Лина пристально смотрела, как пальцы барда порхают по струнам. Да, в мастерстве ему не откажешь, сложные аккорды берет. И голос приятный, богатый, вполне достоверно передающий впечатление о действующих лицах баллады. Мужчин от женщин можно было отличить. А если сменить партитуру, сие произведение вполне подошло бы к веселому застолью. Например так… ее пальцы невольно начали отбивать ритм на сложенном веере. Одновременно она продолжала буравить пристальным, но ничего не выражающим взглядом играющего на гитаре человека. Это очень нервировало тонкую творческую натуру, не выносящую критики, особенно обоснованной и справедливой. Пристальный, неприятный, немигающий взгляд слушательницы относился к самым верным способам вывести из себя этого неожиданно возвысившегося на гребне моды музыканта.
      Девушка же погрузилась в фантазии, мысленно от всей души пожелав барду обломиться, споткнуться и порвать струны.
      Возможно, это было совпадение, даже наверняка это было именно оно, но на следующий день на голову спешащему на выступление барду свалился цветочный горшок из отрытого окна дома, где скандалили муж с женой, тот упал и раздавил лелеемую им гитару. Струны уцелели.
      Серый Дом располагался в пределах Серебряного круга, то есть там, где дворцы высшей аристократии плавно превращались в обиталища богатых купцов. Танцующей походкой Лина прошла в коридор, до чрезвычайности похожий на тот, что она посещала летом. Одним плавным движением скинула шикр и перебросила его через локоть. Огляделась… Сразу за входными дверями стоял стол, а за ним сидел сторож и перебирал бумажки. Под потолком висели белые светляки, имитирующие солнечный свет… Начнем, пожалуй? Незабываемые впечатления всем встречным гарантированы! Зря она, что ли, полночи третировала Милаву, требуя подробных описаний провоцирующего поведения? (Проще говоря, как сделать так, чтоб у мужчин глаза на лоб лезли? От удивления и кое-чего еще…) Та отнекивалась, утверждая, что ничем таким не занимается, не умеет и не знает. И вообще, что за странный интерес? На что Лина советовала не прибедняться, а помочь, она в курсе, что некромантка на спор охмурила однажды сразу троих стихийников…
      Весело улыбаясь, девушка присела на стол, наклоняясь вперед и делая глубокий вдох. Ткань на груди натянулась, демонстрируя вполне приятные округлости.
      — Здра-авствуйте, — протянула она, с интересом наблюдая, как усталая скука сменяется на лице дежурного интересом.
      — Вы…
      — Я по приглашению, — пропела Лина, придвигаясь еще ближе и добавляя в улыбку обольстительности.
      — По ч-чьему?
      — По приглашению лорда Эйгена. Знаете такого?
      — О, да… разумеется.
      Мужчина суетливо отпрянул назад, шаря по столу руками. Испугалс-ся?
      — Эйден Линара?
      Она величаво кивнула, рассматривая его с расстояния в пару ладоней. Черная прядь мазанула дежурного по щеке.
      — Вот ваш пропуск! — нервно кивнул тот, вскакивая. — Проходите, прошу вас!
      — Спасибо, — девушка соскочила со стола, обошла его и двинулась по коридору, помахивая выхваченной из рук бумагой и покачивая бедрами в обтягивающих кожаных штанах.
      — Налево по коридору последняя дверь с инкрустацией из черного дерева, — сообщил младший реминистр Крыла Надзора и сглотнул. Девушка оставляла за собой яркий, неописуемый шлейф неприкрытого соблазна…
      Завернув за угол, Лина замерла, с удивлением рассматривая коридор, разительно отличающийся от только что ею пройденного. Стены были изрисованы картинами самого разного содержания, в основном, эпического, и украшены деревянными панелями. Пол покрывал тонкий серый в зеленых разводах ковер. На одинаковых желтых дверях красовались фигурные вензеля. Крылышки Надзора и опеки чередовались с кольцами Расследования и исполнения**. Чуть дальше был перекресток. Центральный рукав упирался в искомую дверь. И никого! Отложим пока соблазнительницу… Стремительной и бесшумной цветной молнией преодолев коридор, девушка мельком заглянула в безлюдные темные ответвления и приникла ухом к створкам.
      Тишина…
      Лина прислушалась. Неразборчивые голоса. Кто там? Ну ладно… посмотрим?! Она выпрямилась, натянула на лицо легкомысленную улыбку и постучала. Не дожидаясь ответа, вошла.
      — Приветствую вас, господа! — промурлыкала она. — Я не вовремя?
      В просторном кабинете явно происходило совещание. За длинным столом восседал лорд Эйген, разнообразного вида незнакомцы и незнакомки с неописуемыми выражениями лиц сосредоточенно изучали документы.
      Судя по всему, начальник Пятого отдела изволил гневаться.
      — Отчего же не вовремя? — переспросил он. — Очень даже вовремя. Но все же рекомендую вам подождать за дверью.
      Оглядев присутствующих, Линара ослепительно улыбнулась и кивнула покладисто:
      — Я подожду, конечно же, милорд. С нетерпе-ением! — выделила она последнее слово.
      Повела плечами, развернулась резко, так, чтоб коса прочертила длинную дугу и выскользнула за дверь. Аккуратно прикрыла створку и прислонилась к ней спиной, ощущая сквозь тонкую ткань рубахи все выпуклости и провалы инкрустации. По лицу непроизвольно расплылась хищная усмешка. Какая это замечательная идея — явиться сюда раньше назначенного срока! Когда бы она еще разом лицезрела всех старших реминистров обоих Крыльев, да еще и ведущих следователей всех секций разом? Теперь не придется просиживать на крыше или в подвале домов напротив, что в связи с достаточным профессионализмом, наличие которого она в сотрудниках Пятого отдела все же признавала, было достаточно опасным занятием. А если вспомнить об охранной и блокирующей магии, так вообще бессмысленным и неоправданно рискованным. Одного внимательного взгляда достаточно, чтоб портреты всех присутствующих отпечатались в ее сознании… Чуть позже надо будет сверить с записями.
      А проблема в том, что ее тоже могут узнать, и если кто-то из служащих имеет более чем одного работодателя, о ее посещении быстро сообщат личности неприятной во всех отношениях. Хотя… что она переживает?! Если лорд Эйген предатель (ну вот она и произнесла это слово!), то о том, куда она пошла, уже известно. К тому же… по чьему приглашению она сюда пришла? Это в свою очередь наводит на мысль, что они, то есть орденцы, желают узнать, что Лине известно о них и их планах. А в этом случае лучшим выходом будет молчание. Точнее, не молчание, а…
      Ведьмочка удивилась своим параноидальным мыслям, но логическую конструкцию завершила.
      …как можно более подробные ответы на вопросы, все вопросы. Но так, чтоб не было заметно умолчаний. Да, именно так!
      А если все эти построения не имеют с реальностью ничего общего, и если лорд Эйген лоялен правящей династии, и не связан с Орденом Бездны, то… ничего страшного не случится! Потом, после маскарада, можно будет извиниться за излишнюю подозрительность!
      Девушка отлепилась от стены и решила прогуляться, пока начальник Пятого отдела распекает и поджаривает на медленном огне своих подчиненных. Ничего, им полезно. Да, и неужели кто-то думает, что она будет скромно ожидать своей очереди? Не-ет! Повесив на ручку двери куртку, она неторопливо двинулась по коридору и свернула в левое ответвление. Здесь было заметно темнее и стены не столь изысканно изукрашены. Двери так вообще без знаков различия.
      Заложив руки за спину, она прогулочным шагом двинулась мимо запертых дверей. Неожиданно тонкое покрытие под ногой стремительно поехало вперед, будто по стеклу. Не удержав равновесия, Лина с размаху приземлилась на пол. Прошипев парочку ругательств, поднялась на корточки. Потерла копчик и огляделась, не было ли свидетелей сего унизительного фиаско? Затем она обратила внимание на собравшуюся складками ткань. Пол под ней был идеально гладким, явно зачарованным, и любой человек, шагнув сюда, тут же с ним познакомился бы. А уж если бежать… С разгону можно врезаться в торцовую дверь! Головой…
      Какая-то детская ловушка, подумала Лина. И заметила натянутую поперек коридора тоненькую нить. Ага! Это уже интереснее! Правда, что активирует эта сигналка, не понятно, потому как она обоими концами уходит в стену, но вряд ли это что-то безобидное. Встав, аккуратно перешагнув ловушку и, скользя пальцами по стене, двинулась дальше, теперь уже внимательно глядя под ноги. Потому и заметила еще одну ниточку, пересекающую коридор наискосок на уровне колена. Эта тянулась к одной из дверей и, зацепившись за выступ косяка, исчезала в замочной скважине.
      Девушка пожала плечами и двинулась дальше. Странная тишина угнетала и заставляла нервно прислушиваться. Потому, приоткрыв дверь, за которой скрывалась винтовая лестница, она без труда разобрала доносящие сверху слова.
      — …опаздываешь?
      И неторопливые шаги вниз по ступенькам. Двое. Вернуться?
      — Ну и что ж-ше?
      Этот голос заставил девушку напрячься. Какой знакомый акцент! Шипяще-рычащий… точно такой же, незабываемый. Неужели ОН здесь? Куда прятаться? Паника подняла голову, но тут же утихла под давлением холодного расчета. И она метнулась под лестницу, забившись в самый дальний угол, откуда ее не будет видно. И прислушалась. Шаги приближались.
      — Милорд этого не любит.
      — Это его проблемы. Ес-сли он скинул на меня это дело только из-за проис-схождения, его ж-ждет разочарование. И не маленькое…
      Лина неслышно перевела дыхание. Этот голос был скорее женским, и без сигизийской гортанности. Но модуляции совпадали практически полностью, на слух она не жаловалась. А значит…
      — Давно хотел спросить, кстати, кто был твоим отцом?
      Мне тоже это очень-очень интересно, подумала ведьмочка.
      — Любопы-ытный! — в голосе женщины послышалась угроза.
      — Да, и не скрываю этого! Оцени еще и то, что я не выясняю исподтишка, а спрашиваю прямо, — какой смелый, молодец! И голос красивый, мелодичный.
      Двое замерли на ступеньках прямо у девушки над головой.
      — Ну что ж-же! Такой рис-ск зас-служивает поощрения… Моя мать якшалась с демонами Бездны, и…
      — Тьма, неужели это возможно? — понял с полуслова собеседник.
      Двое двинулись дальше и скрылись за дверью, и девушка стрелой выскочила из укрытия, приоткрывая створку.
      — Да, ты общаеш-ш-сься с настоящим полудемоном, Ари.
      Они без проблем миновали ловушки и свернули в главный коридор.
      А Лина усмехнулась, любуясь со спины на две тонкие фигуры в одинаковых серо-синих камзолах, и поблагодарила свою удачу. Вот так, на два счета выяснить предположительное происхождение одного из главных злодеев, это надо уметь! Оказаться в нужное время в нужном месте,как выясняется, есть великое искусство!
      И какие, однако, интересные типы работают в Пятом отделе! Полуде-емон… Значит, этот акцент обусловлен строением гортани, совершенно нетипичным для человека. Девушка на цыпочках прокралась вдоль стены и заглянула за угол. Пустота и тишина… а шикр по-прежнему висит на ручке двери. Мда… прямо таки Бездонный портал*, какой-то, а не жизненно важное для стабильности государства учреждение!
      Посмотрим еще один коридор? Пос-смотрим…Девушка двинулась вперед. Но, сделав пару шагов, замерла и опустилась на колени, внимательно разглядывая полутемное помещение. Только отличное зрение позволило ей заметить тонкие полупрозрачные лучи, пресекающие пространство под разными углами. Миновать их было можно, только изобразив пошагово разные руны древнего алфавита, что физически было абсолютно невозможно. А она и пытаться не будет. Больно надо! Зато сами лучики весьма любопытны. Такой охраны она еще не видела! Почти уткнувшись носом в самую нижнюю световую полоску, ведьмочка на миг залюбовалась танцем пылинок в рассеченном ей воздухе. Это было похоже на лунный свет, собранный в пучок и многократно отраженный от тусклых матовых зеркал. Лина, следуя направлению луча, подползла к стене, подметая косой пол. Ах, вот почему стены расписаны такими красивыми картинами. В них были вмурованы и отлично замаскированы маленькие тусклые зеркальца, преломляясь в которых, световой луч заполнял все пространство, делая невозможным незаметное проникновение.
      Логично предположить, что если оборвать его, то поднимется тревога, и вором или везунчиком, способным обмануть и защитные чары, и живых охранников, займется нечто совершенно особенное. Например, опускающаяся сверху шипастая решетка, или стрелы, спрятанные в стенах, или едкая кислота… Девушка, прищурившись, переползла к соседней стене, ища источник света. Вот он, маленький светлячок, заключенный в прозрачную стеклянную каплю, прячется в глазу одного из поверженных чудовищ. И отключаясь, скрывается под подвижным веком. И никакой магии, одна сплошная механика! Ведь, даже заблокировавшись, она ощущала порой колебания полей силы, а здесь было… тихо.
      Девушка выпрямилась и грациозно потянулась. Не стоит проводить экспериментов по активированию ловушек. Жизнь не так уж и плоха, как она поняла совсем недавно. Ха! А вот выяснить, как это отключается, было бы не плохо. Мало ли что в жизни пригодится! Информация, по выражению Повелителя, лишней бывает только в том случае, если ты уже мертв.
      Вернувшись в коридор и приложив ухо к двери кабинета милорда начальника, Лина убедилась, что заканчивать совещание он пока не собирается. Голоса, шум, шаги… хм, ругань! Девушка вздернула брови и восхищенно присвистнула. И нецензурная-то какая…
      Ну и ладненько. Попробуем провести с пользой еще некоторое время. Она прошлась по коридору. Будем рассуждать логически. Если эта защитная система чисто механическая, то и выключатель у нее такой же. А каков выключатель, таков и включатель. Осталось только его найти. Лина резко развернулась, и двинулась в обратную сторону. Где бы она расположила такой важный атрибут? Если это прикладная механика, то где-нибудь поблизости либо от дежурного, либо от охраняемой двери. А куда бы включатель спрятали сами сотрудники? А куда захочется… или куда извращенная фантазия подскажет… Дистанционно такие вещи можно проделывать только магически. Мда? С чего бы она в этом так уверена? А вот уверена! Кто-то хочет оспорить мое мнение, спросила она мысленно. Ответом ей было молчание. Причем какое-то рассеянное.
      Ла-адно.
      Продолжим…
      Девушка раздраженно промчалась по коридору. Ну же, озарение! Где ты? Она раздраженно пнула стену и замерла. Почему бы и нет?! Присев, она внимательно уставилась на узкие плитки, заменяющие плинтус. Осторожно их ощупала. Гладкие, теплые, но явно не из дерева, определила она. Подходяще.
      И вполне соответствует царящему здесь разгильдяйству. Походя пнул ногой, оно и включилось! Вот только который из нескольких сотен квадратиков и есть искомая кнопка? Сосредоточенно прикрыв глаза, она кончиками пальцев провела по ближайшим к повороту рядам плиток. Одна из них показалась несколько более шершавой… и чуть-чуть неровной, будто бы потертой… Она! По лицу ведьмочки расплылась хищная усмешка. Замечательно, из нее уже получился отличный взломщик! Посмотрим дальше? Лина провела пальцами дальше. Вот и еще одна…
      Когда из кабинета начали выходить сотрудники Отдела, Лина стояла у стены с беззаботной улыбкой. Прислонившись спиной к картине, на которой рыцарь в сверкающих доспехах повергал на землю нечто медузообразное с крыльями, она отстукивала ногой незатейливый ритм. Трам — парам — пам — пам! Тарарам! Каждого человека, покидающего святая святых, она встречала заинтересованным взглядом. Мужчин вне зависимости от внешности — горячим оценивающе-плотоядным, тем самым, что отлично воздействовал на эльфов, а женщин, которых было достаточно, — сочувствующим, но с примесью некоего снисхождения. И люди серыми воронами разлетались по зданию, несколько удивленные наглостью гостьи.
      Трам — парам — пам -пам!
      Пятка постукивала по стене. Пристальное внимание Лина уделила полудемонше, вышедшей одной из последних. Высокая, гибкая как хлыст, длинные пепельные волосы, кожа нездорового сероватого оттенка, раскосые бледно-зеленые глаза без белков, острые выступающие скулы и мощная челюсть. Нижнюю губу оттопыривают белоснежные клыки. Руки затянуты в перчатки.
      Мда, врага, а в данном случае его родственника, надо знать в лицо. С такой внешностью не удивительно, что одна подалась в следователи, а второй в мировые злодеи! Интересно, насколько они близкие родственники? Могут ли оказаться сводными по папе?
      Трам — парарам — пам — пам! Бум!!!
      По коридору прокатился грохот от неожиданно перегородивших его мелкоячеистых шипастых решеток. Повалил темный вонючий дым и последний человек, неторопливо вышагивающий по коридору, резко отшатнулся назад, уворачиваясь от струи какой-то едкой жидкости, выплюнутой нарисованной лошадью.
      Лина расширила глаза, наблюдая за танцами реминистра Надзора и опеки. И задумчиво пнула плитку, отключая сигнализацию. Вот это, тьма побери, занимательная механика! Без Школы Ремесел явно не обошлось!
      — Кхм, — раздалось у нее над ухом, — надеюсь, мы не очень обременили вас ожиданием, леди?
      Девушка обернулась. Милорд Эйген с интересом наблюдал за происходящим в коридоре. Только что, казалось бы, безлюдное помещение, заполнилось людьми. Они суетились, ругались, восхищенно рассматривали разводы едкой жижи на полу… кое-кто помогал пострадавшему отлепить от спины паучью сеть. Все были при деле.
      — Отнюдь, — пробормотала девушка, — я провела это время с пользой.
      — Я вижу, — неопределенно пожал плечами лорд, — пройдемте.
      Лина кивнула без особой охоты. Ну что же, поговорим… Жаль только, что дурочку изобразить не получиться. Увы, не надо было распускать язык на том приеме… ** Крылышки Надзора и опеки, кольца Расследования и исполнения — эмблемы крыльев Пятого отдела. Имеется некоторая тавтология в названиях, но это скорее проблема тех, кто попадает в сферу внимания этих служб. Эмблема Крыла расследования и исполнения — три золоченых переплетенных кольца, Крыла Надзора и опеки — белые нетопыриные крылья. *Бездонный портал — аналог Бермудского треугольника.

Глава 11