Пропавшие - Пропавшие в Стране Страха

Алексей Слаповский

Пропавшие в стране страха

Ракетная гора

В окрестностях поселка Борки находится гора, которую местные жители называют Ракетной. Она похожа на огромный батон, круто обрезанный с одного края. В этом срезе бетонная арка, как в тоннеле, но самого тоннеля нет. А может, и есть, неизвестно: вход перекрыт массивной железной дверью. К ней ведут ржавые рельсы, поросшие травой и мелким кустарником.

По слухам, в пору «холодной войны» второй половины двадцатого века здесь была ракетная база. За дверью пряталась ракета, готовая в любой момент выехать на платформе, подняться острием к небу, взлететь и поразить любую цель. Но она так и не выехала, не взлетела и не поразила любую цель, а потом, говорят, ее вывезли ночью и где-то разобрали или уничтожили.

Со временем эти места стали заселяться. То есть была уже деревня Борки, но ветхая, маленькая – всего несколько домов с престарелыми жителями. А окрестности замечательные: речка, озеро, лес, поэтому и начали строить себе коттеджи обеспеченные люди, к которым принадлежал отец Вика и Ника, Олег, занимающийся финансами.

– Нас в школе классная руководительница спрашивает, кто у кого родители, – подошел однажды Ник к Олегу. – Что сказать?

– Скажи: родители у нас молодые, красивые и веселые люди, – посоветовал Олег.

– Она профессию спрашивает. И должность желательно.

– Может, ей еще декларацию о доходах предъявить? И указать конфессиональную принадлежность?

– Чего? – не понял Ник.

– Религию, – пояснил присутствовавший при разговоре Вик.

– Тебя тоже спрашивали? – поинтересовался у него Олег.

– Еще в прошлом году.

– И что ты написал?

– Работник интеллектуального труда.

– Как всегда – умно! – похвалила мама Настя.

– Расплывчато, – не согласился Олег. – В конце концов, я финансист, и этого не стесняюсь. Так можешь и написать: финансист, – посоветовал он Нику. – И добавь: но честный!

– Ладно, – сказал Ник. – А должность?

– Управляющий совета директоров.

– Я не запомню. Я просто напишу – директор.

– Валяй, – кивнул Олег.

– А меня даже и не спрашивают, – вздохнула Настя.

– Почему? Я собирался, – сказал Ник.

– Со мной все просто: домохозяйка. – И Настя посмотрела на Олега странным взглядом. Он сделал вид, что этого взгляда не заметил. Но почему-то отвернулся.

Итак, разные люди построили здесь коттеджи и стали жить. Получив в наследство слухи о Ракетной горе.

Слухи были такие: хоть гора уже много лет как заброшена, но там явно кто-то есть. Оттуда доносятся какие-то звуки. И даже голоса.

По версии старожилов Борков, там замуровали государственных преступников. Заставили их работать бесплатно, кормят кое-как и не выпускают.

Ник с этой версией не мог согласиться. Работать – значит что-то производить. А из горы ничего не вывозят. Потом, даже чтобы кое-как кормить, еду нужно подвезти и передать внутрь. А как? Ник с друзьями изколесили на велосипедах окрестности Ракетной горы в радиусе не менее пяти километров и не обнаружили ничего похожего на вход. Наткнулись на какую-то нору, стали с азартом ее раскапывать, думая, что это потайной лаз, расковыряли корни дерева, и тут на следопытов набрел лесник, стал ругаться, обижаясь за ущерб дереву, заставил мальчишек закапывать все обратно. Они закопали, посмеиваясь над собой: даже если это и лаз, разве можно через него доставить продукты и тем более вывезти то, что делают в подземелье?

К тому же хоть слухи о звуках и голосах упорно держались, никто из новых поселенцев этих звуков и голосов не слышал.

И все-таки Ник в последнее время проявлял к Ракетной горе особенный интерес.

Причин было целых четыре. Первая: и месяца не прошло с тех пор, как их семья пережила жуткие и удивительные приключения в Бермудии, Стране Желаний, а Нику уже хотелось новых приключений, не менее жутких и удивительных. Вторая: ему было досадно, что заслуга освобождения из Бермудии целиком приписывалась Вику, теперь и он был не прочь куда-то попасть, чтобы придумать способ освобождения. Третья: Ник в это время увлекся детективами и внимательно наблюдал за окружающим, надеясь по каким-то признакам и следам раскрыть преступление, о котором никто не знает. И наконец четвертая, но, возможно, самая главная: на прошлой неделе он кое-что увидел.

Странный автомобиль

Неделю назад Ник ехал на велосипеде по лесной дороге и встретил «москвич» с кузовом. Такую машину называют «пирожок». Очень смешного вида: к кабине приспособили жестяную будку без окон. Ник, любитель автомобилей, не был патриотом отечественного автопрома и «москвичи» презирал. Правда, к этой «пирожковой» модели относился снисходительно: на ней же не ездить нормальным людям, а что-то возить. Для этого она годится, не до дизайна, лишь бы польза.

Ник и раньше видел этот «москвич», но не обращал внимания, кто сидит за рулем. Наверно, кто-то из дачников, тут есть еще и дачи километрах в семи от горы, за лесом.

Но на этот раз, настроенный на детективный строй мышления, он подвергал все анализу. И человека, сидевшего за рулем, тоже подверг.

И удивился: вид его не соответствовал замызганному «пирожку». Костюм с галстуком, очки, седоватая борода и соединяющиеся с ней по бокам усы. Похож на ученого Павлова, который проводил опыты с собаками – портрет его висит в школьном кабинете биологии. Люди за рулем таких машин обычно другие. Даже если на них не работают, не возят что-то, а едут на дачу, они одеты проще. И вид у них проще. А этот, сразу видно, академик какой-то. Ну, пусть у академика тоже дача. Но неужели он на нее отправится в костюме с галстуком? А если все-таки отправится, то не на такой машине.

Что-то тут не так.

Ник решил поехать за машиной, следуя на конспиративном отдалении.

Вскоре «пирожок» свернул на еле заметную дорогу, которая вела к Ракетной горе.

Медленно поехал между горой и лесом. Ник бросил велосипед и пробирался в кустах, не спуская глаз с «москвича». Тот, похоже, пробирался к срезу горы, к воротам. Но ведь со стороны ржавой железной дороги подъехать удобнее – там можно свернуть с шоссе, не делая такой большой крюк.

Это явно неспроста!

Тут Ник оказался в густых зарослях шиповника, цеплявшегося своими иглами, пришлось обходить. Ник заторопился, стараясь при этом не поднимать лишнего шума.

И вот наконец добрался, осторожно выглянул.

И ничего не увидел.

«Пирожок» исчез.

Замок для дурачков

Полтора дня Ник терпел, а потом рассказал об увиденном Вику.

Тот лишь пожал плечами:

– Мало ли…

– Что «мало ли»?

– Ну, кто-то хочет на ничейной земле устроить себе огород, вот и ищет подходящее место.

– Какая она ничейная? Это запретная зона!

Вокруг горы действительно стояли столбы с остатками колючей проволоки, и на одном из столбов была погнутая табличка с надписью «Запретная зона». Но никто посещать эту запретную зону не запрещал. Однако и огородов там не заводили.

– Я тебе говорю – он пропал! – настаивал Ник.

– Ты просто не успел заметить, куда он уехал. Или его вообще не было, – усмехнулся Вик.

Ник завелся:

– Ты хочешь сказать, у меня галлюцинации, что ли?

– Поменьше читай всякой ерунды. – Вик взял со стола Ника книжку, на обложке которой был изображен человек с пистолетом, потряс ею и презрительно бросил обратно.

– Тут, может, и ерунда, а там не ерунда! Я все осмотрел – следы от колес туда есть, но они там обрываются!

– Значит, машина въехала в гору?

– Дошло, наконец!

Дело шло к вечеру, Вик устал сидеть за компьютером и не прочь был размяться. Поэтому он сказал:

– Ну давай сходим посмотрим.

И они отправились к Ракетной горе.

Ник повел его не прямо, а с обратной стороны, где ехал «москвич». И везде указывал:

– Видишь? Видишь? Следы!

– Ну, следы. Что, другие машины тут не ездят?

– То-то и оно, что не ездят! Я рассматривал – отпечатались только протекторы этого «москвича»!

Ник был очень доволен, что ввернул слово «протекторы». Солидно получилось.

Они оказались возле ворот.

У входа была площадка, выложенная бетонными плитами – крепкими и гладкими, хотя им уже много лет. Пригнаны друг к другу плотно, в швах даже не прорастает трава.

Братья осмотрели ворота. Непонятно, как они открывались – две цельнометаллические половины, сомкнутые так, что не просунешь иголку. Но в них была дверца. Такие дверцы делают иногда в гаражах – чтобы зайти и открыть ворота изнутри. Она была заперта висячим замком с толстой дужкой.

– Непонятно, – сказал Ник, – что этот человек тут делал на такой машине и в костюме? С галстуком! И в очках!

А Вик методично обследовал бетонную площадку, особенно по краям.

И, подозвав к себе Ника, показал ему следы колес за пределами площадки. Они были еле заметными – просто чуть примятая сухая трава.

– Ну и что? – спросил Вик.

– Ничего. Пошли дальше.

Они пошли дальше, а дальше была песчаная почва, и Ник, к своему огорчению, увидел, что следы становятся все яснее. И ведут к шоссе.

– Протекторы, – сказал Вик довольно ехидно.

– Это ничего не доказывает! – не сдавался Ник. – Зачем человеку было приезжать сюда и без остановки возвращаться опять на ту дорогу, где он уже был?

– Чудаков на свете много, – ответил ему Вик любимой фразой Насти.

– А замок?

– Что замок?

– Ты видел, какой он? Такая дверь – и такой замок! Как на сарае каком-нибудь!

Вернулись к двери, осмотрели замок.

Вик не любил детективы, но обожал головоломки и интеллектуальные задачи.

– Действительно, странно, – сказал он. – А особенно странно то, что его никто не попытался открыть.

– С какой стати? Все-таки запретный объект, хоть и бывший.

– Это правда. Люди запретных объектов опасаются. Но понимаешь, – рассуждал Вик, – этот замок будто просит, чтобы его открыли. Он такой плохой по сравнению с дверью, будто кто-то прямо предлагает – откройте, попробуйте.

– И попробуем! – загорелся Ник.

– И окажемся самыми глупыми людьми во всех этих местах. Явно же там ничего нет. Это приманка для дурачков. Откройте – и убедитесь. Но дурачков не нашлось, пока ты не пришел.

Вик не издевался над братом, он добродушно посмеивался. Такая манера у человека. Но Ника она выводила из себя.

– Ладно, – сказал он. – Иди домой. А я тут еще поброжу.

– Только не вздумай замок ломать, – предостерег Вик.

– Чем? Только кажется, что легко, а ты попробуй!

Это была интеллектуальная задача, конкретный вопрос.

Вик осмотрел замок и сказал:

– Легко. Пятнадцать минут работы ножовкой.

– Ножовкой и дурак сумеет.

– Тогда просто найти железку подлиннее – чтобы рычаг силы был больше, всунуть в дужку и отломать.

– Будет железка!

Ник, хорошо знавший окрестности, бросился в низину неподалеку, где когда-то собирались вырыть артезианский колодец, пробурили скважину, заранее привезли металлическую арматуру, но вода почему-то не появилась на расчетной глубине, дело бросили. Арматура валялась без употребления.

Он приволок длинный и толстый прут, сунул его с помощью Вика в дужку. Они вцепились в конец и стали дергать. Прут гибко пружинил, замок лязгал, дужка и не думала отрываться.

– Сильней! – кричал Ник.

Попробовали сильней – прут согнулся.

– Надо что-то еще толще, – сказал Вик.

– А что-то толще ты туда не всунешь! Ну? Как тебе приманка для дурачков? – теперь была очередь Ника посмеиваться над Виком.

– Там просто все приржавело, прикипело. Когда-нибудь придем и попробуем ножовкой.

– Зачем когда-нибудь? Сейчас! Подожди меня!

Нику настолько не терпелось, что он за десять минут добежал до дома, а обратно добрался вообще за три, потому что приехал на велосипеде.

– Первый пилю я! – закричал он.

– Хорошо, хорошо… – Вик старался не обнаруживать своей заинтересованности.

Ник начал.

Полотно ножовки все время соскальзывало. Уже вся дужка была покрыта царапинами, а надпил сделать не получалось.

– Дай я, – сказал Вик.

– Постой!

Ник мучился еще минут пять, наконец выдохся и отдал ножовку брату:

– Пробуй.

Но и у Вика ничего не вышло. Зубья скользили по металлу, соскакивали, появлялись новые царапины, вся дужка была в белых полосах, но ни разу полотно ножовки не зацепилось как следует за металл.

– Ты пили, а я сейчас! – закричал Ник, сел на велосипед и уехал.

Вик поширкал еще немного и бросил – бесполезное занятие.

Ник появился через несколько минут. Он привез так называемую «болгарку» – пилу с зубчатым диском. Этот диск прикреплялся к дрели, как насадка. При этом дрель не совсем обычная: Олег любил качественные и хорошие вещи, она могла работать около получаса автономно от встроенного аккумулятора. Правда, была от этого очень тяжелой.

– В гараже взял? – спросил Вик.

– А где же?

– Без спроса?

– А у кого спрашивать? Отец на работе еще, а мама в этих вещах ничего не понимает!

В другое время Вик-буквалист не удовлетворился бы таким ответом, но очень уж ему хотелось, как и Нику, разрезать чертову дужку.

– Я первый! – уговорился Ник.

– Осторожно, она тяжелая. Давай я буду держать.

– Обойдусь.

Но очень быстро Ник понял, что не обойдется – рукоятка дрели запрыгала в руках, корпус отшвыривало в сторону, как только пилящий диск прикасался к дужке. Вик стал помогать, поддерживая дрель. Результат был такой же. То есть никакого.

– Вот тебе и замок для дурачков! – сказал Ник.

– Да…

Пробившись впустую еще около часа, братья устали, плюнули на это глупое занятие и ушли домой. Ник мог ехать на велосипеде, но тоже шел пешком – из солидарности.

Что было скрыто за дверью

Мысль о замке не давала Нику покоя. В своих детективных книгах он вычитал и сообщил Вику:

– Нет такого замка, который нельзя открыть!

– Возможно. Только зачем?

– Как зачем? Чтобы посмотреть, что они там прячут!

– Кто они?

– Ну, не они. Он, этот странный человек. Не просто так он там ездит! Давай попробуем, а?

– Уже пробовали. Слишком твердый металл.

– А мы взорвем!

Вик ничего на это предложение не ответил, только хмыкнул.

Но Ник и сам сообразил – предложение не слишком умное. Где взять взрывчатку? Как с нею обращаться? И потом – услышат, прибегут…

– Лебедка, – сказал Вик.

– Какая лебедка? – не понял сначала Ник, но тут же сообразил и закричал: – Точно!

Их дом стоял на берегу озера. Отец хотел купить небольшой катер, чтобы плавать по озеру. Но берег крутой, спускать и поднимать катер – проблема, а оставлять на воде опасно – могут угнать, поэтому он заранее приобрел лебедку с бензиновым мотором. Правда, катер так и не купил. И пристань не построил, как собирался – все некогда.

Вик и Ник, воспользовавшись тем, что Олег уехал на работу, то есть на целый день, а Настя в супермаркет, то есть тоже надолго, погрузили тяжелую лебедку с мотком троса на садовую тележку и покатили к горе.

Там они прикрепили крюк лебедки к дужке замка, а корпус установили между двух больших железок, торчавших из земли. Это были не просто железки – это были куски рельсов, то есть прочность опоры гарантирована, теперь лишь бы выдержал трос. Запустили мотор лебедки, Вик нажал на кнопку, трос натянулся, мотор загудел и – …

И ничего.

Мотор гудел, трос дрожал, крюк, казалось, даже вытягивался от напряжения. Братья на всякий случай отошли подальше.

Тут мотор стал понемногу подниматься. Куски рельсов были наклонены в сторону двери – совсем немного, но этого хватило, чтобы корпус мотора силой тяги стало тащить вверх. Он сотрясался и от этого подползал все ближе к концам рельсов.

– Надо выключить! – крикнул Вик.

– Попробуй подойди, – ответил Ник.

Вик не стал пробовать.

Они стояли и наблюдали.

И вот мотор соскочил с рельсов, со страшной скоростью подлетел к двери и ударился об замок. После этого он упал и заглох.

Но зато и дужка, и замок рассыпались, разлетелись на множество мелких кусков.

Братья подошли, осмотрели обломки.

– Не понял, – пробормотал Вик. – Что же это за металл такой? Не пилится, но разбивается.

Нику это было мало интересно, он тянул ручку двери.

– Сейчас окажется, что она приварена наглухо, – сказал Вик.

Однако дверь со скрипом начала открываться.

Вик помог.

Они открыли дверь, заглянули: темно.

У Ника, конечно, был при себе фонарь.

Светя им, он смело перешагнул порог. Вик последовал за ним.

Это было что-то вроде пещеры, но пол, стены и куполообразный потолок не каменистые, а из бетона. И в этом бетоне братья, сколько ни смотрели, не обнаружили ни двери, ни шва, ни щели, ни трещины. Ник обстучал все стены на доступной ему высоте, а потом и весь пол – везде одинаковый глухой звук.

Здесь было абсолютно пусто, если не считать дохлого воробья у стены и пары деревянных ящиков у входа, там валялись пустые бутылки, объедки, газетные обрывки. Ник поднял один из таких обрывков, осмотрел и сказал Вику:

– Между прочим, эта газета за прошлую неделю.

– Ну и что?

– Значит, кто-то как-то сюда мог войти. А как?

– Может, у них был ключ.

– Да?

Ник с сомнением покачал головой. Он знал, что настоящие детективы часто с сомнением качают головой, когда им предлагают слишком простую версию. А потом догадываются по мельчайшим признакам о том, что и как было на самом деле. И он продолжил обследование: брезгливо взял двумя пальцами одну бутылку, осмотрел ее на свет, пнул ботинком банановую кожуру. И сделал вывод:

– Точно. Кто-то здесь был совсем недавно.

– И что из этого следует?

– То и следует, – многозначительно сказал Ник, не посвящая брата в тонкости своих размышлений.

Впрочем, никаких тонкостей и не было: Ник сам не знал, что же, действительно, из этого следует.

– А я думаю, все элементарно, – сказал Вик. – Кто-то повесил замок и нанял сторожа.

– Сторожить пустое место?

– Это пока оно пустое. А если понадобится? Под склад или еще что-нибудь. А у сторожа ключ. Вот он сюда и зашел с каким-нибудь приятелем выпить и закусить. И все.

Ник опять с сомнением покачал головой, а сам с огорчением подумал, что, скорее всего, Вик прав, именно так оно и было. Просто, без всяких загадок.

Но куда все-таки делся автомобиль?

Подземелье

Через несколько дней, вечером, Нику надоело десятый раз проходить двадцатый уровень сложной игры, он встал, потянулся, подошел к окну. Их дом был на возвышении. С одной стороны спуск к озеру, с другой видно железную дорогу и шоссе. Было уже поздно, двенадцатый час, но полная луна и звезды безоблачного неба хорошо освещали окрестности, именно о такой ночи говорят – светло как днем.

И Ник увидел «пирожок». Он любую машину мог узнать по одному только силуэту, а уж этот «пирожок» – легче легкого.

– Вик, смотри! Это тот самый! – показал Ник.

Вик подошел к окну.

– Ну и что?

– Он опять туда едет!

– Ну и что?

– Ничего! Ты как хочешь, а я пойду посмотрю!

Ник выбежал из комнаты.

Вик отправился за ним. Он не терпел пустого любопытства, но не оставлять же младшего брата одного. Ночь все-таки.

Они тихо вышли через заднюю дверь.

– Только быстро! – предупредил Вик. – Туда и обратно.

– Ладно!

Машине надо было ехать через лес, а они бежали напрямую.

И успели.

Спрятались в кустах, наблюдали.

Вскоре показался «москвич». Он выехал на бетонную площадку, водитель выглядывал и смотрел под колеса, стараясь остановиться в определенном месте. Остановился, вышел из кабины. Это был тот же самый академик, только теперь не в костюме, а в чем-то вроде комбинезона. Вдруг он повернулся к кустам. Братья замерли, им показалось, что академик смотрит прямо на них. Но нет, отвернулся, осмотрелся еще, потом пошел к дереву, что росло неподалеку, что-то там сделал и быстро побежал к машине, потому что плита под нею стала опускаться. Он успел вскочить, захлопнуть дверь – машина вместе с плитой все больше погружалась вниз. Ник дернулся, Вик ухватил его за руку и зашипел:

– Куда?

Через несколько секунд машина исчезла. Но тут же послышалось тихое гудение – и плита вернулась на место. Без машины.

Братья вышли и осмотрели плиту. Если не знать, ни за что не догадаешься, что она отдельная и может опускаться – выглядит точно так же, как и остальные.

Потом они обследовали дерево, к которому подходил академик, и увидели на высоте около двух метров небольшое дупло. Взрослый человек может дотянуться до него, подняв руку, а им не достать. Ник стал карабкаться по стволу, сорвался.

– Давай на меня, – сказал Вик и присел на корточки.

Ник встал ему на плечи, Вик начал медленно распрямляться.

– Ну, что там? – спрашивал он.

– Кнопка какая-то…

– Не нажимай!

Но было поздно: Ник уже нажал на кнопку.

И, сгорая от любопытства, спрыгнул с плеч Вика, побежал к опускающейся плите.

Ничего там особенного не было: плита опускалась, а по сторонам – темнота. Ник выхватил фонарик, посветил, увидел металлические полозья – вертикальные и горизонтальные. Плита двигалась вдоль вертикальных, как лифт. А что там дальше по сторонам? Ник спрыгнул на плиту, стал светить – такие же переплетения металлических конструкций, больше ничего не видно.

– Эй, хватит, вылезай! – сказал сверху Вик.

– Да она сама сейчас поднимется! – ответил Ник.

– Вылезай, тебе говорят!

– Сейчас!

И тут плита остановилась и вдруг поехала вбок.

Еще немного – и совсем уедет. Ник хотел выпрыгнуть обратно, но понял, что ему не достать до края верхней плиты.

– Кинь что-нибудь! – закричал он Вику, имея в виду палку или веревку.

Тот понял, огляделся и увидел, что кинуть нечего. Он начал сдергиваться с себя куртку, чтобы протянуть Нику, но понял, что уже не успеет. Он может только одно – тоже прыгнуть на плиту, которая вот-вот скроется из вида.

И он прыгнул.

– Говорил я тебе! – начал он сразу же ругаться.

– Ничего, – успокаивал Ник его и себя. – Она сейчас остановится, а потом вернется обратно. Ты же видел, та плита, с машиной…

Он не договорил. Он увидел то, что ему не понравилось: из темноты сбоку появилась другая плита и поехала на место прежней. Поднялась, заткнула отверстие. Если бы не фонарь Ника, стало бы совсем темно.

Плита с братьями продолжала двигаться. Сначала вбок, потом вниз, потом опять вниз, и опять вбок, и опять вниз.

– Я телефон дома оставил, – сказал Ник.

– Я тоже.

– Но мы же думали, что на минутку.

– Индюк тоже думал, – ответил Вик поговоркой бабушки Элеоноры Александровны. Правда, она все любила поворачивать по-своему. Если поговорка заканчивалась словами «да в суп попал», то Элеонора Александровна переиначивала на другой лад: «Индюк тоже думал, но его интеллектуальные способности не спасли его от обычной для домашних птиц кулинарной участи».

А какая участь теперь ждет их?

– Ничего страшного, – сказал Ник. – В крайнем случае тут просто какой-то сверхсекретный военный завод.

– Угу, – иронично ответил Вик. – Ты уж молчи лучше.

Плита продолжала движение.

Теперь она медленно и гладко опускалась вниз. Очень долго. Возможно, они уже опустились на целый километр.

– Я слышал, где-то тут строилось подземное метро, – не удержался Ник и высказал еще одну версию (потому что молчать было очень уж страшно). – В войну. Чтобы правительство могло на нем эвакуироваться в этот…

– В Свердловск, теперь Екатеринбург, – сказал Вик, который тоже где-то когда-то об этом читал или слышал.

Тут стало очень тихо.

Плита остановилась.

Некоторое время братья вслушивались и всматривались.

Никого и ничего.

– Теперь она должна подняться наверх, – предположил Ник.

Но плита не двигалась.

Вокруг было такое же, как везде, переплетение металлических балок.

А от плиты вела вниз лестница с решетчатыми ступенями.

– Пойдем? – предложил Ник.

– Зачем?

– Нет, а что, стоять здесь? – Ник осветил окружающие балки. – Лично я не вижу никакой кнопки, чтобы подняться обратно.

– Подождем немного. Может, она сама назад поедет?

Они ждали минут двадцать или больше. Или меньше: в темноте время идет по-другому.

Тишина. И никакого движения.

– Ладно, пойдем, – сказал Вик и взял фонарь у Ника. – Только никуда не девайся.

– А куда я тут денусь?

Они спустились по лестнице на площадку, оттуда на другую, потом еще на одну – и так все вниз и вниз. А потом лестница вдруг стала подниматься. А потом перешла в горизонтальную эстакаду. И опять спускалась. И опять поднималась.

Ник остановился.

– Ерунда какая-то, – сказал он. – Мы так сто лет будем ходить. Ты же говорил, что у тебя хорошее пространственное воображение. Любые головоломки решаешь. Ну, реши, куда нам идти?

– У любой головоломки есть начало и конец, вход и выход, – ответил Вик. – Ты их тут видишь? Поэтому мы можем идти только вперед или назад. Тут даже нет никаких других лестниц.

Но через несколько шагов им попалась другая лестница – поперек. Они свернули, потому что любой путь, кроме того, каким они шли, казался им предпочтительней. Стали появляться провода, кабели, изредка – тусклые лампы.

Ник повеселел.

– Сейчас выйдем к людям. Ну и пусть это секретный объект. Мы же не шпионы. И дети вообще.

– Да уж, – проворчал Вик.

Людофоб

Наконец кончилось царство металла: одна из лестниц привела в горизонтальную каменистую шахту, по сторонам которой через равные промежутки висели лампы в толстых стеклянных колпаках. Вику понравилась эта упорядоченность – она свидетельствовала об осмысленной человеческой деятельности.

Они пошли по этой шахте.

– Тихо! – прошептал вдруг Вик и остановился.

Где-то впереди слышались осторожные шаги, словно кто-то крался.

Братья переглянулись.

И опять пошли – и опять им послышались шаги.

Остановились – остановился и неведомый человек.

– Эй! – крикнул Ник. – Кто здесь?

Подземелье разнесло его голос и раздробило на десятки голосов – словно разом крикнули десять мальчишек, причем некоторые очень далеко.

Неведомый человек побежал, уже не опасаясь, что его услышат.

Братья побежали за ним. Конечно, страшновато – неизвестно, кто он такой. Но других людей нет. И вряд ли он опасен, если сам так боится.

Тоннель поворачивал несколько раз, потом превратился в узкий лаз. Братьям было еще ничего, а вот человеку, судя по всему, пришлось туго: его шаги становились все тяжелее, он пробирался здесь с трудом; вскоре Вик и Ник услышали его хриплое дыхание.

Еще несколько поворотов – и они оказались в пещере, откуда уже никаких ходов не было.

– Боюсь! – раздался вопль, от которого у братьев мурашки пробежали по коже.

Вик высветил фонарем хилого мужчину в изодранной одежде, который сидел у стены, скрючившись и закрыв голову руками.

– Убейте меня! – закричал он. – Скорее, скорее! Боюсь!

– Алё, вы успокойтесь, – сказал Ник с интонацией мамы – она всегда так увещевала людей, которые в ее присутствии начинали неоправданно нервничать. – Вам никто ничего не сделает!

Человек, прикрывая глаза рукой, раздвинул пальцы.

– Вы дети?

– Подростки, – уточнил Вик.

– Какой ужас!

Человек, вместо того чтобы успокоиться, впал в отчаянье.

– Чем вы меня будете убивать? – жалобно спросил он. – Камнями? Ногами? Ножами? А пистолет у вас есть? Застрелите меня, пожалуйста! Не надо меня мучить!

– Да никто вас убивать и мучить не собирается! – сердито сказал Вик. – Мы что, похожи на убийц?

Он посветил на себя, а потом на Ника, чтобы человек рассмотрел их.

– Похожи! – сокрушенно ответил он.

– Это почему? – поинтересовался Ник.

– Потому что люди!

– Ну и что?

– Все люди убийцы! Убивают животных и едят их! Убивают растения и тоже едят! И друг друга тоже без конца убивают! Это кошмар!

– Ну, вы скажете! – тут же ввязался в спор умный Вик. – Нет, понятно, все биологические существа существуют за счет других биологических существ. Закон природы. Пищевая цепочка. Вам это, что ли, не нравится?

– А еще они заражают друг друга! Мучают! Люди – враги людей! – слезливым голосом выкрикнул пугливый человек.

– Он просто больной какой-то, – тихо шепнул Вику Ник.

– Да, больной! – расслышал пугливый. – У меня людофобия, я боюсь людей! Я людофоб, понимаете?

– Фобия – это боязнь, страх, – пояснил Вик Нику, но тот отмахнулся:

– Знаю!

И приврал: этого слова он до этого не знал. Мания – знал. Означает – чем-то ненормально увлекаться. Мама вечно упрекает его, что он болен игроманией. Это, конечно, неправда. Он играет всего несколько часов в день, а игроманы – сутками подряд.

– Нас бояться не надо, – сказал Вик Людофобу. – Мы попали сюда случайно. Лучше объясните, где мы находимся?

– Вы действительно не знаете? – спросил Людофоб.

– Нет.

– Этого не может быть! Сюда попадают только специально!

– А мы вот не специально!

И тут Людофоб затрясся.

Совсем напугался, подумал Ник.

Но тот не совсем напугался, он так хихикал. Потом начал все громче смеяться и вовсе захохотал.

– Ну и дурачки! – закричал он. – Не специально! Вам же хуже!

– Вы чем смеяться, вы лучше объясните, – обиженно сказал Ник.

Людофоб успокоился, сел, насмешливо осмотрел братьев и сказал:

– Вы находитесь в подземелье страха. Это огромное подземелье, целая страна. Страна Страха! – торжественно произнес Людофоб.

– Как это? – спросил Ник и сделал шаг, чтобы сесть на плоский камень, что выступал из стены неподалеку – он устал.

– Не двигаться! – закричал Людофоб. – Стойте, где стоите, я боюсь! Я поэтому и попал сюда. Я с детства боялся людей. Даже маму с папой. Я боялся в детском саду, в школе, боялся на улице, в кино, дома, везде. Я уже не хотел жить. Наконец я решил лечиться. Мне порекомендовали замечательного доктора. Он привез меня сюда.