. А признав, жить с этим дальше.

– Я жил! Я признал! Но… ик!.. меня же больше не спрашивают!

– Признать – значит принять, ощущать себя при этом не уродцем, а нормальным полноценным человеком. Ты после встречи с двойником перестал жалеть себя бедного-несчастного? Или наоборот?

– Так именно поэтому я… ик!.. и недостоин жить дальше! Я – лох! Лузер! Ничтожество!

– Все верно – лох, лузер и ничтожество. И ты решил, что если уйдешь сам, остальным будет только лучше?

– Что – не так?

– А вот тут ты неправ.

– Вы же только что сказали, что я недостоин…

– С точки зрения цивилизации в целом – да. Ты оказался менее удачным воплощением и в таком виде должен уйти.

Жесткие фразы рубили воздух, скручивали внутренности и заставляли Кирилла стискивать зубы, чтобы не разреветься, как баба.

– Но твоя жизнь сама заканчивается не сегодня. И возможно, не завтра. Как ты думаешь, почему?

Кирилл вскинул глаза на директора. На секунду показалось – вот сейчас он скажет что-то такое, что перевернет все с головы на ноги и отменит приговор. Джокером перебьет все козыри, которые он приготовил как оправдание своего добровольного ухода.

Что все это – розыгрыш, сон. Что угодно, только не реальность.

Ведь жить-то на самом деле ой как хочется!

– Я не знаю, почему именно ты, такой весь из себя плохой и ничтожный, все еще жив. Я не знаю, сколько тебе, лоху и лузеру, осталось. Может – день, может – месяц. Но я, в отличие от тебя, вижу и другие варианты.

– Какие?

– Где гарантии, что не могут остаться оба, если оба будут достойными – каждый по-своему? Никаких доказательств этому нет, но не доказано и обратное. Данные, которые обнаружил второй Кирилл, ничего не говорят: хакеры до такой мысли просто не додумались. У тебя есть шанс проверить.

– К чему вы клоните?

– Ты – лох, лузер и ничтожество только лишь по сравнению со своим двойником. Ты не можешь стать таким же хорошим, как он. Так стань совсем другим! Вы же все равно не идентичны, уже есть различия. Стань таким, чтобы загадочная система, пытаясь вас сравнить, просто зависла. Разве есть хоть что-то общее у банановой пальмы и эн-мерного интеграла? Двух одинаковых людей не может быть в одном мире, а два разных – вполне.

– Легко сказать…

Стать не одинаковыми, а слишком разными? Идея поразила его своей простотой и изяществом, но что-то внутри изо всех сил сопротивлялось любым попыткам отклониться от уже проложенного маршрута.

– И легко сделать, если захотеть. Особенно если будешь не один. Поехали! – директор резко встал и направился к выходу.

– Куда? – Кирилл оторопело уставился ему в спину.

– В офис. Ну же?

– А… да, сейчас… только телевизор выключу!

Кирилл на секунду замешкался, но привычно подчинился приказу, как делал всю жизнь. Куда ему спорить с умными людьми?

– Я понял, в чем ваша беда: вы слишком серьезны! Умное лицо – это еще не признак ума, господа. Все глупости на земле делаются именно с этим выражением лица. Улыбайтесь, господа! Улыбайтесь! – отозвался телевизор.

Кирилл на секунду замер, но все же щелкнул пультом и повернулся к двери.

Игорь Сергеевич стоял, опираясь о косяк, и улыбался.

– Ну что, погнали? – спросил он, подмигнул и вышел.

* * *

Всю дорогу оба молчали. В директорском джипе тихо мурлыкало радио, но Кирилл не вслушивался. Водка еще не полностью выветрилась из организма, подташнивало, в душе и мозгах царил сумбур. Вроде бы мозаика сложилась, но пришел добрый/злой (нужное подчеркнуть) дядька, и все опять смешалось.

Они вышли из машины и направились к зданию.

Все, что наговорил директор, – фигня. Красивая, логичная, но фигня. Бессмысленная и для него бесполезная. Не сможет он стать другим, и – черт!!! – не желает опять подчиняться чужим приказам!

Директор пропустил его вперед, и Кирилл послушно направился к лестнице.

Имеет он право, в конце-то концов, сам решать, что делать со своей собственной жизнью?!

Желание развернуться и уйти все крепло, но Кирилл не успел – отвлекли крики и грохот падающей мебели. Похоже, именно из их офиса. Он обернулся и вопросительно взглянул на Игоря Сергеевича, но тот не отреагировал – тоже не успел. На лестницу вывалился Прохор и полетел навстречу. Волосы его были всклокочены, глаза выпучены и безумны, а костюм помят, испачкан и местами разодран.

– Держи его! – скомандовал директор.

Админ схватил щуплого пацана – тот заверещал, принялся извиваться, брыкаться, будто избалованная девчонка, которую пытаются насильно накормить кашей.

– А теперь тащи обратно в офис!

Это было непросто, но Кирилл все же был покрупнее и посильнее Прохора. С трудом, но он заломил тому руки за спину и втащил в холл.

Там творилось черт знает что. Обломки деревянных стульев устилали пол, стол в центре зоны был пуст, а все бумаги разлетелись по коридору. Пара ноутбуков, которые кто-то оставил на ночь, лежали около секретарской стойки и, судя по их виду, восстановлению не подлежали.

Второй Кирилл с двумя Маринами деловито приматывали скотчем еще одного Прохора к стулу. Тот сдавленно, но виртуозно матерился сквозь зубы.

– О! Поймал-таки? Отлично! Давай его сюда – на второй стул, – админ-два вытер пот со лба.

– Скотча хватит?.. Я сейчас еще принесу… Давай, а то мой закончился… – Марины убедились в крепости пут, и одна из них исчезла из зоны.

Движуха отрезвила его окончательно.

Примотав к стулу и второго Прохора, они отступили и перевели дух. В зону подтянулись директора:

– Успокоил свою охрану?

– Да. А ты?

– Тоже. Пока не лезут.

Они подняли кресла и расставили их вокруг стола. Прохоров тоже подтянули поближе.

– Итак, давайте еще раз с самого начала. Что мы имеем на данный момент… – начал второй директор и вопросительно посмотрел на первого. Тот кивнул, но промолчал. – Есть информация, достоверность которой под вопросом, но задуматься о ней стоит. Может, это домыслы, а может, и нет. Зоны сами по себе не лезут ни в какие ворота, однако их существование нам, здесь сидящим, отрицать глупо. Так что лучше и от новых данных не отмахиваться.

Кирилл наблюдал за начальством, пытаясь понять – что же каждый из них для себя решил? И что заставляет их так спокойно держаться? Второй директор не производил впечатления человека в панике или депрессии. Марины тоже сидели как на обычном совещании.

Только Прохоры дали волю эмоциям. И он…

– Поэтому, – продолжил Игорь Сергеевич, – стоит подумать, что и как мы можем сделать, какую пользу из расклада извлечь.

– Какую пользу, мать вашу? – не выдержал один из Прохоров. – Вы с ума посходили?! О своей шкуре надо думать, а не…

– Цыц! – рявкнул второй Кирилл.

Первый удивленно на него зыркнул: обычно они оба при начальстве предпочитали помалкивать.

Директор поблагодарил админа взглядом и продолжил:

– Варианта ровно три. Либо все же признать это бредом и жить как раньше. Это подойдет для тех, кто сможет выбросить всякие разные мысли из головы. Либо удариться в панику, – он искоса глянул на Прохоров. Кирилл сжался было, ожидая, что и его причислят к этой компании, но пронесло. – Либо же спокойно подумать, что мы можем сделать. Вот последний вариант я и предлагаю обсудить. Все согласны?

Марины кивнули. Прохоры набычились, но промолчали.

– Итак, – перехватил инициативу первый директор, – если принять за основу версию хакеров, то у нас опять-таки есть два варианта. Либо пытаться стать максимально похожими друг на друга, либо наоборот. Ни тот, ни другой вариант не дает никаких гарантий, но нам их и так никто не даст. Кстати, заодно можно будет эту версию и проверить – сработает подход или нет. Когда информация уйдет в народ, – а рано или поздно это случится, – у нас уже будут проверенные способы действий. Если мы…

– Вы вконец охренели? – взорвался первый Прохор. – Нам вот-вот хана наступит, а они эксперименты затевают!

– Заткнись, кретин! – рявкнул на него на этот раз его двойник.

– Сам заткнись! Себе тылы обеспечил, так кончай вякать!

– А кто тебе мешал, урод?

– От урода слышу!

– Молчать!!! – от начальственного рыка вздрогнули все, включая директоров.

Кирилл ошалело воззрился на своего двойника. Он что, совсем голову потерял? Или нервы сдали? Но чтобы он – и так?!

– Два идиота! – уже потише продолжил второй админ. – Вы хоть отдаете себе отчет, что система вполне вас может спутать с миллионами таких же уродов и вычеркнуть обоих?

– Ты кого уродом назвал? – взвизгнул первый Прохор.

– Посмотри налево.

Тот повернул голову – и уперся взглядом в свои же глаза, налитые звериным бешенством и отчаянием на грани безумия. Перекошенное лицо двойника пошло пятнами.

– Продолжай в том же духе и считай, что подписанный приговор у тебя в кармане. Это обоих касается, между прочим.

– С чего ты взял? – огрызнулся Прохор-два.

– Это – один из вариантов. Ничуть не менее возможный, чем остальные.

– Боюсь, что ты можешь оказаться прав, Кирилл, – задумчиво протянул первый Игорь Сергеевич. – Раз мы не знаем, по каким критериям идет отбор, можно допустить, что не только двойников между собой сравнивают, а всех людей, и вычеркивают одного из пары похожих.

– Приговорили, да? – в голосе привязанного к стулу пацана прозвучали истерические нотки. – Сволочи! Все равно рано или поздно отпустите, никуда не денетесь. И тогда я с тобой разберусь! – это он прошипел уже в адрес своего двойника из второго мира.

– Ну-ну! Попробуй достань! – хохотнул тот. – Я у себя отсижусь, подожду, пока ты копыта отбросишь.

– Похоже, эта пара безнадежна, – с неожиданным горьким сожалением в голосе отметил директор. – Остается только закрыть им доступ к зоне.

– Все не закроете – зон много!

– Тогда хотя бы ваши выходки будут не на моей… нашей совести. Да и кто вас в чужую пустит?

– Ладно, с этими понятно, – хмыкнула одна из молчавших до этого времени Марин. – Приглядим за обоими, а заодно проверим, прав ли Кирилл с версией об уродах. Тоже польза.

– А ты, мымра, вообще молчи!

– Еще раз кто-то из вас рот откроет – залеплю скотчем! – жестко поставил точку второй Кирилл.

Возражать никто не решился.

Первый Кирилл пытался навести хоть какой-то порядок в сумбуре мыслей. Все разом изменились – это очевидно и, в принципе, естественно. Как ни крути, но ощущение близкого конца – ни к чему бояться этого слова, – смерти не может пройти бесследно.

От директоров уже не веяло властной надменностью «самого-здесь-главного», сквозь эту личину начало проглядывать и что-то человечное – во взглядах, жестах, интонациях. Марины сидели рядышком, как два воробышка – как два совершенно спокойных и довольных всем воробышка. Истеричками их бы сейчас никто назвать не решился. Даже внешне симпатичнее стали.

Второй Кирилл раскрылся с совершенно неожиданной стороны – жесткой, резкой. Неужели это всегда было? Тогда и он сам тоже этими качествами обладает? Или это как раз и есть их ключевое отличие? Скорее всего – у первого Кирилла внутри не нашлось ничего похожего. Значит, он все-таки прав и в том, кто из них должен остаться. В новом мире место сильным. Лучшим…

– Мы проверим другую версию, – спокойно сказала одна из Марин. – Хакерскую.

– Мы и так слишком похожи, – подхватила вторая. – Вот и посмотрим, сработает ли и сколько протянем.

Директора молча кивнули.

Черт! Ну как можно так спокойно говорить об этом?!

– А чего дергаться? – пожала плечами Марина. Кирилл вздрогнул – он и сам не заметил, что задал вопрос вслух. – Жизнь и без того конечная штука, никто не знает, какой день станет последним. Планируем лет на …дцать, а завтра на голову упадет кирпич. Что принципиально изменилось теперь? Да ничего! Та же жизнь и та же неизвестность.

– Попытаться измениться можно, но для нас все же слишком сложно, а гарантий никаких. Лучше уж принять что есть и извлечь из этого максимум, – подхватила вторая Марина.

– И вообще, проще надо ко всему относиться, – они с улыбкой переглянулись.

– Хорошо, с вами тоже разобрались, – мягко перебил их первый директор.

Кирилл сник. Сложно не завидовать людям, у которых есть своя позиция, свое мнение. Причем такое, которое нельзя не уважать. Хотя… У него тоже теперь есть. И позиция, и мнение. Он решил, и он это сделает.

– Мы проверим основную версию, – перебил его мысли второй директор. – Посмотрим, как долго система выбирает, если ничего не предпринимать.

– Вы… что? – не удержался Кирилл. – Ничего делать не будете? Просто подождете конца?! Но почему?

– Понимаешь, нам… мне уже не так много и осталось. Месяц я проживу или больше – дело не в абсолютной длительности. Важнее – что я успею сделать за это время. Те решения, которые я все время откладывал на потом, придется принять сейчас, иначе могу не успеть. Я давно хотел помириться с сыном… Если бы не вся эта заварушка, я бы и дальше тянул. Так что все к лучшему.

Второй Игорь Сергеевич говорил ровно, спокойно, с легкой улыбкой. Первый молчал, но в его взгляде не было и намека на превосходство победителя.

«А я так и не дописал программу…»

– Что ж, вам, ребята, на проверку остается последний вариант – стать разными, – встряхнулся директор-один. – Справитесь, или нужна помощь?

Кириллы переглянулись. Первый расправил плечи. Нет уж, хватит с него начальников! Дальше он сам. Пусть недалеко, но сам!

– Нужна, – опередил его двойник. – Я хочу стать вашим замом, – он вперился взглядом в своего директора.

О как! Сам Кирилл тоже бы не отказался от руководящего места, но во время приступов здравого взгляда на самого себя понимал, что не справился бы. Нет в нем начальственной жилки, а в двойнике, оказывается, есть.

Может, это действительно шанс стать разными? Вон как тот далеко в сторону нацелился – осталось только себе признаться, что у него другой путь.

Нет, не выйдет.

– Хм… – Игорь Сергеевич почесал кончик носа. – В принципе, в этом нет ничего невозможного. Можно же и новое направление в компании открыть… Например, торговля «компьютеркой». Давай, для начала, ты мне бизнес-план нарисуешь, а там директором по этому направлению поставлю. Когда я… исчезну, мое место займет зам, ты на его пойдешь. Так согласен?

– Вполне.

Что – вот так все просто? Захотел, решил и сделал?

Но ведь и он уже тоже захотел и решил. Осталось сделать.

– А ты что скажешь? – все уставились на него.

– Мне помощь не нужна, – голос предательски дрогнул.

Вот, сейчас… он наконец может спокойно, прямо глядя всем в глаза сказать. Так сказать, чтобы и его зауважали.

Он прислушался к ощущениям – ему понравилось.

– Я решил…

– Сдохнуть сам! – истерически хохотнул Прохор.

– Я предупреждал? – второй Кирилл приподнялся.

– Да иди ты в пень! В печенках уже сидите. Ты на его рожу посмотри!

– Ты свои идиотские мысли другим не приписывай! – ледяным голосом осадил его директор-один. – У него мозгов поболее, должен был и до чего-то поумнее додуматься. Так, Кирилл?

Их взгляды скрестились. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, какую игру затеял Игорь Сергеевич. Но признаваться после таких слов…

Или все же идти до конца? Это его решение, и только так он сможет всем доказать, что чего-то стоит. Может делать что-то сам, и не только это, еще много…

Много? Но ведь это окажется его последним поступком. Последним решением.

Он докажет, что может сделать один шаг, но слишком слаб, чтобы идти.

Докажет, что слабак и дурак, – именно так будут о нем говорить после.

Тяжело решиться на самоубийство, поэтому такой шаг и кажется значимым, весомым. Кажется доказательством собственной независимости и силы. А на самом деле сопротивляется не слабость, а все живое, что есть в человеке: тело, душа, разум. Удерживает от глупости.

Так что же делать? Может, плюнуть и признаться в том, что он не знает, как поступить? Пусть только скажут, что нужно делать, а то он сам не в состоянии. Двойник вон не побоялся помощи попросить, так, может, и ему тоже?

Нет. Он уже вкусил свободы, ощутил каждой клеточкой, каково это – решать за себя самому. Остановился, завис на самом краю. Все же шагнуть вперед? Отступить назад? Ни то ни другое его уже не устраивало.

«Но я, в отличие от тебя, вижу и другие варианты», – вспомнилась фраза директора. И еще одна: «Я понял, в чем ваша беда: вы слишком серьезны! Умное лицо – это еще не признак ума, господа. Все глупости на земле делаются именно с этим выражением лица. Улыбайтесь, господа! Улыбайтесь!»

А не ерунда ли все, к чему он до сих пор относился столь серьезно? Деньги, признание, лучше-хуже других – так ли на самом деле важны эти категории, чтобы на них строить свою жизнь?

Что ему нравится, что хочется? Ему самому, а не другим людям? Он отличный программист. Ему надоело каждый день ходить в офис, хлопотать вокруг юзеров и подчиняться начальству.

Что он теряет? А что получит?

– Я увольняюсь, – сказал Кирилл и улыбнулся.

Новое ощущение нельзя было сравнить ни с чем. Где там липовое чувство самостоятельности, когда он приговорил себя и гордился своей решительностью? И рядом не лежало!

Вот она – настоящая свобода! И настоящее ощущение власти над своей жизнью!

– Что будешь делать дальше? – первый Игорь Сергеевич улыбнулся в ответ.

– Уйду программистом на вольные хлеба. Может, уеду куда. Фрилансеру-то все равно, где жить, лишь бы интернет под рукой был.

Слова приходили сами, складывались в предложения, обрастали интонациями. Может, потому, что сейчас он говорил именно то, что хотел, что чувствовал всем нутром? Да, он не лидер, нет в нем жесткости, начальственности. Ну и пусть! Зато у него классно получается писать программы. Раньше времени на это не хватало, а теперь будет – как это у классиков? – «ну просто завались!».

– Только не теряйся, хорошо? Вашу версию надо проверить до конца.

«А вдруг не получится?» – мелькнула в голове мерзкая, липкая мыслишка, холодным червяком проползла по спине.

«А вдруг получится?» – ответил ей новый Кирилл.

– Конечно.

– А я думала, ты слабак! – покачала головой одна из Марин.

Вторая уважительно поддакнула.

– Придурки вы все! – фыркнул второй Прохор, мрачно выругался и сплюнул. – Только отпустите – свалю на хрен, и хоть запроверяйтесь! Дождусь, когда этот сдохнет, – он кивнул головой на своего двойника, – и тогда развернусь на полную.

– Ой, да ради бога! Кому ты нужен? Таких, как ты, миллионы, – Марина отвернулась. – Хорошо бы версия про уродов оказалась верной. Хочется, чтобы в новом мире осталось поменьше человеческого мусора.

– Это не вам решать!

– Интересно, кто все-таки за этим стоит? – второй Кирилл тоже отвернулся от Прохора и вопросительно посмотрел на директоров.

– Когда-нибудь мы об этом узнаем, – первый задумчиво потер кончик носа. – Ученые рано или поздно выяснят. Но, боюсь, до этого еще далеко, а жить надо уже сейчас.

– Вот именно – жить! – взвизгнул первый Прохор. – Я не хочу исчезать! Я жить хочу!

– Зачем? – усмехнулся первый Кирилл.

– Что – зачем? – оторопел тот.

– Зачем тебе твоя жизнь? Просто так, чтобы было? Пофигу какая – лишь бы была? Тогда какая разница, когда она закончится?

– Ну, как это… потому что… не знаю… – он сник. – Только не хочу…

– Не хочешь подыхать – сделай так, чтобы не подохнуть. Все просто.

– А как? – в глазах пацана затеплилась щенячья надежда.

– Мы же только что обсуждали варианты: стань либо таким же, как он, либо совсем другим.

Прохор перевел взгляд на своего двойника:

– Как он – не хочу, – пошептал он и отвернулся.

– А может, и небезнадежен, – хмыкнул первый Игорь Сергеевич. – Тебе помощь нужна?

– Да…

– Лады, обсудим.

* * *

В начале апреля в Турции прохладно, хотя в полдень солнце жарит уже всерьез. Тучи то и дело приносят с собой порывы ветра, который пробирает до костей, а в море можно только заскочить на секунду и тут же выпрыгнуть с мурашками на коже.

И все же это были море и солнце – мечта любого жителя средней полосы России.

Кирилл наслаждался тишиной, лежа в шезлонге с бокалом местного, но вполне пристойного пива. Сезон еще не начался, и отель пустовал, десяток заграничных пенсионеров не в счет. Путевки в это время стоили дешево, вот он и решил махнуть на недельку – сменить обстановку. А фигли нет? Деньжата худо-бедно водятся, а вольная работа позволяет строить планы, не привязываясь к рабочим дням и желаниям начальства. И подумаешь, что не Канары! Понты перестали волновать Кирилла с той самой ночи. Главное – хорошо: ему, здесь и сейчас. Настоящий оттяг – он же изнутри идет, его везде словить можно.

Прошло уже полгода, и с каждым днем Кирилл все меньше и меньше задумывался над тем, почему еще жив и сколько осталось. Каждый раз находились более важные вопросы и более интересные дела. Заботиться при этом о чем-то, что от тебя никак не зависит, было некогда. Да и не хотелось.

Свою программу общения между мирами через сеть он таки дописал и теперь каждый день общался со своим двойником, а иногда и с Игорем Сергеевичем. Второй Кирилл поначалу успешно стартовал директором по продажам «компьютерки», а спустя месяц стал замом. И похоже, это не было его потолком. По крайней мере, в разговорах проскакивали намеки на желание достичь большего. Дай бог ему удачи!

Второй директор бесследно исчез, просто в один из дней не вышел на работу. Следов никаких, розыск ничего не дал. Основная версия подтвердилась. Но жалости Кирилл не испытывал: тот сам выбрал свою судьбу, за такое уважать надо.

Из двух Марин тоже осталась только одна – вторая. Буквально неделю назад ему об этом рассказал двойник. Похоже, что и эта версия позволяет только продлить агонию, но в финале все же должен остаться кто-то один. Они тогда всю ночь проспорили, чем же первая оказалась хуже, но так ничего и не придумали.

Прохор, который перешел на их сторону, долго истерил и кидался из крайности в крайность, но директору как-то удалось его угомонить и остудить. Второй исчез. Поначалу его пытались отслеживать и обнаруживали то в сети, то в городе, но в какой-то момент он пропал совсем. То ли сам смылся окончательно, то ли система его таки языком слизнула. В любом случае – фиг с ним.

Кирилл отхлебнул пиво и задумчиво посмотрел на море. Залезть? Не, лень.

После той ночи он понял, что такое настоящий драйв от любимой работы, а с ним пришло и полное наслаждение минутами расслабленности. Раньше такого не было – пахать было скучно, все хотелось увильнуть. Отдых тоже не приносил ожидаемого удовольствия. Теперь все стало ярким, насыщенным и настоящим; это невозможно передать – надо пережить и сравнить самому.

Хорошо, что появились эти загадочные зоны! Кто или что за ними стоит, ему было неважно, хотя и любопытно. Может, когда-нибудь ученые разберутся, тогда будет понятно, кому сказать спасибо.

Да, он не стал большим начальником, как его двойник. Да, не зарабатывает миллионы. А надо? Кому? Другим людям? Да пошли они лесом – пусть в своих тараканах сначала разберутся!

Любимая работа и полная свобода – его жизнь наконец стала той, о которой он всегда мечтал, но все не решался что-то изменить. Каким он был дураком! Не знал, насколько насыщенна и вкусна может быть каждая минута. Не одна – в шаге перед вечностью, а все – одна за другой, день за днем.

А всего-то делов оказалось – перестать оглядываться на других.

Татьяна Кигим. Телепорт

Потрескавшиеся бетонные плиты и пожухлая трава чудесно контрастировали с огромным, семь на семь, щитом с надписью: «Экспансия Земли – Телепорт № 1. За нами будущее!» Краска облезла, некоторые буквы читались с трудом. Над всем пространством огороженного и охраняемого объекта стоял запах гари – этим летом сильно горела степь – и пыли, вездесущей пыли, покрывавшей здесь все: от камуфляжа до пустых бочек из-под авиационного топлива, непонятно каким образом оказавшихся в царстве высоких транскосмических технологий.

– Во забросило-то! – прокомментировал бородатый офицер, выдувая пыль из лелеемой «бригитты». – Наверняка на Зерне и то пейзаж покраше… Какого надо было ставить телепорт в глуши, до которой или вертолетом, или на верблюде? Секретность, мать ее…

База переброски, как и девяносто процентов иных объектов, находящихся на балансе военных, остро страдала от нехватки средств. Сокращение штатов и вооружения шло с тяжелейшим скрипом; в то же время объединенная Земля практически не нуждалась в артефактах своего боевого прошлого.

– Давно надо было провести реорганизацию, – пробормотал молодой человек в пятнистой панаме. Он сегодня побрился и очень об этом жалел – с недельной щетиной он выглядел старше своих девятнадцати. – Для того чтобы раз в год отправить на Зерну или Ханую ударную группу, совершенно необязательно содержать все эти бараки со столетним хламом. Лучше использовать средства для модернизации техники. Например, вместо этого «байконура» создать небольшую, но современную базу переброски. Стекло и хром, как в аэропортах. А то смотреть стыдно на эти «биотуалеты»… Верно я говорю?

– Верно, – откликнулась девушка в камуфляже, меланхолично жуя жвачку. – Вот и скажи об этом своему папаше, он же у тебя большая шишка.

Юноша покраснел. Его отцом действительно был генерал Савельев, и это доставляло сыну массу неудобств в Академии и на службе: всегда находился хвостолиз из преподавателей или офицеров, который норовил сделать «сынку» поблажку в надежде на благоволение родителя. А Грише Савельеву эти поблажки были ни к чему. Он с детства знал, что родился солдатом, и собирался честно пройти все ступени от пешки до ферзя. И никак иначе.

Плюхнув рюкзак около своей группы, уже расположившейся на бетоне, он поднес бинокль к глазам и съерничал:

– На горизонте вижу приготовления к торжественной отправке! «Биотуалеты» заправлены дерьмом и готовы к старту…

Кое-кто ухмыльнулся: «биотуалетами» тут называли стационарные платформы телепортации. Было что-то сюрреалистическое в том, что группа из двадцати человек торчала посреди огромного бетонного поля, поросшего просочившейся сквозь щели травой, в километре от платформ – хотя, видит бог, для всего этого хватило бы небольшого зала с кабинками. Но проектировали этот «байконур» люди с манией гигантизма: будто собирались отправлять к звездам огромные корабли… Военные имеют некоторые странности.

Теперь вся внушительность телепорта обратилась в дурацкий фарс. Большинство зданий за ненадобностью обветшало, а десять кабинок переброски сиротливо ютились около куба генератора и стеклянной кабины информцентра с антенной – откуда, собственно, и шла передача записанных данных в место назначения. Складная ширма-экран погромыхивала на ветру.

Далеко-далеко, на другом конце поля, располагался штаб командования, и адъютанты гоняли туда-сюда на допотопных джипах, покрытых камуфлированной сеткой.

* * *

– Что вы тут делаете?

Адъютанту было никак не больше двадцати пяти; это была та штабная крыса, которая родилась, выучилась и служила подальше от полигонов, поближе к золотым эполетам.

Григорий скривился:

– Я совершеннолетний человек, я подписал контракт, а что не поставил в известность отца – так это мое личное дело… Никто не имеет права отказать мне в выполнении долга добровольца в урегулировании локального военного конфликта.

– Вам нельзя здесь находиться! – в голосе адъютанта сквозило отчаяние. – Переброска начнется с минуты на минуту, и вам следует немедленно быть у генерала!

Григорий усмехнулся. Да, все понимают, что Зерна – местечко не из лучших… Все возвращаются с орденами, но кто с оторванной ногой, кто без руки или с искусственными позвонками… Но ведь возвращаются же! И нельзя же так откровенно… Да, отец, да, беспокоится, но честь, офицерская честь…

– Я никуда не уйду.

Адъютант прикоснулся к уху, на мгновение его взгляд стал отсутствующим – видимо, получал указания. Через несколько секунд он сказал:

– Генерал требует вас к себе. Немедленно. Приказ не подлежит обсуждению. Лейтенант Савельев, выполняйте!

Бородач усмехнулся, кое-кто из группы подмигнул друг другу. Гриша отчаянно покраснел. Взгляды товарищей откровенно говорили: «Ну вот, видишь, не пустят тебя ни на какую Зерну! Поезжай служить в тепленькое местечко, в Антарктиду или на Четвертую Лунную, радарами ворочать… Не быть тебе в спецназе, у нас людей убивают».

– Хорошо, я лично скажу отцу, я… Хорошо! – воскликнул Григорий. – Я напишу рапорт. Я потребую. Я вернусь. Подождите, друзья!..

Он вскочил в джип и постарался не оглядываться. Черт побери, да что же это такое!..

– Виноват я, что ли, что твой сын? – крикнул он, влетев в кабинет.

– Смир-рна! – скомандовал генерал. – По форме.

– По форме – никто не имеет права меня задерживать…

– Садись, сын.

В этом пафосном обращении читалось многое: и «мать болеет», и «ты у нас единственный», и «какой из тебя терминатор?», и «служить ты будешь, где скажу». Все это Григорий знал, и на душе сделалось кисло, как от съеденного лимона.

– Я сын генерала… – прошептал он. – Ты же в горах воевал, отец! Мы с матерью тоже тебя ждали – и ты вернулся… Мой дед – афганец. Мои прадеды – под Берлином, под Сталинградом… Я тоже – туда, где я нужен, где ждут… а не просиживать штаны…

Слов не находилось. Он закончил совсем тускло, как побитый щенок.

– Мы жизнью рисковали со смыслом, – спокойно ответил отец, постукивая карандашом по столу. Карандаш был странный – толстый и двухцветный. Один конец синий, другой красный. Григорий никогда таких не видел. Раритет? У отца была коллекция старинных вещиц.

– А мы – без смысла, что ли?

– А вы погибнете через… – генерал вскинул руку с хронометром, вгляделся, – …полчаса. Первый десяток. Второй десяток – еще через полчаса, со второй партией телепортации. Вот, возьми рапорт с отказом от участии в операции, подпиши…

– Меня осудят как труса!

– Они уже будут мертвы.

– Что за бред… извините, что не по форме, товарищ генерал! Официальные потери миротворческого контингента на Зерне – менее двадцати процентов, на Хануе – около десяти! Я сам видел возвратившихся ветеранов.

– Гм.

Что хотел сказать этой многозначительной фразой отец, было совершенно непонятно.

– Трое суток гауптвахты, – продолжил Савельев-старший через несколько минут. – Кру-гом! Шагом марш!

– Товарищ генерал, я буду вынужден подать на вас рапорт. Возможно, в Мировую Президентуру. Возможно, подключу общественность, прессу и телевидение, – при этих словах генерал поморщился, но промолчал. – Я твердо все взвесил и решил!

Кирилл Савельев потер лоб, потом грудь под плашками орденов. Вздохнул.

– Ну что ж… Ты, верно, думаешь, что отправляешься к черту на кулички, где проверишь себя на мужественность, на дружбу, на выносливость? Молодец. Герой. А теперь ответь мне на такой простой вопрос: как, по-твоему, осуществляется процесс телепортации?

* * *

– Да, вот так он и спросил: «Как, по-твоему, осуществляется процесс телепортации?» – на продубленном солнцем лице ветерана промелькнула усмешка.

Кто смотрел на него в тот момент, поежился: глаза капитана вглядывались вдаль, вглубь, в прошлое, и он невесело усмехался своей наивности и тому, каким молодым он был… Все знали, что у Савельева в трех местах перебита нога и три ребра заменены протезами. Свои легкие он сжег на штурме Лавиты, полпечени отмахнули хирурги после заражения местными болотными паразитами. Ну и так, по мелочи…

– Я ему и пересказал параграф учебника. В общем, вы знаете: разложение, перенос, сборка… с точностью до микро-милли-вот-такусенького… Память на момент прыжка, джампа, переноса… И так далее. Вот тут-то он и сказал мне, почему никто из генералитета никогда не бывал на Зерне – и не побывает. Сказал такое, что лезть в эту дьявольскую кабинку нормальному человеку просто не захочется.

– Но вы-то здесь? – усмехнувшись, спросила девушка в красной бандане. – Значит, «прыгнули». Только почему назад-то не собираетесь? Еще один прыжок – мы же все знаем, что это не страшно. На своей шкуре. Без всяких генеральских басен…

– Не собираюсь я назад. Да и ты, думаю, не соберешься, когда узнаешь.

К его словам отнеслись, как водится, скептически. Ветерана тут, на Базе-7, хорошо знали, басни его – и в баре, и у костра в хорошую погоду – слушали с удовольствием. Да и кто столько порасскажет: лет пятнадцать или двадцать тут воевал, когда стандартный контракт – три года… Но была за ним маленькая фишка, назойливый, но безобидный пунктик – отговаривать народ от возвращения с Зерны. Только что значит вернуться домой для солдата!

– Нет, ты не вернешься, – говорил Григорий, прямо в глаза глядя собеседнику, сержанту или новоиспеченному капитану на костылях. – Не ты. Другой вернется. И не тот, кто уходил с Земли, – в эти моменты он был мрачен и страшен, как пророк. – Вернется твоя третья копия, дурачок…

– Признайтесь, – сказал очкарик, растягиваясь у костра на брезенте и развинчивая фляжку с вискарем – три дня до переброски, все расслабляются, отмечают окончание контракта, – признайтесь, ведь вы это специально говорите? У вас приказ от начальства – экономить на телепортации, оставлять здесь как можно больше добровольцев на повторный контракт? Или у вас просто паранойя, фобия, болезнь? Вы просто боитесь телепорта?

– Болезнь… – пробормотал ветеран. – Может, и болезнь. Шестой контракт подпишу… или седьмой? Но не вернусь. Ты-то сам как этот процесс те-ле-пор-та-ци-и представляешь? А, умник?

– Объект разбирается на атомы, пакет информации о его строении пересылается на место переброски, там по этой информации собирается из атомов исходный объект. Точно так же, как по цепочке ДНК можно возродить тот же самый организм, но с главным отличием: записи подвергается вся память, все ментальные процессы на момент прыжка. На том конце возрождается не тело, а человек – с теми же мыслями, идеями, памятью, чувствами… Прыжок занимает доли секунды, человек делает шаг в кабинку – и через мгновение оказывается в другой, с точно таким же оборудованием. Ну, это подтвердит каждый – даже мгновенного «затмения» нет, как иногда представляется в художественных произведениях, просто стоял ты там – а теперь стоишь здесь. Совершенно незаметный переход.

Окружающие закивали – ощущения были сходными.

– Угу, – сказал Григорий. – Как бы не так! Я прошел всю Ахтонскую, штурмовал чертову Лавиту, годами дежурил на болотах… И всегда, даже в самом распроклятом пекле, у меня был шанс. Телепорт такого шанса тебе не предоставляет. Я лично знаю только один случай, когда человек вышел живым из этого… «биотуалета».

Капитан подумал, отхлебнул из фляжки:

– Кстати, это еще один повод для меня не возвращаться на Землю.

* * *

– Это всего лишь перенос физического объекта из точки А в точку Б согласно известным законам…

– Да? – хмыкнул отец. – Говоришь как по писаному. Отличник. Ну тогда пошли, нарушим кой-какие инструкции! Все равно я тут главный, а ты сам не разболтаешь… Телепортов у нас всего десять, так что ты посмотришь, как «прыгает» первая партия, а там видно будет. Может, понравится! – генерал хохотнул.

Они проехали на джипе мимо добровольцев, что сидели на потрескавшемся бетоне. Ребята помахали им, свистнули пару раз.

– Вот скажи, сын, как ты этот прыжок переставляешь? – продолжал выспрашивать Савельев-старший.

– Ну, по записи выстреливается информпакет, на новом месте по этим данным собирается копия, обладающая памятью, привычками, чувствами человека… Для самого человека по ощущениям не происходит ровно ничего: стоял в кабинке на Земле, через секунду стоит на Хануе. Никакого провала в памяти, ничего.

– А если из одного информакета сделать две копии?

Савельев-младший задумался на мгновение – в учебниках и популярной литературе подобного не описывалось.

– Полагаю, это будет два человека с одинаковой памятью.

– И который из них будешь ты?

– Н-ну, чисто теоретически… ведь такого казуса еще не происходило… Это буду я и я – в двух экземплярах.

– Дурак. Это будет две копии с твоими мыслями. А настоящий ты останешься в кабинке на Земле. Ладно, другой пример: представь на мгновение, что в телепорте что-то сломалось, заклинило – и ты оказался и тут и там. То есть твое тело на Земле оказалось не разложенным на атомы. Но на Зерне или Хануе появился ты-второй. Где ты настоящий?

– Это парадокс, некорректный пример…

– Ты же умный парень! На мгновение представь!

– Н-ну…

Он никогда не подвергал сомнению учебник и не думал над такой очевидной вещью, как телепорт. Что может быть проще – объект разлагается на атомы, собирается… Будто прочитав его мысли, отец резко сказал:

– Как человека в этой кабинке разлагают на атомы?

– Происходит мгновенная процедура переноса информации…

– Как, черт побери, тебя будут разлагать на атомы?

Григорий неожиданно почувствовал холодок по спине. Да, а что он, кстати, будет чувствовать? Говорят – ничего… Что тут страшного? Ведь сотни и тысячи человек – военных, техников, переселенцев – постоянно совершают эти прыжки, некоторые – еженедельно… Но все-таки… Что происходит между той секундой, когда снятая запись с памятью отправляется сквозь пространство к звездам, и секундой, когда в кабинке на Земле становится пусто?

– В большинстве современных машин используется кремация, – тихо сказал отец. – Но не во всех. Погляди на эти кабинки… Когда их строили, главным было обеспечить читку, перенос информации и восстановление объекта в пункте назначения. А что происходит с телами, ты сейчас увидишь. Извини, что не кремация, – нищета. Крематорием не обеспечены.

Гриша почувствовал, что ноги становятся ватными. По позвоночнику к ягодицам ползла холодная капля. В голове стало пусто-пусто и звонко-звонко.

Он увидел, как подъехал кар с первой партией «прыгунов».

– Ты со следующей? – спросил бородач и широко улыбнулся. – Знал, что будешь с нами. Давай, ждем!

Они вошли в кабинки, зачем-то выкрашенные в камуфляжную расцветку, заперли дверцы, генератор загудел. Бородач, Каринка, Васька, Димыч, Орел… Через несколько минут антенна начала поворачиваться.

– Выстреливает информпакет, – прокомментировал военный с полковничьими погонами, курящий около генератора.

Савельев не мог заставить себя сдвинуться с места. В голове укладывались какие-то кирпичики, но окончательное осознание не приходило.

«Отец за меня боится. Отец за меня боится. Отец за меня боится. Отец за меня боится. Отец за меня боится. Отец за меня боится, – тупо стучало в висках. – Отец просто не хочет меня отпускать на Зерну?»

– Занавесочка! – скомандовал генерал.

Ширма, грохоча, поехала по рельсу.

– Типа, экран, – прокомментировал Савельев-старший. – Но не бойся, облучения мы не получим. Это так, чтобы ничего видно не было.

В кабинках раздалось жужжание, какие-то странные звуки – то ли хлопки, то ли удары. Генерал кивнул. Техники подошли к «биотуалетам», начали раскрывать дверцы, откуда вываливались окровавленные тела.

– Вот я и говорю, – как ни в чем не бывало, будто обсуждал поставку простыней в казармы, сказал Савельев, – говорю, что надо перейти на современные стандарты. Кремировать надо, а не пятна отмывать.

Тут только Гриша заметил странные темные пятна вокруг кабинок – широкие незамытые полосы тянулись к приземистому зданию вдалеке.

– А то совершенно нецивилизованно получается, – продолжал отец. – С другой стороны, на органы тоже ничего, хотя цены на медицинском рынке с изобретением телепорта здорово упали… Но все-таки не каждого вот так возьмешь, скопируешь и разберешь на запчасти. А тут – хорошее мясо. Парни и девки-то – как на подбор, здоровые.

Генерал развернулся и в упор поглядел на сына:

– Все понял? Пшел вон! В рапорте будет, что негоден по состоянию здоровья.

Бледный, на подгибающихся ногах, Григорий отошел к информцентру и попросил у полковника сигарету.

* * *

– Я не смог им ничего доказать, – сказал ветеран. – Наверное, был недостаточно убедительным; а может, они решили, что я повредился макушкой. Моя группа не поверила, что все их оригиналы пустили на убой. У нас в тот год не было потерь. Они все вернулись. Все девятнадцать копий тех ребят, с которыми я прошел через ад и болота проклятой Зерны. Но не тех, с кем я сидел на бетонных плитах «байконура»…

– Скажи уж, дядя, другое: ты просто хочешь оставить нас на проклятой Зерне! – крикнул тощий сержант и скрутил дулю. – А вот фигушки, не удержишь!

– Да кто тебя держит, – пробормотал Савельев и отхлебнул из фляжки. – Думаешь, я вас на повторный контракт подбиваю? Надо оно мне! Мне и самому хочется иногда свалить отсюда… Землю увидеть. Но как посмотрю на кабинки эти – понимаю, что никуда я отсюда не денусь. Даже если «прыгну» на Землю… Это будет, ребятки, самоубийством. Не я увижу родную хату, а копия – с моими мыслями, привычками и повадками. А тело мое развеется над Зерной…

– Тело, дядя, всего лишь набор клеток, – сказала молодая лейтенанточка в красной бандане. – Главное – душа.

– Хм… Не знаю, создается ли душа из информпакета, но я другое знаю: я видел, как дергался недобитый «мясорубкой» Колька Васильчук, вывалившийся из «биотуалета», и какими глазами он смотрел на нас… Он был жив, шептал что-то и мыслил. Клянусь, я видел, что это было не просто тело, чья душа отправилась на Зерну за новым. Он все понимал. Он смотрел… как он смотрел! Какой-то полковник расстегнул кобуру и пристрелил его.

С полчаса, не меньше, у костра стояла полная тишина. Собственные ощущения шли вразрез со сказками ветерана… Но жути в них оттого не было меньше.

– Так что, получается, ты – это уже не ты? – нарушил тишину глава группы, плотный человек с обожженным лицом. – Не ты, а копия? А настоящий-то генеральский сынок остался лежать на Земле грудой мяса на органы?

Григорий помрачнел. Эту часть истории он любил меньше всего.

* * *

Телепорт обещал путь к бессмертию, а стал короткой дорожкой к смерти. Копии сначала сохранялись, потом, во избежание появления чрезмерного числа «двойников», их начали уничтожать – сначала просто расстреливать, потом систему ликвидации встроили в кабины телепортации. Странам нужны были мгновенные трансгалактические переброски, неосуществимые звездолетами, переброски не только техники и ресурсов, но и живой силы – инженеров, военных, переселенцев, – поэтому технологию телепорта мгновенно объявили секретной и никто и никогда не заикался и даже не поднимал вопроса о том, куда деваются оригиналы.

Более того: литература и кинематограф пропагандировали телепорт как самое безопасное – никаких аварий! – средство.

И никто никогда не задумывался, как действует долгожданный, вымечтанный фантастами телепорт. Джампер. Мгновенный перенос.

Но никто из крупных политиков, дельцов или управленцев никогда не пользовался телепортом.

Григорий курил и думал, что, если бы не нищета военно-колониальных, если бы не старая аппаратура – вряд ли бы он узнал о сути телепорта. Он подозревал, что в более благополучных ведомствах от оригинала остается кучка праха. А может, там еще и вентиляция работает.

Он думал и о другом: что есть сознание? Переписывает ли телепорт сознание как тонкую духовную материю или просто фиксирует бег электронных импульсов по нейронам мозга? Как перетекает «я» из одного тела в другое? И перетекает ли? Или на новом месте рождается новое «я»? Но куда тогда уходит сознание оригинала – рассыпается вместе с атомами?

И главное, как объяснить все это ребятам из второй партии?! Ведь не поверят! И никто не станет их разубеждать… А его просто отправят в клинику, и отцу не о чем будет беспокоиться.

Генерал Савельев стоял тут же, наблюдая, как техники очищают пространство перед кабинами. Поморщился, глядя на влажную пену, которая на глазах из белой становилась розовой, кинул взгляд на сына:

– Вот тебе и Зерна. Понял?

– Понял.

Они сели в джип и поехали к штабу. Генерал Савельев вышел из машины и тяжелым шагом направился к зданию.

Лейтенант Савельев подождал немного, потом резко выпихнул из машины адъютанта, приставил пистолет к затылку водителя и скомандовал:

– Поехали!

Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как закрываются дверцы девяти кабинок за его товарищами, как раз вовремя, чтобы самому влететь в «биотуалет», и, в общем-то, успел к самому моменту «смыва».

* * *

– Меня – того меня, что остался на Земле, – вытащили в последний момент, как это бывает в дурацких фильмах. В информценре раздался звонок, и в краткий момент между концом записи и началом убоя дверца распахнулась и вывели меня на свет под белы рученьки, поседевшего от ожидания… То есть я предполагаю, что так оно и было. Вкратце историю пересказал мне тот, Савельев-1, мы с ним иногда связываемся. Только он уже не очень на меня похож – весь седой. Представляете?

– И он еще жив? – спросила девушка в бандане.

– Жив пока. У меня вот, видите – протезы, а у него – крики по ночам и седина, как снег. Говорил – ну, по открытой связи много не нарасскажешь… писал… осторожно так… – в общем, с того момента, как закончилась запись и у меня начинаются мои воспоминания, у него еще кое-что произошло. Я так полагаю, «биотуалет» заработал. В стене, может, люки для оружия открылись… или еще что-то… В общем, вытащили чудом. Я так думаю – заело там что-то. Там же, на «байконуре» этом, все старое да ржавое. Кольку-то Васильчука до конца так и не добило. И на Гришке что-то заколдобилось…

Ветеран достал фотографию, показал – какой-то седой ученый, чем-то на него похожий.

– Не очень сходство, да? Думаете, вру? Ну, я-то вон как задубел – солнце, ветры… А у него нервы, два года назад левую часть схватил паралич – видите лицо? Близнецы, мля… Сразу после переброски вызвали меня в центр связи. Отец сказал – никогда не возвращаться на Землю. Помимо военных, есть ведь у нас еще спецслужбы…

– Если бы это было правдой, дядя, тебя бы давно убрали.

– Для этого надо «прыгнуть», – как ни в чем не бывало парировал Григорий. – Много ты тут «спецов» видел? Они не дураки, знают что к чему. Конечно, можно заслать дурачка или тутошнему переселенческому командованию отдать приказ… Но, думаю, никто со мной вошкаться не хочет. Все равно мне никто не верит… Чем все это закончилось для отца, точно не знаю, но подозреваю, что стоило ему карьеры, потому что вскоре он подал в отставку. Я прохожу как однофамилец. Мой брат – я называю его братом – навсегда завязал с военной карьерой, получил вторую «вышку» и занимается нейрофизиологией мозга. Я иногда почитываю его статьи.

Он демонстративно показал заготовки для самокрутки. Это были страницы из «Scientist».

Чухонцев, глава группы, хохотнул.

– Не стоит, – чуть свысока сказал Савельев. – Я же говорю – мы точные копии. Что доступно ему, было бы доступно и мне. Я читаю и кой-чего не допетриваю, так как базы не хватает, но на имеющихся фактах делаю те же выводы, что и тот Гришка. Но мы пошли с ним по разным маршрутам. Я вот застрял в этой дыре…

– Изучает он, наверное, что из мозга передается при прыжке и как?

– Вот именно – передается ли душа и сознание, что есть «я», что возникает на новом месте из атомов… Видите ли, правительство сейчас работает над внедрением телепорта в повседневную жизнь. Из Парижа – в Лондон, с Краснопресненской – на Тверскую… Это решит проблему пробок, разгрузит магистрали, даст людям свободу передвижения… Естественно, кремация и вентиляция. Никакого запаха гари. Среднестатистический человек трижды на дню будет кремироваться и возрождаться в копии… Проект «Феникс». Я не знаю, будет ли он орать при кремации или все будет происходить слишком быстро. Знаю только, что телепортация станет таким соблазном, что мало кто задумается – а как оно, собственно, действует… Ведь копия сохранит память за миллисекунду до смерти оригинала, и даже если оригиналу выдрать ногти, облить напалмом и зверски замучить, для копии ничего этого существовать не будет. В памяти останется только высший сервис в телепорту. Хотя, ребятки, это все-таки дело будущего. Но я боюсь такого будущего.

«А еще я боюсь, что брату не поверят, что брата не послушают, как не слушают меня».

Светлело. Надвигалась заря, гасли звезды. Дремал костер. Парни и девушки начали расходиться, подхватывая свои фляжки и неразлучные «бригитты», «алеры» и «тритоны». Некоторое время у костра постоял очкарик – он что-то хотел спросить и колебался, не покажется ли это смешным.

– Скажите, вы ведь просто получаете деньги от правительства, чтобы заставить нас остаться на Зерне и сэкономить на телепортации? – спросил он.

Григорий промолчал.

Что он мог ему сказать? Еще раз поведать об окровавленных телах, вываливающихся из «биотуалетов»? Байка, страшная байка для ночных костров. Но про болотных гидр, пожалуй, пострашнее будет.

Через три дня они отправятся домой. На Зерне недавно установили хорошую аппаратуру. Никаких уборщиков. Никакой розовой мыльной пены.

«А может, я правда повредился макушкой, старый параноик?»

Ничего страшного-то, положим, не происходило.

Люди входили в кабинки и исчезали, чтобы возродиться в Африке, Америке и России. А на серую пыль под ногами никто из входящих не обращал внимания – да на сожженной боями Зерне этой пыли и так было предостаточно.

Алексей Толкачев. Ъ и Ь

Сидели в общаге у Петьки. Пили чай. Маленький журнальный столик буквально весь был завален газетами бесплатных объявлений.

– «Для представительских приемов и увеселительных поездок (в том числе за город) предлагаются медсестры… Безупречный внешний вид гарантируем», – прочитал Петька.

– А ну-ка, позволь! – Леха отобрал у приятеля газету. – Блин, какие медсестры?! Читать, что ль, не умеешь? «Для увеселительных поездок (в том числе за город) предлагаются мер-се-де-сы»! Зачем ты вообще раздел «Услуги» смотришь, дурень? Надо искать какие-нибудь объявления о приеме на работу… Ха, вот, гляньте, какое есть: «Фольклорный ансамбль “Алеши” объявляет дополнительный набор». Замечательно, правда? Очень жаль только, что я ни петь, ни плясать…

– Это надо какому-нибудь другому Алеше предложить, – сказала Ольга. – Есть у тебя друзья тезки?

– Что-то не припоминаю.

Ольга с шелестом перевернула страницу.

– Ага, вот раздел «Работа»! Так… «Требуются специалисты в фирму по выведению бытовых насекомых и грызунов»…

– Еще одно заманчивое предложение! – хмыкнул Леха. – Но по этой части я тоже не специалист. И вообще, у меня в школе по биологии трояк был. А то бы…

– А то бы – что? – спросил Петька. – Занялся бы выведением элитных пород бытовых грызунов? Вот, смотри, какое хорошее объявление: «Требуется продавец в крупнооптовую компанию. Курирование табачных изделий». Вот такую, Леха, надо искать работу! Курирование табачных, бухирование спиртных и презерватизирование резиновых изделий!

– А вот для тебя, Петь, хорошая работа! – сказал Ольга. – «Поможем вам избавиться от старого хлама и ненужных вещей». Такое объявление и ты мог бы дать. Просто написал бы: «Пропью ваши ненужные вещи».

– Мистер Пропил, веселей, в доме пусто в два раза быстрей! – пропел Леха на мотив известного рекламного джингла. – Однако… Шутки шутками, а реальных вариантов что-то пока не видать. Жуть на самом деле: апрель на дворе, свадьба через месяц, а денег нет ни хрена!

– А может, не надо драматизировать? Что вам, на свадьбу предки деньжат не подкинут?

– Да при чем тут свадьба! – вздохнула Ольга. – Нам жилье снимать надо! Я с Лешкиной мамой в одной квартире жить не смогу.

– А ты, Лех, чего такой мягкотелый? Стукнул бы кулаком по столу, сказал бы: «Первое время и с мамой поживем, раз денег нет!»

– Я ему стукну!

Петька потряс газетой.

– Ладно, отставить панику! Сейчас что-нибудь найдем. Во какое толстое издание! Так… Требуются… Склейщик поролона… Мясник-обвальщик… Тестовод-бисквитчик… Кондитер-мелкоштучник… Бисероплет-надомник!

– Даже не знаю, что лучше! – заржал Леха. – Все работы хороши, выбирай на вкус!

– Слушай, а ты резюме-то в агентство подал? – спросила Ольга.

– Подал.

– Вот это правильно! Серьезный подход к делу. И что же ты там написал? – заинтересовался Петька.

– Ну… Мне посоветовали честно писать все как есть… Ну я и написал: «Хочу полноценно применять отсутствующие у меня знания и опыт, оправдывая тем самым свою высокую зарплату».

– Кросавчег! – Петька хлопнул приятеля по плечу.

– «Требуется повар на пиццу», – прочитала Ольга.

– Что? – оживился Петька. – Требуется повод напиться?

Его однообразные шутки уже стали надоедать.

Леха взглянул на Олю.

– Что ты про все поваров каких-то читаешь? Ты давай что-нибудь про мою квалификацию!

– Про твою? Пожалуйста! «Уборка помещений, влажный клининг».

– Влажный клининг?! – Петька сделал круглые глаза. – Это что-то эротическое?

– Не то слово! – ответил Леха. – Швабру в руки, встаешь в позу – и клининг, клининг, клининг, до полного удовлетворения!

– «Требуется бухгалтер. На должность старшего…»

– С окладом младшего!

– Опа… А это что?! Петька, ну ты, блин, даешь!

– Что я даю?

– Хорош дурака валять, шутник-самоучка! И не лень тебе было? Подсунул, понимаешь, листок! Как ты вообще это напечатал на газетной бумаге?

– Да в чем дело-то? – Петька вырвал у Лехи из рук газетный лист. – Фигасе…

В газете была напечатана Лехина фотография. И рядом с ней текст: «Требуется мужчина соответствующей внешности. Работа в области современного изобразительного искусства. Умение рисовать не требуется. Зарплата высокая».

– Нет, я тут ни при чем, – сказал Петька. – Но вообще, обалдеть, конечно. Вылитый ты!

Посмотрев на фото повнимательнее, Леха сказал:

– Только вот у меня пиджака такого никогда не было. И галстука. Может, это фотомонтаж?

– Или у тебя есть брат-близнец, – сказала Ольга. – Может, я не за того брата замуж собралась? Этот-то, небось, более деловой. Вон какой у него взгляд твердый!

– Братьев у меня нет.

– Да… Бывают же в природе чудеса!

– Вообще-то, Леш, объявление это как специально для тебя написано. Все прямо как в твоем резюме – высокая зарплата при отсутствии квалификации. Звони скорей! – посоветовала Ольга.

Леха полез в карман за мобильником.

Петька запротестовал:

– Подозрительно! Квалификация не важна, важна внешность, и зарплату обещают высокую… В самом лучшем случае, это какому-нибудь художнику натурщик нужен. Гы, обнаженный! Предложат тебе сначала это, а потом…

– Да погоди ты! – перебил Леха. – Надо все-таки поинтересоваться, что за работа. Э-э… А телефон-то не указан! Только адрес. Но это рядом: метро «Сокол», «Поселок художников», улица Венецианова…

– Ребят, вы серьезно, что ли? – поразился Петька. – Как лохи, ей-богу! Это же что-то стремное, однозначно!

– Да шучу я, – рассмеялась Ольга. – Ясно, что это такое. Когда такая халява объявляется, это значит сетевой маркетинг. Пирамида. Сдавай тысячу рублей, вступай в дело. Если потом найдешь еще десять таких же придурков, свои деньги вернешь. Будет придурков больше – может, и заработаешь.

– А при чем тут изобразительное искусство?

– Ну, какая-то вывеска у этой аферы должна же быть. Они могли бы и «пчеловодство» написать. Или «нанотехнологии». А то, что фото приложено, так сказано же: «Соответствующей внешности». То есть не урод, не бандит, вызывающий доверие человек.

– Да уж… – усмехнулся Леха. – Дешевая разводка. Интересно, кто-нибудь, вообще, клюет на такие объявления?

– А с другой стороны, что-то же надо пробовать… – сказала Ольга. – А то так вообще никогда работу не найдешь.

Леха стукнул ладонью по столу.

– Ладно! Завтра с утра зайду я по этому адресу. Поинтересуюсь.

Петька взглянул на приятеля. Покачал головой.

– Из тебя, Лех, веревки можно вить! Скажешь тебе: «Надо идти» – ты идешь. Скажешь: «Не ходи» – не идешь. «Вообще, лучше сходить» – снова идешь!

– Просто человек не упертый, а прислушивается к мнению окружающих! – отрезала Ольга. – А твердолобых баранов вокруг и так полно!

И выразительно посмотрела на Петьку.

Тот отвернулся и взглянул в окно.

За окном резвился апрель. Во дворе в широкую лужу талой воды мальчишки запустили кораблик. Но он сел на мель, и теперь пацаны кидали в лужу камушки, пытаясь сдвинуть кораблик с места. Брызги воды летели во все стороны. Мимо вальяжно, словно городской щеголь, шествовал большой полосатый кот. Неодобрительно покосившись на мальчишек, он встряхнул шерстью и гордо удалился в сторону помойки.

* * *

Указанный в объявлении дом по улице Венецианова оказался небольшим аккуратненьким особнячком, на фоне своих соседей выглядевшим достаточно скромно. Поднявшись на крыльцо, Леха потянул за ручку входной двери. Она была закрыта. Нажал на кнопку звонка. Из динамика на стене прозвучало:

– Вас слушают!

– Я по объявлению, – сказал Леха.

– Посмотрите в камеру! – раздался голос.

Леха стал вертеть головой в поисках видеокамеры, и тут же из динамика послышалось:

– Прошу прощения, шеф! Я не заметил, как вы вышли.

Дверной замок щелкнул. Леха вошел и очутился перед охранником. Это был крупный мужчина лет пятидесяти, весьма представительной и вместе с тем несколько комичной внешности. Так мог бы выглядеть располневший Пьер Ришар, если его одеть в униформу и заставить задуматься о чем-то бесконечно серьезном. Он поклонился Лехе и сделал шаг назад.

Леха оказался перед дверью кабинета, на которой висела табличка с не очень понятной надписью: «О.Б. Ъявление».

Из-за двери позвали:

– Заходите, пожалуйста!

Услышав этот голос, охранник почему-то вздрогнул и посмотрел на Леху с испугом.

Леха заглянул в кабинет.

– Здравствуйте.

– Здравствуйте, здравствуйте! – хозяин кабинета стоял спиной ко входу, что-то разыскивая на полке шкафа. – Прошу, прошу! Присаживайтесь, располагайтесь! Чем могу служить?

– Я по объявлению.

– Очень приятно! – воскликнул хозяин. – А по какому?

И тут он наконец повернулся лицом к посетителю. Леха обомлел. Перед собой он видел своего двойника! Именно этот человек и был запечатлен на фотографии в газете – в этом же пиджаке, с этим же галстуком. И хотя он казался Лехе копией его самого, но во взгляде его было что-то такое, отчего этот человек казался значительно старше… Или, может, не физически старше, а… бывалее, что ли. Тверже. Разговор еще не успел начаться, а Леха уже почувствовал себе в роли подчиненного перед лицом босса.

– По какому объявлению?.. – растерялся он. – Так это… по вашему…

– Ну, я, знаете ли, в своей жизни много разных объявлений делал! Вот, например: «Абонент не отвечает или временно недоступен!» Вы не по этому объявлению?

– Нет.

– А еще было такое: «В нашей таверне порядок строгий: если девушка приводит моряка, она платит за комнату вперед!» Но вы ведь не моряк?

– Нет, – сказал Леха. – И не девушка.

– А вот еще, из последних, мне самому очень нравится: «Осторожно, двери закрываются! Следующая станция – “Владиславская”!» Знаете станцию метро «Владиславскую»?

– Не припоминаю.

– Ну как же! Ведь там рядом Третьяковская галерея!

– Так там и метро «Третьяковская».

– Правильно. Но это пока. Скоро ее переименуют во «Владиславскую». В честь Владислава Третьяка. Вам известно, кто такой Владислав Третьяк?

– Конечно. Хоккейный вратарь.

– Приятно разговаривать с грамотным человеком! А ведь не все отвечают на этот вопрос правильно. Многие говорят «великий хоккейный вратарь». А это уже тавтология! Ибо сан хоккейного вратаря уже сам по себе означает величие…

У Лехи стало складываться впечатление, что его двойник не совсем в своем уме. Однако для очистки совести он решил довести разговор до конца.

– Я вот по какому объявлению… – сказал он, достав газетную вырезку. – «Требуется мужчина соответствующей внешности. Работа в области современного изобразительного искусства. Умение рисовать не требуется. Зарплата высокая».

– О… – хозяин кабинета преисполнился серьезности. – Так это мое самое последнее объявление! Рад, рад, – и, протянув руку, представился: – Явление Олег Борисович!

– Явление? – переспросил Леха, пожимая руку.

– Да, это моя фамилия. Старинная, дворянская. При написании начинается с твердого знака. А вас как величать?

– Алексей.

– Ну что ж, Алексей, если не возражаете, перейдем сразу к делу! Вы, стало быть, имеете желание подвизаться на поприще изобразительного искусства?

– В принципе, да.

– Похвальный принцип, – закивал Олег Борисович. – И очень разумно! Ведь тут возможны перспективы культурного развития. Возможен гибкий график работы. Возможно бесплатное посещение выставок!

– А зарплата возможна?

– Ха! Не исключено, не исключено… Вы вообще в живописи сколько-нибудь разбираетесь? Какие-нибудь известные картины, к примеру, можете назвать?

– Ну… – Леха замялся. – «Иван Грозный убивает своего сына»… «Иван Васильевич меняет профессию»…

– Блестяще! Этого более чем достаточно! Вы мне подходите. Как с точки зрения вашей квалификации, так и с точки зрения внешности.

– А зачем вам нужен ваш двойник? Что это за работа такая?

– Двойник?! – хозяин кабинета, казалось, совершенно искренне удивился. – Почему двойник? А вы считаете, мы с вами похожи? – Олег Борисович встал из-за стола, подошел к Лехе, взял его под руку и подвел к большому зеркалу, висевшему на стене кабинета. – Ну, не знаю… – сказал он, поглядев на отражения лиц. – Какое-то отдаленное сходство, может, и есть, но у вас ведь совершенно отсутствует горизонтальная черточка сверху!

– Черточка?

– Это я так, условно говоря. Нет, публикуя в газете свою фотографию, я искал не двойника, а лишь человека с внешностью, так сказать, родственного начертания. Для чего? Считаю, что внешность во многом отражает внутренние качества человека, а мне нужен работник с качествами, подобными моим, ибо кому, как не самому себе, больше всего может доверять деловой человек? Вы согласны со мной?

Разговор приобретал совсем уж дурацкий характер, но Лехе стало чертовски любопытно, к чему он в конце концов приведет.

– Так что же все-таки за работа?

– А работа, Алексей, такая, что график у нее, как я уже говорил, гибкий. Прямо скажем, на работу надо будет ходить не каждый день. Далеко не каждый. Всего один раз придется выйти на работу. На этой неделе в четверг. Вы должны будете появиться на одной выставке на полчасика – и свободны!

– Вот как? И что же там надо будет сделать?

– Поработать с парой картин…

– Поработать?

– Да. Поработать. Одну сбросить со стены на пол, другую украсть.

– Что?!

– Да все очень просто, не пугайтесь! «Украсть» – это я слишком сильно выразился. Не украсть. Просто вынести из выставочного зала. И бросить на улице где попало. А если в помещении удастся открыть окно, тогда еще проще! Выбросите картину в окно, да и дело с концом. Разумеется, сначала надо будет холст вырезать из рамы. Как это делается, вы наверняка видели в кино, в сценах про похищение шедевров живописи.

Леха не верил своим ушам.

– Но эти сложности касаются только второй картины, – продолжал меж тем Олег Борисович. – Первую же достаточно просто сбросить на пол. Прямо вместе с рамой.

– Но зачем это?!

– Да вы никак решили, что я вас на акт вандализма подбиваю? – рассмеялся Олег Борисович, взглянув на ошеломленное Лехино лицо. – Ни в коей мере! Никакого вандализма в этом нет. Картины ведь разные бывают. С некоторыми только так и можно поступать, понимаете? Там ведь не работы классиков представлены. «Явление Христа народу» там не выставляется. Вашего «Ивана Грозного» вы там тоже не увидите. Нынче все больше каких-то монстров неприличных малюют. Женщина-кошка. Человек-паук. Человек-женщина. Такие, с позволения сказать, картины и в окно выбрасывать не жалко! Так что вы можете расценивать свои действия чисто как концептуальную художественную акцию.

– Нет, – сказал Леха. – Спасибо за предложение, но я за это не возьмусь.

– Хм… Вот как? И это ваше твердое решение?

– Да.

– Вы мне положительно нравитесь, Алексей! На твердых людях зиждется общество! Вообще, твердость, в общефилософском смысле, основа всего. Беда только в том, что твердость несвободна. Твердости не дают сконцентрироваться, она находится в плену у общественных предрассудков и морально устаревших законов природы. Эта выжившая из ума старуха – я говорю сейчас о природе – раздает твердость направо и налево! В результате толику этого драгоценного свойства получают и мягкие сущности, что лишь мешает им выполнять свою основную миссию – подчиняться. Твердым же, напротив, недостает нескольких алмазных крупиц твердости, чтобы уверенно занять господствующее место. Для наступления мирового порядка необходимо перераспределение твердости: мягкие должны освободить ее для твердых. Но пока – увы! Рыцарь твердости, хоккейный вратарь в твердых доспехах, сталью своих коньков крошащий самый твердый лед, томится в мягкой сетке ворот… И вы даже не спросите, сколько я за это плачу?

– Кому, вратарю?

– Вам.

– Мне? За что? Сколько?

– За работу с картинами. Пятьдесят.

– А. Вы опять об этом. Да нет… Чего пятьдесят?

– Тысяч. Одну картину уронить, другую выкинуть.

– Нет, я же сказал… Тысяч чего?

– Долларов. США.

– Я…

– Половину даю сразу, – Олег Борисович бросил на стол пакет. – Вторую половину – после выполнения работы.

– …согласен.

– А я и не сомневался! Я ведь сразу понял, что вы твердый человек. Уж если что решили, значит, будь по-вашему, и все тут! Сказали, что беретесь за работу, так уж я уверен: она будет сделана в лучшем виде! Вы денежки-то пересчитайте. Тут стесняться нечего. Твердый человек в финансовых вопросах должен быть строг.

В пакете оказалось двадцать пять стянутых резинками стопочек, в каждой по десять купюр с портретом Бенджамина Франклина.

– Только вы, батенька, не думайте, что это совсем уж халявные деньги, – продолжил Олег Борисович деловым тоном. – Согласитесь, если вы там, на выставке, начнете выполнять свое задание у кого-нибудь на виду, вам могут помешать. Да еще и милицию вызовут. Я, разумеется, гарантирую, что из милиции я вас вытащу и от всех обвинений отмажу. Но дело-то необходимо сделать! И в наших с вами общих интересах, чтобы это обошлось без лишних осложнений. Так что подумайте, как бы вам это получше провернуть. Выставка, впрочем, не особенно посещаемая. Публики, надеюсь, будет немного.

– А что за выставка?

– Ой! – Олег Борисович поморщился и махнул рукой. – Один шарлатан, маляр-самоучка, заявил, что раскрыл тайну высшего предназначения всех букв русского алфавита. Намалевал тридцать три картинки, как для букваря: «А» – акробат, «Б» – баран… И устроил выставку, где расположил всю эту мазню в соответствии со своими понятиями о мистической роли букв. Выставка называется «Живые буквы». Проходит в помещении бывшей детской библиотеки. Вот адрес. А вот фотографии картин, с которыми вам надо поработать. «Б» и «О».

Буква «Б» была изображена в виде барана. Нижняя, полукруглая часть буквы – голова, верхняя угловатая надстройка – рога. И на картинке с буквой «О» тоже красовался баран! Круглое тело, круглая голова и шерсть колечками. Буквы-бараны выглядели близнецами. И чем-то отдаленно напомнили Лехе его приятеля Петьку. На обеих картинах звери, воинственно наклонив рога, пристально смотрели на зрителя. Сама собой вспоминалась поговорка «как баран на новые ворота»…

– «О» – овца? – спросил Леха.

– Точнее сказать, овен. Но это не важно. Важно то, что это «О» надо будет сбросить на пол. А «Б» должно исчезнуть с выставки. Смотрите, не перепутайте двух баранов! Итак, в четверг вы выполняете работу, а в пятницу – милости прошу ко мне за второй половиной вознаграждения. Ну а сейчас, если вопросов больше нет, позвольте вас проводить…

На крыльце особняка, прощаясь, пожали друг другу руки.

– Твердое рукопожатие скрепляет твердую договоренность! Желаю вам успеха! Да станут твердые тверже! – провозгласил Олег Борисович. И вслед удаляющемуся Лехе тихонько добавил: – А мягкие – мягче. Вот ты наконец и попался мне, мой мягкий братец!

* * *

Сидели в общаге у Петьки. Был четверг, середина дня. Готовились идти на выставку «Живые буквы». Немного выпивали. Нет, не для храбрости. Чего там бояться! Так, чисто для настроения. На столе, по случаю неожиданного Лехиного богатства, стояла текила, самая дорогая, какая нашлась в ближайшем магазине. Закусывали, как положено, лимонами с солью. Бутылка была уже наполовину пуста.

– Давай по последней, Петь, и пойдем уже!

– Куда? – Петька изобразил удивленное лицо. И тут же заржал: – Шутка! Наливай… Чего нам спешить-то? Выставка до семи вечера. Лучше подойти поближе к закрытию, чтоб народу поменьше было.

– Я боюсь, после шести, наоборот, публика соберется. А вот сейчас, в середине рабочего дня, там должно быть пусто.

– А может, вообще не пойдем? Шутка, шутка! Наливай еще… Но, если честно, дело стремное. Хотя бы потому, что этот твой работодатель двойника искал. Двойник когда требуется? Когда надо его вместо себя в опасной ситуации подставить.

– Да что ты как баран, в самом деле! Чего там опасного? Ты же видел фотки этих картин! Не могут они иметь никакой ценности. В самом худшем случае, если поймают, обвинят в хулиганстве. Мужик этот отмазать обещал. Даже если кинет, двадцать пять штук-то он уже дал! Да мы там, прямо на месте, откупимся, если что! Я деньжат захвачу с собой на всякий пожарный.

– Да я не об этом… Мы ведь что-то плохое там будем делать. Ну согласись! Непонятно зачем, и вроде как ерунда, но это что-то плохое. А такое даром не проходит.

– Так, е-мое, не даром же! А за пятьдесят тысяч. Из которых половину уже дали.

– Можно вернуть…

– Охренел, что ли?! А жениться я на что буду? А квартиру снимать?

– Да шучу, шучу! Наливай. Я из одной только любви к искусству с тобой пойду. Зря, что ли, мы вчера литературно-музыкальную композицию записывали?

Накануне Петька предложил решение проблемы, как сделать так, чтобы на выставке Лехе никто не мешал «работать» с картинами. На помощь пришло английское юмористическое шоу, шедшее по телевизору. Там герой изображал опасного психа, который проходит курс реабилитации и учится спокойно вести себя в людных местах, слушая при этом успокоительную фонограмму на магнитофоне, включенном на полную громкость. Сначала была идея, чтобы Леха каким-то аналогичным образом распугал публику на выставке. Но потом появилась более мудрая мысль: надо не пугать людей, а наоборот, привлечь их внимание, и сделать это должен будет Петька. Для этого тоже потребовалась специальная фонограмма, и друзья записали ее вчера своими силами. В качестве диктора-психотерапевта выступил Леха, а фон тупо взяли с давно валявшегося у Петьки в комнате диска «Музыка для секса».

* * *

Публики на выставке «Живые буквы» не оказалось вообще. Присутствовал только сам автор – худой длинноволосый чудак средних лет. Но вот именно от него-то, если бы не Петькин план, избавиться не удалось бы никак. Стоило Лехе войти, художник тут же увязался за ним, предлагая свои авторские комментарии по поводу представленных работ и концепции их взаимного расположения. Леха сказал, что хотел бы сначала составить собственные впечатления о картинах. Этот ответ понравился автору, и от комментариев он воздержался, однако постоянно находился где-то поблизости.

Было видно, что работы на выставке действительно расположены не просто так, а в соответствии с каким-то замыслом. Одна из картин висела с наклоном, другая вообще вверх ногами, третья смотрела с потолка. Два холста стояли «домиком» – тыльными сторонами друг к другу. И так далее. То ли фантазии сумасшедшего, то ли просто выпендреж. На всех картинах были буквы в образе каких-то существ. Своих баранов Леха обнаружил на стене коридора, соединявшего первый и второй залы выставки. «О» и «Б» висели рядом, а напротив них располагалась картина, посвященная твердому знаку. «Ъ» был изображен в виде хоккейной вратарской клюшки, стоящей на воротах. Штанги ворот пестрели надписями: neuf, nuovo, новi, modernus, nowe, новые, neos, new… «Новые ворота», – догадался Леха. Именно на них так воинственно смотрели с противоположной стены овен и баран. И тут из первого зала послышалась музыка и раздался голос – его же, Лехин, голос, записанный на фонограмму:

– Курс психологической реабилитации, упражнение номер четыре. Учимся контролировать свои эмоции, работая с изображениями. Выберите изображение, которое вызывает у вас эротические ассоциации. Рассмотрите его внимательно. Попытайтесь понять, что именно в этом изображении возбуждает вас. Если вы хотите победить свое психическое заболевание, вы не должны ничего стесняться. Ответьте сами себе предельно честно: если это изображение человека, то какого пола? Если это животное или механизм, то задумайтесь, не ассоциируется ли этот объект с кем-либо из ваших знакомых…

Художник устремился в первый зал, где Петька приступил к исполнению своей роли. Теперь Леха мог рассчитывать, что в течение как минимум нескольких минут никто ему не помешает. Прежде всего следовало разобраться с окнами. С ними все оказалось как нельзя лучше – они имелись в зале номер два и были всего лишь закрыты на шпингалеты. Вернувшись к барану с овном, Леха вытащил нож.

Из соседнего зала звучало:

– Если же вас возбуждает пейзаж, натюрморт или произведение абстрактной живописи…

Леха воткнул нож в картину «Б» и стал резать холст вдоль рамы. Все получалось легко и быстро, как в кино! Вырезав картину, он снова побежал во второй зал, открыл окно и выбросил холст на улицу, как и велел Олег Борисович. Самое сложное позади! Остается сбросить со стены картину с овном. Почему-то Олег Борисович говорил именно «сбросить», а не снять и тихо положить на пол. Имеет ли это значение? А, неважно! Можно честно сбросить картину и, не дожидаясь, пока на шум прибежит автор, вылезти в то же самое окно. Этаж-то первый. И поминай как звали! А Петька тут поваляет-поваляет дурака и тоже вскоре уйдет. Решено – сделано! Овен на полу…

* * *

К своей роли Петька накануне готовился как настоящий актер. Придумал себе образ, отрепетировал перед зеркалом несколько «эротоманских» гримас. Сочинил реплики. Но до них дело не дошло. Единственным благодарным зрителем этого шоу оказался художник. Несколько минут он молча наблюдал за Петькой, а когда наконец собрался что-то сказать – в этот самый момент из коридора послышался грохот упавшей картины и художник бросился туда. Согласно плану, Петька должен был еще некоторое время оставаться в первом зале, продолжая свою отвлекающую миссию. Однако, поскольку отвлекать было некого, он решил, что может себе позволить поглазеть на место событий.

Нижняя часть пространства коридора была затянута каким-то белым туманом. И вытекал этот туман из висевшей на стене картины. На ней были изображены пустые хоккейные ворота. Туман каким-то непонятным образом струился прямо из холста. Или это был дым? Рядом, схватившись за голову, причитал художник:

– Боже мой… Это же явление! Явление…

– Что за явление? – спросил Петька.

– Твердого знака… Он вырвался!

– Может, пожарных вызвать?

– Бесполезно, – прошептал художник. – «О» упало, «Б» пропало. Он вырвался. Это я виноват… Нельзя было так рисковать!

– Да объясните толком, что произошло?

– Вы что, сами не видите?! – закричал художник. – Они стояли впереди! Они его тут удерживали! В воротах! А теперь «Б» пропало, – художник махнул рукой в сторону пустой рамы на противоположной стене, – а «О» упало! Но кто мог это сделать? Ведь освободить твердый знак из-под стражи способен только мягкий…

Сквозь клубы тумана на полу была видна свалившаяся картина с овном. И тут Петька обнаружил, что рядом с картиной на полу лежит Леха!

– Что с ним?!

Петька приподнял друга. Тот был без чувств.

– Господи… – прошептал художник. – Это же он и есть… Мягкий! Горе мне, дураку! Как я мог не узнать его сразу?!

– Да что с ним? – закричал Петька. – Это обморок?

– Нет… – ответил художник. – Я же говорю: «О» и «Б» больше не стоят впереди. Так что это не обморок… Это морок! – художник перевел взгляд на Петьку. – А вы, юноша, тоже в опасности! Ведь вы же типичный Овен. А ваша буква «О» упала! Вам нужно немедленно отсюда…

В этот момент у Петьки перед глазами все поплыло и он свалился на пол рядом с Лехой.

* * *

Сидели в общаге у Петьки. Выпивали. Собирались на выставку… Дальше ничего не вспоминалось… Пробуждение наступало медленно. Тяжелые веки никак не хотели подниматься. В конце концов Леха открыл глаза и с трудом приподнял голову. Он, в одежде и ботинках, лежал на кровати в Петькиной комнате. При этом сетка кровати каким-то непонятным образом растянулась и провисла до такой степени, что лежал Леха практически на полу. Рядом в кресле, тоже почему-то продавленном до самого пола, спал Петька. Как же это?.. Они что, так вчера никуда и не пошли? Напились и вырубились прямо тут?!

Петька зашевелился и открыл глаза.

– Привет…

– Доброе утро, – ответил Леха.

Телом владела какая-то всепоглощающая мягкость. Держать голову не было никаких сил, и Леха уронил ее на подушку. И тут же вскрикнул от боли. Подушка полностью промялась под его головой и нисколько не смягчила удар. Получилось, что Леха со всей дури ударился головой о панцирную сетку, лежавшую на полу.

Неуклюже побарахтавшись в своем сплющенном кресле, Петька дотянулся до пульта и включил телевизор. Зазвучал монотонный голос:

– Твердая валюта, твердая вера, твердая зарплата, твердая порода, твердая смазка, твердая среда, твердая цена…

– Что это там такое показывают? – пробормотал Леха.

– Явление… – помолчав, ответил Петька.

– Христа народу?

– Да… Только в роли Христа – ты. Что-то часто я стал видеть твою рожу в средствах массовой информации…

Леха заставил себя снова приподнять голову и взглянул на экран. Там… Черт побери… Там был Олег Борисович!

В нижней части экрана светился титр: «Ъявление. Верховный Твердый».

Пристально глядя на зрителя, Олег Борисович вещал:

– Твердая эмульсия, твердая резина, твердая древесина, твердая бумажная изоляция, твердая огнеупорная шина, твердая сланцевая глина…

С улицы послышались крики, звон разбитого стекла, завопила автомобильная сигнализация. Собравшись с силами, Леха сел на кровати. Голова кружилась, все мышцы были словно из ваты. Он попробовал встать, но ноги не держали. Тогда Леха плюхнулся на пол, снова пребольно ударившись, и на четвереньках добрался до стула, стоявшего у окна. Отдышавшись, с трудом взгромоздился на него. Выглянул в окно.

Взгляду открылась совершенно безумная картина. Там и сям на стенах домов, на деревьях, на фонарных столбах висели полотна материи с намалеванным на них символом «Ъ». Видимо, в ход пошло все, что первым попалось под руку: простыни, полотенца, занавески… Этот же знак повсеместно был начертан мелом на асфальте, нарисован краской на стенах домов и на автомобилях, припаркованных во дворе. При этом окна у многих машин были выбиты. По тротуару вдоль здания общаги двигались шестеро парней с вратарскими клюшками в руках. Звуки их шагов по асфальту звучали как-то неестественно громко, словно бы обувь их была из металла. Да и движения парней были какими-то ненатуральными, дискретными. Примерно так бывают прорисованы движения героев в малобюджетных мультфильмах. Внезапно все шестеро синхронно вскинули клюшки вверх и проорали:

– Твердость – твердым! Мягким – мягкость!

И тут раздался стук в дверь. Не успели друзья как-либо отреагировать, как от мощного удара дверь слетела с петель и грохнулась на пол. На пороге стояла Ольга. С вратарской клюшкой в руках.

– Твердость – твердым! – провозгласила она, вскинув клюшку.

Леха с Петькой переглянулись.

– Почему не слышу отзыва? – строго спросила Ольга. – Надо отвечать: «Мягкость – мягким!»

Девушка шагнула в комнату. Видно было, что с Лехиной невестой, мягко говоря, не все в порядке. Рукав куртки наполовину оторван. Волосы растрепаны. Взгляд безумный. На щеке кровоточащая царапина.

Ольга повернулась к Лехе:

– За успешное проведение операции по обеспечению Явления вам объявляется благодарность! У меня приказ доставить вас к Верховному Твердому. Машина ждет внизу.

– Кошмар… – сказал Петька. – Надо ее к врачу.

Чеканящим шагом Ольга пересекла комнату и одной рукой легко, словно большую мягкую игрушку, вскинула Леху себе на плечо. Из Лехиного кармана высыпались на пол зеленые сотенные купюры. Петька попытался встать, но ноги его подкосились, и он свалился обратно в кресло. Ольга со своей ношей покинула комнату, а Петька так и остался лежать в кресле, беспомощно глядя на стодолларовые бумажки. Вместо американского орла на них красовался символ «Ъ», а вместо Бенджамина Франклина из овала посередке гордо взирал Олег Борисович Ъявление.

* * *

Напротив выхода из общежития стоял джип. Все четыре его колеса были спущены. Ольга открыла заднюю дверцу машины и поместила Леху на заднее сиденье. Точнее, на деревянную скамейку, которая была установлена в джипе вместо мягкого автомобильного кресла. Спереди в машине тоже стояла деревянная скамейка, и на ней на месте водителя располагался знакомый Лехе охранник Олега Борисовича, похожий на откормленного Пьера Ришара. А за его спиной, рядом с Лехой, восседал не кто иной, как Олег Борисович Ъявление собственной персоной.

– А я думал, вы по телевизору выступаете… – сказал Леха.

– Это запись, – ответил Олег Борисович. – Ну, здравствуй, Мягкий. Поехали!

Водитель завел двигатель.

– А у вас колеса спущены…

Сказать, что Леха был напуган, было бы неверно. Все происходящее настолько не укладывалось в рамки реальности, что он чувствовал себя как во сне. И говорил первое, что приходило в голову.

– Они не спущены, – ответил Олег Борисович. – Просто все мягкое стало по-настоящему мягким.

Автомобиль тронулся. Глядя ему вслед, Ольга отсалютовала вратарской клюшкой.

– Что ж, свою миссию ты выполнил на отлично, – сказал Олег Борисович. – Благодарю. Теперь будешь жить у меня. Мы должны быть вместе, иначе – никак. Не беспокойся, нуждаться ни в чем не будешь. Главное, веди себя хорошо.

Асфальт, казалось, тоже разделился на мягкую и твердую фракции. Местами колеса бодро скрежетали по нему, словно по граниту, а местами проваливались, будто в мягкую смолу. Но мощный двигатель джипа справлялся с этими препятствиями. На небольшой скорости машина выехала из двора общежития и двинулась по улице Царева.

– Едем к вам в «Поселок художников»? – спросил Леха.

Олег Борисович молча кивнул.

Окружающая обстановка напоминала фильмы в жанре «постапокалипсис». Повсюду лежали упавшие деревья и фонарные столбы. Местами встречались дома с частично обвалившимися стенами. То и дело на дороге попадались трупы кошек, собак и голубей. В воздухе стремительно кружили вороны, только какие-то необычные. Их черные перья обрели металлический блеск. Вороны вели себя агрессивно. Один раз на глазах у Лехи ворона, разогнавшись на лету, врезалась в окно здания и, разбив стекло вдребезги, исчезла внутри.

На Волоколамском шоссе, там, где оно проходило над улицей Царева, трамвайные рельсы продавили полотно моста. На рельсах застыл трамвай, провалившийся вниз почти на половину корпуса. Там Леха стал свидетелем нападения вороны на кота. Полосатый кот неподвижно лежал у опоры моста, и сначала Леха подумал, что он мертв. Но когда на него спикировала ворона, кот вскочил. Однако дать отпор вороне оказался неспособен. Он лишь поднял лапу и тут же получил удар металлическим клювом в голову. Дальнейшего Леха не видел, но отчаянные кошачьи вопли еще долго были слышны позади.

«Поселок художников» был уже близко. Вот еще один поворот и – въезд в арку, ведущую на улицу Венецианова. В арке мелькнула человеческая фигура.

– Стой! – внезапно закричал Олег Борисович, наклонившись к водителю.

В этот момент Леха заметил, что по всему периметру арки нанесены яркие граффити – разноцветные надписи: amalgamation, объединение, zusammenschluss, fusione, merging, аб'яднанне, melange, слияние, spajanje, интеграција, mieszanie…

– Тормози! Тормози! – кричал Олег Борисович, стуча кулаком по спине водителя.

Но то ли тот не среагировал вовремя, то ли тормозная система автомобиля в новых условиях жесткости-мягкости работала как-то по-другому, – джип, практически не замедлив своего движения, вплыл в арку. Салон машины стремительно стал заполняться белым туманом. В окно Леха увидел человека, стоявшего, прижавшись к стене арки. Он узнал его. Это был художник – тот самый, автор картин, представленных на выставке «Живые буквы».

– Прости, Мягкий! – крикнул художник. – Другого выхода не было!

Художник выскочил из арки, обернулся и, переведя дыхание, добавил тихо:

– Ваше объединение, слияние и взаимоуничтожение… Только так можно было все спасти…

По другую сторону арки, на улице Венецианова, джип наконец остановился. Водитель обернулся. В салоне клубился туман, но задняя скамейка все же была видна. И она пустовала. Пассажиры исчезли. Но удивиться водитель не успел – в следующий миг он потерял сознание.

* * *

Сидели в общаге у Петки. Маленкий журналный столик буквално вес был завален газетами обявлений.

– «Для представителских приемов и увеселителных поездок предлагаются медсестры», – прочитал Петка.

– А ну-ка, позвол! – Олга взяла газету. – Читат, что л, не умееш? «Предлагаются мер-се-де-сы!» Зачем вообще ты раздел «Услуги» смотриш, дурен? Надо искат какие-нибуд обявления о приеме на работу.

– А вот, глян, какое ест: «Фолклорный ансамбл “Алеши” обявляет дополнителный набор». Замечателно, правда? Очен жал толко, что я ни пет, ни плясат…

– Да ты и не Алеша, – ухмылнулась Олга. – Это надо Алеше какому-нибуд предложит. Ест у тебя друзя по имени Алеша?

– Что-то не припоминаю.

– И у меня нет. Однако, шутки шутками, а реалных вариантов что-то пока не видат… Жут на самом деле! Уже апрел на дворе, у нас с тобой свадба через месяц, а денег нет. Колца даже купит не на что!

– Да ладно, Ол, брос переживат, – сказал Петка. – Прорвемся. Найдем что-нибуд. Не мы первые, не мы последние в такой ситуации. Это жизн, как говорится. Нормалная жизн.

* * *

За окном резвился апрел. Во дворе в широкую лужу талой воды малчишки запустили кораблик. Но он сел на мел, и тепер пацаны кидали в лужу камушки, пытаяс сдвинут кораблик с места. Белые крошки мела летели во все стороны. Мимо шествовал болшой полосатый кот. Неодобрително покосившис на малчишек, он валяжно, словно городской щегол, встряхнул перями, расправил крыля и гордо полетел в сторону помойки.

Нормалная жизн шла своим чередом.

Леонид Шустерман. Время господина О.

Вы, друзья мои, конечно, слышали о восхитительных ханукальных балах, которые на протяжении многих лет устраивал барон Ротшильд для цвета мирового еврейства? Думаю, не ошибусь, если предположу, что многие из вас там бывали. Не все, однако, знают, что возникновением этой замечательной традиции мы целиком обязаны моему доброму приятелю – доктору Зигмунду Фрейду, в то время уже довольно известному благодаря революционным методам лечения душевных болезней.

Однажды Зигмунд поведал барону прелюбопытнейший случай из своей практики. К нему обратился за консультацией некий богатый еврей, жаловавшийся на необычное эмоциональное расстройство. В течение нескольких зим этому человеку каждую ночь снился один и тот же сон – будто бы он срубал рождественскую елку, выставленную напротив ратуши, приносил ее домой и отрезал все ветви, кроме шести, так что дерево становилось похожим на ханукальный светильник. Затем во сне он поджигал кончики веток, испытывая при этом сильнейшее сексуальное возбуждение, неизменно завершавшееся бурной эякуляцией. В этот момент пациент обычно просыпался в смятении чувств и мокром белье.

Доктор Фрейд с воодушевлением принялся за лечение этой странной болезни и в конце концов пришел к выводу, что в данном случае он столкнулся с проявлением некоего фундаментального комплекса, развившегося у евреев на почве отсутствия новогодних торжеств. Проведя кропотливые клинические исследования, Зигмунд установил, что евреи испытывают к рождественскому дереву зависть, аналогичную зависти женщин к пенису и проявляющуюся в некоторых случаях в непреодолимом стремлении срубать украшенные елки, точно так же как многие истеричные дамы подсознательно мечтают кастрировать своих мужей.

Барон отнесся к рассказу доктора с большим интересом и тут же предложил организовать ханукальные балы, наподобие рождественских, с тем чтобы компенсировать «комплекс новогодней елки», как этот феномен стали позднее называть в психоаналитической литературе. Так родилась прекрасная традиция, доставившая всем нам немало приятных минут, ярких впечатлений и незабываемых встреч.

В один из таких бальных вечеров, наплясавшись вдоволь под музыку джазовой капеллы маэстро Менухина, барон пригласил ближайших друзей в свой кабинет развлечься беседой за рюмочкой великолепного кошерного коньяка. Кроме меня и доктора Фрейда среди гостей оказались талантливый физик Дэвид Френч, уже прославившийся исследованиями в области квантовых вычислений; бравый летчик-истребитель полковник Эзер Вайцман, к тому времени скандально известный благодаря сражениям с англичанами в небе над Египтом; знаменитый ученый раввин Михаэль Брайтман, добившийся мирового признания лекциями о науке каббале; именитый антрополог-структуралист Клод Леви-Стросс, только что закончивший фундаментальное исследование мифологий различных народов; и еще несколько господ и дам, имена которых менее известны широкой публике.

– Каковы вести с переднего края науки, рабби Михаэль? – спросил Ротшильд после того, как гости пропустили по рюмочке. – Стоит ли нам ожидать новых каббалистических откровений?

– О, барон, каббала так же неисчерпаема, как и Тора, – ответил рабби Брайтман. – Далеко простирает она руки свои в дела человеческие. Открытия ожидают терпеливого исследователя буквально на каждом шагу. Кстати, недавно мне посчастливилось наблюдать интереснейший случай. Думаю, научное значение его огромно, хотя и не до конца ясно. Речь идет о злосчастном господине О. Не желаете ли, друзья мои, выслушать эту историю?

Все мы с энтузиазмом выразили согласие, и рабби Брайтман, устроившись поудобнее в кресле, начал свой рассказ.

– По воле Творца, я познакомился с О. в Берлине, где выступал с курсом лекций по основам каббалистической науки. Высокий бледный молодой человек с красивым лицом и умным взглядом сразу же привлек мое внимание. Видимо, он очень стеснялся, так как устроился в последнем ряду позади всех, но старательно записывал каждое слово. По окончании лекции я похвалил юношу за усердие и предложил ему список литературы для дальнейшего образования. Мы познакомились и разговорились. Я поинтересовался у господина О. причинами столь редкого в наше время интереса к фундаментальным дисциплинам. Молодой человек ответил уклончиво, заметив только, что считает важным познать принципы мироустройства, в изучении которых каббала продвинулась намного дальше других точных наук. При этом юноша обмолвился, что с помощью каббалистических знаний надеется понять причины тяготеющего над ним рока, но в подробности вдаваться не стал.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.