Глава 4

За все историю человечества известных и обученных архимагов было всего несколько. Мне повезло быть лично знакомым с двумя – с Мерлином и его учителем Блейзом.

Сделать из простого мага полноценного архимага практически невозможно, по крайней мере, такого никому еще не удавалось. Попытки были, конечно, но кончались плачевно: третий ученик Блейза – Артур – сошел с ума, убедил себя, что он рыцарь и король, собрал несколько таких же, как он, психов и носился по стране в поисках Святого Грааля. Я содрогнулся – если бы я знал, что Мерлин готовит мне схожую участь, наверное, сбежал бы к чертям куда-нибудь в Африку. Вуду бы учился. Я прекрасно помнил, как Моргана, вторая ученица Блейза, таскалась вслед за Артуром, пытаясь его поймать и хотя бы нейтрализовать.

В общем, новость была ошарашивающей. С одной стороны, у меня возникло ощущение, что мой учитель меня предал, с другой – распирала гордость, что Мерлин счел возможным развить мои способности до такой степени.

– Не мэкай тут, – нахмурилась Лекса. Она, явно нервничая, кружила по комнате, кусая губки и теребя платьице.

– Ну а что это меняет?

– Все! – отрезала демонесса. – Я не могу тебя учить без риска уничтожить плоды работы Мерлина.

– Да и на хрен они мне сдались? – возмутился я. – Не хочу я быть архимагом!

– Идиот! – взорвалась Александра. – Каждый, КАЖДЫЙ маг хочет быть архимагом.

– Неправда, – парировал я. – Каждый маг хочет, чтобы у него был талант архимага.

– Да, это так, – моментально остыла моя напарница. – Действительно, без таланта это считалось невозможным.

– Считалось? – уточнил я прошедшее время.

– Да, – кивнула Лекса. – Потому что метод, который выбрал Мерлин, действительно мог бы сработать. Не совсем безопасно, конечно, но, скажем так, с минимальным риском для твоего психического здоровья. Кстати, возможно, именно потому, что у тебя с ним и так не все в порядке.

– То есть я еще и псих? – иронически хмыкнул я.

– Расслабься, абсолютно нормальных людей не существует… А если вспомнить, что ты родился хрен знает когда в богами забытом хлеву, а живешь на космической станции в компании с демоном…

Я подошел к холодильнику и вытащил банку пива.

– Ты знаешь, меня не особенно вообще-то это все радует.

Александра пожала плечами и ничего не сказала.

Я уселся в кресло, открыл банку и сделал глоток. Горьковатый вкус темного пива приятно пощекотал вкусовые рецепторы.

– Получается, чтобы развить в себе талант архимага, мне нужен только Мерлин?

– Да, любой другой архимаг тебе не подойдет. Нужна его методика работы с аурой и магией разума.

– А ты можешь убрать последствия его работы?

Александра недоверчиво посмотрела на меня:

– Ты всерьез хочешь отказаться от этого шанса?

– Шанса?! – взорвался я. – Какого, к дьяволу, шанса? Магов в этой эпохе нет, Мерлин сдох хрен знает когда…

– Ты не можешь знать этого наверняка, – возразила демонесса.

– Я могу утверждать это с большой долей вероятности.

Лекса помолчала.

– Надо тебе было раньше согласиться побыть моим учеником.

– И что бы это изменило? – саркастически поинтересовался я.

– Не знаю. Может, ничего. Может, многое. Мы ведь не знаем точно, сколько времени потребуется на ликвидацию этих блоков в твоей ауре.

– Мне надо подумать. Чем это мне грозит?

– Грозит? – Лекса посмотрела на потолок. – Да лично тебе – ничем, в общем-то. Смотри сам, если мы оставим все как есть – для тебя ничто не изменится. Разве что развиваться дальше не сможешь ни в одной области, кроме разума, но ты и так неплохо развит с точки зрения силы, а тонкость обращения с энергиями – вопрос опыта. Если уберем блоки – потеряется многолетний труд Мерлина, ты лишишься шанса на превращение в архимага, и… – демонесса запнулась. – И к тому же для мира окажется навсегда забытой такая область, как разум.

– Почему? – Я озадаченно моргнул.

– Дубина, ты почти не владеешь этой дисциплиной, следовательно, ты никому не сможешь настроить ауру для работы с ней. Жизнь и пустота – еще куда ни шло, на первый уровень ты сможешь наскрести умения, но разуму ты никого и никогда не обучишь.

– Ну не я, так кто-то… э-э… – Я вдруг вспомнил, что я, кажется, последний во Вселенной маг.

– То-то. Возможно, мы найдем записи Мерлина или, что было бы вообще отлично, сможем как-то связаться с его духом… – Александра невольно бросила взгляд на свое призрачное тело.

– Вот только Мерлина мне в фамильяры не хватало! – поморщился я, представив ситуацию.

– Не переживай, ты мой и только мой, – хищно усмехнулась Александра. Я вздрогнул.

– Так что с обучением? Уроки отменяются?

– Видимо, да, если ты решишь, что блоки на основных энергопотоках лучше оставить… – неуверенно произнесла демонесса. Мои глаза торжествующе распахнулись: вот оно! Никаких тренировок боевой магии!

Не то чтобы я не хотел стать архимагом, и уж точно дело было не в моем доходе от продажи созданных мной артефактов. Просто Александра хотела выучить преемника. А она была боевым магом, испепелившим не один десяток врагов, и того же хотела от меня: скорости реакции, тактического понимания ситуации и прочих совершенно ненужных мне навыков. С другой стороны, блоки, которые выставил Мерлин, были опасны. Я бы даже сказал – смертельно опасны, потому как смерть сознания определяет смерть личности. Черт с ним, с блоком на расширение энергопотоков, я всегда могу сосредоточиться на тонкости управления ими, а не на грубой силе. Однако я до сих пор без содрогания не мог вспомнить о судьбе несчастного Артура, так и не ставшего архимагом.

Другими словами, передо мной стоял выбор: оказаться учеником боевого мага и посвятить жизнь изучению совершенно ненужного мне искусства войны – или оставить все как есть, заниматься любимым делом, искать следы Мерлина, – а я не верил, что он просто так вот исчез, не оставив никаких следов, – и в перспективе стать архимагом. Возможно, главой новой школы магии. Я хмыкнул – хорошо, что у меня нет таких амбиций. Но это всяко лучше, чем терзать стены ванной бесполезными мне огненными шарами. Только вот теперь надо отказаться от обучения у Александры так, чтобы не обидеть тонкую, как ни странно, натуру демонессы.

– Тогда оставляем, – как можно небрежнее произнес я, не придумав ничего лучше. – Не хочу лишать мир систематизированного магического образования.

Лекса бросила на меня подозрительный взгляд и уже было открыла рот, когда от двери раздался мелодичный сигнал.

– Посетитель? – Я удивленно выгнул бровь и взглянул на экран терминала. Часы показали без пяти минут полночь. – В это время?

Лекса воинственно оскалилась, и я заметил, что она формирует огненный шар – самое разрушительное заклинание из ограниченного арсенала возродившейся колдуньи.

Я открыл окно с данными от входных артефактов и озадаченно уставился на информацию. Точней, на ее отсутствие. Видимо, сигнальный артефакт – надежный и простой, как топор – среагировал на ауру, но остальные не смогли считать ее параметров.

А вот это уже было неприятно. Лично я знал не так много способов, которые могли бы обмануть мои магические датчики. Точней, даже только один способ, а это значит…

– Киборг! – подтвердила мою догадку Александра, выглянувшая в коридор через стену.

Я включил защитный механизм, и магически созданный электроразряд с самонаведением по ауре ушел в коридор.

– Что там?

– Ну ты его оглушил. Кажется.

– Что значит «кажется»?

– Он явно без сознания, но уползает по коридору.

Ага, значит, это не простой киборг, а боевая модель с автономным модулем управления на случай отказа биологической «начинки». Только какого черта на станции делает этот киборг?

– Ты ведь понимаешь, что это значит? – спросил я, но Лекса уже исчезла в коридоре, намереваясь проследить за непрошеным гостем. Все-таки в вопросах логики она разбиралась намного быстрее меня.

Я нервно вскочил с кресла, походил по офису, остановился у мини-бара и налил себе виски. Быстро выпил, налил еще, но передумал. Слил остатки в диспозер и вновь сел в кресло, наблюдая за внешними артефактами. Зарядник уже набрал необходимый заряд и отрапортовал статус зеленым цветом. Остальные датчики безмолвствовали.

Выходить в коридор не хотелось совершенно.

Александра вернулась через тридцать минут. К сему моменту я проклял это время, проклял своего учителя, проклял магию как таковую и вообще успел попроклинать все на свете. Если за тобой отправляют боевого киборга – это уже не шуточки. Кто-то очень-очень хочет смерти некоего Бальтазара.

– Ну что?

– Черта с два. Он добрался до промышленного диспозера, подключился к сети, оставил там шифрованное сообщение и самоуничтожился.

– А что за сообщение? Ты сможешь проследить, кому отправлено?

– Сообщение отправлено по широковещательному протоколу. И я никак не смогу отследить адресата. Знаю только, что он на станции и в момент отсылки сообщения был в сети. Но это по меньшей мере тысяч пятьдесят подключений.

– Ясно, – разочарованно протянул я. Ситуация складывается не из приятных. – А что об этом думаешь ты?

– Тебя определенно хотят убить. – Уверенности в ее голосе мог бы позавидовать иной религиозный фанатик.

– Спасибо, – фыркнул я. – До этого я додумался и сам. Есть более конкретные мысли?

– Да куда уж конкретнее… Впрочем, если тебе будет лучше, то, возможно, тебя хотят убить уже две силы.

Я нахмурился:

– Что ты имеешь в виду?

– С одной стороны, кто-то очень не хочет, чтобы ты занялся настройкой системы безопасности «Рубикона».

– Но я же отказался от работы.

– Не забыл поставить в известность первого недоброжелателя? – ехидно хмыкнула Александра.

М-да, об этом я не подумал.

– Следуя твоей логике, с другой стороны, меня хочет убить сама капитан Чин за отказ сотрудничать… Кстати, не слишком ли суровая неустойка?

– Тебе надо больше общаться с женщинами, Бальтазар. Особенно с такими вот, властными, сильными, не привыкшими к отказам.

– Спасибо, наобщался. – Я поморщился. – А с другой стороны, меня хочет убить кто-то, кто не в курсе, что я отказался от работы, так?

– Ну как-то так.

– Варианты действий?

– Ты издеваешься? – хмыкнула демонесса. – Вариант только один: сидеть и не высовываться. По расписанию через десять дней «Рубикон» обязан покинуть порт, следовательно, у одной стороны не останется возможности, а у другой мотива для твоего убийства. А теперь дуй-ка спать. Только не забудь сперва включить экран «диви».

Я опустил проекционный экран со стены и со вздохом отправился в спальню.

Лежа в кровати, я размышлял над сложившейся ситуацией. Надо было что-то делать, но что и как – непонятно. Ясно одно – без Лексы мне лучше в коридоры станции не выходить: у нее и реакция получше, и выучка… да и проследить незаметно сможет, если что. Однако такая зависимость от демонессы меня слегка напрягала – я, конечно, привык, что на нее можно всегда положиться, но использовать ее как волшебную палочку-выручалочку мне претило. Может, мужская гордость, может, что еще.

А следовательно, мне надо было сделать что-то самому…

На следующее утро я проснулся раньше, чем Лекса собралась меня будить, что меня несказанно обрадовало. Сонно протопав в ванную, восстановил более-менее божеский вид. Затем вспомнил вчерашние мысли и отправился в свою лабораторию, расположившуюся в третьей комнате моего отсека.

Как, вы думаете, выглядит лаборатория мага? Колбы, реторты, перегонные кубы? Аккуратные ящички, чистый рабочий стол, мощный терминал? Или вы представили связку дохлых летучих мышей, склянки с глазами тритона и гигантский котел?

Ну, сразу скажу, все три раза мимо. По крайней мере, в моей лаборатории. Моя – я, правда, зову ее чаще мастерской, чем лабораторией, – представляет собой огромную кучу хлама из артефактов, электронных плат, различных гаджетов и заготовок, разбросанную по комнате в кажущемся беспорядке. Среди этих всех иной раз даже мне малознакомых хреновин угадываются очертания верстака. На нем стоит наполовину разобранный терминал, в котором часть деталей заменена на артефакты. Зачем? Ну скажем так, артефакт, заменяющий мне хранилище данных, способен пережить маленькую ядерную войну вокруг себя, многочасовое купание в жидком азоте и, как я подозреваю, даже погружение в корону нашего Солнца. При этом сей чудесный камешек обладает стандартным интерфейсом подключения. Правда, энергии жрет – как двадцать обычных накопителей… Что как бы тоже не составило для меня особой проблемы: придуманный мной генератор магической энергии плюс преобразователь оной в электрическую решали этот вопрос. Только рабочая температура генератора сравнима с плазменной горелкой, поэтому мне пришлось использовать для охлаждения… Впрочем, я увлекся. Вот так, кстати, всегда: стоит начать усовершенствовать современную технику по частям – и очень скоро приходишь к мысли, что проще было сделать все с нуля, качественнее и эффективнее. Открыть мастерскую по производству терминалов, что ли? От хакеров отбоя не было бы: к примеру, Александра однажды с умилением наблюдала, как мой рабочий терминал выполнял вечный цикл за полторы секунды.

– Так, ну а теперь немного помагичим, – произнес я вслух, закатывая рукава.

Лекса возникла словно из ниоткуда – она обожала смотреть, как я работаю. Наверное, потому что это происходило довольно редко.

Работа мага-артефактора довольно проста, если этот маг заранее озаботился созданием нужных для работы инструментов.

Сначала заготовка для артефакта. Это небольшой камешек размером в кулак. Вкладываем туда простое, как молоток, и такое же эффективное для своих целей заклинание поиска со вшитыми в него параметрами ауры вчерашнего киборга. Это заклинание при обнаружении цели отсылает узконаправленный магический импульс на заранее заданные координаты – их отслеживает мой терминал, накладывая сигнал на карту станции.

Затем добавляем заклинание левитации и простенький контур иллюзии. Активируем для проверки. Не шевелится. Хм-м… Ах да, крепим к заклинанию левитации алгоритм поведения мухи обыкновенной, а на контур иллюзии триггер на левитацию. Вновь активируем – ура, заработало! Заготовка взмыла в воздух, исчезла с помощью контура иллюзии и, судя по легким ударам вокруг меня, принялась кругами искать киборга. Ничего, жрать захочет – вернется в гнездо. Интересно, у мух есть гнезда? Тьфу, черт, по голове зарядила. Хоть шлем надевай. Лекса злорадно хихикает у меня за спиной.

Перехожу на магическое зрение: ага, вот она, заготовка. Ползает по столу и пытается сожрать аккумулятор. Это мы уже проходили: «мушиный» алгоритм интерпретирует нехватку энергии как голод. С легким щелчком отключается левитация, и заготовка проявляется в обычном зрении. Переключаюсь на обычное, а то в магическом голова кружится и в глазах рябит от обилия электрических потоков вокруг. Так, основа есть, теперь крепим к заготовке маленький артефактик, представляющий собой искатель-преобразователь – придумывать названий я не умею, – который выкачивает мизерные количества энергии из электромагнитных полей, которые сам и находит. Делаем ссылку в алгоритме на случай «голода» на сигналы с преобразователя: теперь, если «муха» «проголодается», руководить поисками энергии будет преобразователь.

Так, вроде все? Лекса делает странные жесты ладошками, как будто хлопает. Ах да. Размер. Несколько пассов – и заготовка уменьшается до размеров реальной мухи. Теперь точно все.

Я подбросил созданную магическую ищейку на ладони.

– Ну как тебе? – довольно ухмыльнулся я.

– Класс! – похвалила Лекса. – Вот только… на фига ты его создал-то?

– Как это на фига? – нахмурился я. – Киборга искать.

– Который самоуничтожился?

– Ну там же наверняка еще хотя бы один такой есть – кто же таких монстров в единичном-то экземпляре покупает?

– Дурак, что ли? Он один стоит как небольшой звездолет, к тому же абсолютно нелегален на станции. Какой идиот будет удваивать риск?

– Раньше не могла сказать, что ли? – расстроенно протянул я, замахиваясь.

– Э-э-эй, стой. Не выбрасывай еще. Вот, попробуй эти параметры. – Передо мной проявилась иллюзия с неполным руническим описанием ауры. Руническое описание ауры – это моя придумка, чтобы параметры аур в файлах хранить.

– Это кто? – мрачно спросил я.

– Не имею ни малейшего представления, – честно заявила демонесса.

– Остаточный след, что ли?

– Да ты гений! – восхитилась Лекса.

Я поморщился, и она ухмыльнулась.

– Сняла с киборга, пока он полз. Кто-то его трогал перед тем, как отправить на задание.

Я быстренько вернул ищейке первоначальный размер и извлек заклинание поиска. Пересобрав заклинание с новыми параметрами ауры, вложил его обратно и вновь уменьшил артефакт. Затем с сомнением посмотрел на обновленную ищейку.

– А из-за неполного описания не возникнет проблем?

– Ну найдет тебе три человека, подходящих под описание, вместо одного – и все…

Я подошел к двери отсека, приоткрыл ее и выпустил ищейку. Активированный артефакт исчез в сумраке коридора.

– Это на два человека больше проверять придется.

– Двумя человеками больше, двумя меньше… – кровожадно оскалилась демонесса.

Я хмыкнул – несмотря на показную кровожадность, Александра была, в сущности, доброй… ну, насколько доброй может быть древняя колдунья, возродившаяся в виде демона и привязанная к ученику мага в качестве фамильяра. Тут главное – не забывать откидывать экран «диви» со стенки.

Глава 5

Дни тянулись долго. Одно дело – когда ты отлыниваешь от работы, и совсем другое – когда тебе нечем заняться. Я бесцельно бродил по комнатам, время от времени поглядывая на терминал в ожидании сигнала от ищейки; дергал Лексу по пустякам и даже один раз попытался вместе с ней посмотреть это ее аниме, но не выдержал и пяти минут. Каждый день забегал Соломон с заказанной едой – и каждый раз уговаривал меня на «выгодную сделку». От скуки у меня даже промелькнула мысль взять его в ученики, но здравый смысл, объединившись с природной ленью, оказался непобедим даже скукой.

До конца моего добровольного домашнего ареста оставалось два дня. Я сидел за терминалом, качаясь на кресле, и в ожидании заказанного обеда задумчиво изучал снятые параметры ауры капитана Чин.

Неожиданно терминал издал переливчатую трель принятого сообщения. Я чуть не слетел с кресла, но в последний момент уцепился за стол и, открыв сообщение, разочарованно выругался.

– Что там? – спросила Лекса, не отрываясь от голографического экрана.

– Широковещательное сообщение, через полчаса в нашем секторе будут проводиться ремонтные работы в вентиляционной системе.

– Будут жечь гнездо инопланетного паразита? – хмыкнула демонесса.

– Ну и шуточки у тебя.

– Какие тут шуточки? – Лекса обернулась и сердито посмотрела на меня. – По форумам уже несколько дней бродят слухи, что в вентиляции поселился какой-то монстр. То ли гигантское насекомое, то ли растение-людоед.

– Тебе надо завязывать с аниме. Серьезно.

– Да иди ты… Не веришь – не надо.

Я покосился на нее – обиделась, что ли? Поди разбери – сидит себе, смотрит в экран…

– И ты до сих пор не проверила, есть ли он на самом деле?

– Делать мне больше нечего, по вентиляциям лазить. Тут кучу нового аниме в Сеть вылили, на «Рубиконе» завезли контрабандой.

– А что в Сети говорят по поводу самого «Рубикона»?

– Ну в явное вранье дамочки-капитана по поводу мнимой рассинхронизации двигателей не поверил никто из тех, кто хоть чуть-чуть разбирается в вопросе. Но единого мнения о случившемся нет, лично я придерживаюсь озвученной Хельгой версии с коммерческим саботажем.

Я хихикнул:

– Ты так серьезно обсуждаешь этот вопрос. Может, слетаешь к капитану Чин и просто подслушаешь?

– Дурак, она же меня видит.

– А, точно, – кивнул я. Люди с сильным магическим даром, даже неразвитым, видят призраков, сильные источники магической энергии и прочую сильно фонящую в магическом зрении ерунду.

– «А, точно», – передразнила Лекса противнейшим голосом. – Блин, вернуть бы тебя в прошлое, совсем пороху не нюхал. Тоже мне маг-стихийник.

– В прошлом не было пороха, – резонно отметил я, улыбнувшись.

– Магии тоже официально не было, – отрезала демонесса. – Китайские колдуны-наемники использовали порох в качестве оружия гораздо раньше, чем принято считать. Ты себе даже представить не можешь, что творил обычный железный кувшин, наполненный порохом и рублеными подковами и занесенный воздушным или земным элементалем прямо в шатер спящего вражеского полководца. Так и возникали мифы о гневе богов. Дескать, принес плохую жертву перед битвой – был наказан свыше.

– Ух ты, – восхищенно ляпнул я. – Ты с таким встречалась?

Взгляд демонессы чуть не испепелил меня на месте. Кажется, даже носки начали тлеть.

Ну все, теперь из нее слова не вытянешь, пока не отойдет.

– Меня такой кувшин убил, – неожиданно буркнула Александра. Ого.

– Ты же говорила, что это во время эксперимента, – растерянно промямлил я, за что удостоился еще одного обжигающего взгляда и поспешил прикусить язык. Хотя мне это и показалось довольно смешным.

Из вентиляции раздался отдаленный шум. Я не выдержал и хихикнул.

– Травят твоего космического таракана.

– С чего ты взял?

– Чувствуешь запах? – Я захохотал. – Ах да, ты ж не можешь ничего чувствовать. Аха-ха, тебя две, значит, ты не галлюцинация.

– Эй, Бальтазар, – встревоженно сказала Лекса, подлетая ко мне. – Что за запах? Что происходит?

Голова кружилась – и это было весело.

– Я как на карусели, ха! Слушай, а у нас на редкость прочные стенки, – хихикнул я, потирая ушибленный затылок. Перед глазами стремительно темнело. – Интересно, а огненный шар выдержат?

От яркой вспышки я зажмурился и, уже теряя сознание, успел почувствовать сильный порыв ветра.

Первое, что я почувствовал, когда сознание вернулось ко мне, – это страшную головную боль. Такого похмелья я давненько не испытывал. Хотя погодите, с чего похмелье-то? А, точно. Меня же отравили.

Так, быстрая ревизия конечностей: ноги на месте, руки тоже, но стянуты за спиной гибкими наручниками, голова тоже на месте, но лучше бы ее не было. Тело ломит как после хорошей тренировки в спортзале.

– Очнулся, сволочь? – Голос мужской, незнакомый. Я из принципа промолчал. Не люблю, когда мне грубят.

Впрочем, пинок под ребра, отозвавшийся новым взрывом головной боли, быстро меня переубедил.

– Где я? – Черт, лучше бы я молчал. Такое ощущение, будто наелся битого стекла. – Воды. Дайте воды. – Я бы предпочел пива, но что-то мне подсказало, что это не лучшая моя идея.

– Воды ему, – опять пробурчал голос, затем раздались шаги и шелест закрывающегося отсека.

Я рискнул открыть глаза. Окружающая обстановка ворвалась в мой больной мозг с ярким светом мощных ламп на потолке. Судя по всему, я находился в каком-то грузовом отсеке, вероятно, на технических уровнях станции. Вокруг какие-то аккуратно расставленные коробки, контейнеры, из стен торчат трубы, изоляция и прочая техническая архитектура. Я, как мог, похлопал себя связанными руками по карманам в поисках коммуникатора и с неприятным ощущением обнаружил полное отсутствие карманов. Более того, дальнейший осмотр показал полное отсутствие рубашки и брюк. Зато в наличии были семейные трусы, и слава всем богам, что мои собственные.

Дверь с тихим шелестом открылась, и из сумрака проявился мой похититель. Или один из них. Крупный, мускулистый и лысый. И пугающе холодный взгляд из-под сведенных бровей. Одет он был в рабочий комбинезон и тяжелые армейские ботинки, которые я возненавидел с первого взгляда. Ни воды, ни тем более пива он с собой не захватил.

– Значит, ты очнулся. – Хм, голос незнакомый. – Отлично. – Бандит снял с ближайшего ко входу ящика складную табуретку, подошел с нею ко мне, разложил ее и сел.

Я настороженно следил за ним.

– Ну рассказывай.

– Что? – просипел я. Горло нещадно саднило.

– А ты все рассказывай, не торопись, время у нас есть, – почти ласково ткнул меня ботинком под ребра похититель. Сговорились, что ли, по ребрам бить?

– Водички бы мне, – прям-таки прохрипел я.

Мужик кивнул и достал из бокового кармана комбинезона армейскую флягу. Неторопливо открутил крышечку и поднес флягу к моим губам. Я принялся жадно пить, фыркая и откашливаясь, только сейчас осознав, какой страшный сушняк я испытывал.

Утолив жажду, прокашлялся и поинтересовался:

– С самого начала рассказывать?

– Ага, – кивнул он.

– Ну хорошо. В начале был Хаос…

Шмяк! Ребра взорвались болью, легкие свело судорогой, а в глазах потемнело. Я закашлялся. Носок армейского ботинка показался мне копьем Кухулина, Га Булга[2], в руках римского палача.

– Рассказывай! – В голосе незнакомца прорезалась сталь.

– Да я понятия не имею, чего вам от меня надо! – совершенно честно признался я и напрягся в ожидании нового взрыва боли. Однако его не последовало.

– Конструктивный диалог – залог взаимопонимания, – спокойно произнес этот урод. – Расскажи нам все, что тебе известно о Мадам Чин.

«Нам»? Любопытно.

– Что? – совершенно непритворно изумился я. – Вы имеете в виду капитана Чин?

– Капитан Хельга Чин, она же Мадам Чин, – кивнул похититель.

Я сел, скрестив ноги, и задумчиво посмотрел на него.

– Честно говоря, мне особо нечего вам рассказать, капитан Чин попыталась мне сделать заказ, но я отказался на нее работать.

– А у нас другие сведения, – скучающим тоном возразил похититель.

Я нахмурился:

– Какие же?

Он привстал со стула, пнул меня ногой в плечо и сел обратно. Меня откинуло на спину. Не больно, но обидно.

– Не пытайся меня обмануть. Я хорошо знаю, что ты согласился на работу.

Твою ж мать. Я снова сел.

– Но позже я перезвонил и отказался.

– Почему? – приподнял бровь бандит.

– Потому что меня попытались убить, – произнес я, глядя прямо ему в глаза. На его лице не шелохнулась ни одна мышца. Вот и поди разбери, причастен он к этому или нет.

– Понятно. – Он встал, сложил стул и направился к выходу. Я растерянно смотрел ему вслед. – Кстати, – спросил он вдруг. – Ты знаешь человека по имени Соломон Веллер?