Лорд Дарк - Колдун

Собрав все в сумку, я нацепил на себя броню и пояс с длинной тонкой саблей и коротким кинжалом. Как и подобает благородному человеку. На шею повесил пару защитных амулетов. Краги заняли свое место на руках. Накинув на плечи плащ, я отправился к телепорту. Девушки проводили меня странными взглядами, а Лиам даже поинтересовался, не на войну ли я иду.

– Ты чего? – спросил он. – Глядя на тебя, меня даже дрожь пробирать начинает. Ожидаешь проблемы, как и в прошлый раз?

– Нет, – удивленно ответил я. – Просто решил ради разнообразия одеться так, как подобает человеку моего статуса. А что? Похоже на то, что я готовлюсь к проблемам?

– Знаешь, – ответил Лиам, почесав затылок, – вот если бы ты нацепил на себя полный рыцарский доспех и взял на изготовку копье, то выглядел бы гораздо менее настороженным. А так… – Он просто махнул рукой, даже не пытаясь объяснить, что со мной не так.

Создав магическое зеркало из воздуха, я придирчиво себя осмотрел. Все было в полном порядке. Амулеты висели на положенных им местах. Одежда сидела ровно. Сабля и кинжал висели на поясе, при этом располагались так, чтобы не мешать при ходьбе.

«Странный он какой-то. Все же одел в соответствии с этикетом», – подумал я, развеивая зеркало.

Учитель как раз заканчивал наставления. Вернее, просто повторял то, что уже говорил нам до этого. Дослушав его нравоучения, мы встали на плиту портала и спустя мгновение сошли уже рядом с Первым Лесом. Нас ждали.

– Приветствую вас под сводами Первого Леса, достойные ученики славной Академии, – произнес Литар. – Надеюсь, что ваше пребывание здесь будет приятным и спокойным. – Тут он очень выразительно глянул в мою сторону. А мне-то что, я стоял в сторонке и старался не привлекать к себе внимания. – Прошу вас следовать за мной.

Погрузившись в экипаж, мы двинулись в сторону деревьев. Половину дороги все молча смотрели на меня, пока Илиниэль не решилась со мной заговорить.

– Дарк, – неуверенно начала она, – с тобой все в порядке? Может, ты себя плохо чувствуешь? Лиара могла бы осмотреть тебя.

– Зачем? – не понял я. – Все в полном порядке. Самочувствие отличное. Вот, наслаждаюсь поездкой и предстоящей практикой. А почему ты спрашиваешь?

– Ну-у-у-у-у-у… – протянула она, – просто ты ни слова не сказал по поводу того, что мы опять в Первом Лесу. Мы, конечно, все знаем о том, что ты не очень любишь это место, но просто…

– Да все в порядке, – отмахнулся я. – Ну лес, ну эльфы – какая, по сути, разница. По-моему, надо просто расслабиться и получать удовольствие. Сходим к ним в библиотеку. Очень уж хочется посмотреть на некоторые из их книг по магии жизни.

При этих словах один из эльфов почти выронил из рук лук. Все принялись тихонько перешептываться. Удивленно окинув всех взглядом, я решил не обращать на них внимания и действительно получить удовольствие от пребывания в Первом Лесу.

В памятном доме нас встретил сам Альтуран – повелитель эльфов. Судя по его лицу, он был чем-то серьезно обеспокоен. А если учитывать те взгляды, которые он бросал в мою сторону, то я мог легко догадаться о причинах его беспокойства.

– Рад снова видеть вас, дорогие друзья, – приветствовал он нас.

Все принялись вразнобой выражать свою благодарность за радушный прием и возможность увидеть красоты эльфийской столицы. Я тоже не преминул выразить свою благодарность.

– Я благодарен вам, владыка перворожденных, за оказанную мне честь присутствовать в ваших владениях, – произнес я с легким поклоном. Подняв глаза, я понял, что надо было молчать. На лицах всех присутствующих было написано такое удивление, что мне стало немного не по себе.

Лиара подошла и довольно больно ущипнула меня за щеку.

– Эй… – возмутился я, – между прочим, больно. Щипай кого-нибудь другого!

– Настоящий, – удивленно произнесла она.

После ее слов остальные тоже сделали по небольшому шажку в мою сторону.

– Но-но, – погрозил я им, – я вам тут не казенный экспонат для щипаний.

На всякий случай пришлось сделать несколько шагов назад. Даже Альтуран попытался приблизиться и при этом выглядел довольно странно. На лице его было написано какое-то неверие в происходящее и немного обиды. Как будто он был маленьким ребенком и у него отобрали конфету. Сделав еще пару шагов назад, я уже начинал подумывать о том, чтобы припустить куда подальше, но вспомнил о решении держать себя в руках, вышел вперед и подставил щеки под щипки друзей.

Как ни странно, но все почему-то подались назад. Видимо, не ожидали от меня такого поступка. Я, конечно, тоже не ожидал от себя такого, но отступать от своего плана произвести на всех благоприятное впечатление не стал. Альтуран пришел в себя первым. Улыбнувшись каким-то своим мыслям, он словно встряхнулся и произнес:

– Ну что же мы стоим, прошу всех за стол. Наверное, проголодались с дороги.

Все очнулись и отправились за стол. Присев на приготовленное для меня место, я придвинул к себе розетку с салатом и принялся аккуратно его есть. Это оказалось гораздо труднее, чем казалось на первый взгляд. Небольшие порции салата только дразнили аппетит, не успевая его гасить. Подняв глаза на друзей, я понял, что опять сделал что-то не так. Все смотрели на меня. Лиам даже застыл с ложкой около открытого рта.

«Да что ж я опять не так сделал? – разозлился я на себя. – Нет, нет, нет. Спокойно, Дарк, спокойно. Надо немного потерпеть, и тогда все будет как надо».

Успокоив себя таким образом, я принялся аккуратно накладывать себе на тарелку печеные овощи и жаркое из неизвестного мне мяса.

– Вы уверены, что не стоит звать целителя? – Альтуран посмотрел на своих гостей. В зале приемов собрались все, кроме Дарка и Литара. – По-моему, он ведет себя странно. Возможно, подхватил неизвестное нам ментальное заклинание, когда путешествовал в мертвых землях. Может, его проверить на всякий случай?

Все задумались. Подобные мысли бродили в голове каждого присутствующего в зале.

– Думаю, лучше дать ему время до завтра. Может быть, за ночь все пройдет, – неуверенно предложил Лиам. – В Академии он был нормальным.

– Да, да, – согласно закивала Илиниэль. – Пока мы были в Академии, он вел себя как обычно. Конечно, он был необычайно возбужден после похода, но такое с ним иногда бывает.

– Что случилось? – раздался голос от дверей. В проходе, облокотившись на дверной косяк, стоял Саларис.

– Хорошо, что ты появился, – обрадовался Альтуран. – Ты ведь помнишь Дарка? – (Дракон согласно кивнул головой.) – Ну так вот… – Кратко поведав дракону о своих подозрениях, повелитель эльфов посмотрел на него.

– Действительно странно, – кивнул Саларис. – Я думал после прошлого раза, что он сюда больше ни ногой. Может, и правда подцепил какую-нибудь ментальную гадость. Древние были горазды на выдумки. Надо бы его проверить, – подвел он итог, – но только очень аккуратно. А то как бы хуже не сделать.

– Хорошо, – кивнул Альтуран. – Значит, завтра ему это и предложим. Кто желает?

Все принялись прятать глаза и отводить взгляды. Лиара, покивав своим мыслям, решительно встала.

– Я это сделаю. – (Все удивленно посмотрели в ее сторону.) – Я являюсь хозяйкой, и ответственность за моих гостей лежит и на мне.

– Я пойду с тобой, – поддержала подругу Илиниэль. – Вдвоем мы точно сможем его уговорить.

Обсудив оставшиеся детали, все разошлись по своим комнатам.

Утром Лиара и Илиниэль отправились к Дарку.

– Доброе утро, миледи, – весело поприветствовал их Дарк. – Отличная погода сегодня. Вы не поверите, но мне такое ночью приснилось… Что это с вами?

– Дарк. – Лиара старалась не смотреть на него, при этом понимая, что предлагать такое Дарку все равно что дразнить сорбу куском свежего мяса. – Мы тут подумали… то есть… ты ведь понимаешь, что мы все тебя любим и желаем тебе только добра…

– Тебе надо обследоваться у мага-менталиста, – резко выпалила Илиниэль и быстро втянула голову в плечи.

– Ну, надо так надо, – спокойно ответил он. – А что случилось? Дополнительные меры безопасности перед походом в библиотеку?

Обе девушки застыли на месте с открытыми ртами. Мало того что он согласился, так еще и не высказал при этом никакого возмущения. В прежние времена к этому моменту они бы в лучшем случае видели только его сверкающие пятки. Переглянувшись между собой, девушки удивленно посмотрели на Дарка. Тот как раз заканчивал приводить в порядок свою голову.

– Надо будет найти парикмахера, а то так скоро совсем на дикое животное походить буду, – усмехнувшись, произнес он.

Схватив парня с двух сторон, Илиниэль и Лиара потащили его в сторону дома менталиста. Дарк сначала даже начал упираться, но потом смирился и спокойно пошел в нужную сторону.

Маг возился довольно долго. Рядом с его домом даже успело собраться приличное количество разумных. Девушки постоянно расхаживали из стороны в сторону, Лиам и Литар просто сидели на лавочке и обсуждали цены и возможное развитие торговых отношений между странами. Саларис развалился под стоявшим в стороне деревом. Эльфийские Стражи просто стояли неподалеку, стараясь казаться ни капли не заинтересованными в происходящем, но тем не менее упорно ловили каждый доносившийся из дома звук. Наконец двери распахнулись, и из них вышли радостно улыбавшийся Дарк и задумчивый маг-менталист.

– Ну что? – кинулась к нему Лиара.

Илиниэль и Кевира не отставали от подруги. Стражи тоже подтянулись поближе, чтобы не упустить ненароком что-нибудь важное.

– Да ничего, – спокойно ответил маг. – Никакого ментального вмешательства я не обнаружил. Можете быть спокойными. С вашим другом все в полном порядке.

Над поляной установилась тяжелая тишина. Все молча смотрели на Дарка, который спокойно осматривал окружающих, при этом не предпринимая совершенно никаких попыток сбежать или высказать свое недовольство таким отношением.

– Может, его стукнуть разок? – предложил один из Стражей.

– Я тебе стукну тогда, – вмешался Саларис, потому что предложение Стража нашло неожиданный отклик в душах всех присутствующих. – Раз маг сказал, что все в порядке, значит, все в порядке. И вообще, – он злобно зыркнул на Стражей, – по-моему, у вас должна быть отработка обращения с оружием сейчас. Что-то я не вижу, как вы тренируетесь.

Стражи быстренько убрались с площадки перед домом, оставив там только девушек, Лиама, Литара, Салариса и Дарка. Последний при этом выглядел довольно забавно, потому что хлопал глазами и оглядывался по сторонам, явно не понимая, что происходит.

Два дня после моего обследования прошли довольно спокойно. Рядом со мной, конечно, постоянно присутствовал кто-нибудь из друзей, но это было терпимо. Мое благодушное настроение по неизвестным причинам наводило панику среди окружающих меня разумных. Саларис даже перекинулся один раз и, развалившись на берегу озера, положил свой хвост рядом со мной. Соблазн вцепиться и выдрать несколько чешуек был очень велик, но я смог пересилить себя. Стараясь даже не смотреть в его сторону, я продолжал вести светскую беседу с Кевирой, постоянно расспрашивая ее о том, как должен вести себя настоящий благородный. Книги – это хорошо, но стоит набираться практического опыта.

Саларис, видимо оскорбленный моим невниманием к своей персоне, перекинулся обратно в эльфа и демонстративно отсел от меня подальше. Илиниэль и Лиара сидели рядом со мной, но в разговор между мной и Кевирой не вмешивались.

– …таким образом, – вещала Кевира, – в случае если рядом с тобой присутствует дама, ты обязан являться защитником ее чести и достоинства, даже если терпеть ее не можешь. Ясно?

– Не совсем. – (Кевира тяжело вздохнула.) – Вот смотри. Если ты присутствуешь на балу, где есть целая куча… в смысле очень много, – быстро поправился я, видя, как на ее лицо набежала тень, – прекрасных дам, и некоторые из них решили повздорить. Что делать тогда?

Кевира прикрыла глаза руками, после чего помассировала себе виски и посмотрела на меня.

– Вот скажи мне, только честно, – произнесла она уставшим голосом, – откуда у тебя вообще такие вопросы появляются?

– Я просто хочу рассмотреть все возможные ситуации, поэтому…

В этот момент наметилось довольно серьезное оживление среди эльфов. Несколько Стражей пробежали мимо нас. Девушки тут же подскочили и кинулись вслед за ними. Саларис тоже поднялся, но в отличие от девушек не спешил. Решив, что меня все это не касается, я, задавив стальным сапогом свое любопытство, остался сидеть на берегу озера. Спустя примерно десять минут ко мне подошел Лиам.

– Ты не поверишь, – произнес он возбужденным шепотом. – Там приехали Шакти.

– Ну и что? – равнодушно ответил я. – Видел я тех Шакти. Ничего особенного в них нет.

– Так ты видел-то только рядовых бойцов, – гордо ответил он, – а тут приехали командиры. Ты бы видел их карету…

– Какую карету? – не понял я. Насколько я помнил, единственная карета, что была у нас, это та самая, на которой меня хотели отправить в академию. «Неужели они решились приехать на ней?»

– А вот такую, – победно заявил Лиам, видя, что я заинтересовался. – Вся резная. С узорами и таким количеством магии, что на нее смотреть больно.

Мое любопытство, получив поддержку такими известиями, тут же начало контрнаступление. Быстро опрокинув ряды логики и здравого смысла, оно начало грызть меня изнутри – ведь за смотр денег не берут. Решив не сопротивляться, я отправился вместе с Лиамом посмотреть на карету. Заодно можно было бы попробовать пообщаться с Кал'Атаром и Сильваной. Вероятность этого, конечно, очень мала, но мало ли что.

Стоило мне только выйти на центральную площадь, как весь мой интерес сразу же пропал. Карета была той же самой. Кал’Атар и Сильвана были разряжены в такие одеяния, что не вызывали ничего, кроме смеха. Окружавшие их Шакти выглядели не лучше. Нацепив тяжелые панцирные доспехи и вооружившись алебардами, они смотрелись представительно, но очень глупо.

– Хех, – вздохнул я, – так и знал, что не стоит ради этого тащиться сюда.

– Да ты что? – возмутился Лиам. – Ты только посмотри на них. Это же настоящие Шакти. Хотя кому я это рассказываю? Ты ведь с ними в поход ходил, так что тебе они точно не интересны.

Пожав плечами, я отвернулся и отправился обратно к озеру. Проклятый дракон весь оставшийся день как специально купался и валялся на берегу в своем истинном обличье. Желание хотя бы срисовать его было очень сильно, но я пока держался. Самое обидное, что я никак не мог понять, отчего у всех наступила такая непонятная реакция на мое поведение.

Саларис потянулся всем телом, заставив чешую заиграть разноцветными бликами на солнце. Не в силах выносить такое издевательство, я развернулся и отправился в свою комнату.

Вечером Альтуран решил устроить развлечение. Забег по Первому Лесу. Считалось, что раньше эльфы таким образом выбирали своих полководцев. Помимо силы и выносливости, необходимо было также проявить достаточно хорошее внимание. Первая часть маршрута была обычным кроссом. На второй части уже встречались ловушки. Третья часть была самой трудной. Помимо ловушек, там присутствовали еще и охотники – эльфы, которые всеми силами стремились помешать бегунам достигнуть финиша. Сейчас это все было простой игрой, но почет и уважение к победителям оставались надолго.

Услышав о том, что для победы можно будет делать все, что угодно, я сразу воспрянул духом. Это было отличным шансом поквитаться со всеми разом. Соревнование назначили на утро следующего дня, а до этого времени предложили пройтись и изучить сам маршрут. Осмотрев карту, я отправился в свою комнату готовиться.

Соревнования должны были немного развеять гостей и предположительно вернуть Дарку его обычное настроение. Само его поведение пугало. Не то чтобы Лиара боялась за самого Дарка, но просто так подобные изменения с людьми не происходят. К тому же, памятуя о его довольно мерзкой натуре, от него можно было ждать гадости в любой момент. Столкнувшись с ним утром перед забегом, она поняла, что желания участвовать у нее нет. Игравшая на его лице улыбка указывала на то, что он задумал нечто ужасное. А бросаемые им взгляды в сторону участников только подтверждали это. Помимо всего прочего, к соревнованию присоединилось несколько Шакти, что добавило азарта. Все-таки Шакти были известны тем, что являлись одними из сильнейших бойцов в известном мире. Соревнование должно было быть интересным.

– Доброе утро, – поздоровалась Лиара с разминавшимися девушками.

– Привет, – весело откликнулась Кевира. – Как настроение? Готова проиграть в сегодняшнем забеге?

– Ну, это мы еще посмотрим, – весело отозвалась Лиара. – Кстати, а вы не в курсе, что произошло с Дарком? Он как-то подозрительно себя ведет.

– По-моему, все как раз таки нормально, – спокойно ответила Илиниэль, хотя тоже кидала в сторону Дарка обеспокоенные взгляды.

– Да какой там нормально? – возмутилась Лиара. – У него же на лице написано, что будь его воля, так он бы уже сейчас начал избавляться от соперников. Нехорошее у меня предчувствие что-то.

– Не переживай, – махнул рукой Литар, который оказался рядом. – Он ведь не настолько глуп, чтобы нападать на бегунов и привлекать к себе внимание. Тем более по всему маршруту нас будут контролировать поисковые маяки, так что сразу станет видно, кто и где находится.

– Ты слишком плохо его знаешь, чтобы так спокойно говорить, – огрызнулась Лиара. – В прошлый раз он умудрился воспользоваться порталом и остался жив. До этого он умудрился выжить после применения амулета древних. Он сумел построить голема еще до того, как поступил в Академию. Скажешь, что это тоже случайности?

– Ну-у-у-у-у… – Литар почесал затылок. – Может, ему просто пару раз повезло? Всякое ведь бывает?

– Надеюсь, что ты прав, – сдалась Лиара. – Но на всякий случай я участвовать в забеге не буду. И вам тоже не советую.

Девушки удивленно посмотрели на подругу и согласно кивнули. За то время, что были вместе, они привыкли доверять друг другу. Да и поведение Дарка у всех вызывало довольно серьезные опасения.

Глава 3

Сосед на крыше

План сработал как по маслу. Вырвавшись вперед на достаточное расстояние, я принялся ставить магические ловушки. По непонятной для меня причине я постоянно хихикал, представляя, какой сюрприз ждет всех, когда они начнут попадаться в них еще на первом участке забега. Закончив с ловушками, я двинулся дальше. Второй и третий отрезки забега оказались довольно простыми. Главное было не хлопать глазами и следить за окружающей действительностью. Ловушки были простыми, а охотники толком даже и не прятались. Достаточно было просто огибать их. Прибыв к финишу, я оказался первым. Однако никакой радости это у меня не вызвало. Гораздо сильнее я ждал появления остальных бегунов. Они не заставили себя долго ждать. Перемазанные в грязи и специальном растворе, который не давал смывать грязь в течение суток, они все были похожи на лесных чудовищ из детских страшилок. Сдерживая смех, я наблюдал за тем, как их глаза пробегали по окружавшим их организаторам соревнований и по мне в том числе. Шакти пострадали меньше всего. Это было ожидаемо, но все равно обидно, что они умудрились отделаться всего лишь несколькими пятнами на рубашках и штанах. В общем и целом моя задумка удалась, вот только выказывать радость, а тем более открыто заявлять было бы самоубийством. Шакти, конечно, отбили бы меня от нападавших, а потом Кал’Атар и Сильвана добавили бы: в последнее время у них появилась привычка жаловаться на то, что я веду себя не так, как подобает великому актару.

Вампир развалился в большом резном кресле и потягивал кровь из предоставленного ему бокала. Кровь была так себе, но выбирать не приходилось. Эльфы все-таки не вампиры и не понимают толк в настоящем приготовлении крови. Сильвана сидела рядом и наслаждалась легким эльфийским вином. Повелитель эльфов явно нервничал в такой странной компании. Во-первых, он до сих пор чувствовал вину перед Сильваной за то, что произошло с ее кланом. Во-вторых, он прекрасно помнил этого вампира, и особенно помнил, что тот до сих пор не простил его за нарушенное слово. Молчание затягивалось.

– Если вы не хотели с нами разговаривать, то не понимаю причин, по которым вы нас пригласили, – нарушил тишину голос вампира.

– Прошу прощения. – Альтуран слегка поклонился. – Просто отвлекся на свои мысли. На самом деле у меня к вам есть два вопроса и одно деловое предложение. С чего начать?

– Думаю, нам было бы интересно узнать, что за деловое предложение у вас есть к нам и Шакти, – ответила Сильвана. – Вопросы можно задать и после, вот только мы не обещаем, что ответим на них.

– Согласен, – кивнул Альтуран. – В таком случае я бы хотел предложить вам от своего имени и от имени императрицы Назога службу. Само собой вы получите достойную компенсацию за свои услуги и будете пользоваться помимо этого рядом льгот, которые…

– Это не имеет значения, – прервал его вампир, – мы не согласны. Мы служим только нашему актару. Других правителей над нами нет и никогда не будет. Этот вариант даже не обсуждается.

– Значит, мы были правы, и над вами стоит кто-то еще. Должен сказать, что я поражен тем, сколько усилий вы прилагаете для того, чтобы никто не узнал его личность. Но сейчас не об этом. Я бы хотел обсудить с вами возможность иного сотрудничества, при котором вы бы поступили в распоряжение Империи и Первого Леса. Вы, конечно, в курсе, что скоро начнется война. Коронат не упустит возможности оторвать кусок Империи, а мы, как давние союзники, не сможем не вмешаться. Думаю, что вы также в курсе, что сил для ведения затяжной войны у нас сейчас нет. Как и у Империи. Вы же являетесь уникальной силой. Другого примера, подобного вам, еще не было. Прекрасно подготовленные, вооруженные и организованные, вы можете стать той силой, которая либо спасет Империю, либо переломит ей хребет во время войны. Само ваше присутствие остановило Халифат от попытки напасть. Но думаю, что это не было вашей целью. Вы просто защищали свои земли. Или, вернее, земли графа Дарка, который находится в данный момент у меня в гостях. – Альтуран очень внимательно следил за реакцией своих гостей на все, что он произносил. Но они даже бровью не повели, когда он упомянул Дарка. Это было странным. И он, и императрица были почти уверены, что Дарк и есть тот самый мистический повелитель Шакти. Однако выходило, что они ошиблись. Либо присутствующие были более хорошими актерами, чем они предполагали. – Но, думаю, о ваших отношениях с этим юным человеком вы также не захотите рассказать мне?

– Дарк хороший мальчик и в будущем станет отличным дополнением Шакти. Уже сейчас мы с радостью бы приняли его в свои ряды, но он сам не хочет этого. Молодость все еще не оставила его, и мы не хотим навязывать ему себя, – спокойно ответила Сильвана. – Если у вас есть планы на его счет, то мешать мы не будем. Однако если вы попытаетесь причинить ему вред, то мы не останемся в стороне. Таких, как он, очень мало среди людей, и нам не хотелось бы его терять.

– Я прекрасно вас понимаю, – согласно покивал Альтуран. – Мне бы самому не хотелось терять его, и уж тем более я не планирую причинять ему вред. Он действительно уникален. Однако сейчас речь не о нем. Вернемся к вопросу о вашем найме. На каких условиях вы готовы присоединиться к нам или, в самом крайнем случае, не выступать против нас?

– Нам необходимо обдумать ваше предложение и, возможно, спросить разрешение у нашего актара, – ответил вампир. – Думаю, к завтрашнему дню мы сможем дать вам ответ.

– К завтрашнему? – удивился Альтуран. – Неужели ваш актар присутствует здесь?

– Нет, конечно, – ответил вампир. – Мы просто свяжемся с ним через амулет.

– Конечно, как я мог забыть о таком… – произнес Альтуран. В этот момент в его голове крутились совершенно другие мысли. «Дарк вызывает все больше вопросов, ответов на которые нет. Даже Шакти признали, что имеют на него свои виды. Как бы нам не опоздать. Надо будет обсудить этот вопрос с остальными. Возможен политический брак…»

– Думаю, теперь вы можете задать свои вопросы, – прервала его мысли Сильвана. – Не обещаем, что сможем на них ответить, но все-таки… – Она сделала приглашающий жест рукой.

– Да-да, конечно, – опомнился Альтуран. – Мой первый вопрос обращен к тебе, Сильвана Ак’Ластиниэль. Я хотел бы узнать, не изменилось ли твое решение по поводу возвращения к своему народу?

Сильвана расхохоталась. Ее смех раздался так неожиданно, что Альтуран даже замолчал.

– Не смеши меня, Альт. – В ее голосе прорезался металл. – Я Сильвана ар’Этир, жена Кал’Атара ар’Этир, слуга моего актара. Я уже со своим народом. Мне незачем куда-то уходить. Больше никогда не поднимай эту тему, если не хочешь проснуться со стрелой в сердце. Давай свой второй вопрос.

– Я понял, – кивнул Альтуран. – Было глупо с моей стороны даже спрашивать об этом. Хорошо. Второй мой вопрос касается тех, кто у вас в плену. То, что их захватили именно вы, никто не сомневается, – прервал он вампира, который собирался перебить его. – Вопрос только в том, живы ли они и если живы, то готовы ли вы их отпустить?

– Начнем с того, что ни о каких пленниках нам ничего не известно, – произнес вампир, – но и отпускать мы никого не собираемся. Они проникли к нам тайно, так что они наши военнопленные и особый кормовой запас на тяжелые времена. Вообще не понимаем, о чем вы говорите.

Альтуран только усмехнулся. Сказанное вампиром напоминало приглашение к торгам, и повелитель эльфов принял его. Осталось только выяснить, что он сможет выторговать.

Спустя три дня Альтуран получил ответ от Шакти. Они отказались присоединиться, но пообещали не присоединяться к врагам эльфов и, возможно, только возможно, окажут помощь в случае, если все будет совсем плохо. Такой ответ был лучшим, на что можно было надеяться. Слишком часто в отношении Шакти эльфийские и человеческие правители допускали необоснованное пренебрежение. Теперь пришла пора почувствовать нечто подобное на собственной шкуре.

Мое благодушное настроение вызывало довольно много вопросов у окружающих, но вот задавать их мне никто не решался. Бедные Стражи настолько усилили свои тренировки, что на них стало страшно смотреть. Усохшие, постоянно не выспавшиеся, с синяками от тренировочных поединков. Оставшиеся полторы декады практики я провел как в сказке. Занимался изучением библиотеки, купался и играл с друзьями. Саларис постоянно крутился неподалеку в своем истинном обличье, но мое игнорирование его присутствия заставляло дракона все больше и больше открывать свои слабые места. У меня иногда начинало сводить зубы от желания броситься к нему и хотя бы просто измерить его, чтобы получить точные параметры, а не прикинутые на глазок. К тому же оставался еще вопрос сравнения толщины чешуек на различных частях тела, но приходилось терпеть. Все мероприятия я оставил на последний день, предварительно, конечно, заготовив кучу полезных мелочей. Например, сушеные ветви сонника, чтобы усыпить дракона. Слезы Луны – напиток, который позволяет скрыть на время свое присутствие даже от очень сильных поисковых заклинаний. Амулет с заклинанием «хвост» – слабенькое заклятие, позволяющее не оставлять следов на земле. И много еще чего, что могло бы мне потребоваться.

Долгожданный день тянулся слишком долго. Ночью я наконец выбрался из своей комнаты и отправился осуществлять то, что давно запланировал. Первым был Саларис. Добравшись до спящего дракона, я аккуратно раскурил веточку сонника и поводил ею около его ноздрей. Убедившись, что он уснул крепким сном, я аккуратно обмерил его веревкой, после чего подковырнул в нескольких местах чешую и вытащил пару чешуек себе на память. Дальше были Стражи. С ними все получилось довольно просто. Достаточно было показаться фантому Салариса и отдать несколько приказов, как они тут же бросились их исполнять, даже не попытавшись проверить, кто стоит перед ними. Последней по списку, но не по значению стояла небольшая месть девушкам. Истратив последнюю часть веточки сонника, я заставил их уснуть еще крепче и принялся вплетать им в волосы болотные лилии. Занятие это было довольно мутное, но, представив, что с ними будет утром, когда цветы мертвой хваткой вцепятся в их волосы, я не мог удержаться от улыбки. Закончив только с рассветом все свои дела, я вернулся в комнату и, напившись укрепляющего зелья, завалился немного поспать.

Утро началось с проклятий и ругани. Выглянув из комнаты, я обнаружил форменную панику. Саларис рычал даже в своем эльфийском обличье и носился за Стражами, которые еле передвигались из-за ночной тренировки. Девушки пытались расплести волосы с ночными лилиями. Остальные, не понимая, что происходит, просто стояли и наблюдали за происходящим. Заметив меня, все резко изменили направление своего движения и оказались рядом со мной. Поднявшийся гвалт мешал мне понять, кто о чем говорит, поэтому мне пришлось крикнуть:

– Тихо!!! – Усиленный магией голос заставил всех замолчать. – Теперь по порядку. Что случилось? Кто виноват? И почему вы решили, что виноват я?

– А кто еще? – Ответ прозвучал так синхронно, что мне пришлось отступить на шаг назад.

– А где доказательства? – опомнился я. – Нет улик – нет вины.

– Я тебе сейчас дам улики, – прошипел Саларис. – Щас такие улики дам, до прешшшштола шшшветлых богов долететь хватит. А не хватит, так я еще поддам.

– Что тут происходит? – разнесся властный голос Альтурана.

Прошмыгнув мимо отвлекшихся на мгновение карателей, я оказался рядом с повелителем эльфов и быстро зашептал ему на ухо:

– У них у всех временное помешательство. Думаю, что для вашей безопасности стоит их изолировать на несколько дней. Вот того, – я ткнул пальцем в сторону Салариса, – предлагаю еще и заковать в кандалы, а то он угрожает мне физической расправой.

Альтуран от такой наглости с моей стороны настолько обомлел, что несколько раз согласно кивнул головой, прежде чем опомнился, и, помотав головой, спросил: