Вместо пролога

Внутренняя дверь мусоросборного отсека Западного кольца станции нехотя, со скрежетом, распахнулась, будто кто-то с силой открывал створки изнутри. Уборщик Джозеф Патрикиас, за глаза называемый коллегами Навозным Жуком за неисправимую страсть к копанию в космическом мусоре, широко распахнул глаза и озадаченно посмотрел на вылезшего из отсека молодого человека в странной одежде. Человек был мокрым с головы до ног.

В первую секунду Навозный Жук даже решил, что ему спьяну показалось, – они с ребятами хорошо поддали в честь дня рождения начальника сектора.

– Да что это за донжон такой? – спросил сердитый голос по-валлийски. Жук навострил уши – наушник коммуникатора с трудом, но все-таки успешно переводил непонятные слова на нормальный английский язык. – И почему я весь мокрый?

Мокрый человек прислушался, словно разговаривал с кем-то по комму.

– Сам вижу, – ответил он. – Да отстань ты.

Навозный Жук перехватил поудобнее гаечный ключ, с которым не расставался даже в туалете, направил его на чужака и крикнул:

– Эй! Ты кто?

Человек с интересом посмотрел на него.

– Брит? Сакс? – спросил он.

– Сакс? Что? Да сам ты сакс, – возмутился Жук, замахиваясь своим импровизированным оружием на чужака. Тот прищурился и сделал какое-то короткое движение рукой.

В следующий момент маленький огненный шарик поглотил руку уборщика, расплавив гаечный ключ в неаккуратную лужицу. Рука, впрочем, осталась невредимой.

Жук оторопело смотрел на крохотный огрызок, оставшийся от его оружия. Затем медленно перевел взгляд на чужака. В его пьяных глазах плескались обида и злость.

– Ах ты, сволочь! – заорал он, с голыми руками бросаясь на обидчика.

Тот устало вздохнул, тряхнул кистями рук, и внезапный поток огня не оставил от Джозефа даже горстки пепла.

– Да вижу, что не норманн, – буркнул чужак, вновь отвечая кому-то. – И куда это нас занесло?

Глава 1

– Так, а ну оторвал задницу от кровати и ответил на звонок!

– М-мф-ф, – блеснул я интеллектом, за что тут же был наказан маленьким, но ощутимым разрядом в так и не оторванную от кровати область тела.

– Мма-а-а-а-ать твою! – Я дернулся и со всем присущим мешку картошки изяществом грохнулся с кровати на пол. – Как же я ненавижу утро.

Продрав глаза, я уставился на страшного изверга, садиста, сволочь и настоящего демона – маленькую девочку по имени Александра в ярко-салатовой детской пижамке. Когда я говорю «демона», именно это я и имею в виду. Остальные эпитеты – дань ее характеру.

– Бездельник! – обличила меня девочка.

– А? Че? – Поистине я сегодня просто кладезь интеллектуальности.

– Коммуникатор! – уже прям-таки прорычала она.

И действительно, придавленный писк сигнала вызова коммуникатора раздавался откуда-то из-под груды одежды. Я, пошатываясь, подошел к куче тряпья и нагнулся, чтобы раскидать ее в разные стороны. Виски пронзила страшная боль, и я уселся на пол, обхватив голову руками.

– Алка-аш… – прошипела Александра.

– Че вчера было-то? – простонал я.

– Ты с заказчиком отмечал сдачу работы. Давай выкапывай комм.

Не рискнув даже кивнуть в ответ, я принялся расшвыривать вещи в разные стороны в поисках треклятого коммуникатора. Нащупав под мятыми брюками адскую машинку, я извлек ее на свет божий и крепко зажмурился – пронзительный визг сигнала вызвал новый приступ головной боли. С третьей попытки угадав кнопку вызова, я поднес комм к уху.

– Компания «Безопасные системы безопасности» слушает.

Хриплое карканье, раздавшееся из моей глотки, было оценено по достоинству. Я прямо чувствовал, как на том конце линии лихорадочно размышляют, а не бросить ли трубку от греха подальше. «Скажите спасибо, что запах перегара не слышите», – подумал я про себя.

– Это… Гм… Добрый день. – Голос женский, приятный, с хрипотцой, но чем-то или напуганный, или…

– Утро, – мрачно поправил я. Утро я не спутаю ни с каким другим временем суток. Никогда и ни за что.

– Что?

– Доброе утро.

– А… ну да. – Мой собеседник замолчал.

Я тоже хранил молчание.

– Чем могу помочь? – процедил я сквозь зубы минуты через две.

– Мм, это точно компания «Безопасные системы безопасности»?

– Вчера была, но сейчас я подумываю сменить род деятельности.

– Мне необходима консультация.

– Чудесно, – еще более мрачно процедил я. – Подходите завтра в мой офис, обсудим вашу проблему.

– Э-э… а можно сегодня? Это срочно… немного… но… если вы заняты… – Женский голос залепетал что-то практически неразборчивое, но та-аким умоляющим тоном! Проклятье! Я просто не мог сопротивляться.

– Хорошо, жду вас в моем офисе в три часа ночного цикла, – чуть более мягко сказал я. – Двенадцатый ярус Западного кольца, офис сто семнадцатый.

– Прекрасно! Я обязательно буду! До свидания! – Резко изменившийся тон голоса тонко намекал на то, что меня тупо развели.

Я отключил комм.

– Ага, до встречи, – буркнул я, с ненавистью глядя на коммуникатор. Затем поднялся с пола и оглядел кавардак и ехидно ухмыляющуюся девочку.

– Лекса, что тут произошло вчера? – Ох, лучше бы я промолчал.

В течение двадцати следующих минут я выслушивал страстную лекцию о вреде пьянства и праздности. Вы когда-нибудь пробовали слушать нотацию от рассерженного демона в течение двадцати минут подряд? Уши начали сворачиваться уже через десять. Зато выучил пару новых ругательств на валлийском.

– Закончила? – поинтересовался я, умудрившись встрять в крохотную паузу между предложениями.

Она поперхнулась следующей фразой, возмущенно выдохнула и отвернулась. Теперь, пока будет дуться следующие минут пятнадцать, можно привести себя в порядок.

Я умылся, выглянул в соседнюю комнату, служившую офисом, и убедился, что там царит идеальный порядок. Впрочем, идеальность порядка в офисе обеспечивалась наличием двух жилых комнат, которые всегда выглядели так, будто в них только-только прошел торнадо, цунами и маленькое землетрясение.

Кое-как приведя себя в порядок, заглянул в ежедневник на коммуникаторе и увидел там только одну запись, на три часа, добавленную автоматически в расписание умным аппаратиком. Вообще, надо сказать, за последнюю тысячу лет человечество добилось большого успеха в отлынивании от ручной работы. Впрочем, меня это устраивало.

– Бальтазар! – В комнату впорхнула Лекса, уже оттаявшая от недавней страшной обиды.

Ах да.

Давайте познакомимся. Меня зовут Бальтазар, мне две тысячи двадцать восемь лет, я специалист по вопросам безопасности. Живу на космической станции «Черная радуга» в шикарном – по меркам станции – трехкомнатном отсеке, который служит мне офисом и домом одновременно. Со мной живет демон по имени Александра, которая когда-то была придворной колдуньей у самого Македонского, но в одном из экспериментов что-то пошло не так. О подробностях она категорически умалчивает. Официально она – мой фамильяр, однако реальные наши взаимоотношения трудно описать этим термином.

А еще я – маг.

Ну, точнее, ученик мага, потому как свое обучение у наставника я не закончил по причине смерти последнего. Или исчезновения. Или чего еще. Можете поискать в Сети про Мерлина, там про него много чего написано.

К сожалению, из двух тысяч двадцати восьми своих лет ровно две тысячи я пробыл заточенным в глыбу льда, болтаясь в околоземном пространстве, что и позволило мне попасть в будущее из средневековой Англии. Я пока не знаю определенно, как я очутился в ледяной тюрьме, и еще не могу точно сказать, что произошло с моим учителем. Зато при знакомстве честно признаюсь, что мне нет еще и тридцати. Хотя, безусловно, преимущество сомнительное.

Станция «Черная радуга», на которой я живу, – это огромное искусственное кольцо вокруг Луны, построенное после Объединения (да-да, именно так, с заглавной буквы: считается, что Объединение положило начало космической экспансии человечества) множества разрозненных государств Земли в единое планетарное государство. С поверхности Луны, колонизированной примерно за пятьдесят лет до Объединения, станция выглядит как огромная черная радуга, поэтому кто-то из «светлых» умов, не мудрствуя лукаво, так ее и назвал.

«Черная радуга» изначально планировалась как космопорт, однако сейчас она представляет собой дипломатический, культурный и торговый центр СНС, Содружества Независимых Систем, в которое входят Земля, Каф, Новый Иерусалим, Джунго и Пангея. Строго говоря, это планеты, а не системы, но мне показалось, что это мало кого волнует. Эти пять объединены торговыми и военными договорами. Кроме СНС, в Млечном Пути есть еще три силы, с которыми так или иначе приходится считаться: Конфедерация, Великая Империя и Внешняя Дуга. Я был просто поражен, когда узнал, что за две тысячи лет человечество расползлось по всей Галактике.

Жить на станции невообразимо дорого, поэтому приходится работать. А еще пришлось очень много учиться. За последнюю тысячу лет человечество придумало много разной новой ерунды. И продолжает придумывать до сих пор. Александра все время ругается – мол, если бы я то время, которое трачу на изучение технологических новинок, потратил на изучение стихийной магии, был бы уже как минимум магистром. Но, в отличие от бесполезной магии стихий, технологии являются прямым источником моих доходов.

А занимаюсь я в основном изготовлением и установкой систем безопасности. Дорогих и… скажем так, особенных. Как минимум потому, что они безотказны, не требуют электроэнергии, способны существовать практически в любых условиях окружающей среды и так далее, и тому подобное. Если сказать проще, то я под видом голографических камер, жучков и прочих современных гаджетов продаю собственноручно созданные артефакты, почти не выходящие за рамки возможностей рыночных устройств от известнейших производителей. Почти.

И этот маленький бизнес позволяет мне держаться на плаву, потреблять пиво в неограниченных количествах и всячески предаваться разгильдяйству и ничегонеделанию, что очень злит моего личного демона. Хотя это самое разгильдяйство существует только в ее воображении, потому как вообще ничего не делать у меня как-то не получается. К тому же Лекса не оставляет попыток сделать из меня боевого мага, но я отбрыкиваюсь и отнекиваюсь – для самозащиты мне хватит и того, что я уже знаю, а свои силы я предпочитаю расходовать на изучение артефакторства и каталогов новинок рынка технологий безопасности.

– Бальтаза-а-ар! – вновь протянула Лекса. – Заснул ты, что ли?

– Подожди. – Я сосредоточился, невзирая на тошноту, и все же смог сделать правильный жест для заклинания энергетической чистки организма. Все-таки есть свои недостатки в магии жестов: контроль должен быть абсолютным, а жест – точным и выверенным, иначе попросту ничего не получится. Другими словами – в пьяном состоянии не особенно и поколдуешь…

Как только боль отпустила, я расслабленно уселся в любимое кресло перед терминалом, заранее решив, что никуда отсюда не двинусь, чего бы там ни захотела взбалмошная демонесса.

– А ты помнишь, что ты мне обещал, Бальтазар? – вкрадчиво спросила Лекса.

Твою ж мать. Терпеть не могу таких вот вопросов. Учитывая предприимчивость и болтливость Александры, я ей обещаю что-нибудь по тридцать раз на дню, а затем, разумеется, благополучно забываю. И что прикажете теперь отвечать? «Забыл»? – это обида на весь день. «Помню» – явная ложь. Женщины…

Впрочем, по-видимому, у Александры было хорошее настроение, потому как она напомнила сама:

– Сегодня прилетает торговый корабль из системы Каф! – Я застонал, вспоминая.

– Лекса, мы же это уже обсуждали, ты не имеешь физического тела. На кой черт тебе сдалась косметика?

Демонесса насупилась:

– Посмотреть хочу!

– Но смысл?

– Ты обещал!

Убийственный аргумент.

– Ну хорошо, хорошо. – Поморщившись, я заблокировал терминал и поднялся с кресла. Александра восторженно взвизгнула, и ее тошнотворно-салатовая пижамка превратилась в дорогой выходной костюмчик.

– Тебя же все равно никто не видит, – вздохнул я.

– Это не повод выглядеть плохо, – отрезала она.

Широкие коридоры Западного кольца всегда полны людей, но в ночной цикл там просто не протолкнуться. Исторически так сложилось, что именно в Западном кольце было расположено абсолютное большинство офисов, лавок и представительств торговых домов со всей Галактики, поэтому его ярусы пестрели рекламой и самыми экзотическими нарядами.

– И что я тут делаю в такое время? – пробормотал я, закрывая магнитный замок на двери офиса и незаметно активируя охранный артефакт. Артефакт получился мощным – убить не убьет, но часов на восемь отключит. На себе проверил.

За эту фразу я получил осуждающий взгляд со стороны Лексы.

Пробираясь через разношерстную толпу жителей различных систем, я не уставал удивляться разнообразию людских культур и одежд. Здесь были и деловые костюмы бизнесменов всех видов и достатков; и странные, словно бы прозрачные, костюмы жителей Амазонии – кстати, говорят, у них матриархат; можно было заметить группки новых иерусалимцев, разодетых в парчу и шелка так, что видны только лица, – в общем, перечислять можно довольно долго, воображение людское, как и мода, не знает границ.

Минут через двадцать мы подошли к Западному шлюзу, именуемому в народе Торговым, одному из четырех главных портов «Черной радуги». Только эти четыре могли принимать крупные транспортные или пассажирские корабли, остальные предназначались для небольшого служебного или личного транспорта.

Площадь перед Западным шлюзом также носила имя Торговой. Это было огромное пустое пространство, по оригинальной задумке служившее ангаром для двух-трех военных крейсеров. Сейчас же площадь ярко переливалась неоновыми вывесками, голографической рекламой, со всех сторон доносилась различная музыка, а от запаха горячего фаст-фуда голодный желудок бунтовал и требовал положенной дани.

Повсюду носились мальчишки, предлагая товары на «попробовать», торговцы зазывали к своим лоткам, уличный музыкант развернул барабаны и принялся отбивать на них какую-то затейливую дробь…

В общем, шум стоял такой, что даже заклинание от похмелья не помогло – голова разболелась с новой силой.

Корабль из системы Каф еще не прибыл, поэтому я шатался по Торговой площади вместе с парой десятков таких же ожидающих. Я их ненавидел: никто из них не страдал, как я, от головной боли. Александра под доносившуюся из кантины музыку танцевала в воздухе, красиво играя призрачными огоньками.

Внезапно я замер: один из ожидающих, закутанный в многочисленные одежды Нового Иерусалима так, что были видны одни глаза, смотрел точно на Александру. Вверх. Я на всякий случай проследил за его взглядом – кроме Лексы, там никого и ничего не было. Да и судя по радиусу глаз, он видел именно ее.

– Исчезни, – тихо произнес я, не глядя на Лексу.

Демонесса остановилась и озадаченно посмотрела на меня:

– Ты чего? Совсем плохой?

– Исчезни, тебя видят. – Я кивнул в сторону иерусалимца.

Александра ойкнула и стала совсем невидимой, даже для меня. Хотя я мог бы определить, где она находится, если бы точно знал, что она рядом, но затевать кровавый ритуал сейчас было бы совершенно не к месту. Да и незачем.

Иерусалимец протер глаза и принялся оглядываться. Подозрительно посмотрел на меня, но я невозмутимо достал сигарету и закурил. Дурацкая привычка, подхваченная в этом тысячелетии. Разумеется, я, как маг, в любой момент мог бы бросить. В любой момент. Ну, если бы захотел.

Озадаченный иерусалимец, очевидно, решил, что привидевшаяся ему девочка была качественной голограммой, и перевел взгляд на информационное табло.

Из воздуха раздалось ехидное хихиканье.

– А можно я его подразню?

Я вздрогнул.

– Не вздумай. Согласно современной науке, ты не существуешь, – зачем ее переубеждать?

Разочарованный вздох.

– Да ладно тебе, не расстраивайся, еще придумаем, как добыть тебе тело.

Это была ее маленькая мечта – вновь получить физическое воплощение. Пока, честно говоря, я слабо представлял, как это возможно. Мне не хватало ни навыков, ни теоретической базы. Кроме того, я не до конца понимал, зачем оно ей. Зарядку делать не надо, поддерживать форму тоже, да и отсутствие необходимости в душе – это большая экономия дорогущей технической воды. Хотя, с другой стороны, будучи призраком, пива не попьешь, а вот это уже крайне неприятно, согласен.

– Кстати, насчет пива, – задумчиво произнес я, оглядывая площадь. Пока корабль не прибыл, можно спокойно выпить пивка и заодно исчезнуть с глаз не в меру наблюдательного иерусалимца.

– Опять?! – возмущенно зашипел воздух.

– Так я чуть-чуть. Пару кружечек.

– Ох, наложу я на тебя заговор неприятия алкоголя рано или поздно.

Я поежился. Это была не шутка и не пустая угроза. Она могла.

– А я перестану тебе мультфильмы включать на «диви».

Демонесса промолчала: угроза тоже была нешуточной, она без этого новомодного голографического Digital Vision, в простонародье «диви», жить не могла. То какие-то сериалы, то мультфильмы, то еще что. А недавно еще и на аниме подсела. Дрянь та еще, хотя там что ни посмотри – все дрянь, так что я «диви» вообще не смотрю, во многом просто из принципа.

Я потянул вбок дверь в кантину и зашел внутрь. Музыка была не слишком назойливой, интерьер вполне приемлемым, зал полупустым, цены наверняка космическими, но сновавшая по помещению официанточка с большим стеклянным кувшином кофе притягивала взгляд аппетитными формами.

Видимо, я засмотрелся на официантку, потому что электрический разряд из ниоткуда не заставил себя ждать, как и последовавшая за ним головная боль.

– Твою ж… – процедил я, хватаясь за голову.

– Мхе-хе-хе, – нагло захихикали у меня над головой.

В этот момент я твердо решил «забыть» включить «диви» на ночь. Но представил пробуждение на следующее утро – и моя твердость слегка поколебалась.

Я сел за свободный столик и, откинувшись на спинку, жестом ладони активировал очередное заготовленное заклинание от головной боли. Официантка прям-таки подлетела к моему столику и, чуть склонившись, налила мне кофе. Мой взгляд вновь оказался буквально прикован к ее груди, и я не успел сказать, что кофе мне не нужен.

– Пива, – произнес я, массируя виски. – Лучше всего – местного нефильтрованного «Экстра», а если его нет, то «Альдебаранского темного».

– Что-то еще будете? – Голос официантки, с томной такой хрипотцой, прям-таки звал ответить: «Тебя!», но едва слышное и очень возмущенное потрескивание разрядов возле моего уха прогнало эту мысль. Иногда немного раздражает, что фамильяр чувствует эмоции хозяина.

– Нет, спасибо. Только пива.

Официанточка упорхнула, и я, достав комм, открыл страничку новостей.

«Пираты опять совершили наглое нападение на грузовой караван в районе системы Сириуса». Опять пираты. Впрочем, с пиратами у меня были особые отношения, но это уже совсем другая история.

«Компания «Секьюрити Консалтинг» объявила себя банкротом». А вот это хорошо, больше клиентуры. Хотя, тьфу-тьфу, опять работать… А что у нас в рекламе?

«Новейшие средства наблюдения!» Ага, знаем, простейшего фантома не могут засечь.

«Хотите увеличить свой пенис?» О боги… Говорят, когда-то эти объявления были нелегальным спамом, рассылаемым то ли сетевыми ботами, то ли ботами сетей. Нынешний Уголовный кодекс СНС предусматривал тюремное заключение за рассылку спама, поэтому эти дебильные объявления, словно всем назло, стали рассылать легально по рекламным агентствам.

– Простите, здесь занято?

Я поднял голову. Передо мной стоял давешний иерусалимец. При ближайшем рассмотрении он оказался весьма полного телосложения, а большего о нем сказать было нельзя: из тряпок, которые претендовали на гордое название дипломатических одеяний Нового Иерусалима, выглядывали только маленькие блестящие глазенки и пухлые щеки.

– Занято.

– И шо, таки совсем-совсем? – Знаменитый акцент Нового Иерусалима… И противно тонкий голос. Я терпеть не могу взрослых людей с детскими голосами.

– А чего вам надо?

– Ви всегда отвечаете вопросом на вопрос?

– Послушайте, я не в настроении разговаривать ни о чем, а здесь полно свободных столиков. – Я раздраженно уставился обратно в коммуникатор.

– Понятно, простите… Я подожду, пока ваше настроение вернется.

Скрип моих зубов был, вероятно, слышен даже на улице, но я смолчал, упорно не отрывая взгляда от экрана комма. Мне было неинтересно, почему этот толстяк видит Лексу, такое время от времени случалось. Что-то связанное с электромагнитными полями и интерференцией, я не изучал этого вопроса подробно. Спросите у Александры, она вам сама расскажет.

Иерусалимец постоял немного, затем очень громко вздохнул и сел за соседний столик. И опять вздохнул.

Мне внезапно расхотелось пива.

Часы коммуникатора показывали без четверти двенадцать ночного цикла. Корабль прибудет ровно в двенадцать. Пятнадцать минут.

Минуты две я боролся с искушением встать и уйти.

Еще минуту – я размышлял, не стоит ли наложить на толстяка заклинание легкого несварения желудка.

А потом подошла официантка и поставила передо мной запотевший бокал темного нефильтрованного «Экстра», и жизнь вдруг показалась не такой уж и паршивой. А после первого глотка – даже толстяк перестал раздражать своими бесконечными вздохами.

Через десять минут я встал, кинул на стол пару монет, не забыв про чаевые, и молча вышел на площадь, даже не взглянув на иерусалимца.

На площади людей стало значительно больше. Представители торговых картелей и местных торговых домов, частные предприниматели, простые потребители – система Каф считается одной из богатейших систем Галактики: четыре планеты, и каждая специализируется на экспорте. От различного сырья и до высокотехнологичных устройств, оружия и особенно ценимой всеми модницами на всех планетах разнообразной косметики высочайшего качества. В принципе сюда мне стоило прийти хотя бы для того, чтобы увидеть новинки в области систем безопасности, хотя все равно только данное Лексе обещание победило природную лень.

Судя по возбужденному треску электрических разрядов, любопытной демонессе уже не терпелось приступить к инспекции косметических прибамбасов, которые, разумеется, мне были совершенно неинтересны.

Как всегда, прибытие большого корабля было обставлено в Торговом шлюзе с пафосом и помпезностью, призванным – теоретически – создать ажиотаж и положительный имидж «Черной радуги» для инопланетных торговцев. Цветы, музыка, а на корабле в выставочных отсеках уже готовы демонстрационные стенды, магазины и даже ресторанчики для закоренелых шопоголиков. Так что каждый корабль был одновременно магазином, развлекательным комплексом, выставочным и бизнес-центром.

Я подошел к обзорному окну шлюза: на затворках ангара уже крутились предупредительные оранжевые огни. Сейчас огни станут зелеными, створки медленно разъедутся в стороны, и гигантский транспортник «Рубикон» степенно зайдет в порт, освещая шлюз огнями и голографической рекламой продукции, находящейся на борту.

Как бы не так.

Предупредительные огни вспыхнули ярко-красным светом вместо ожидаемого зеленого. Точно таким же тревожным красным осветились коридоры станции. Взвыли сирены, люди заметались, сталкиваясь друг с другом, затаптывая самых нерасторопных и истерически вопя. Паника захлестнула площадь, словно цунами прибрежную деревушку.

Я машинально окутал себя защитным коконом. Нахлынула волна воспоминаний: ночь, норманнские пираты с факелами поджигают дома, режут людей короткими абордажными мечами… и люди, словно волны, растекаются по улочкам, убегают, ищут спасения в погребах, стогах сена…

– A furore Normannorum libera nos, Domine[1], – пробормотал я.

– Ух ты! Прям как при захвате Персеполя! – возбужденно воскликнула Лекса, проявляясь рядом со мной. Какое-то время она восхищенно наблюдала за людьми, затем с сомнением посмотрела на меня. – А тебе не надо спрятаться?

Я задумался. В теории кокон мог выдержать небольшой ядерный взрыв. В очень далекой от реальности теории, разработанной вашим покорным слугой на досуге. На практике этого проверять, разумеется, не хотелось, особенно того, как долго он в том взрыве продержится, но мое любопытство требовало удовлетворения. Чувствую, рано или поздно именно любопытство доведет меня до цугундера.

Страшный удар сотряс створы шлюза. Я приник к стеклу, пытаясь разглядеть, что происходит внутри. Створки со страшным скрежетом вмялись внутрь шлюза, сквозь них, прогибая стонущий металл, въехала носовая часть огромного корабля с поцарапанной надписью «…бикон».

Глава 2

«Тридцать минут назад транспортный корабль «Рубикон» столкнулся со станцией «Черная радуга». Число жертв пока неизвестно, свидетелей происшествия просим явиться в ближайший пункт Службы безопасности станции для дачи показаний. Причина аварии пока неизвестна, детали выясняются. Корабль будет отбуксирован на космическую верфь корпорации «Дары Волхвов» для ремонта и последующего…»

– Саботаж! Шпионы Империи! Пираты! Террористы! – возбужденно пищала Александра, прыгая вокруг «диви».

– Да банальная авария. Небось отказала синхронизация движков, – наугад назвал я одну из самых распространенных причин аварий кораблей с двойным двигателем фузионной тяги.

– Да ты что?! – возмутилась демонесса, посмотрев на меня и сжав кулачки. – На этом типе кораблей ионные движки, по четыре независимых блока, а они не требуют перманентной синхронизации! Неуч! Невежда!

Я, не выдержав серьезной мины, хмыкнул, и она тут же просекла, что над ней издеваются.

– Ах ты… – Ч-черт! Разряд молнии оплавил настольную лампу за спиной, сверкнув прямо над моей головой. Хорошая реакция магу просто необходима. Хотя бы для таких вот случаев.

Я нырнул за диван и спрятался там.

– Успокоилась? – Я осторожно выглянул из-за дивана, но мои опасения оказались напрасны: Александра, не обращая на меня никакого внимания, слушала корреспондента, который брал интервью у капитана «Рубикона».

Хм, а ничего так капитан. Длинные русые волосы, собранные в аккуратный хвост, выразительные карие глаза, правильные черты лица… второй размер груди. «Хельга Чин, капитан транспортного корабля – «Рубикон», – гласила плашка внизу экрана.

«Скажите, капитан Чин, – продолжал корреспондент. – Это правда, что на «Рубиконе» был совершен теракт?»

«Совершеннейшая ерунда, просто возникли проблемы с синхронизацией двигателей», – уверенно ответила Хельга.

– Вот видишь, – хмыкнул я. – Ты ошиблась.

Взгляд Лексы буквально окатил меня презрением.

– Да она попросту врет! Как ты не понимаешь, Бальтазар… – Я прервал ее жестом, глядя на экран. Что-то в этой девушке меня цепляло. В том смысле, что в ней было что-то необычное, но я не мог понять, что именно.

– Я думаю, не столь важно, что случилось там на самом деле. – Выключив на «диви» звук, я откинулся в кресле. Взглянул на часы – без пяти три. Хм, что-то там в три должно было…

Тр-р-рынь.

Дверной звонок. Ч-черт, совсем забыл. Клиент.

– Спрячься, Лекса.

Я протянул руку к терминалу и набрал быструю команду, снимая блокировку с двери и отключая защитные артефакты. Затем другой командой открыл дверь, впуская внутрь капитана торгового корабля «Рубикон» Хельгу Чин.

Самое приятное в работе с артефактами – это возможность подключать их к практически любой компьютерной системе. По сути, если вывести данные с артефактов с помощью энергии мелльт, или, как ее тут называют, электричества, то выходные сигналы будут мало отличаться от работы подавляющего большинства электроприборов. Другими словами, я могу подключить охранный или разведывательный артефакт к терминалу и снимать данные напрямую. Раньше для этого использовалась энергия света и шары из прозрачных минералов со специальной, магически созданной кристаллической решеткой, которая позволяла преломлять световую энергию в понятные магу образы. Во какие я теперь умные слова знаю. А раньше – просто «магический шар», м-да.

Так вот, преобразовывать сигналы в мелльт не сложнее, а то и проще, чем в световую, но вот расшифровка и визуализация… Здесь мне помогла Лекса, которая в технике и электричестве сейчас разбирается получше какого-нибудь профессионального инженера. И в отличие от гипотетического инженера, умеет напрямую воздействовать на электрический сигнал. Только нажимать сенсор включения консоли она без тела не может, чем я иногда и пользуюсь для грязного шантажа. В любом другом случае она управляется с терминалом не хуже меня, хорошо шарит в программировании и иногда всячески пытается заставить меня заняться тем же. Разумеется, я отмахиваюсь руками и ногами – зачем напрягаться, если у меня в команде есть такая замечательная демонесса? Хотя все равно приходится. Ну, тут предпочтение либо программированию, либо боевой магии.

Еще один приятный момент в охранных артефактах – процент срабатывания. А он равен единице, то есть сотне процентов. В отличие от стандартных инфракрасных, ультразвуковых и прочих датчиков присутствия, я могу настроить срабатывание на ауру человека, что и обеспечивает столь высокую надежность.

И вот сейчас, когда Хельга Чин прошла через дверной проем, заработали сразу несколько артефактов-считывателей: один снимал ее физические параметры, другой – параметры ауры, третий рыскал по публичным базам данных в поисках соответствий, а четвертый по параметрам ауры подбирал силу ментального удара, необходимую для нейтрализации посетителя. Ради подстраховки.

По экрану моего терминала побежали данные. Рост, вес, линейные параметры, мышечный тонус – от первого артефакта. Настроение, состояние, уровень страха, возбуждения – от второго. Имя, биография, род деятельности и так далее – от третьего. Данные с последнего были… озадачивающими.

Ментальную силу я измерял в мерлинах – это примерно та сила, с которой мой учитель наказывал меня в пору ученичества. Слабый ментальный удар, приблизительно равный солнечному, – один мерлин. Голова кружится и ничего не соображает, вдобавок наблюдается частичная потеря ориентации в пространстве и соответственно некоторые проблемы с вестибулярным аппаратом.

Кстати, ментальный удар – это единственное доступное мне заклинание магии разума, которая никогда не была моей сильной стороной. Пользовался я им исключительно потому, что, с точки зрения врачей, результат ментального удара был идентичен переутомлению или голодному обмороку. Мне почему-то кажется, что Служба безопасности станции вряд ли оценила бы испепеление одного-двух моих клиентов с помощью огнешаров или молний.

Так вот, для немагического обывателя трех мерлинов хватило бы, чтобы вырубить на пару часов. Чтобы отключить меня – понадобится примерно пятьдесят три мерлина.

Чтобы нейтрализовать Хельгу Чин, согласно показаниям артефакта, понадобилось бы двести восемь мерлинов.

– О как, – только и сказал я.

– Мсье Бальтазар?

– Он самый. – Я оторвал взгляд от экрана и, не скрывая любопытства, посмотрел на посетительницу. Высокая, почти с меня ростом, с ладной фигуркой. Хм, а ничего так.

– А как вас по имени?

– Бальтазар.

– А по фамилии?

– А зачем?

Капитан Чин нахмурилась. Как мило.

– Я думала, вы серьезный специалист, профессионал. Что за детские игры?

– У меня в самом деле нет фамилии. Я официальный приверженец друидизма, и, согласно канонам нашей религии, нам позволяется иметь только имя.

– Ладно, – вздохнула она, – допустим. – Чин без приглашения села в кресло напротив моего стола. – Мсье Бальтазар…

– Просто Бальтазар.

Девушка запнулась.

– Бальтазар, причина, по которой я к вам пришла, довольно… деликатна.

– Вы удивитесь, но…

– Догадываюсь, – усмехнулась она, – у всех, кто к вам приходит, проблемы деликатны?

– Нет, вы удивитесь, но я не занимаюсь решением деликатных проблем. Я решаю самые обычные проблемы безопасности… и предлагаю комплексное решение за разумную цену.

– Хорошо. Именно такое мне и нужно.

Я кивнул и устроился поудобнее.

– Дело касается безопасности корабля. Как вы знаете, корабль «Рубикон» находится в частной собственности акционерной компании «Рубикон», где мне принадлежит контрольный пакет акций, а остальные акции распространены между членами команды.

Разумеется, я этого не знал, но с важным видом кивнул. Тогда понятно: все проблемы корабля лежат на плечах команды, а не правительства системы Каф, как я думал прежде.

– А это значит, – продолжила Чин, – что всем, в том числе и системами безопасности, занимаемся мы сами. Поэтому я хотела бы нанять специалиста для анализа существующей системы и возможного ее усовершенствования.

Я помолчал, переваривая.

– Почему я?

– Скажем так, о вашей работе хорошо отзывались мои друзья в Торговом шлюзе.

Я вспомнил свою единственную работу в Западном шлюзе: маленькая фирма с малопонятным названием заказала у меня мощную систему защиты, наблюдения и контроля. И заплатили ну очень уж хорошо.

– «Каррибеан парадайз сторедж»? – уточнил я, скосив глаза на терминал.

– Совершенно верно.

– Ну что ж, давайте обговорим условия. Мои решения, видите ли, отличаются от аналогов не только повышенной надежностью, но и соответствующими расценками.

– Мы не привыкли экономить на безопасности, – тут же отрезала Хельга.

– Это хорошо. Прежде чем мы заключим соглашение, во-первых, мне необходимо посмотреть на текущее состояние ваших систем.

– Не вопрос. А во-вторых?

– Во-вторых, мне нужны ответы на несколько вопросов относительно недавнего инцидента. Если я буду работать на вашем корабле, я хочу быть уверен в собственной безопасности.

Хельга удивленно выгнула бровь.

– На все вопросы я уже ответила в интервью. Можете скачать копию с сайта информагентства.

– Да-да, рассинхронизация блоков ионных двигателей, верно?

Лицо девушки вытянулось.

– Это официальная версия…

– О боги, капитан Чин, неужели вы считаете, что я идиот? Сначала вы звоните мне и настаиваете на встрече, потом происходит подозрительный инцидент, а затем я слышу по «диви» сказку про рассинхронизацию, и вскоре вы приходите ко мне и заказываете усовершенствование системы безопасности.

Чин обмякла в кресле, закрыв глаза.

– Хотите выпить? – неожиданно для самого себя спросил я.

Глаза капитана распахнулись. Ух, ну и глазищи…

– А у вас есть ром?

– Ром? – удивленно переспросил я, мысленно перебирая ассортимент своего мини-бара. – Вроде был. Не самый популярный напиток, знаете ли.

– Стаканчик золотистого рома со льдом – было бы самое то.

Я встал, подошел к мини-бару и налил рома на два пальца, как виски, бросив в стакан пару кубиков льда.

– Держите. – Лед в стакане звякнул о стекло.

– Уф, так уже лучше, – выдохнула Чин, поставив пустой стакан на стол.

– А теперь рассказывайте, – жестким тоном приказал я, жалея, что не обладаю магией разума в достаточной мере, чтоб добавить в голос толику магической силы. Впрочем, и не понадобилось.

Девушка вновь закрыла глаза и помассировала пальцами переносицу.

– Это был саботаж.

– Ага, я так и знала! – не выдержав, пискнула Александра мне на ухо.

Мне показалось или взгляд Чин метнулся в сторону звука?

– Кто? С какой целью? – быстро спросил я.

– Не имею ни малейшего представления, – призналась она. Считывающий ее ауру артефакт доложил, что она беззастенчиво врет.

– Совсем-совсем? – недоверчиво переспросил я.

Хельга бросила на меня быстрый взгляд, затем пожала плечами:

– Возможно, конкуренты. В последнее время дела у нашего акционерного общества шли весьма неплохо.

Опять врет ведь – конкуренты здесь ни при чем. Однако я не стал давить: у каждого есть свои секреты. Главное, чтобы мои секреты были целы, как и их вместилище.

– Жертвы среди экипажа есть?

Она отрицательно помахала головой:

– Несколько раненых, но несерьезно: кто головой стукнулся, кто ноготь сломал.

– Среди команды есть подозреваемые?

– Нет, – быстро ответила Хельга.

– Поня-атно, – протянул я. Многовато вранья на единицу времени. – Хорошо, капитан Чин…

– Можно просто Хельга.

Я кивнул:

– Хорошо, Хельга. Дайте мне время подумать над вашей просьбой и подготовиться к анализу систем корабля, а завтра я приступлю к его осмотру.

– Договорились, – кивнула она, поднимаясь с кресла.

– До свидания, Хельга. Рад был познакомиться.

Она вытащила из кармана визитку, положила ее на стол и протянула мне руку. Я осторожно ответил на рукопожатие, но, на мое удивление, маленькая женская ладошка оказалась довольно сильной.

– Ну, что ты думаешь? – спросил я у Александры, когда Чин вышла из офиса.

– Что-то странное в ней. Не могу понять.

– А ты просмотри показания считывателей.

Демонесса подлетела к терминалу.

– О-го-го! Двести восемь единиц…

– Неслабо, да? Можешь провести дискретный анализ ее ауры?

– Это займет время, – пробормотала Лекса, задумавшись.

– Время у нас есть. До завтра.

Демонесса не ответила, поглощенная задачей.

Я посмотрел на мини-бар, подошел и сделал себе рома со льдом. Сделал глоток, скривился.

– Дрянь. – Я слил остатки в утилизатор, сполоснул стакан и налил себе пива. – Вот это – совсем другое дело.

– Кстати, – вдруг оторвалась от терминала Александра. – Что это за чушь с друидизмом?

– А что? – ухмыльнулся я. – Стану основателем новой религии, буду ходить с омелой и серпом и карать еретиков, подниму религиозное восстание против Единой Христианской Церкви. Восстановлю практику человеческих жертвоприношений и вообще развлекусь по полной.

– О боги… – вздохнула демонесса, возвращаясь к работе.

Я еще немножко пофантазировал на тему всеобщего преклонения перед великим мной, затем пиво кончилось, и, оставив Лексу за терминалом, я отправился ужинать к Веллеру.

Бар «У Веллера» был маленьким чудом станции «Черная радуга». Одно из немногих мест, где готовили не дрянной фаст-фуд, а настоящую еду. Причем блюда были по виду изысканными, назывались как-то странно: «рыба-рыба» или «флотская паста», – но стоили дешево, порции были огромными, а на вкус – ну просто сказка. К тому же пиво у них было всегда свежее, полутемное, собственной варки.

Заказав большую тарелку жареной картошки с грибами, я сидел, наслаждался пивом и пытался размышлять о происшедшем. В принципе в аварии не было ничего необычного, такие случались время от времени. Заказ на корабельную систему безопасности тоже вполне обыденный, разве что на таком большом я еще не работал. Самое необычное во всем этом – заказчик. Очень странная девушка. И эти непонятные двести восемь мерлинов… Когда я был учеником, я как-то попробовал проанализировать ауру своего учителя – результат был тогда, мягко говоря, неоднозначным, в пересчете на мои нынешние единицы измерения – около ста сорока двух мерлинов. Другими словами, эта девушка была устойчивей к ментальному воздействию, чем известнейший маг всех времен. То есть либо она опытный адепт магии разума, либо это какой-то природный феномен. Либо, что теоретически возможно, но маловероятно и крайне неприятно, – ошибка артефакта.

Это требовало дополнительного осмысления. Но позже.

Звякнул электронный колокольчик, сигнализируя о новом клиенте.

В проеме стоял молодой парнишка лет восемнадцати, одетый в спортивный костюм. Я мельком взглянул на него и уже собирался вернуться к пиву, но в его глазах вспыхнуло узнавание, и он направился прямо ко мне. Мне стало как-то неуютно, я заерзал на стуле.

– Таки снова здравствуйте, – радостно произнес парнишка, и я с удивлением узнал в нем давешнего иерусалимца.

– Э-э… привет… – промямлил я в ответ, совершенно ошарашенный.

– Теперь с вашим настроением снова все хорошо?

– Ну… типа того… – Как я уже говорил, в критических ситуациях уровень моего красноречия и интеллекта выходит за все разумные рамки.

– И вот оно вам надо было от меня тогда убегать? Я же не хотел предложить вам гешефт, хотя опять-таки какой дурак будет убегать от гешефта, я же хотел просто спросить вас о той безвкусной голограмме, которая постоянно крутилась возле вас!

Безвкусной гологра… я фыркнул и закашлялся. Слышала бы это Александра – не жить бы мальцу.

– И что конкретно тебя интересует?

– Я извиняюсь, но можно я сяду? – Не дожидаясь моего согласия, парнишка плюхнулся на стул за моим столиком.

Откинувшись на спинку стула, я наблюдал за ним.

– Так вот, я почему интересуюсь, таки с этого места расскажу поподробнее: я все о вас разузнал, и я скажу, шо ви таки считаетесь широко известным в узких кругах специалистом с темы миниатюрных гаджетов. И шо я вам имею сказать: если ви будете учить меня, то я вам таки хорошо заплачу, мой счет в банке хорошо обеспечен…

Речь парня звучала настолько непривычно, что буквально завораживала. Не говоря уже о том, что мне не просто не удавалось вставить слово: это мое слово даже не предполагалось в принципе. Я помотал головой, приводя мысли в порядок. Парень, однако, принял этот жест за отказ.

– Ой, не расчесывайте мене нервы, шо ви себе думаете? Я с вас удивляюсь, ви же можете получать хорошие деньги…

– Стоп-стоп, – не выдержал я словесного потока, выставив ладонь. – Погоди. Давай сначала, как тебя зовут?

– Соломон Веллер, и я…

Я опять выставил ладонь.

– Прекрасно, Соломон, скажи… э-э-э, погоди-ка, Веллер? – Я удивленно выгнул бровь. – Ты как-то связан с хозяином этого заведения?

– Ну в какой-то степени, – усмехнулся пацан. – Потому как я и есть хозяин. Ну, почти, – тут же добавил он. – На самом деле хозяйка этого бардачка – моя маман, мадам Веллер. Семейный бизнес, так сказать.

– И чем тебя не устраивает твое положение?

– Шлёма, где тебя носит?! – раздался из открытой двери кухни ужасающий рев. – А ну бегом иди сюда!

Соломон побледнел, скривился, пробормотал: «Я извиняюсь», – и бегом бросился на кухню, забыв закрыть за собой дверь.

– Вот эту рыбу-фиш доставишь на десятый ярус, офис двадцать пять – тринадцать, понял?! – продолжил все тот же рев. – И шоб одна нога тут, другая там, а третья уже снова обратно!

– Понял, маман, меня уже нету!

Соломон выскочил из кухни, словно ошпаренный, и выбежал в дверь.

– Какой занятный молодой человек, – пробормотал я, жестом подзывая официанта. – Счет, пожалуйста.

Официант растворился в воздухе не хуже одной моей знакомой демонессы.

Занятным же этот парнишка показался мне по одной простой причине: в его ауре были хорошо заметны серебряные прожилки, которые характерны для людей с задатками мага-артефактора. Что, кстати, и объясняло, почему он заметил Александру.

Учеников я брать не планировал в ближайшее время, поэтому предложение меня мало заинтересовало. Слишком уж это проблематично – учить кого-то магическому ремеслу. Я хорошо помню, как Мерлин проклинал то мгновение, когда согласился обучать меня.

Возле столика вновь материализовался официант. Расплатившись и оставив щедрые чаевые, я вышел из заведения и отправился обратно в офис. Климат-контроль в коридоре барахлил, сколько я себя помню, а поэтому здесь было довольно жарко, и коридор этот особой популярностью не пользовался.

Так что наличие человека позади, преследовавшего меня на протяжении трех секций, не обгоняя и не отставая, навело меня на мысль, что что-то тут неладно.

Глава 3

Я ускорился, мой преследователь тоже стал шагать быстрее. Тогда я уронил на пол ключ-карточку и остановился, чтобы поднять ее, – незнакомец остановился, рассматривая рекламное объявление на уже два года как нерабочем рекламном экране. Убедившись в наличии хвоста, я двинулся дальше прежним темпом, на ходу вызывая на экран комма карту яруса и уклоняясь от идущих по коридору немногочисленных людей.

Судя по карте, впереди было два ответвления: одно – налево – вело на внутреннее кольцо коридоров, второе – направо – было техническим, а потому я начал приготовления.

Создав не слишком энергозатратную оптическую обманку, я невидимым свернул направо, тогда как мой иллюзорный двойник – налево, в совершенно пустой переход между кольцами: по второстепенным переходам, как по переулкам в больших городах, мало кто ходил. Секунд десять спустя мой преследователь свернул налево, за двойником. Внимательно его рассмотрев – он прошел в метре от меня, – я хотел было двинуться за ним, но что-то меня насторожило.

Преследователь быстро оглянулся и, профессиональным отточенным движением вытащив нелегальный на станции игольник, сделал три выстрела по двойнику.

Да что же такое происходит-то!

Я едва успел среагировать, меняя параметры иллюзии, и мой двойник споткнулся, сделал несколько неуверенных шагов и упал. Убийца подошел, сделал контрольный выстрел в голову, затем как ни в чем не бывало спрятал игольник, вернулся в главный кольцевой коридор и растворился в потоке людей.

– Идиот! Кретин! Дегенерат! – изощрялась Александра, хая меня на все лады. – Дебил! Умственный рахит!

– Меня только что пытались убить!

– Болван! А еще магом называешься! Чему тебя учил Мерлин вообще? На что ты потратил тридцать лет жизни? Чему ты научился? Изготавливать детские поделки?! Это же надо – забыть повесить маячок на ауру!

– Ты разве не понимаешь? Меня пытался убить профессиональный наемный убийца! Какие там маячки на аурах?!

– Кретин!

– Ты повторяешься!

Вообще, строго говоря, Лекса была права. Я настолько привык к здешней спокойной технологичной жизни, что совсем забросил магию – кроме артефактной, разумеется. Если бы я был опытным магом, я должен был снять приблизительный слепок ауры и навесить на убийцу Руну Аркана, тот самый магический маячок. Но у меня не было нужных рефлексов для подобной задачи.

– Да мне… твою мать через коромысло, что я повторяюсь! Я еще раз повторюсь, а потом еще и еще, пока в твою тупую голову не вобьются нужные рефлексы. Навесить маячок, проследить, поймать, вырубить, допросить через астрал или под пытками, убить, расчленить, сжечь. Если бы я так халтурила, будучи придворным магом, – история Македонского закончилась бы уже на третьем засланном ассасине.

Я мрачно слушал выволочку, не находя разумных оправданий. Расслабился, разленился, да, все верно, Лекса права. А что еще я мог сказать?

– Откажись от заказа, – вдруг заявила демонесса.

– Что? – Я опешил. – Почему?

– Ты совсем дурак? Включи мозг и подумай. С чем связано покушение?

– Да пес его знает. Я не сделал ничего такого, за что можно было бы убить.

– Происходит странная авария в Торговом шлюзе, затем к тебе является капитан потерпевшего аварию корабля, оставляет заказ на систему безопасности, а вскоре тебя пытаются убить. Давай же, Бальтазар, я не верю, что Мерлин взял бы идиота в ученики.

– Ну хорошо. – Я плюхнулся в кресло. – Допустим, это как-то связано с заказом капитана Чин.

– Допустим? – иронично хмыкнула демонесса. – Тут только слепой или дурак вроде тебя не заметит связи.

Я кивнул:

– И что теперь делать?

– Да ничего. Ты на такое не подписывался.

– Может, сообщить в СБ…

– Слушай, пиво плохо влияет на твой мозг, – перебила меня Лекса. – Какая СБ? Если они начнут под тебя копать – а наверняка заинтересуются ведь, – тебе тут жизни не дадут.

– Тоже верно. И что, окопаться в офисе и носа не казать?

– Почему бы и нет? Пережди пару недель, не светись нигде.

– Ску-учно, – протянул я, впрочем, не особо возражая. Терпеть не могу лишней работы, денег у меня хватает, но если даже мой персональный «под-зад-пинатель» Александра говорит ничего не делать, то почему я должен что-то делать? В следующую секунду я пожалел о сказанном только что.

– Ах скучно? Ну тогда мы займемся магией. Я еще сделаю из тебя нормального боевого мага.

Несколько огромных мурашек пробежало по моей спине.

С тех пор как я оказался в этом времени и провалил ритуал привязки фамильяра, вызвав в реальность не доброго духа-помощника, а ставший демоном призрак свирепой боевой колдуньи, придворного мага Александра Македонского, Лекса не оставляла надежды вырастить из меня достойного преемника своих знаний и навыков.

Разумеется, я сопротивлялся.

Нет, мне было очень любопытно, что это за сокровенные знания такие, но я понимал, что как только Лекса начнет меня учить, мне придется долго и упорно работать, чтобы остаться в живых: когда она показала мне заклинание цепной молнии, я чуть не остался без пальцев на руках. Ну и, как я уже говорил, я не люблю упорно работать на непонятные мне цели. Тем более чтобы просто выжить. Поэтому каждый раз, когда на демонессу накатывал приступ наставничества, я отмазывался нехваткой времени, новыми заказами, головной болью и прочими доступными оправданиями. Теперь же все пути к отступлению были отрезаны.

– А может, не надо? – немножко более жалобно, чем хотел, спросил я.

Александра улыбнулась.

Думаю, именно с такой улыбкой она готовилась пытать захваченных персидских пленников. А еще я уверен, что, когда несчастные персы видели эту улыбку, они нервно пытались забраться под ближайший камень, накрыться им и не отсвечивать.

У меня возникло примерно похожее желание, но камней в отсеке не было, а под кроватью не помещусь – я уже пробовал, когда пришел домой пьяный вдрызг и удалил собранную Александрой коллекцию аниме.

В теории маг может приказать своему фамильяру что угодно, и тот будет обязан исполнить, или попытаться исполнить, – этот приказ. В моем же случае контракт, связывающий меня с демонессой, был, скорее, выражением ее снисходительности к жалким попыткам мага-недоучки провести полноценный ритуал. А может, ей просто скучно было. Или даже не знаю. В любом случае попытка приказать Лексе что-то сделать была не только тщетна, но и весьма опасна для моей драгоценной шкуры. Поэтому я даже не сопротивлялся. Хочет учить – пусть учит. Сдаюсь.

Только сначала откажусь от заказа.

Я вытащил из кармана комм и поднял со стола оставленную недавней клиенткой визитку. Александра, прищурившись, следила за мной.

– Слушаю, – а все-таки приятный у нее голос. Судя по форме ответа, номер оказался личным.

– Хельга? Здравствуйте, это Бальтазар.

– Да, я узнала вас. Все готово к вашему прибытию на корабль…

– Вот-вот, – я горестно вздохнул. – Я как раз по этому делу. Видите ли, у меня возникли непредвиденные трудности, и я не смогу…

– Послушайте, Бальтазар, – перебила она меня. – Мне казалось, у нас с вами есть устная договоренность на выполнение анализа моей внутренней системы безопасности. И я буду крайне признательна, если вы прибудете на мой корабль в срок и готовым к работе. Я достаточно ясно выражаюсь?

Это уже было похоже на угрозу. Терпеть не могу, когда на меня давят.

– А теперь послушайте вы, капитан Чин, – раздраженно сказал я. – Я отказываюсь браться за ваш заказ. Я достаточно ясно выразился?

– Вполне, – ледяным тоном произнесла Хельга Чин, отключая связь.

Я положил комм на стол и громко вздохнул. Александра сочувствующе хмыкнула.

– Что, клиент не из тех, кто привык к отказу?

– Угу, – кивнул я. – Если бы она обладала толикой способностей по стихийной магии, у меня от ее последнего слова ухо покрылось бы инеем. – Я машинально потер вышеупомянутый орган.

– Ну что? Тогда начнем? – Александра азартно потерла ладошки.

– Кого начнем? На часы посмотри. – Я сладко зевнул.

Лекса грозно зарычала, но, увидев на часах без пяти полночь, скорчила рожицу, пробормотала что-то вроде «ох уж эти смертные» и вернулась к терминалу. Подозреваю, готовить план завтрашнего урока.

Я еще раз зевнул и, скачав с пиратского сайта какую-то на редкость бредовую книженцию о магии, лег в кровать. За чтением я не заметил, как заснул.

Утро выдалось на редкость мерзким. Просто потому, что это утро.

– Доброе утро! – жизнерадостно поприветствовала меня Лекса.

– Угу, – промычал я, сползая с кровати.

– Начнем урок?

– Да что ж тебе не терпится-то, дай проснуться.

– Ты уже встал!

– Но еще не проснулся… – Я побрел в душевую и залез внутрь.

Тугие струи теплой воды ударили со всех сторон. Благода-ать… Я расслабился и, кажется, даже немного задремал.

Вылез из душа почти человеком. Прочапав мокрыми ногами до холодильника, достал баночку пива и уселся в любимое кресло. Вывел на терминал последние новости – ничего интересного. Александра оторвалась от своего терминала и смерила меня оценивающим взглядом.

– Оделся бы для приличия. Вдруг сейчас придет Хельга, чтобы обругать тебя лично?

Я пожал плечами. Как и Лекса, я родился в эпоху, когда нагота не считалась чем-то прям-таки постыдным.

– Ну и пусть заходит.

Но халат все же накинул.

– Что, стыдно за пузо? – ухмыльнулась Александра.

– Ты лучше скажи, что там с ее аурой, – сменил я тему разговора. Моя физическая форма была основной темой для насмешек со стороны Лексы.

– А, забыла… Вчера еще закончила анализ, напомнил бы.

– Ага, щаз, забыла, так я и поверил. Не тяни.

– Она обладает даром, – вздохнула демонесса. – Неразвитым, но сильным природным даром в области магии разума. То есть она относится к тем, кого по-модному называют эмпатами.

– И что она умеет?

– По мелочи, выезжает на чистом таланте. Чтение сильных эмоций, восприятие ауры человека, на подсознательном уровне определение правдивости собеседника.

– То есть, возможно, ее холодный тон был следствием того, что она поняла, что я ей соврал?

Александра кивнула.

– Это плохо, – вздохнул я.

Необученные маги, особенно с таким сильным талантом, неуравновешенны и непредсказуемы. В большой степени это результат сдерживаемых возможностей – у нее просто нет шанса проявить себя, и это вызывает чувство почти физической неудовлетворенности: в юношестве, до того как Мерлин взял меня в ученики, я испытывал что-то похожее, поэтому в родной деревне на юге Аргайла слыл грозой всех незамужних девушек. Некоторых замужних тоже.

Хотя, как мне рассказывал учитель, это у всех проявляется по-разному – моя склонность к стихийной магии взывала к инстинктам и эмоциям – все заклинания стихийников основаны на эмоциональной составляющей; будущие адепты смерти в детстве мучают котят и иногда людей; эмпаты склонны к торговле или политике и так далее.

Но проблема в том, что эта неудовлетворенность всегда влияет на психику. Точно так же как сексуальная неудовлетворенность, или дикий голод, или жажда. Такие люди раздражительны, мстительны, вспыльчивы. А когда у них есть все возможности для воплощения своих недостатков в жизнь – они становятся опасны.

Я не люблю обижать опасных людей. Это крайне вредно для здоровья.

– А что с параметрами второй ауры, того парнишки, Соломона? Там данные были в том же файле.

– Ну ты ведь не просил ее анализировать…

– Скажем так: я верю в твое любопытство.

– Все-то ты знаешь, – демонстративно грустно вздохнула Александра. – Конечно, я проверила и его тоже. Да, тоже дар. Потенциальный артефактор. И весьма неплохой.

– Небось все часы дома родителям поразбирал… – пробормотал я, закрывая глаза.

Вообще, строго говоря, в людях с даром нет ничего необычного – он есть как минимум у каждого пятого.

Да-да, возможно, и у вас тоже. Если вы иногда бросаете взгляд на часы и видите там 12:34, или бросаете взгляд на неприятного вам человека, а он тут же спотыкается… если вы умеете разжигать костер при любой непогоде, а то и можете «на коленке» разобрать и собрать устройство, которое впервые видите, – это все проявления дара. Но основная проблема не в наличии дара и даже не в его силе и направленности. Проблема в учителе. Без учителя вам никогда не удастся освоить всех своих возможностей. Хотя, конечно, есть исключения, но о них ходят легенды. К примеру, большинство пророков современных религий были магами-самородками со склонностью к магии жизни и сопутствующих ей магии света и разума. Как много вы знаете современных религий, в которых есть пророк?

Кстати, по поводу жизни, разума, огня и так далее. Существует такая вещь, как магическая Роза Ветров. Она определяет полярности известных магических наклонностей.

Выглядит, если схематично, вот так:

Основная сложность в том, что практически невозможно, будучи специалистом в одном полюсе, быть таким же специалистом и в противоположном. Это же касается и смежных «ветров». То есть легко быть специалистом стихий и сущности, но сложно быть спецом в магии стихий и, скажем, жизни или небытия. И практически невозможно – в магии стихий и магии разума. В лучшем случае тебе будет доступно одно-два слабеньких заклинания, но чтобы стать действительно сильным магом в противоположной твоему дару ветви магии – надо обладать талантом архимага, как Мерлин. Архимаги – это маги, которые одинаково талантливы во всех полярностях и «ветрах», но рождаются они раз в тысячу лет. А то и реже.

Я сильный стихийник, неплохо владею некромантией и хороший артефактор, что определяется направлениями «Стихия», «Смерть» и «Сущность» соответственно.

Намного хуже владею заклинаниями света и тьмы, и у меня совсем плохо с магией жизни, разума и пустоты (небытия).

Я открыл глаза. Демонесса, нахмурившись, смотрела на меня.

– Что?

– Ты собираешься учиться или да?

– А у меня есть выбор?

– Нет.

– Я так и думал. Давай только я жратвы закажу, что ли.

– Можешь сразу на пару дней, – многообещающе ухмыльнулась Лекса.

Я горестно вздохнул и взялся за комм. Позвонив в заведение Веллера, я оставил заказ на еду и пиво, затем мы принялись за занятия.

Знаете, мои друзья в детстве, в маленькой валлийской деревне, завидовали мне, что я учусь магии. Как же, смогу делать всякие клевые штуки, огонь разжигать силой мысли, управлять ветрами, а когда вырасту – буду иметь много денег и почти ничего не делать.

Я тоже так думал до того, как попал в ученики к магу. Магия – это сплошная скукота. По крайней мере, обучение. Сидишь, медитируешь, пока учитель натуральным образом взламывает твою ауру, формирует связи и прочую фигню, мне пока не слишком понятную: у меня никогда не было учеников, и я пока не планировал ими обзаводиться.

– Ну что, начнем? – деловым тоном спросила Александра.

Я поежился:

– Давай.

– Входи в транс.

Расслабившись, я сконцентрировался на своем внутреннем «я». Через какое-то время почувствовал щекотку – это демонесса прикоснулась к моей ауре.

Вообще надо сказать, что влияние на ауру возможно любой из энергий магических ветров. Чем больше аура соприкасается с какой-то энергией, тем больше развивается в направлении этого полюса. И каждая из энергий ощущается по-разному.

Будоражащая энергия стихии, леденящее душу прикосновение смерти, уверенность и спокойствие сущности – вот что я ощущал, пока Лекса ковырялась в моей ауре.

Интересно, на что похоже прикосновение небытия?..

Через несколько часов (дней? недель?) я пришел в себя. На авторазогревающем подносе, лежащем на столе, я обнаружил пакет из ресторанчика. Чувствуя себя голодным зверем, бросающимся на кусок мяса, растерзал еду в считаные минуты. Затем залил это сверху пивом и сыто рыгнул.

Александра хмыкнула:

– Ну что, ученичок, как себя чувствуешь?

– Нормально. Сколько времени прошло?

– А тебе не пофиг?

– Ты вообще помнишь, что ты мой фамильяр?

– Это еще кто тут чей фамильяр! Значит, так, Бальтазар, – тон Лексы стал серьезным. – Частично с твоими энергопотоками я разобралась, по крайней мере по «моим» полюсам. Но с противоположными какая-то ерунда, я никак не могу понять, что там натворил Мерлин.

Я пожал плечами – мне это было неизвестно тем более.

– И что теперь?

– Теперь? – Задумчивое выражение на лице демонессы превратилось в зловещую ухмылку. – Теперь закреплять энергопотоки. Марш в ванную, я уже поставила защитный полог. Огненный шар, призрачный охотник, одушевление. Вперед, ученичок!

Да, а вот и вторая стадия магических тренировок, не менее нудная, чем первая. В первой хотя бы спишь, а тут тебе надо вновь и вновь произносить три-четыре указанных учителем заклинания для расширения и закрепления новоприобретенных энергопотоков. Часов восемь подряд, затем еда, сон – и опять тренировка. И так пока не скажут «хватит».

По старой привычке я устроил из этих тренировок игру. Когда через несколько часов Александра влетела через закрытую дверь ванной, она несколько минут озадаченно наблюдала за следующей картиной:

– Аут! – как раз крикнул я. Одушевленная табуретка возмущенно подергала ножками, а призрачный охотник в противоположном углу ванной довольно ухмыльнулся.

Я наколдовал новый огненный шар взамен растекшегося по защитному пологу. Грозное боевое заклинание повисло в воздухе ровно посреди ванной.

– Начали! – скомандовал я.

Табуретка в три прыжка добежала до центра, подпрыгнула и с силой, в перевороте, в лучших традициях спейсболистов, жахнула по огненному шару. Тот с гудением метнулся в сторону охотника, но вызванный дух опытно телепортировался прямо на траекторию движения шара. По полупрозрачному лицу промелькнула кривая ухмылка, и огненный цветок, ускоренный телекинетическим импульсом, пулей отскочил от охотника.

Табуретка возмущенно скрипнула металлом по кафелю и в высоком прыжке перехватила коварную атаку наглого привидения. Огненный шар, проскочив через призрачное тело второго игрока, поглотился защитным пологом в углу комнаты.

– Гол! – объявил я. – Два один, табуретка выигрывает матч!

Одушевленная мебель несколько раз радостно подпрыгнула и побежала в свой угол. Охотник злобно скривился и сформировал в ее сторону новый импульс, но я погрозил ему пальцем, и дух раздраженно разрядил заклинание в ближайшую стенку.

– Ты что устроил из тренировки? – возмущенно набросилась на меня Александра. – Да в былые времена тебя за такое отношение любой наставник выгнал бы к чертям собачьим!..

Я пожал плечами. Тренировка получилась довольно захватывающей, я вызывал разных охотников и оживлял различные предметы в ванной, затем заставлял их играть друг с другом в упрощенный аналог спейсбола огненным шаром. Особенно удивил меня душевой шланг, водой тушивший огнешар, когда его «ворота» были в опасности. А вот щетка играет совсем из рук вон плохо… Надо будет в следующий раз дать ей в помощники мочалку, что ли… или ведро? Нет, с ведром будет явный перевес, решил я, вспомнив, как ведро накрыло собой охотника и запинало огнешар в угол.

– Ты меня вообще слушаешь?! – Оказывается, Лекса уже секунд пятнадцать что-то говорила, но я задумался и не слышал.

– А? – только и спросил я и тут же получил приличный электроразряд. – Да я всегда так тренировался!!!

С воплем выскочив из ванной, я позорно ретировался в жилую комнату и захлопнул дверь. Через стену рядом с дверью с неотвратимостью наступающей ночи проявилась разгневанная демонесса.

– Ты! – направила она указательный палец в мою сторону. По пальцу пробежала электрическая искра, щелкнула меня по носу и растеклась по коже, поднимая волосы дыбом.

– Да что тебе не понравилось-то? Тренировка как тре…

– Забудь про тренировку, – перебила она меня. – Я поняла, что пытался сделать Мерлин. – Мне показалось или у нее в глазах мелькнул испуг?

– И что же?

– Он пытался сделать из тебя архимага!

– Мэ-э? – только и пробормотал я.

Глава 4

За все историю человечества известных и обученных архимагов было всего несколько. Мне повезло быть лично знакомым с двумя – с Мерлином и его учителем Блейзом.

Сделать из простого мага полноценного архимага практически невозможно, по крайней мере, такого никому еще не удавалось. Попытки были, конечно, но кончались плачевно: третий ученик Блейза – Артур – сошел с ума, убедил себя, что он рыцарь и король, собрал несколько таких же, как он, психов и носился по стране в поисках Святого Грааля. Я содрогнулся – если бы я знал, что Мерлин готовит мне схожую участь, наверное, сбежал бы к чертям куда-нибудь в Африку. Вуду бы учился. Я прекрасно помнил, как Моргана, вторая ученица Блейза, таскалась вслед за Артуром, пытаясь его поймать и хотя бы нейтрализовать.

В общем, новость была ошарашивающей. С одной стороны, у меня возникло ощущение, что мой учитель меня предал, с другой – распирала гордость, что Мерлин счел возможным развить мои способности до такой степени.

– Не мэкай тут, – нахмурилась Лекса. Она, явно нервничая, кружила по комнате, кусая губки и теребя платьице.

– Ну а что это меняет?

– Все! – отрезала демонесса. – Я не могу тебя учить без риска уничтожить плоды работы Мерлина.

– Да и на хрен они мне сдались? – возмутился я. – Не хочу я быть архимагом!

– Идиот! – взорвалась Александра. – Каждый, КАЖДЫЙ маг хочет быть архимагом.

– Неправда, – парировал я. – Каждый маг хочет, чтобы у него был талант архимага.

– Да, это так, – моментально остыла моя напарница. – Действительно, без таланта это считалось невозможным.

– Считалось? – уточнил я прошедшее время.

– Да, – кивнула Лекса. – Потому что метод, который выбрал Мерлин, действительно мог бы сработать. Не совсем безопасно, конечно, но, скажем так, с минимальным риском для твоего психического здоровья. Кстати, возможно, именно потому, что у тебя с ним и так не все в порядке.

– То есть я еще и псих? – иронически хмыкнул я.

– Расслабься, абсолютно нормальных людей не существует… А если вспомнить, что ты родился хрен знает когда в богами забытом хлеву, а живешь на космической станции в компании с демоном…

Я подошел к холодильнику и вытащил банку пива.

– Ты знаешь, меня не особенно вообще-то это все радует.

Александра пожала плечами и ничего не сказала.

Я уселся в кресло, открыл банку и сделал глоток. Горьковатый вкус темного пива приятно пощекотал вкусовые рецепторы.

– Получается, чтобы развить в себе талант архимага, мне нужен только Мерлин?

– Да, любой другой архимаг тебе не подойдет. Нужна его методика работы с аурой и магией разума.

– А ты можешь убрать последствия его работы?

Александра недоверчиво посмотрела на меня:

– Ты всерьез хочешь отказаться от этого шанса?

– Шанса?! – взорвался я. – Какого, к дьяволу, шанса? Магов в этой эпохе нет, Мерлин сдох хрен знает когда…

– Ты не можешь знать этого наверняка, – возразила демонесса.

– Я могу утверждать это с большой долей вероятности.

Лекса помолчала.

– Надо тебе было раньше согласиться побыть моим учеником.

– И что бы это изменило? – саркастически поинтересовался я.

– Не знаю. Может, ничего. Может, многое. Мы ведь не знаем точно, сколько времени потребуется на ликвидацию этих блоков в твоей ауре.

– Мне надо подумать. Чем это мне грозит?

– Грозит? – Лекса посмотрела на потолок. – Да лично тебе – ничем, в общем-то. Смотри сам, если мы оставим все как есть – для тебя ничто не изменится. Разве что развиваться дальше не сможешь ни в одной области, кроме разума, но ты и так неплохо развит с точки зрения силы, а тонкость обращения с энергиями – вопрос опыта. Если уберем блоки – потеряется многолетний труд Мерлина, ты лишишься шанса на превращение в архимага, и… – демонесса запнулась. – И к тому же для мира окажется навсегда забытой такая область, как разум.

– Почему? – Я озадаченно моргнул.

– Дубина, ты почти не владеешь этой дисциплиной, следовательно, ты никому не сможешь настроить ауру для работы с ней. Жизнь и пустота – еще куда ни шло, на первый уровень ты сможешь наскрести умения, но разуму ты никого и никогда не обучишь.

– Ну не я, так кто-то… э-э… – Я вдруг вспомнил, что я, кажется, последний во Вселенной маг.

– То-то. Возможно, мы найдем записи Мерлина или, что было бы вообще отлично, сможем как-то связаться с его духом… – Александра невольно бросила взгляд на свое призрачное тело.

– Вот только Мерлина мне в фамильяры не хватало! – поморщился я, представив ситуацию.

– Не переживай, ты мой и только мой, – хищно усмехнулась Александра. Я вздрогнул.

– Так что с обучением? Уроки отменяются?

– Видимо, да, если ты решишь, что блоки на основных энергопотоках лучше оставить… – неуверенно произнесла демонесса. Мои глаза торжествующе распахнулись: вот оно! Никаких тренировок боевой магии!

Не то чтобы я не хотел стать архимагом, и уж точно дело было не в моем доходе от продажи созданных мной артефактов. Просто Александра хотела выучить преемника. А она была боевым магом, испепелившим не один десяток врагов, и того же хотела от меня: скорости реакции, тактического понимания ситуации и прочих совершенно ненужных мне навыков. С другой стороны, блоки, которые выставил Мерлин, были опасны. Я бы даже сказал – смертельно опасны, потому как смерть сознания определяет смерть личности. Черт с ним, с блоком на расширение энергопотоков, я всегда могу сосредоточиться на тонкости управления ими, а не на грубой силе. Однако я до сих пор без содрогания не мог вспомнить о судьбе несчастного Артура, так и не ставшего архимагом.

Другими словами, передо мной стоял выбор: оказаться учеником боевого мага и посвятить жизнь изучению совершенно ненужного мне искусства войны – или оставить все как есть, заниматься любимым делом, искать следы Мерлина, – а я не верил, что он просто так вот исчез, не оставив никаких следов, – и в перспективе стать архимагом. Возможно, главой новой школы магии. Я хмыкнул – хорошо, что у меня нет таких амбиций. Но это всяко лучше, чем терзать стены ванной бесполезными мне огненными шарами. Только вот теперь надо отказаться от обучения у Александры так, чтобы не обидеть тонкую, как ни странно, натуру демонессы.

– Тогда оставляем, – как можно небрежнее произнес я, не придумав ничего лучше. – Не хочу лишать мир систематизированного магического образования.

Лекса бросила на меня подозрительный взгляд и уже было открыла рот, когда от двери раздался мелодичный сигнал.

– Посетитель? – Я удивленно выгнул бровь и взглянул на экран терминала. Часы показали без пяти минут полночь. – В это время?

Лекса воинственно оскалилась, и я заметил, что она формирует огненный шар – самое разрушительное заклинание из ограниченного арсенала возродившейся колдуньи.

Я открыл окно с данными от входных артефактов и озадаченно уставился на информацию. Точней, на ее отсутствие. Видимо, сигнальный артефакт – надежный и простой, как топор – среагировал на ауру, но остальные не смогли считать ее параметров.

А вот это уже было неприятно. Лично я знал не так много способов, которые могли бы обмануть мои магические датчики. Точней, даже только один способ, а это значит…

– Киборг! – подтвердила мою догадку Александра, выглянувшая в коридор через стену.

Я включил защитный механизм, и магически созданный электроразряд с самонаведением по ауре ушел в коридор.

– Что там?

– Ну ты его оглушил. Кажется.

– Что значит «кажется»?

– Он явно без сознания, но уползает по коридору.

Ага, значит, это не простой киборг, а боевая модель с автономным модулем управления на случай отказа биологической «начинки». Только какого черта на станции делает этот киборг?

– Ты ведь понимаешь, что это значит? – спросил я, но Лекса уже исчезла в коридоре, намереваясь проследить за непрошеным гостем. Все-таки в вопросах логики она разбиралась намного быстрее меня.

Я нервно вскочил с кресла, походил по офису, остановился у мини-бара и налил себе виски. Быстро выпил, налил еще, но передумал. Слил остатки в диспозер и вновь сел в кресло, наблюдая за внешними артефактами. Зарядник уже набрал необходимый заряд и отрапортовал статус зеленым цветом. Остальные датчики безмолвствовали.

Выходить в коридор не хотелось совершенно.

Александра вернулась через тридцать минут. К сему моменту я проклял это время, проклял своего учителя, проклял магию как таковую и вообще успел попроклинать все на свете. Если за тобой отправляют боевого киборга – это уже не шуточки. Кто-то очень-очень хочет смерти некоего Бальтазара.

– Ну что?

– Черта с два. Он добрался до промышленного диспозера, подключился к сети, оставил там шифрованное сообщение и самоуничтожился.

– А что за сообщение? Ты сможешь проследить, кому отправлено?

– Сообщение отправлено по широковещательному протоколу. И я никак не смогу отследить адресата. Знаю только, что он на станции и в момент отсылки сообщения был в сети. Но это по меньшей мере тысяч пятьдесят подключений.

– Ясно, – разочарованно протянул я. Ситуация складывается не из приятных. – А что об этом думаешь ты?

– Тебя определенно хотят убить. – Уверенности в ее голосе мог бы позавидовать иной религиозный фанатик.

– Спасибо, – фыркнул я. – До этого я додумался и сам. Есть более конкретные мысли?

– Да куда уж конкретнее… Впрочем, если тебе будет лучше, то, возможно, тебя хотят убить уже две силы.

Я нахмурился:

– Что ты имеешь в виду?

– С одной стороны, кто-то очень не хочет, чтобы ты занялся настройкой системы безопасности «Рубикона».

– Но я же отказался от работы.

– Не забыл поставить в известность первого недоброжелателя? – ехидно хмыкнула Александра.

М-да, об этом я не подумал.

– Следуя твоей логике, с другой стороны, меня хочет убить сама капитан Чин за отказ сотрудничать… Кстати, не слишком ли суровая неустойка?

– Тебе надо больше общаться с женщинами, Бальтазар. Особенно с такими вот, властными, сильными, не привыкшими к отказам.

– Спасибо, наобщался. – Я поморщился. – А с другой стороны, меня хочет убить кто-то, кто не в курсе, что я отказался от работы, так?

– Ну как-то так.

– Варианты действий?

– Ты издеваешься? – хмыкнула демонесса. – Вариант только один: сидеть и не высовываться. По расписанию через десять дней «Рубикон» обязан покинуть порт, следовательно, у одной стороны не останется возможности, а у другой мотива для твоего убийства. А теперь дуй-ка спать. Только не забудь сперва включить экран «диви».

Я опустил проекционный экран со стены и со вздохом отправился в спальню.

Лежа в кровати, я размышлял над сложившейся ситуацией. Надо было что-то делать, но что и как – непонятно. Ясно одно – без Лексы мне лучше в коридоры станции не выходить: у нее и реакция получше, и выучка… да и проследить незаметно сможет, если что. Однако такая зависимость от демонессы меня слегка напрягала – я, конечно, привык, что на нее можно всегда положиться, но использовать ее как волшебную палочку-выручалочку мне претило. Может, мужская гордость, может, что еще.

А следовательно, мне надо было сделать что-то самому…

На следующее утро я проснулся раньше, чем Лекса собралась меня будить, что меня несказанно обрадовало. Сонно протопав в ванную, восстановил более-менее божеский вид. Затем вспомнил вчерашние мысли и отправился в свою лабораторию, расположившуюся в третьей комнате моего отсека.

Как, вы думаете, выглядит лаборатория мага? Колбы, реторты, перегонные кубы? Аккуратные ящички, чистый рабочий стол, мощный терминал? Или вы представили связку дохлых летучих мышей, склянки с глазами тритона и гигантский котел?

Ну, сразу скажу, все три раза мимо. По крайней мере, в моей лаборатории. Моя – я, правда, зову ее чаще мастерской, чем лабораторией, – представляет собой огромную кучу хлама из артефактов, электронных плат, различных гаджетов и заготовок, разбросанную по комнате в кажущемся беспорядке. Среди этих всех иной раз даже мне малознакомых хреновин угадываются очертания верстака. На нем стоит наполовину разобранный терминал, в котором часть деталей заменена на артефакты. Зачем? Ну скажем так, артефакт, заменяющий мне хранилище данных, способен пережить маленькую ядерную войну вокруг себя, многочасовое купание в жидком азоте и, как я подозреваю, даже погружение в корону нашего Солнца. При этом сей чудесный камешек обладает стандартным интерфейсом подключения. Правда, энергии жрет – как двадцать обычных накопителей… Что как бы тоже не составило для меня особой проблемы: придуманный мной генератор магической энергии плюс преобразователь оной в электрическую решали этот вопрос. Только рабочая температура генератора сравнима с плазменной горелкой, поэтому мне пришлось использовать для охлаждения… Впрочем, я увлекся. Вот так, кстати, всегда: стоит начать усовершенствовать современную технику по частям – и очень скоро приходишь к мысли, что проще было сделать все с нуля, качественнее и эффективнее. Открыть мастерскую по производству терминалов, что ли? От хакеров отбоя не было бы: к примеру, Александра однажды с умилением наблюдала, как мой рабочий терминал выполнял вечный цикл за полторы секунды.

– Так, ну а теперь немного помагичим, – произнес я вслух, закатывая рукава.

Лекса возникла словно из ниоткуда – она обожала смотреть, как я работаю. Наверное, потому что это происходило довольно редко.

Работа мага-артефактора довольно проста, если этот маг заранее озаботился созданием нужных для работы инструментов.

Сначала заготовка для артефакта. Это небольшой камешек размером в кулак. Вкладываем туда простое, как молоток, и такое же эффективное для своих целей заклинание поиска со вшитыми в него параметрами ауры вчерашнего киборга. Это заклинание при обнаружении цели отсылает узконаправленный магический импульс на заранее заданные координаты – их отслеживает мой терминал, накладывая сигнал на карту станции.

Затем добавляем заклинание левитации и простенький контур иллюзии. Активируем для проверки. Не шевелится. Хм-м… Ах да, крепим к заклинанию левитации алгоритм поведения мухи обыкновенной, а на контур иллюзии триггер на левитацию. Вновь активируем – ура, заработало! Заготовка взмыла в воздух, исчезла с помощью контура иллюзии и, судя по легким ударам вокруг меня, принялась кругами искать киборга. Ничего, жрать захочет – вернется в гнездо. Интересно, у мух есть гнезда? Тьфу, черт, по голове зарядила. Хоть шлем надевай. Лекса злорадно хихикает у меня за спиной.

Перехожу на магическое зрение: ага, вот она, заготовка. Ползает по столу и пытается сожрать аккумулятор. Это мы уже проходили: «мушиный» алгоритм интерпретирует нехватку энергии как голод. С легким щелчком отключается левитация, и заготовка проявляется в обычном зрении. Переключаюсь на обычное, а то в магическом голова кружится и в глазах рябит от обилия электрических потоков вокруг. Так, основа есть, теперь крепим к заготовке маленький артефактик, представляющий собой искатель-преобразователь – придумывать названий я не умею, – который выкачивает мизерные количества энергии из электромагнитных полей, которые сам и находит. Делаем ссылку в алгоритме на случай «голода» на сигналы с преобразователя: теперь, если «муха» «проголодается», руководить поисками энергии будет преобразователь.

Так, вроде все? Лекса делает странные жесты ладошками, как будто хлопает. Ах да. Размер. Несколько пассов – и заготовка уменьшается до размеров реальной мухи. Теперь точно все.

Я подбросил созданную магическую ищейку на ладони.

– Ну как тебе? – довольно ухмыльнулся я.

– Класс! – похвалила Лекса. – Вот только… на фига ты его создал-то?

– Как это на фига? – нахмурился я. – Киборга искать.

– Который самоуничтожился?

– Ну там же наверняка еще хотя бы один такой есть – кто же таких монстров в единичном-то экземпляре покупает?

– Дурак, что ли? Он один стоит как небольшой звездолет, к тому же абсолютно нелегален на станции. Какой идиот будет удваивать риск?

– Раньше не могла сказать, что ли? – расстроенно протянул я, замахиваясь.

– Э-э-эй, стой. Не выбрасывай еще. Вот, попробуй эти параметры. – Передо мной проявилась иллюзия с неполным руническим описанием ауры. Руническое описание ауры – это моя придумка, чтобы параметры аур в файлах хранить.

– Это кто? – мрачно спросил я.

– Не имею ни малейшего представления, – честно заявила демонесса.

– Остаточный след, что ли?

– Да ты гений! – восхитилась Лекса.

Я поморщился, и она ухмыльнулась.

– Сняла с киборга, пока он полз. Кто-то его трогал перед тем, как отправить на задание.

Я быстренько вернул ищейке первоначальный размер и извлек заклинание поиска. Пересобрав заклинание с новыми параметрами ауры, вложил его обратно и вновь уменьшил артефакт. Затем с сомнением посмотрел на обновленную ищейку.

– А из-за неполного описания не возникнет проблем?

– Ну найдет тебе три человека, подходящих под описание, вместо одного – и все…

Я подошел к двери отсека, приоткрыл ее и выпустил ищейку. Активированный артефакт исчез в сумраке коридора.

– Это на два человека больше проверять придется.

– Двумя человеками больше, двумя меньше… – кровожадно оскалилась демонесса.

Я хмыкнул – несмотря на показную кровожадность, Александра была, в сущности, доброй… ну, насколько доброй может быть древняя колдунья, возродившаяся в виде демона и привязанная к ученику мага в качестве фамильяра. Тут главное – не забывать откидывать экран «диви» со стенки.

Глава 5

Дни тянулись долго. Одно дело – когда ты отлыниваешь от работы, и совсем другое – когда тебе нечем заняться. Я бесцельно бродил по комнатам, время от времени поглядывая на терминал в ожидании сигнала от ищейки; дергал Лексу по пустякам и даже один раз попытался вместе с ней посмотреть это ее аниме, но не выдержал и пяти минут. Каждый день забегал Соломон с заказанной едой – и каждый раз уговаривал меня на «выгодную сделку». От скуки у меня даже промелькнула мысль взять его в ученики, но здравый смысл, объединившись с природной ленью, оказался непобедим даже скукой.

До конца моего добровольного домашнего ареста оставалось два дня. Я сидел за терминалом, качаясь на кресле, и в ожидании заказанного обеда задумчиво изучал снятые параметры ауры капитана Чин.

Неожиданно терминал издал переливчатую трель принятого сообщения. Я чуть не слетел с кресла, но в последний момент уцепился за стол и, открыв сообщение, разочарованно выругался.

– Что там? – спросила Лекса, не отрываясь от голографического экрана.

– Широковещательное сообщение, через полчаса в нашем секторе будут проводиться ремонтные работы в вентиляционной системе.

– Будут жечь гнездо инопланетного паразита? – хмыкнула демонесса.

– Ну и шуточки у тебя.

– Какие тут шуточки? – Лекса обернулась и сердито посмотрела на меня. – По форумам уже несколько дней бродят слухи, что в вентиляции поселился какой-то монстр. То ли гигантское насекомое, то ли растение-людоед.

– Тебе надо завязывать с аниме. Серьезно.

– Да иди ты… Не веришь – не надо.

Я покосился на нее – обиделась, что ли? Поди разбери – сидит себе, смотрит в экран…

– И ты до сих пор не проверила, есть ли он на самом деле?

– Делать мне больше нечего, по вентиляциям лазить. Тут кучу нового аниме в Сеть вылили, на «Рубиконе» завезли контрабандой.

– А что в Сети говорят по поводу самого «Рубикона»?

– Ну в явное вранье дамочки-капитана по поводу мнимой рассинхронизации двигателей не поверил никто из тех, кто хоть чуть-чуть разбирается в вопросе. Но единого мнения о случившемся нет, лично я придерживаюсь озвученной Хельгой версии с коммерческим саботажем.

Я хихикнул:

– Ты так серьезно обсуждаешь этот вопрос. Может, слетаешь к капитану Чин и просто подслушаешь?

– Дурак, она же меня видит.

– А, точно, – кивнул я. Люди с сильным магическим даром, даже неразвитым, видят призраков, сильные источники магической энергии и прочую сильно фонящую в магическом зрении ерунду.

– «А, точно», – передразнила Лекса противнейшим голосом. – Блин, вернуть бы тебя в прошлое, совсем пороху не нюхал. Тоже мне маг-стихийник.

– В прошлом не было пороха, – резонно отметил я, улыбнувшись.

– Магии тоже официально не было, – отрезала демонесса. – Китайские колдуны-наемники использовали порох в качестве оружия гораздо раньше, чем принято считать. Ты себе даже представить не можешь, что творил обычный железный кувшин, наполненный порохом и рублеными подковами и занесенный воздушным или земным элементалем прямо в шатер спящего вражеского полководца. Так и возникали мифы о гневе богов. Дескать, принес плохую жертву перед битвой – был наказан свыше.

– Ух ты, – восхищенно ляпнул я. – Ты с таким встречалась?

Взгляд демонессы чуть не испепелил меня на месте. Кажется, даже носки начали тлеть.

Ну все, теперь из нее слова не вытянешь, пока не отойдет.

– Меня такой кувшин убил, – неожиданно буркнула Александра. Ого.

– Ты же говорила, что это во время эксперимента, – растерянно промямлил я, за что удостоился еще одного обжигающего взгляда и поспешил прикусить язык. Хотя мне это и показалось довольно смешным.

Из вентиляции раздался отдаленный шум. Я не выдержал и хихикнул.

– Травят твоего космического таракана.

– С чего ты взял?

– Чувствуешь запах? – Я захохотал. – Ах да, ты ж не можешь ничего чувствовать. Аха-ха, тебя две, значит, ты не галлюцинация.

– Эй, Бальтазар, – встревоженно сказала Лекса, подлетая ко мне. – Что за запах? Что происходит?

Голова кружилась – и это было весело.

– Я как на карусели, ха! Слушай, а у нас на редкость прочные стенки, – хихикнул я, потирая ушибленный затылок. Перед глазами стремительно темнело. – Интересно, а огненный шар выдержат?

От яркой вспышки я зажмурился и, уже теряя сознание, успел почувствовать сильный порыв ветра.

Первое, что я почувствовал, когда сознание вернулось ко мне, – это страшную головную боль. Такого похмелья я давненько не испытывал. Хотя погодите, с чего похмелье-то? А, точно. Меня же отравили.

Так, быстрая ревизия конечностей: ноги на месте, руки тоже, но стянуты за спиной гибкими наручниками, голова тоже на месте, но лучше бы ее не было. Тело ломит как после хорошей тренировки в спортзале.

– Очнулся, сволочь? – Голос мужской, незнакомый. Я из принципа промолчал. Не люблю, когда мне грубят.

Впрочем, пинок под ребра, отозвавшийся новым взрывом головной боли, быстро меня переубедил.

– Где я? – Черт, лучше бы я молчал. Такое ощущение, будто наелся битого стекла. – Воды. Дайте воды. – Я бы предпочел пива, но что-то мне подсказало, что это не лучшая моя идея.

– Воды ему, – опять пробурчал голос, затем раздались шаги и шелест закрывающегося отсека.

Я рискнул открыть глаза. Окружающая обстановка ворвалась в мой больной мозг с ярким светом мощных ламп на потолке. Судя по всему, я находился в каком-то грузовом отсеке, вероятно, на технических уровнях станции. Вокруг какие-то аккуратно расставленные коробки, контейнеры, из стен торчат трубы, изоляция и прочая техническая архитектура. Я, как мог, похлопал себя связанными руками по карманам в поисках коммуникатора и с неприятным ощущением обнаружил полное отсутствие карманов. Более того, дальнейший осмотр показал полное отсутствие рубашки и брюк. Зато в наличии были семейные трусы, и слава всем богам, что мои собственные.

Дверь с тихим шелестом открылась, и из сумрака проявился мой похититель. Или один из них. Крупный, мускулистый и лысый. И пугающе холодный взгляд из-под сведенных бровей. Одет он был в рабочий комбинезон и тяжелые армейские ботинки, которые я возненавидел с первого взгляда. Ни воды, ни тем более пива он с собой не захватил.

– Значит, ты очнулся. – Хм, голос незнакомый. – Отлично. – Бандит снял с ближайшего ко входу ящика складную табуретку, подошел с нею ко мне, разложил ее и сел.

Я настороженно следил за ним.

– Ну рассказывай.

– Что? – просипел я. Горло нещадно саднило.

– А ты все рассказывай, не торопись, время у нас есть, – почти ласково ткнул меня ботинком под ребра похититель. Сговорились, что ли, по ребрам бить?

– Водички бы мне, – прям-таки прохрипел я.

Мужик кивнул и достал из бокового кармана комбинезона армейскую флягу. Неторопливо открутил крышечку и поднес флягу к моим губам. Я принялся жадно пить, фыркая и откашливаясь, только сейчас осознав, какой страшный сушняк я испытывал.

Утолив жажду, прокашлялся и поинтересовался:

– С самого начала рассказывать?

– Ага, – кивнул он.

– Ну хорошо. В начале был Хаос…

Шмяк! Ребра взорвались болью, легкие свело судорогой, а в глазах потемнело. Я закашлялся. Носок армейского ботинка показался мне копьем Кухулина, Га Булга[2], в руках римского палача.

– Рассказывай! – В голосе незнакомца прорезалась сталь.

– Да я понятия не имею, чего вам от меня надо! – совершенно честно признался я и напрягся в ожидании нового взрыва боли. Однако его не последовало.

– Конструктивный диалог – залог взаимопонимания, – спокойно произнес этот урод. – Расскажи нам все, что тебе известно о Мадам Чин.

«Нам»? Любопытно.

– Что? – совершенно непритворно изумился я. – Вы имеете в виду капитана Чин?

– Капитан Хельга Чин, она же Мадам Чин, – кивнул похититель.

Я сел, скрестив ноги, и задумчиво посмотрел на него.

– Честно говоря, мне особо нечего вам рассказать, капитан Чин попыталась мне сделать заказ, но я отказался на нее работать.

– А у нас другие сведения, – скучающим тоном возразил похититель.

Я нахмурился:

– Какие же?

Он привстал со стула, пнул меня ногой в плечо и сел обратно. Меня откинуло на спину. Не больно, но обидно.

– Не пытайся меня обмануть. Я хорошо знаю, что ты согласился на работу.

Твою ж мать. Я снова сел.

– Но позже я перезвонил и отказался.

– Почему? – приподнял бровь бандит.

– Потому что меня попытались убить, – произнес я, глядя прямо ему в глаза. На его лице не шелохнулась ни одна мышца. Вот и поди разбери, причастен он к этому или нет.

– Понятно. – Он встал, сложил стул и направился к выходу. Я растерянно смотрел ему вслед. – Кстати, – спросил он вдруг. – Ты знаешь человека по имени Соломон Веллер?

– Впервые слышу, – ответил я, чуть подумав.

– Я так и думал.

Дверь за ним закрылась, и я остался предоставленным самому себе.

В первую очередь я встал, подошел к стулу и осмотрел его. Пластик, края закругленные – разрезать наручники нечем. Да и не факт, что их можно разрезать вообще. Я беспомощно оглядел комнату в поисках хоть чего-либо из инструментов: пока не сниму эти гадские наручники, я практически не могу использовать магию, потому что даже самый слабый огненный шар требует взмаха рукой. До колдовства силой мысли я так и не доучился.

– Бальтазар? – шепот Лексы за спиной стал для меня просто праздником. Я развернулся.

– Привет.

– Что, попался, да?

– Ну вроде того. – Я развернулся к ней спиной и помахал руками. – Сними их.

– Не могу, – грустно вздохнула Александра.

– Почему это?

– Я зарядила в них огненным шаром, когда они вломились, – еще более грустно произнесла она.

– И что? – Я непонимающе уставился на демонессу.

– Да то, что у меня нет физического тела, балда ты эдакая, и мне энергию на новый огненный шар еще минимум неделю набирать.

Я ошеломленно уставился на нее:

– То есть погоди, ты все это время на самом деле не могла колдовать? И все эти угрозы и прочее… Хотя стоп, а как же работа с терминалом?

– Для работы с энергией мне не надо особенных запасов, я подпитываю энергетические корректировки прямо в процессе.

Для меня это было почти как снег на голову в середине июля.

– Так, Бальтазар, – вдруг произнесла Лекса. – У меня есть идея, как вызволить тебя отсюда, но тебе это не понравится.

– Да я согласен на что угодно!

– Да? Ну хорошо, жди здесь, никуда не уходи. – Она хихикнула и исчезла в полу. Я беспомощно сплюнул вслед.

И что мне теперь делать? Тренироваться? Кста-а-ати…

Я дернул ладонью, проверяя, насколько сильно мне стянули руки. В принципе не слишком туго, провернуть руку смогу, а значит, смогу и сделать жест «гвидд».

Магический знак, небольшое усилие – и одушевленные наручники, недовольно звякнув замком, расстегнулись. Затем поерзали и сползли на пол. Я потер запястья и встряхнул кисти рук – все, щаз буду зверствовать. Только осталось разобраться – где я и кто меня похитил. Блин, и вот где Александра, когда она так нужна?

Я подошел к двери – простой электронный кодовый замок, тонкий металл. Прислонив ухо к двери, дернулся: металл был на ощупь холодным и неприятным.

Через тонкую дверь, прислушавшись минуты на три, услышал сморкание, негромкий стук чего-то об стенку – и сделал вывод, что меня стережет охранник. Я вздохнул, собрался с мыслями и подготовил одно за другим два заклинания из стихии воздуха.

Маленькая молния легко убедила замок, что я знаю верный код, и дверь с тихим шелестом ушла в стенку.

Мощный воздушный кулак в челюсть заглянувшего внутрь охранника подбросил его в воздух и перевернул. Я осмотрел лежащее в беспамятстве тело: такой же комбинезон, как у главаря, в руке лазерный резак, переделанный в пистолет, и мой, МОЙ коммуникатор на поясе. Рядом с рацией. Я снял коммуникатор и задумчиво оглядел свои семейные трусы. М-да, девать его решительно некуда – не в трусы же пихать, в самом деле? Снять с бандита комбинезон? Я брезгливо сморщился, но особых вариантов не было – если меня кто увидит на станции в одних труселях, моментально вызовет Службу безопасности. А, как говорит один мой знакомый, оно мине надо?

Я затащил тело внутрь комнаты и вручную закрыл дверь. Видимо, он не успел предупредить начальство, потому что никто не спешил врываться сюда с плазмометом наперевес.

Быстренько раздев… ха, черта с два быстренько. Я промучился минут пятнадцать, прежде чем смог вытащить эту тушку из комбинезона. Он удачно оказался великоват, поэтому я быстро надел его и подкатал штанины. С ботинками получилось еще лучше – они были мне практически впору. Одевшись, нацепил свой коммуникатор на пояс и осмотрел себя. В общем-то, если не присматриваться, за местного сойду.

Осмотрев лазерный резак, я вздохнул: там стояла защита по отпечатку пальца, как на всех дорогих инструментах. Не для защиты от воровства, а для защиты от детей и случайных срабатываний. Значит, мне он бесполезен – не отрезать же ему палец? Переучивать блок распознавания необходимо было в течение пятнадцати минут, а я и так потерял слишком много времени, раздевая охранника.

Опять вышел в коридор, хлопнул себя по лбу и достал комм. Судя по карте, я находился действительно на техническом этаже станции в коридоре, обозначенном ничего не говорящим мне «11Т2Б», но зато соединяющим склад «11Т2Ц» и административный отсек «11Т2А». И единственный выход на жилые этажи лежал через этот самый «11Т2А», поэтому я осторожно двинулся вперед, загодя подготовив ментальный удар.

Вдоль всего коридора на стене у потолка висели плоские длинные лампы, часть из которых плохо работала. Сумрак, наполненный мерцающим светом. Поэзия, ей-богу.

Через два метра я споткнулся о какой-то металлический ящик, оставленный под неработающей лампой, и чуть не упал. В гробу я видал такую поэзию.

Сравнительно длинный коридор закончился поворотом и такой же дверью, какой и начался.

Я вновь приник ухом к холодному металлу. Мерзкое ощущение, надо сказать.

За дверью были слышны неразборчивые голоса. Наложив на дверь простенькое, но полезное заклинание под названием «реверберация», я смог разобрать отдельные слова.

– Так, вернемся к нашему барану. – Голос принадлежал моему похитителю. – На кого ты работаешь? – Звук удара кулаком по лицу. Знаете, мерзкий такой звук, которого ни с чем не спутаешь, если хоть раз получал кулаком по лицу.

– На Бальтазара! – Что за черт?! На меня? Не Александру же там пытают, да и голос, хоть смутно знакомый, но явно не ее.

– Врешь! – Еще удар. Хныканье.

– На себя! На себя работаю… – Хныканье перешло в плач.

– Вот холера… Заткнись уже и говори правду! – Еще удар. Плач прекратился.

– Ну и что делать будем? – Незнакомый голос. Значит, их минимум двое, кроме пленника. Вот говорила мне Александра – учись боевым заклинаниям, так нет же, артефактики клепал на продажу.

– Пока не знаю. Коли пока этого, а я пойду проведаю нашего гостя. Что-то он темнит – от заказов Мадам Чин не отказываются так просто. – Шаги стали приближаться, а плач после очередного удара возобновился.

Черт побери. Так, думай, Бальтазар, думай. Двоих сразу не потяну, если у них есть оружие, а оно у них наверняка есть, поэтому…

Когда бандит открыл дверь, я замер в десяти шагах от нее, прижавшийся к стенке и накрытый заклинанием иллюзии из магии света. Сложное заклинание, позволяющее заставить фотоны плавно «огибать» цель, но вот поддерживать его мне хватает сил минуту, максимум две.

Ментальный удар был еще наготове, так что я дождался, когда он пройдет мимо меня, – и жахнул по его мозгу всеми своими силами, отправив его в глубокий нокаут. Вспышка боли в голове от усилия заставила меня потерять концентрацию, и моя невидимость спала. Я подошел к лежащему в отключке похитителю и изо всех сил пнул его по ребрам.

Немного полегчало, но зато закружилась голова – скорее всего, от быстрого расхода большого количества энергии. Я сконцентрировался на собственных резервах и понял, что их осталось совсем немного. На огненный шар не хватит. Плюс в комнате еще одна жертва, а светить магию мне как-то совсем не хотелось. Решение пришло мгновенно.

Заклинание личины – одно из элементарнейших заклинаний из области света, требует очень мало энергии и по сути является скорее фокусом, чем полноценным заклинанием. Хотя, честно говоря, классический «отвод глаз» еще проще и может применяться даже исполнителем без врожденного магического дара, но он, к сожалению, относится к магии разума, на которую у меня, если можно так выразиться, аллергия. К тому же личина надежнее и поддерживается с минимальными тратами энергии.

Поэтому в комнату – благо дверь была не заперта на этот раз – я зашел под личиной первого вырубленного мной охранника.

– Боб? – недоверчиво спросил третий бандит, одетый примерно так же, как и первые два.

Я кивнул, пробежал взглядом по комнате, нашел открытую бутылку пива на столе, подошел к ней и начал пить. Молодой парнишка – жертва пыток – сидел в кресле, привязанный за руки и ноги, уронив голову на грудь. Я невольно скривился – узнал его.

– Эк тебя перекосило-то… Что там Макс делает с пленником?

Я провел ребром ладони по горлу, не отрываясь от горлышка.

– Понятно, это он умеет, – хохотнул он, поворачиваясь к своей жертве. В этот момент я размахнулся и с силой опустил бутылку на его затылок.

– Уф. Вот так, – сказал я, провожая взглядом падающее тело. Затем бросился к креслу и начал развязывать пленника. – Ну и что ты тут делаешь? – сердито спросил.

Парень посмотрел на меня взглядом испуганной лани и вжался в кресло, видимо ожидая нового удара. Черт, совсем забыл про личину! Я провел рукой над лицом, снимая заклинание, словно маску.

– О, Бальтазар, это вы… – Соломон Веллер шмыгнул носом… и разревелся как ребенок.

Я растерялся. Выглядел пацан ужасно, чувствовал себя, по-видимому, еще хуже, и ругать его совершенно перехотелось.

– Так, успокойся уже, – прикрикнул я на него.

Парень издал несколько всхлипываний и замолчал, глотая слезы и сопли.

– Успокоился?

Он кивнул, глядя мне в глаза. Лицо все в кровоподтеках, левый глаз заплыл, нескольких зубов не хватало.

– М-да, красавчик ты, – вздохнул я, отворачиваясь и оглядывая комнату. Входная дверь, шкаф, несколько ящиков. Я быстро обыскал все доступные места, но своей одежды так и не нашел, придется оставаться в комбинезоне.

– Бальтазар! – вдруг прошептал Соломон. Я вопросительно посмотрел на него.

– Их было еще трое, – вновь прошептал парень.

Час от часу не легче!

– Чего же ты молчал, придурок?! – свирепо зашипел я, лихорадочно заметавшись по комнате в поисках оружия. Ну или хотя бы ножа – палец отрезать у бандита.

Дверь открылась как раз в тот момент, когда я, склонившись над телом третьего похитителя, обыскивал его карманы.

– Не двигайся! – хриплый мужской голос.

Я замер, скосив глаза на дверь. Два силуэта, лиц не разобрать без поворота головы, а рисковать я не торопился.

– Что тут произошло? – другой голос, тоже незнакомый.

– Так, ты! А ну встать, руки за голову – и давай обойдемся без резких движений, о’кей? Это в твоих же интересах. Майкл, проверь Стэнли, он жив вообще? – Один из бандитов метнулся к телу.

Я выпрямился, заложил руки за голову и посмотрел на вошедших. Не выдержав, хмыкнул: все те же рабочие комбинезоны – униформа у них такая, что ли?

– Чего скалишься, урод? – немедленно отреагировал бандит, держа меня на мушке лазерника. – Сейчас тебе будет не до смеха. Майкл, ну чего там?

– Да жив он. В отключке. – В голосе Майкла послышалось облегчение.

– Понятно. Где остальные наши люди? – Вопрос уже явно ко мне.

– Мертвы, – зачем-то ответил я. Вот дурак, для чего соврал-то? Тоже мне герой-коммандос. Щаз как жахнет по мне лазером…

Видимо, ему пришла в голову та же мысль, потому что он скорчил свирепую рожу, вытянул руку и…

– Ложись! – шепнули мне на ухо.

…В этот момент его голова разлетелась на куски. Как арбуз. На мелкие такие кусочки, серо-красной мозговой дрянью даже заляпало мой «новый» комбинезон.

Я моргнул от неожиданности. Через мгновение в комнату ворвались четыре человека в черных закрытых армейских боевых доспехах, но без знаков отличий. Один из них держал в руках игольник, остальные трое были с армейскими плазмометами. Быстро, отточенными движениями они заняли позицию сначала на входе, откуда плазменный плевок проел дырку в несчастном Майкле, едва успевшем выхватить лазерник. Впрочем, почему-то ни грана сожаления по этому поводу я не испытал. Затем трое с плазмометами заняли позиции: один взял на мушку Соломона, второй – меня, а третий – дальнюю дверь. Видимо, снаружи остался еще как минимум один.

Я вновь моргнул.

Человек с игольником подошел ко мне, затем расстегнул шлем, и я опять утонул в огромных глазах Хельги Чин.

– Где Бройль? – резко спросила она у меня.

– Кто?

– Максимиллиан Бройль, он тебя похитил.

– Э-э-э, не знаю, но кто-то, кого этот вот называл Максом, сейчас там. – Я показал большим пальцем себе за спину.

– Живой?

– Да, я его вырубил.

Хельга едва заметно качнула головой. Двое из трех оперативников подорвались с места и исчезли за дверью.

– Кто-то может мне объяснить, что тут происходит? – попросил я.

– Ты цел? – спросила она, проигнорировав мою просьбу.

– Да вроде бы, – неуверенно протянул я.

– Отлично. Взять его, – коротко приказала Чин. Я открыл было рот – возразить, но мне технично вбили кляп, накинули на голову непрозрачный мешок и вкололи в плечо какую-то гадость из медицинского пистолета. Что-то я часто стал терять сознание, успела прийти мне мысль перед тем, как потерял сознание.

Очнулся я на этот раз без головной боли. Ребра едва заметно ныли, но если не прислушиваться к ощущениям – терпимо. Открыл глаза и с удивлением оглядел незнакомую комнату, обставленную, на мой взгляд, уж чересчур по-спартански: кроме кровати, собственно, в ней ничего не было. Впрочем, постельное белье свежее, а кровать вполне удобная.

Я сел на постели и осмотрел себя. На этот раз на мне не было даже трусов. Тенденция, однако.

– Очнулся? – шепот Александры на ухо. – Не отвечай пока, просто зевни, если ты в порядке.

Душераздирающий зевок получился даже без особых ухищрений.

– Прекрасно. А то я даже волновалась.

Я хмыкнул, но промолчал.

– Тут везде камеры, меня они не слышат, естественно, но не факт, что не видят. Так что я пока невидимкой побуду.

– И что же вчера произошло? – с задумчивым видом пробормотал я как бы сам себе.

– Когда тебя похищали, я выдала огненный шар, покалечила одного из нападающих, но от перенапряжения выпала из реальности на пару часов.

Я уронил челюсть едва ли не на пол.

– Ну да, – шепот стал смущенным. – Такое бывает при перерасходе энергии. Я ведь как бы и сама – энергия. Ну так вот, – продолжила она. – Когда… очнулась, я увидела, что на терминале есть сигнал от твоей ищейки – видимо, когда главный бандит вышел в коридор общего доступа, она смогла его обнаружить. Ну и по сигналу я нашла тебя. Я думала, он приведет к капитану «Рубикона», но ошиблась. Видимо, не она пыталась тебя убить.

– Хельга Чин? – все так же задумчиво произнес я, глядя в никуда.

– А, это… – Я прямо увидел, как она скривилась, хоть и была невидимой. – Я с ней договорилась, что мы примем ее заказ и сделаем приличную скидку, если она спасет тебя из лап похитителей.

Черт, есть еще несколько вопросов, но просто так их не задать. Что же делать?

Со стороны двери послышался тихий сигнал, и дверь с шелестом ушла в стену. На пороге стояла капитан Чин (Мадам Чин?), а на полу у ее ноги я с удивлением увидел один из старых вариантов ищейки, над которым, будто голограмма, висела Александра.

– Развлекаешься созданием искусственных интеллектов? Ты ведь знаешь, что согласно законам СНС это тяжкое преступление против человечества? – приподняла бровь капитан «Рубикона».

Я моргнул.

– Это не ИскИн, а самообучающийся бот с алгоритмом подражания личности. К тому же у него нет ни одного внешнего интерфейса. И разума – тем более. – Артефакт подъехал к кровати, и маленький, но ощутимый разряд электричества щелкнул меня по большому пальцу ноги. Я дернулся.

– Ага, так я и поверила и про бота, и про отсутствие интерфейсов. Впрочем, мне все равно, я тебе не полиция нравов. К тому же сам факт создания ИскИна говорит в пользу твоего профессионализма.

– Это не ИскИн, – вяло возразил я, но Хельга проигнорировала мою реплику и перешла к делу:

– Итак, обсудим новые условия.

– А нельзя ли мне позавтракать?

– Во-первых, сейчас уже время обеда, а во-вторых – сначала мы обсудим условия контракта, потом, по результатам достигнутого соглашения, будем думать насчет условий твоего содержания. Я доступно выражаюсь?

– Другими словами, либо я добровольно соглашаюсь сделать все бесплатно, либо вы меня заставляете это сделать насильно?

– Я рада, что мы друг друга поняли. Приступаешь к работе завтра. Вопросы, пожелания?

– Где сейчас Соломон Веллер?

– Мистер Веллер доставлен домой, в целости и сохранности. Еще вопросы или пожелания?

– Да, я хотел бы все-таки поесть.

– Обед принесут через несколько минут. Еще вопросы?

– Почему Макс называл вас Мадам Чин?

– Потому что я и есть Мадам Чин. – Хельга усмехнулась, а у Лексы за ее спиной лицо приобрело какое-то странное выражение.

– Последний вопрос: где моя одежда и коммуникатор?

– Одежда в шкафу. Коммуникатор там же, на верхней полке. Рабочие инструменты и материалы, на которые указал ИскИн, – в ящике в углу шкафа.

Я внимательно оглядел комнату.

– Шкаф, – произнесла Хельга, и в стене возле кровати открылась дверь. «Свой» комбинезон я увидел сразу и поморщился.

– Не беспокойтесь, мы захватили вашу одежду, благо ИскИн открыл нам дверь в вашу каюту. Кстати, как вам удается сделать так, что его голограмму вижу только я?

– Направленный резонанс с бета-ритмами мозга, я снял ваши параметры, когда вы заходили в мой офис. – Ответ был у меня уже наготове.

– Оригинально. И что, вы можете любую голограмму сделать видимой только для определенного человека?

Я подумал, привязка отображения к ауре – не такая сложная вещь, а вот само отображение – сложнее, тем более голографический трехмерный экран на базе артефактов. Об этом я раньше не задумывался. С другой стороны – какова идея! Можно сделать комнату с трехмерным изображением на порядок качественнее «диви», но это проект не на один месяц. К тому же я лишусь единственного средства давления на своего фамильяра.

– Нет, не могу. По крайней мере, быстро. Это штучная работа, обошлась мне в полгода труда. Впрочем, если у вас есть несколько лет времени в запасе… – Я многозначительно замолчал.

– Понятно.

Дверь вновь открылась, и в комнату вошла девушка лет восемнадцати-двадцати: огненно-рыжая, в комбинезоне механика и с подносом в руках. На лице – кстати, вполне симпатичном, с чуть раскосыми глазами – застыло выражение крайней подозрительности. Увидев меня, она ойкнула и покраснела.

– Познакомься, это Кэт. Талантливый механик и хороший программист. Она будет тебе помогать в работе, если понадобится.

Я кивнул ей и представился:

– Бальтазар.

Девушка покраснела еще больше, поставила поднос на пол и выбежала из каюты. Да что это с ней? Хельга посмотрела ей вслед, затем, с любопытством, на меня. Ах да. Я же раздет.

– И я бы предпочла, – Мадам Чин смерила меня взглядом с ног до головы, – чтобы ты работал при более традиционном дресскоде.

Я пожал плечами, утвердительно кивнул и, подняв оставленный Кэт поднос, произнес вслух: «Стол». Рядом с кроватью же из стенки откинулась столешница. Поставив поднос на нее, я сел на кровать, взял в руку ложку и принялся есть.

– Приятного аппетита, – произнесла Хельга через минуту и подошла к двери. Там она обернулась и добавила: – Мой номер коммуникатора есть в памяти твоего ИскИна.

Затем она вышла из отсека.

Я тут же отложил ложку в сторону и взял из шкафа свой коммуникатор.

– Нашла камеры? – набрал я в текстовом редакторе.

– Да, – шепнула Лекса мне в ухо. – Вот в том углу и в душе.

– А где душ? – Вот же ж Хельга извращенка-то, а?

– Там же, где стол и шкаф.

Логично.

– Что у тебя есть по Мадам Чин?

– О-о, – протянула она. – А ты не в курсе? Я же тебе скидывала ссылку на новости месяц назад.

Я поморщился. Если бы я смотрел все ссылки, скинутые мне Александрой, мне бы пришлось ночами не спать.

– Пропустил, наверное.

– Ага… В общем, есть хорошая новость и плохая.

Я посмотрел в воздух слева со всей возможной строгостью во взгляде. Лекса хихикнула.

– Хорошая новость: твой наниматель богат. Так что если даже не заплатят по новому контракту, есть возможность подзаработать на дополнительных подрядах.

– А плохая?

– Плохая новость: твой наниматель – это главарь огромной флотилии космических пиратов.

Я в ужасе обернулся на голос.

– Это шутка такая? – набрал я быстро.

– Какие уж тут шуточки… самая что ни на есть правда.

Я скептически хмыкнул.

– Ну ладно, это одна из версий. Строго говоря, имя «Мадам Чин» считается слухом, а Хельга Чин была подвергнута в свое время тщательнейшему расследованию службами безопасности всех по очереди правительств Содружества, но они ничего такого не обнаружили.

– Зачем же она сохранила фамилию? Могла как угодно обозваться.

– Это нечто вроде традиции, точней, даже должности – «Мадам Чин». Каждая новая командующая флотилии зовется Мадам Чин. Так что это вопрос гордости, скорей всего. Ну и бравада, наверное.

– Что-то как-то это на бред смахивает. Хотя вдруг удастся стать главарем пиратов?

– Ты? Главарь пиратов? Ха!

– Ну спасибо! – обиделся я.

– Незагде, – хмыкнула Лекса. – Наслаждайся ситуацией.

Я вздохнул и покопался немного в коммуникаторе. Судя по всему, я пребывал на борту «Рубикона», потому что точка моей позиции находилась за пределами карты станции, а карты корабля у меня не было.

Маленькая ищейка подъехала к шкафу и восторженно засигналила красной светопанелькой. Я недоуменно посмотрел на нее.

– Носки нашла, – прокомментировала Александра.

Точно! Я же когда-то вложил туда поисковое заклинание на поиск потерянных носков. Как я мог забыть такую полезность-то? Надо будет подновить заклинание… правда, придется с пола все поубирать, иначе ищейке ездить негде. И кстати, насчет носков – надо бы одеться.

Я доел обед, оставил поднос на столе и направился к шкафу. Облачившись в потертые «рабочие» джинсы и серую рубашку, я обул старые любимые кроссовки и кинул коммуникатор в карман, включив его в режим записи карты – на всякий случай.

Теперь я был готов к экскурсии по кораблю.

Как только я вышел в коридор – меня остановил охранник, стоявший у двери. О том, что он охранник, говорил шеврон «СБ» на плече. Он протянул мне пластиковый прямоугольник, а на мой вопросительный взгляд охотно пояснил, что это гостевой допуск на корабль. Необходимо прислонить прямоугольник к специальному выступу у двери – и система безопасности откроет дверь. Ну или не откроет, если прав нет. Куда откроет – могу спокойно идти, куда не откроет – мне нельзя.

Я поразился. Система была мне знакомой, очень дорогой, но принцип – старым, как мир. Надежности – ноль целых ноль десятых, я могу эту дверь открыть за тридцать секунд даже без помощи магии, одним только своим коммуникатором. С другой стороны, обычный человек без разрешения сервера не пройдет.

Вежливо поблагодарив охранника, я вместе с артефактом-ищейкой отправился на свою экскурсию. Судя по всему, охрану предупредили, потому что те немногочисленные эсбэшники, которых я видел в коридорах корабля, никак на меня не реагировали.

Корабль был… ухоженным. Очень и очень чистым, опрятным и аккуратным. Ни царапин на пластике, ни ржавчины, ни даже пыли – я специально несколько раз проводил рукой в разных труднодоступных местах вроде задней панели информационных экранов.

Хотя размеры торгового звездолета, который являлся одновременно и торговым центром, и пассажирским лайнером, были поистине огромными, заблудиться в коридорах было сложно: множество надписей на пяти основных языках – английском, китайском, японском, русском и испанском. Из них я знал только английский, да и то не слишком хорошо, и совсем чуть-чуть – испанский. Александра же знала все пять, причем совершенно зубодробительные китайский и русский она вроде знала еще при жизни. Между собой мы обычно разговаривали на смеси гэльского и валлийского, иногда добавляя современные термины из английского. Кстати, современный английский оказался весьма удобен для описания различных магических процессов и терминов, хотя большая часть этих «удобных» слов оказалась заимствована из латыни, что, впрочем, меня не слишком удивило: римляне уделяли очень много времени магическим изысканиям. Особенно после того, как они встретились в бою с кельтскими магами во время захвата Галлии.

Впрочем, я опять отвлекся.

Бродить по кораблю мне быстро надоело, поэтому я направился в Западный шлюз попить пива и заодно было бы неплохо зайти к Соломону и поинтересоваться у него, каким же образом он оказался втянут во все это.

Однако, когда я подошел к выставочному залу, который отделял пассажирский отсек от выхода с корабля, я вдруг обнаружил, что система безопасности не хочет меня туда выпускать. Я несколько раз подносил пропуск к приемнику, но каждый раз загорался ярко-красный свет и надпись «Access denied»[3]. После третьего раза охранник словно бы случайно положил руку на кобуру, и я спешно ретировался.

Значит, выпускать меня отсюда пока не хотят. Ну что ж, пока пробиваться наружу силой не будем, тем более что я все-таки обязан капитану Чин жизнью, значит, уж что-что, а работу сделаю.

Спросив у ближайшего встречного охранника расположение какого-нибудь бара на пассажирской палубе, я отправился туда.

В столь позднее время столики в баре были заняты почти все, поэтому я сел у стойки, заказав пива – привозную «Звезду Каф». Информационный экран над стойкой в углу вещал что-то о системе вентиляции станции, но я не слушал: пока есть время, надо поразмыслить.

Я достал коммуникатор.

– Александра? – набрал я.

– Да, я тут, – прошептала она на ухо.

– Почему ты все время прячешься?

– Здесь огромное количество людей с неразвитым магическим даром, – ответила она.

Я удивленно побарабанил пальцами по столу.

– Откуда?

– А я почем знаю? – огрызнулась демонесса. – Я подозреваю, что их неудовлетворенность из-за неразвитости дара проявляется именно так, в эдакой извращенной адреналиновой наркомании. Может, именно это толкает их на обитание в космосе.

В принципе гипотеза имеет право на жизнь. В истории очень многие талантливые люди – например, тот же Александр Македонский, его тезка Александр Суворов, Наполеон и, к примеру, Адольф Гитлер – обладали магическим даром. Понятно, что прямых доказательств или свидетельств этому нет, потому как в этот момент, судя по описанным событиям, магия находилась уже в страшном упадке; однако после тщательного изучения документов мы с Лексой пришли к выводу, что имели место некоторые магические явления. Например, почти все из них владели даром убеждения, а некоторые умели «вдохновить» солдат так, что те сутками шагали, будто машины, не зная усталости и боли, в том числе и в бою; в общем, случалось всякое малообъяснимое, что и привело нас к мысли о магических способностях.

Здесь же наблюдалась схожая картинка, если верить Александре. А не верить ей у меня поводов не было.

– Когда «Рубикон» должен уйти из системы? – спросил я.

– Отправление было задержано на три дня, по официальной версии – для дозаправки и внеочередного техобслуживания двигателей. Но, как ты понимаешь, доработка системы безопасности – истинная причина задержки.

– За три дня я могу не успеть.

– Успеешь. Типовые блоки, как для той работы на складе, у тебя готовы, я проверила. Более того, мы их захватили с собой, когда за твоей одеждой ходили, они сейчас в кладовке в твоей каюте хранятся. А текущие сигнальные цепи утилизируешь для новой системы. Другими словами, работа будет чисто механическая: заменить приемники и переставить софт на сервере.

– Плюс апгрейд сервера.

– Ну и считай: полдня на апгрейд, полдня на переустановку и настройку софта. Дня полтора на замену приемников и еще полдня на инструктаж. Ровно три.

– Форс-мажор не учли.

– А ты работай без форс-мажора, – хмыкнула Лекса. – Тоже мне маг.

Я взглянул в угол экрана коммуникатора. Часы показывали 23:30, примерно через полчасика надо будет собираться домой. То есть в выделенную мне каюту. А пока, учитывая, что примерный план работ на следующие три дня уже определен, я решил расслабиться и просто понаблюдать за жителями корабля. То, что девяносто процентов посетителей здесь – это жители, а не пассажиры или торговцы, я знал достоверно: час назад закончилась лицензия «Рубикона» на торговлю, сами торговцы предпочитали жить на станции в удобной гостинице, а регистрация пассажиров на обратный рейс всегда происходит за полдня до старта корабля.

Минут через пять я заметил входящую в бар Кэт. Все в том же комбинезоне, только через плечо была перекинута сумка для планшетного терминала. Она кого-то высматривала в толпе, затем ей помахали рукой, но она просто кивнула, проигнорировав приглашение. Заметила меня у стойки и решительным шагом направилась прямо ко мне.

– Привет, – сказала она, слегка покраснев, и бухнулась на высокий барный стул рядом с моим.

– Привет, – кивнул я.

– Капитан приказала продумать и согласовать план работ.

– Я уже все продумал. Завтра закажете набор стандартных ключей и приемников на частотах бета-волн, я могу подсказать даже хорошего поставщика. – От откатов еще никто не умирал. – И придется заменить приемники на всех замках. Ну а я тем временем займусь апгрейдом железа и настройкой софта на сервере.

– А зачем заменять приемники? – подозрительно спросила Кэт. – У нас очень хорошая и дорогая система.

– То, что она дорогая, – поморщился я, – еще не значит, что она хорошая или хотя бы качественная. Идем со мной, я покажу.

Я встал, в два глотка допил пиво, рассчитался и двинулся к выходу из бара. Кэт направилась за мной. Перед самым выходом я остановился, пропуская девушку вперед, за что был награжден подозрительным взглядом.

Подойдя к ближайшей двери, я поднес к ней карточку. Загорелся зеленый свет.

– Ты можешь запретить мне проход через эту дверь?

Кэт кивнула, вытащила из сумки свой планшетник, наклонилась чуть вперед, считывая идентификационный код замка. Через несколько секунд она буркнула: «Готово» – и скрестила руки, приглашая меня действовать. Я прислонил ключ к замку – «В доступе отказано».

– Засекай время, – улыбнулся я, доставая свой комм.

Принцип взлома такой системы относительно прост, особенно для специалиста. Сканируем частоту приемника, создаем виртуальный «сервер безопасности», подчиненный основному, даем там полный доступ для всех и перенаправляем сигнал с приемника на виртуальный сервер. Учитывая готовые скрипты – мне довольно часто приходилось демонстрировать качество товара «конкурентов», – это все заняло двадцать восемь секунд.

Я вновь поднес карточку. «Доступ разрешен», щелчок, дверь с шелестом отъехала в сторону.

– Что? Как? Подожди! – Кэт опять включила планшет и лихорадочно забарабанила по нему пальцами. – Как ты… Там до сих пор нет разрешения! И ни одного следа в логах о доступе к серверу.

– У этих замков, – довольно улыбнулся я, – есть один большой минус: стандартизированный софт основного сервера, который позволяет распределить нагрузку на систему, используя виртуальные серверы с другого «железа». Я просто создал еще один сервер, зарегистрировал его в системе и перенаправил контрольный сигнал на него. А в данный момент этот мой виртуальный сервер автоматически потерял регистрацию и все логи доступа.

– Так просто? – огорченно спросила Кэт.

– Именно так, – кивнул я.

– А подрядчик так расхваливал эту систему… «Мы вбухали в нее довольно приличный бюджет»…

– Ну строго говоря, сама система неплохая. Просто необходимо много дополнительных настроек и более надежные приемники, с активным ключом.

– Убедил, – вздохнула Кэт.

– Кстати, насчет утреннего инцидента…

– Проехали, – вновь покраснела она. Как мило.

– Я бы хотел загладить свою вину, угостив тебя чем-нибудь в баре…

– Как-нибудь в другой раз, – отказалась она. – Скинь мне на почту адрес этого твоего поставщика, я размещу заказ, а то у нас времени в обрез.

Я послушно скинул «мыло» одного из своих постоянных поставщиков, уточнил модель приемника, и Кэт, не оставив мне ни единого шанса, испарилась в коридорах станции.

Я вздохнул, а Александра хихикнула мне на ухо:

– У нее тоже дар?

– Да, с ней что-то не совсем понятно, слишком насыщенная аура, но в целом – потенциальный маг жизни.

А значит, по части магии стихий она не совсем уж на нулевом уровне.

– Вот ее в ученики я бы взял… – набрал я на коммуникаторе.

– Кобель! – возмущенно воскликнула Лекса, забыв о своей конспирации.

Я хихикнул и, открыв на комме записанную им карту, отправился в свою каюту.

Глава 6

Добравшись до кровати, я плюхнулся на нее животом вниз и через минуту активировал через ткань джинсов маленький артефактик.

– Ну что, поговорим? – спросил я, садясь на кровати.

– Ты что, дурак? – зашипела Лекса, не заметив активации артефакта.

Я усмехнулся и вытащил из кармана джинсов камешек со встроенным в него заклинанием магический блокнот. Заклинание, разработанное для аудио– и видеозаписи процесса эксперимента, плюс маленький модуль для подключения к информационному потоку видеокамеры. В итоге камера записала минуту моего «сна» и прокручивала по кругу возможному зрителю. Энергии артефакта должно хватить примерно на час времени, затем нужна будет подзарядка. Но часа мне хватит.

Александра поняла, что это за артефакт, и проявилась в воздухе. В знакомой мне тошнотворной ярко-салатовой пижамке.

– Нет, я не дурак. Но у меня есть несколько крайне интересующих меня вопросов.

– Давай-давай, трави несчастного фамильяра, дави на совесть и честность…

– Не паясничай. Во-первых, откуда такое ограничение на использование энергии?

Александра помолчала, но я терпеливо ждал.

– Ты ведь не отстанешь, да? – вдруг спросила она.

– Не отстану.

– Ладно. Видишь ли, я не совсем демон.

Я только хмыкнул:

– А кто же ты?

– Оперируя современными терминами, я скорей полтергейст. А они не могут часто выполнять сложные манипуляции с собственной энергией.

– Час от часу не легче. Почему же Мерлин назвал тебя демоном, когда я закончил ритуал?

– Ну-у, – протянула Лекса, замявшись. – Дело в том, что полтергейст – это нечто вроде куколки демона. Строго говоря, я почти не отличаюсь от демона, но для того, чтобы стать полноценным демоном, мне нужно тело. И не простое человеческое, а, скажем так, духовное тело.

– Душа то есть?

– Ну если тебя не коробит от этого клише…

– Дальше, – перебил я ее.

Александра зло сверкнула глазами:

– И когда ты исполнял ритуал, я отозвалась на него не просто так.

– Мерлин, да? – догадался я.

– Угу, – кивнула она. – Он предложил мне хорошую цену – возможность стать полноценным демоном, избавившись от этого дурацкого недосуществования.

– Почему же он не заплатил тебе?

– Потому что я твой фамильяр. И заплатить мне должен был ты, когда сможешь это сделать.

– Дай угадаю… Когда я стану архимагом.

– Вероятно, но тогда я об этом не знала. Он просто убедил меня, что ты сможешь это сделать через какое-то время, – а даже Мерлин не может соврать духу, пребывая в астрале. Просканировав твою ауру, я увидела хорошие способности к магии смерти и решила, что Мерлин именно для этого учит тебя некромантии.

– Почему же ты согласилась стать фамильяром? По сути, ты попадала в рабство.

– Но не вечное же, – пожала плечами Лекса. – Человеческий век недолог, по нашим меркам. Даже для мага. Так что я ничем особо не рисковала.

– Цинично.

Александра пожала плечами:

– Полтергейст обретает возможность стать демоном примерно через пять-шесть тысяч лет существования. Это был шанс ускорить процесс. А для тебя это был редкий шанс получить в фамильяры полноценного демона – что, кроме очевидной пользы в возможной критической ситуации, добавляло бы тебе веса в магическом сообществе.

Я не мог не признать ее правоту, так что вынужден был согласиться.

– Ну хорошо, а что ты собираешься делать теперь?

– В смысле? – удивилась Лекса.

– Ну я не могу заплатить тебе, пока не стану архимагом, да даже если стану, все равно не уверен, что смогу, – просто не знаю как.

– Ну и что? – пожала она плечами. – Все равно я бы ждала эти пять или шесть тысяч лет, пока моя энергия достаточно стабилизируется для захвата нового тела. А так две тысячи уже прошли, да и лет через сто – сто пятьдесят ты умрешь, а я снова стану свободным духом.

– Но ты собираешься помочь мне превратиться в архимага, верно?

– Всеми силами. Так я ускорю свое обращение.

– И это единственная причина мне помогать?

Пауза.

– Нет.

– И каков же очередной тайный мотив? – ехидно спросил я, прищурившись.

Пауза.

– Ты мне симпатичен.

Я широко распахнул глаза.

– Ну ты ведь в курсе, что без физического тела мы…

– Дурак! – возмущенно прервала меня она. – Не в этом смысле! Просто ты напоминаешь мне саму меня в твоем возрасте. За вычетом возможности слететь с катушек, пытаясь стать архимагом.

Я с облегчением выдохнул. Как-то трудно понять, чего можно ожидать от влюбленного демона. Или полтергейста? Пускай лучше демоном остается, так мне привычнее.

– Ладно, с этим разобрались.

Александра кивнула, но ее лицо тоже выражало облегчение. Видимо, она все же опасалась этого разговора.

– Хотя стоп. – Мне в голову пришла одна мысль. Лекса вновь напряглась. – А если, когда я стану архимагом, я смогу получить бессмертие? Ведь это не такой уж невозможный вариант.

– Да, это вероятно, – согласилась она. – Об этом я раньше не думала. С другой стороны, возможно, я тебе стану не нужна и ты меня просто отпустишь.

Я не стал ее разубеждать.

– До этого еще дожить надо. А пока вернемся к нашей ситуации.

– Ну давай.

– Меня смущает, что ты считаешь их пиратами.

Александра скривилась:

– Это не я их считаю, я просто хорошо изучила слухи в Сети, пока еще мы были на станции. Нигде прямо не говорится, что они – пираты, но если проследить маршрут «Рубикона» – он нигде, ни в одной точке не пересекается с точками появления пиратских флотилий.

– Разве это не должно говорить об обратном? – Я удивленно выгнул бровь.

– Только для дилетанта, – поморщилась демонесса. – Понимаешь, пираты не бороздят космическое пространство в поисках жертвы, они обычно устраивают эффективные засады на не слишком популярных, а потому не особенно тщательно охраняемых торговых путях. Вытряхивают из торговцев груз и смываются неизвестно куда.

– Ну и что? Если они не слишком популярные, возможно, «Рубикон» просто на них не заглядывал.

– Никогда? Ни разу? Торговец – и упустит свою выгоду из-за возможного – кстати, весьма маловероятного – нападения космических пиратов?

Я пожал плечами:

– Может, они перестраховываются?

– Не смеши меня. За последние три тысячи лет суть торговцев не изменилась ни на йоту. Так что можешь думать что хочешь, но этот корабль – не торговец. Ну или это качественно развитое прикрытие. Но с пиратами они как-то связаны.

– Но это еще не означает, что они пираты.

– Конечно, не означает, – подтвердила она.

– Тогда почему ты…

– Ну было бы здорово, если бы они были пиратами, правда? – улыбнулась эта зараза.

Я закатил глаза.

– То есть «Мадам Чин» – это не командирша флотилии пиратов?

– Вообще-то командирша, тут я тебе не соврала. Только это настоящая легенда среди торговцев, и живет эта легенда уже лет двести. И эта легендарная пиратская флотилия считается уничтоженной примерно с тех пор. Почему же Хельга представилась как Мадам Чин – я понятия не имею.

Это следовало тщательно обдумать. А еще лучше – спросить напрямую, раз уж она сама себя так назвала.

– Ладно, еще вопрос.

– Давай.

– Каким образом Соломон Веллер оказался впутан в эту ситуацию?

Александра скривилась, будто ей вместо рахат-лукума подсунули кислющий лимон.

– В день, когда тебя похитили, я ему послала сообщение на форуме, где поделилась якобы слухами, что капитан «Рубикона» ищет талантливого компьютерщика для большого заказа.

– Вы что, в Сети общаетесь, что ли?

– Да. С тех пор, как мы обнаружили в нем артефактника. К тому же Соломон обладает неплохой профессиональной репутацией технического специалиста.

– Ну а зачем ты ему послала это сообщение?

– Я хотела проверить, нужен ли Хельге именно ты, либо ей просто нужен хороший спец.

– И как?

– Понятия не имею, – призналась она. – Я отослала ему несколько сообщений, но он не отвечает, а сообщения до сих пор имеют статус «непрочитанных». Видимо, он не появлялся в Сети с момента возвращения домой.

– А может, наша Мадам Чин его пристукнула почем зря и соврала, что домой отправила?

– Не-а, – отрицательно замахала Лекса головой. – Я проследила, он действительно дома.

Я задумался, посмотрел на часы. Время еще было.

– Понятно, – сказал я. – У тебя доступ в Сеть сейчас есть?

– Да.

– Там что-то говорят о происшествии в нашем отсеке?

– Нет, – Лекса нахмурилась. – Станционные ремонтные боты, разумеется, починили дверь, но об инциденте хранится подозрительное молчание.

– А что внутри?

– Полный… гм. Плохо все. Офис превратился в настоящий свинарник. Частично сгорел, терминалы вышли из строя, но моя коллекция аниме выжила…

– Ты всерьез полагаешь, что мне интересна твоя коллекция? Что с мастерской?

– Ну там все плохо. Кое-что, что было закопано достаточно глубоко, осталось невредимым, но сверху погорело все. Терминал, к моему удивлению, выжил, хотя мне пришлось разрядить в нем пару артефактов, чтоб перепрограммировать и зарядить твою старую ищейку. – Александра показала на нелепый кубик на колесиках, замерший возле шкафа. – Пожарная система включилась, конечно, но расплавившийся пластик успел залить половину комнаты – все-таки не ожидали конструкторы системы, что придется тушить магически созданные огненные шары.

– В общем, генеральной уборки не избежать, – вздохнул я тяжко.

– Это точно.

Я снова глянул на часы. Времени уже почти не осталось.

– Ладно, я спать, завтра полно работы.

Я развернулся на живот, отключил артефакт, затем разделся и лег обратно. На этот раз – спать.

Утро началось с побудки. Хельга лично позвонила мне по комму и пригласила в серверную.

Вставать хотелось как работать, то есть не хотелось вовсе. Но контракт есть контракт, пусть даже устный. Я, кстати, вообще не слишком понимал всю эту современную бюрократию. Ударили по рукам – есть договор, обманул – руку долой. И честно, и просто. Но современная концепция под названием «гуманизм» взрывала мой мозг напрочь. Гуманизм – это когда ты вроде как обязан помогать всяким сирым, убогим и прочим умалишенным, и если тебя кто-то обманул или даже предал – ты не можешь испепелить его на месте, а обязан «подать в суд», и они уже заставят твоего недруга выплатить виру. Вира – это, конечно, хорошо, но я бы лучше руку отрубил. Откупаться деньгами от предательства – это бред какой-то. А еще у них нет смертной казни. Ну вот вообще. То есть если маньяк убил твою беременную жену, то его поймают – если еще поймают – и посадят даже не в сырой каземат, а в теплую и уютную камеру, где будут кормить, лечить, пылинки сдувать. Ибо гуманизм.

Кстати, еще у них тут есть такие совершенно безумные понятия, как толерантность и политкорректность. А я вот, скажем, римлян не люблю, хотя больше и по традиции. И англосаксов. И ревностных христиан тоже. Так тут получается, что я нарушаю кучу федеральных законов, проявляя нетолерантность к христианству и неполиткорректность к уже вымершей нации. Слышал бы их Мерлин, устраивавший целые костры из англосаксов…

В общем, кое к чему я в этом времени привыкнуть так и не смог. И хотя, казалось бы, за восемь лет сумел влиться в социум так, чтобы не выделяться, но все равно регулярно удивляюсь глупости некоторых современных обычаев.

Впрочем, понятие работы изменилось за две тысячи лет весьма незначительно, так что я заставил себя встать с постели и привести – хотя бы немного – в порядок свою физиономию. А заодно и душ принять.

– Александра, ты идешь? – спросил я в воздух, одеваясь.

– Не-а, – прошептала она мне на ухо. – Большой мальчик, сам справишься. А я в Сети покопаюсь, пока тебя нет.

Я пожал плечами и вышел из отсека бодрым шагом, когда вдруг понял, что не знаю, где серверная. Впрочем, гадать или спрашивать мне не пришлось: в коридоре меня уже ждала Кэт. Мне показалось, она выдохнула с облегчением, когда я появился из каюты уже одетым.

– Идемте, Бальтазар, – сказала она, зашагав по коридору.

– Кэт, давайте на «ты», – предложил я, следуя за ней.

– Хорошо, но меня зовут не Кэт, а Кати, Кэт – позволительно только капитану. Она иначе меня не называет.

– Прошу прощения, – галантно извинился я. Да как ни назовись, от этого ты менее восхитительно рыжей не станешь, красавица.

Кэт-Кати пожала плечами.

– Я, кстати, спросить хотел, – решился я. – Как насчет попить кофе сегодня после работы?

– Я не пью кофе, – отрезала она.

– Мм… пива?

– Не хочу.

– Вина?

– Не люблю.

Вот черт.

Я заткнулся, чтобы не лишить себя последних шансов на приятный вечер, и дальше следовал за Кати молча.

Минут через пять ходьбы она остановилась в неприметном на первый взгляд месте и достала ключ. Я отметил, что ключ не ее обычный, а раньше мной не виденный и, судя по всему, не привязанный к общей системе безопасности. Металлическая панель, искренне мной считаемая за кусок стены, плавно уехала в сторону, открывая вход в… логово, что ли? По крайней мере, это выглядело именно так – логовом страшного зверя. Примерно так же выглядела пещера моего предшественника, первого ученика Мерлина – Мордреда, прекрасного алхимика и весьма могущественного мага, известного тем, что разгадал тщательно охраняемый секрет греческого огня. Этот огонь, кстати, сыграл весьма существенную роль в битве на реке Риброит, когда, казалось, сама река полыхала огнем, пожиравшим саксонские драккары. Или на чем они там плавали – не знаю, я далек от мореходства.

Кати по-хозяйски зашла внутрь, не глядя положила сумку с планшетником на серверный шкаф и, оглянувшись, замахала мне рукой – заходи, мол.

Я, отчего-то слегка нервничая, вошел внутрь, подсознательно ожидая привычно возмущенного вопля Мордреда: «Только не трогай ничего, безмозглый дурак!»

Тут даже пахло так же, каким-то растворителем.

Видимо, девушка заметила, что я принюхался и поморщился, потому как смущенно пробормотала:

1

Упаси нас, боже, от ярости северян (лат.) – эти слова были включены в текст богослужения Собором в Меце в 888 г. и касались опустошительных нашествий норманнов.

2

Gae Bulg, «копье смертельной боли», или «копье смерти», – копье героя ирландских саг Кухулина, полученное им от царицы Скатах.

3

Доступ не разрешен (англ.).