Глава 3

Я ускорился, мой преследователь тоже стал шагать быстрее. Тогда я уронил на пол ключ-карточку и остановился, чтобы поднять ее, – незнакомец остановился, рассматривая рекламное объявление на уже два года как нерабочем рекламном экране. Убедившись в наличии хвоста, я двинулся дальше прежним темпом, на ходу вызывая на экран комма карту яруса и уклоняясь от идущих по коридору немногочисленных людей.

Судя по карте, впереди было два ответвления: одно – налево – вело на внутреннее кольцо коридоров, второе – направо – было техническим, а потому я начал приготовления.

Создав не слишком энергозатратную оптическую обманку, я невидимым свернул направо, тогда как мой иллюзорный двойник – налево, в совершенно пустой переход между кольцами: по второстепенным переходам, как по переулкам в больших городах, мало кто ходил. Секунд десять спустя мой преследователь свернул налево, за двойником. Внимательно его рассмотрев – он прошел в метре от меня, – я хотел было двинуться за ним, но что-то меня насторожило.

Преследователь быстро оглянулся и, профессиональным отточенным движением вытащив нелегальный на станции игольник, сделал три выстрела по двойнику.

Да что же такое происходит-то!

Я едва успел среагировать, меняя параметры иллюзии, и мой двойник споткнулся, сделал несколько неуверенных шагов и упал. Убийца подошел, сделал контрольный выстрел в голову, затем как ни в чем не бывало спрятал игольник, вернулся в главный кольцевой коридор и растворился в потоке людей.

– Идиот! Кретин! Дегенерат! – изощрялась Александра, хая меня на все лады. – Дебил! Умственный рахит!

– Меня только что пытались убить!

– Болван! А еще магом называешься! Чему тебя учил Мерлин вообще? На что ты потратил тридцать лет жизни? Чему ты научился? Изготавливать детские поделки?! Это же надо – забыть повесить маячок на ауру!

– Ты разве не понимаешь? Меня пытался убить профессиональный наемный убийца! Какие там маячки на аурах?!

– Кретин!

– Ты повторяешься!

Вообще, строго говоря, Лекса была права. Я настолько привык к здешней спокойной технологичной жизни, что совсем забросил магию – кроме артефактной, разумеется. Если бы я был опытным магом, я должен был снять приблизительный слепок ауры и навесить на убийцу Руну Аркана, тот самый магический маячок. Но у меня не было нужных рефлексов для подобной задачи.

– Да мне… твою мать через коромысло, что я повторяюсь! Я еще раз повторюсь, а потом еще и еще, пока в твою тупую голову не вобьются нужные рефлексы. Навесить маячок, проследить, поймать, вырубить, допросить через астрал или под пытками, убить, расчленить, сжечь. Если бы я так халтурила, будучи придворным магом, – история Македонского закончилась бы уже на третьем засланном ассасине.

Я мрачно слушал выволочку, не находя разумных оправданий. Расслабился, разленился, да, все верно, Лекса права. А что еще я мог сказать?

– Откажись от заказа, – вдруг заявила демонесса.

– Что? – Я опешил. – Почему?

– Ты совсем дурак? Включи мозг и подумай. С чем связано покушение?

– Да пес его знает. Я не сделал ничего такого, за что можно было бы убить.

– Происходит странная авария в Торговом шлюзе, затем к тебе является капитан потерпевшего аварию корабля, оставляет заказ на систему безопасности, а вскоре тебя пытаются убить. Давай же, Бальтазар, я не верю, что Мерлин взял бы идиота в ученики.

– Ну хорошо. – Я плюхнулся в кресло. – Допустим, это как-то связано с заказом капитана Чин.

– Допустим? – иронично хмыкнула демонесса. – Тут только слепой или дурак вроде тебя не заметит связи.

Я кивнул:

– И что теперь делать?

– Да ничего. Ты на такое не подписывался.

– Может, сообщить в СБ…

– Слушай, пиво плохо влияет на твой мозг, – перебила меня Лекса. – Какая СБ? Если они начнут под тебя копать – а наверняка заинтересуются ведь, – тебе тут жизни не дадут.

– Тоже верно. И что, окопаться в офисе и носа не казать?

– Почему бы и нет? Пережди пару недель, не светись нигде.

– Ску-учно, – протянул я, впрочем, не особо возражая. Терпеть не могу лишней работы, денег у меня хватает, но если даже мой персональный «под-зад-пинатель» Александра говорит ничего не делать, то почему я должен что-то делать? В следующую секунду я пожалел о сказанном только что.

– Ах скучно? Ну тогда мы займемся магией. Я еще сделаю из тебя нормального боевого мага.

Несколько огромных мурашек пробежало по моей спине.

С тех пор как я оказался в этом времени и провалил ритуал привязки фамильяра, вызвав в реальность не доброго духа-помощника, а ставший демоном призрак свирепой боевой колдуньи, придворного мага Александра Македонского, Лекса не оставляла надежды вырастить из меня достойного преемника своих знаний и навыков.

Разумеется, я сопротивлялся.

Нет, мне было очень любопытно, что это за сокровенные знания такие, но я понимал, что как только Лекса начнет меня учить, мне придется долго и упорно работать, чтобы остаться в живых: когда она показала мне заклинание цепной молнии, я чуть не остался без пальцев на руках. Ну и, как я уже говорил, я не люблю упорно работать на непонятные мне цели. Тем более чтобы просто выжить. Поэтому каждый раз, когда на демонессу накатывал приступ наставничества, я отмазывался нехваткой времени, новыми заказами, головной болью и прочими доступными оправданиями. Теперь же все пути к отступлению были отрезаны.

– А может, не надо? – немножко более жалобно, чем хотел, спросил я.

Александра улыбнулась.

Думаю, именно с такой улыбкой она готовилась пытать захваченных персидских пленников. А еще я уверен, что, когда несчастные персы видели эту улыбку, они нервно пытались забраться под ближайший камень, накрыться им и не отсвечивать.

У меня возникло примерно похожее желание, но камней в отсеке не было, а под кроватью не помещусь – я уже пробовал, когда пришел домой пьяный вдрызг и удалил собранную Александрой коллекцию аниме.

В теории маг может приказать своему фамильяру что угодно, и тот будет обязан исполнить, или попытаться исполнить, – этот приказ. В моем же случае контракт, связывающий меня с демонессой, был, скорее, выражением ее снисходительности к жалким попыткам мага-недоучки провести полноценный ритуал. А может, ей просто скучно было. Или даже не знаю. В любом случае попытка приказать Лексе что-то сделать была не только тщетна, но и весьма опасна для моей драгоценной шкуры. Поэтому я даже не сопротивлялся. Хочет учить – пусть учит. Сдаюсь.

Только сначала откажусь от заказа.

Я вытащил из кармана комм и поднял со стола оставленную недавней клиенткой визитку. Александра, прищурившись, следила за мной.

– Слушаю, – а все-таки приятный у нее голос. Судя по форме ответа, номер оказался личным.

– Хельга? Здравствуйте, это Бальтазар.

– Да, я узнала вас. Все готово к вашему прибытию на корабль…

– Вот-вот, – я горестно вздохнул. – Я как раз по этому делу. Видите ли, у меня возникли непредвиденные трудности, и я не смогу…

– Послушайте, Бальтазар, – перебила она меня. – Мне казалось, у нас с вами есть устная договоренность на выполнение анализа моей внутренней системы безопасности. И я буду крайне признательна, если вы прибудете на мой корабль в срок и готовым к работе. Я достаточно ясно выражаюсь?

Это уже было похоже на угрозу. Терпеть не могу, когда на меня давят.

– А теперь послушайте вы, капитан Чин, – раздраженно сказал я. – Я отказываюсь браться за ваш заказ. Я достаточно ясно выразился?

– Вполне, – ледяным тоном произнесла Хельга Чин, отключая связь.

Я положил комм на стол и громко вздохнул. Александра сочувствующе хмыкнула.

– Что, клиент не из тех, кто привык к отказу?

– Угу, – кивнул я. – Если бы она обладала толикой способностей по стихийной магии, у меня от ее последнего слова ухо покрылось бы инеем. – Я машинально потер вышеупомянутый орган.

– Ну что? Тогда начнем? – Александра азартно потерла ладошки.

– Кого начнем? На часы посмотри. – Я сладко зевнул.

Лекса грозно зарычала, но, увидев на часах без пяти полночь, скорчила рожицу, пробормотала что-то вроде «ох уж эти смертные» и вернулась к терминалу. Подозреваю, готовить план завтрашнего урока.

Я еще раз зевнул и, скачав с пиратского сайта какую-то на редкость бредовую книженцию о магии, лег в кровать. За чтением я не заметил, как заснул.

Утро выдалось на редкость мерзким. Просто потому, что это утро.

– Доброе утро! – жизнерадостно поприветствовала меня Лекса.

– Угу, – промычал я, сползая с кровати.

– Начнем урок?

– Да что ж тебе не терпится-то, дай проснуться.

– Ты уже встал!

– Но еще не проснулся… – Я побрел в душевую и залез внутрь.

Тугие струи теплой воды ударили со всех сторон. Благода-ать… Я расслабился и, кажется, даже немного задремал.

Вылез из душа почти человеком. Прочапав мокрыми ногами до холодильника, достал баночку пива и уселся в любимое кресло. Вывел на терминал последние новости – ничего интересного. Александра оторвалась от своего терминала и смерила меня оценивающим взглядом.

– Оделся бы для приличия. Вдруг сейчас придет Хельга, чтобы обругать тебя лично?

Я пожал плечами. Как и Лекса, я родился в эпоху, когда нагота не считалась чем-то прям-таки постыдным.

– Ну и пусть заходит.

Но халат все же накинул.

– Что, стыдно за пузо? – ухмыльнулась Александра.

– Ты лучше скажи, что там с ее аурой, – сменил я тему разговора. Моя физическая форма была основной темой для насмешек со стороны Лексы.

– А, забыла… Вчера еще закончила анализ, напомнил бы.

– Ага, щаз, забыла, так я и поверил. Не тяни.

– Она обладает даром, – вздохнула демонесса. – Неразвитым, но сильным природным даром в области магии разума. То есть она относится к тем, кого по-модному называют эмпатами.

– И что она умеет?

– По мелочи, выезжает на чистом таланте. Чтение сильных эмоций, восприятие ауры человека, на подсознательном уровне определение правдивости собеседника.

– То есть, возможно, ее холодный тон был следствием того, что она поняла, что я ей соврал?

Александра кивнула.

– Это плохо, – вздохнул я.

Необученные маги, особенно с таким сильным талантом, неуравновешенны и непредсказуемы. В большой степени это результат сдерживаемых возможностей – у нее просто нет шанса проявить себя, и это вызывает чувство почти физической неудовлетворенности: в юношестве, до того как Мерлин взял меня в ученики, я испытывал что-то похожее, поэтому в родной деревне на юге Аргайла слыл грозой всех незамужних девушек. Некоторых замужних тоже.

Хотя, как мне рассказывал учитель, это у всех проявляется по-разному – моя склонность к стихийной магии взывала к инстинктам и эмоциям – все заклинания стихийников основаны на эмоциональной составляющей; будущие адепты смерти в детстве мучают котят и иногда людей; эмпаты склонны к торговле или политике и так далее.

Но проблема в том, что эта неудовлетворенность всегда влияет на психику. Точно так же как сексуальная неудовлетворенность, или дикий голод, или жажда. Такие люди раздражительны, мстительны, вспыльчивы. А когда у них есть все возможности для воплощения своих недостатков в жизнь – они становятся опасны.

Я не люблю обижать опасных людей. Это крайне вредно для здоровья.

– А что с параметрами второй ауры, того парнишки, Соломона? Там данные были в том же файле.

– Ну ты ведь не просил ее анализировать…

– Скажем так: я верю в твое любопытство.

– Все-то ты знаешь, – демонстративно грустно вздохнула Александра. – Конечно, я проверила и его тоже. Да, тоже дар. Потенциальный артефактор. И весьма неплохой.

– Небось все часы дома родителям поразбирал… – пробормотал я, закрывая глаза.

Вообще, строго говоря, в людях с даром нет ничего необычного – он есть как минимум у каждого пятого.

Да-да, возможно, и у вас тоже. Если вы иногда бросаете взгляд на часы и видите там 12:34, или бросаете взгляд на неприятного вам человека, а он тут же спотыкается… если вы умеете разжигать костер при любой непогоде, а то и можете «на коленке» разобрать и собрать устройство, которое впервые видите, – это все проявления дара. Но основная проблема не в наличии дара и даже не в его силе и направленности. Проблема в учителе. Без учителя вам никогда не удастся освоить всех своих возможностей. Хотя, конечно, есть исключения, но о них ходят легенды. К примеру, большинство пророков современных религий были магами-самородками со склонностью к магии жизни и сопутствующих ей магии света и разума. Как много вы знаете современных религий, в которых есть пророк?

Кстати, по поводу жизни, разума, огня и так далее. Существует такая вещь, как магическая Роза Ветров. Она определяет полярности известных магических наклонностей.

Выглядит, если схематично, вот так:

Основная сложность в том, что практически невозможно, будучи специалистом в одном полюсе, быть таким же специалистом и в противоположном. Это же касается и смежных «ветров». То есть легко быть специалистом стихий и сущности, но сложно быть спецом в магии стихий и, скажем, жизни или небытия. И практически невозможно – в магии стихий и магии разума. В лучшем случае тебе будет доступно одно-два слабеньких заклинания, но чтобы стать действительно сильным магом в противоположной твоему дару ветви магии – надо обладать талантом архимага, как Мерлин. Архимаги – это маги, которые одинаково талантливы во всех полярностях и «ветрах», но рождаются они раз в тысячу лет. А то и реже.

Я сильный стихийник, неплохо владею некромантией и хороший артефактор, что определяется направлениями «Стихия», «Смерть» и «Сущность» соответственно.

Намного хуже владею заклинаниями света и тьмы, и у меня совсем плохо с магией жизни, разума и пустоты (небытия).

Я открыл глаза. Демонесса, нахмурившись, смотрела на меня.

– Что?

– Ты собираешься учиться или да?

– А у меня есть выбор?

– Нет.

– Я так и думал. Давай только я жратвы закажу, что ли.

– Можешь сразу на пару дней, – многообещающе ухмыльнулась Лекса.

Я горестно вздохнул и взялся за комм. Позвонив в заведение Веллера, я оставил заказ на еду и пиво, затем мы принялись за занятия.

Знаете, мои друзья в детстве, в маленькой валлийской деревне, завидовали мне, что я учусь магии. Как же, смогу делать всякие клевые штуки, огонь разжигать силой мысли, управлять ветрами, а когда вырасту – буду иметь много денег и почти ничего не делать.

Я тоже так думал до того, как попал в ученики к магу. Магия – это сплошная скукота. По крайней мере, обучение. Сидишь, медитируешь, пока учитель натуральным образом взламывает твою ауру, формирует связи и прочую фигню, мне пока не слишком понятную: у меня никогда не было учеников, и я пока не планировал ими обзаводиться.

– Ну что, начнем? – деловым тоном спросила Александра.

Я поежился:

– Давай.

– Входи в транс.

Расслабившись, я сконцентрировался на своем внутреннем «я». Через какое-то время почувствовал щекотку – это демонесса прикоснулась к моей ауре.

Вообще надо сказать, что влияние на ауру возможно любой из энергий магических ветров. Чем больше аура соприкасается с какой-то энергией, тем больше развивается в направлении этого полюса. И каждая из энергий ощущается по-разному.

Будоражащая энергия стихии, леденящее душу прикосновение смерти, уверенность и спокойствие сущности – вот что я ощущал, пока Лекса ковырялась в моей ауре.

Интересно, на что похоже прикосновение небытия?..

Через несколько часов (дней? недель?) я пришел в себя. На авторазогревающем подносе, лежащем на столе, я обнаружил пакет из ресторанчика. Чувствуя себя голодным зверем, бросающимся на кусок мяса, растерзал еду в считаные минуты. Затем залил это сверху пивом и сыто рыгнул.

Александра хмыкнула:

– Ну что, ученичок, как себя чувствуешь?

– Нормально. Сколько времени прошло?

– А тебе не пофиг?

– Ты вообще помнишь, что ты мой фамильяр?

– Это еще кто тут чей фамильяр! Значит, так, Бальтазар, – тон Лексы стал серьезным. – Частично с твоими энергопотоками я разобралась, по крайней мере по «моим» полюсам. Но с противоположными какая-то ерунда, я никак не могу понять, что там натворил Мерлин.

Я пожал плечами – мне это было неизвестно тем более.