"Мне совершенно не интересны мелкопоместные интриги ваших лордов, по той простой причине, что, в конечном счете, даже самая сложная из них имеет одну неизменную цель, и даже те небольшие усилия, затрачиваемые при изучении этой побочной ветви Древа вероятностей, совершенно не окупаются. Но в качестве небольшого одолжения поясню, что ваш жених, майл'эйри, скорее всего, просто желает получить власть. Это и только это является единственной причиной всех подобных коллизий. Власть, как можно больше власти, опосредованной или прямой, любой ценой, так или иначе…
      Ради этого копится информация, тянется шантаж, совершаются тайные убийства… ради этого, а вовсе не ради оказания услуг неизвестной персоне, находящейся причем весьма далеко от места, где закручивается основная, по мнению инициатора процесса, петля.
      Чего следует опасаться?
      Тебе — только меня… а так называемым высоким лордам — уничтожения. Поголовного уничтожения всех представителей аристократической верхушки, имеющих какое-либо право на трон вашей страны. Только в подобной ситуации и может быть оправдана связь с орденом Бездны и применение Тварей. Единственный из законов, который перестанет действовать в таком случае — "Отторжение Бездны", магически завязанный на кровь правящей династии. Весьма полезный сдерживающий фактор для неугомонных людишек, желающих получить слишком много опасной силы. Почему он не был доведен до автоматизма, и для приведения его в действие необходимы железные доказательства? Потому что случаются судебные ошибки. И автоматически получить на ауру печать изгоя, лишиться имущества, силы, а затем и жизни в результате чьего-то безосновательного навета не хочется никому.
      А полноценного Зверя из Бездны не смогут остановить дилетантские потуги недоученных магов. Как остановить? Требуется кое-что посильнее примитивных чар Изгнания. А именно, древние связки из базового шаманства и раздела рунической магии… сама разберешься, если сможешь.
      И вмешиваться в происходящее категорически не советую. Наивные планы, включающие в себя обман не менее чем магистра Ордена Бездны, никогда благополучно не заканчиваются. И не стоит пытаться выяснить личность этого существа! И уточнять вектор связи Звезды Хаоса тоже не стоит. Целее будешь… к тому же все равно к подобным эскападам ты не готова и в ближайшем будущем готова не будешь. Впрочем, если желаешь совершить экзотическое самоубийство — милости просим. Не забудь сообщить, я перекрою канал Силы.
      Пусть, наконец, своим делом займется ваша безопасность. Люди… отчего вы так беспечны? Не торопись в Крыло расследований, не торопись… я бы рекомендовал сперва обратить внимание на записи… Те самые, очень занимательные заметки, где содержится информация о посетителях серого дома. И сверить их приметы с приметами тех, кто работает в Пятом отделе. Наличие в самой столице разветвлено сети агентов Ордена говорит о том, что ваша служба безопасности не состоятельна… или о предательстве. И в том и в другом случае следовало бы изрядно проредить количество сотрудников.
      Как ты это сделаешь? Что? Проредишь сотрудников? Ах, изучишь сотрудников? Хм, сообразишь! Подглядывать в прошлый раз не побрезговала? Вот и отлично, какие тогда еще вопросы?
      А вот будущих участников и мастеров ритуала выслеживать не стоит! Как и пытаться лично прервать предполагаемое сотрудничество двух мощных организаций. Иначе… не поленюсь воскресить и прочистить мозги.
      Ах, да, если все же решишься пообщаться с безопасниками, не забудь, что твой драгоценный род, честью которого ты так дорожишь, тоже попадет под закон Отторжения. Ведь чем-то же милорд жених шантажирует герцога? И наверняка подстраховался на случай "случайной" гибели…"
      Лина судорожно вскинулась и нервно сглотнула. Такого она не ожидала! Сочащийся мерзлым драконьим ядом монолог буквально отпечатался в ее сознании. В целом спокойная, рассудительная речь оставляла жуткое впечатление в сочетании с местом, где она ее выслушивала… Захочешь — не забудешь! Этот метод общения и обучения куда более неприятен, чем резкие хлесткие одергивания. На них хотя бы можно огрызаться! А это внушение остается только смиренно вытерпеть… пережить вкрадчивый шепот, от которого болят уши и ноют пальцы. Застань ее подобное сообщение на карнизе, она, пожалуй, и не удержалась бы и сорвалась вниз. Теперь понятно, почему тогда не последовали никаких комментариев. А то она уже привыкла к тому, что ее действия постоянно комментируются…
      Глубоко вдохнув, девушка огляделась, убедилась, что по-прежнему сидит в лаборатории, отрабатывая очередное дежурство, а не плавает в холодном, вымораживающем нечто.
      Вот ведь, гад! И еще запрещает… и думает, что она не справится… с чем бы то ни было… Гад! А вот справлюсь, мрачно подумала Лина. И сама разберусь со всеми этими проблемами. Назло!
      Повелитель усмехнулся. При всей своей активности и удачливости д'Хани весьма предсказуема. Любопытна и упряма… как стадо вивернов. Стоило только заметить, что она чего-то не сможет, и вот — она уже готова доказывать обратное, причем любой ценой. Было бы очень глупо не использовать эти ее качества там, где они могут принести пользу. Центральная интрига позиционируется довольно далеко от Ронийской столицы, но и периферийные ветви следует внимательно отслеживать для полноты воссоздаваемой картины. Информация никогда не бывает лишней. Так что пусть девушка лезет в самый эпицентр местных проблем. Возможно, она будет чуть более осторожна после короткого инструктажа, и мир обойдется без масштабных катаклизмов. В конце концов, было бы обидно потерять такую ведьму в момент, когда связь практически сформировалась.
      А при наличии некоторого количества особых примет, которые она не поленится выяснить, возможно будет вычислить личность нового магистра Ордена с более высокой долей вероятности…
      Один из кристаллов, расставленных в задрапированной темно-синим бархатом нише, мелодично звякнул и ровно засиял. Оранжевые блики заплясали на гранях десятка его соседей.
      Повелитель дроу посмотрел на камни, задумчиво сложил пальцы домиком и одарил присутствующих выр-разительным взглядом. Следуя молчаливому приказу, служители Башни Карнай-Сеани, еще не пришедшие в себя после плотного общения с Черным Драконом, гуськом покинули кабинет. Дроу усмехнулся. Давно следовало напомнить Башне, кто здесь хозяин!
      Он подошел к нише, и вытащил продолжающий светиться кристалл. Бледно-желтый, длиной в палец, камень пульсировал в ритме сердцебиения вызывающего. Такая штучка гораздо удобнее, чем успевшие устареть пентаграммы вызова. Как, например та, что использовал "милорд жених". Губы темного разошлись в устрашающей усмешке… Впрочем, пусть ведьма избавляется от этого человека самостоятельно.
      Помещенный в центр стола, камень окутался желтым светом. Щелкнув по одной из граней и привычно возведя защиту от подслушивания, дроу отошел, наблюдая, как формируется изображение, слишком расплывчатое, чтоб можно было что-то разобрать. Недовольно поморщившись, темный сплел пальцы и принялся настраивать сбитый фокусирующий луч.
      Несколько волн пробежали по становящемуся все более объемным изображению, и, наконец, над столом сформировалось нечто отдаленно напоминающее реальность. Еще пара певучих фраз и в сфере возникло лицо. Недовольно скривившись, оно огляделось, и немного отдалилось, явив все прочие части тела.
      Это оказался мужчина средних лет, с совершенно неприметным, обыкновенным лицом. Коротко остриженные темные волосы, тонкий шрам на левом виске, насмешливый взгляд пронзительно-зеленых глаз мгновенно нарушали создающееся было мнение о нем, как о мелком, незначительном игроке. Как и модный голубой камзол. Оглядевшись, вызывающий приветственно взмахнул рукой, изображая поклон, и сказал:
      — Мое почтение, Повелитель!
      — Взаимно, Повелитель, — ответил дроу, складывая руки на груди.
      Старая шутка вызвала у обоих понимающие улыбки. Эти двое прекрасно знали друг друга и обходились без представления.
      — Кто настройку кристалла сбил? — спросил зеленоглазый.
      Эльф дернул бровью и проигнорировал вопрос:
      — Отчего такой срочный вызов?
      — Так ведь иначе, гейнери Дрошел'Шенан, до вас и не дозвонишься! — в голосе собеседника прорезалось веселое раздражение.
      — В отличие от уже сотню лет самоустранившихся от общения с миром персон, мне приходиться уделять время не только самосовершенствованию, но и разрешению кризисных ситуаций, — в голосе темного прорезались угрожающие нотки.
      — Заме-етно, — протянул человек, совершенно не пугаясь опасного блеска лиловых глаз, — и именно по этому поводу я бы желал пообщаться с вами, Повелитель. Что это за кризис, по причине которого меня посетили двое ваших желторотых выкормышей? И попытались допросить с пристрастием?
      — Вы ждете извинений? — сузил глаза темный.
      — Нет, пояснений. И еще оплаты счета за разбитое лабораторное оборудование, который будет прислан вам с нарочным. Впрочем, Лисса быстро молодежь спеленала, особых разрушений они не произвели. Ваша казна не понесет особых убытков.
      — Никто не пострадал?
      — Кроме гордости Старшей ветви? Нет, — человек покачал головой, — так что за дело у вас ко мне?
      — С чего вы взяли, что есть какое-то дело? — темный демонстративно принялся разглядывать нечто за спиной фантома.
      — Ну, раз вы открыли этим перспективным молодым дарованиям доступ к Архивам… и спискам, — слова собеседника сопровождались ехидной улыбкой, то что-то несомненно имеется.
      — Логично. Именно эти "перспективные молодые дарования" занимаются расследованием магических возмущений на Северном форпосте.
      — Ах, вот в чем дело! — человек резко посерьезнел. — А причины известны?
      — Только опосредованно. Орден Бездны. Потому и были подняты все архивы.
      — Поздравляю вас! А также и всех нас. А вообще-то, следует лучше следить за своими птенцами, это ведь только я такой добрый, что мухи не обижу, а вот прочие персоны из проверяемого списка… Не особенно.
      Дроу зевнул, демонстрируя клыки. Человек усмехнулся и участливо осведомился:
      — Давно у зубного не были? Все, уже заканчиваю поучения. И приношу извинения, привык.
      Повелитель раздраженно рыкнул.
      — Думаю, стоит оказать вам услугу, гейнери. Маленькую такую… К счету за ущерб будет приложена записочка. Лично для вас. Список учеников моего дорого покойного братца, не только магов, но и так сказать, идеологических последователей. Всех, включая пропавших без вести и мертвых.
      — И много их было? — заинтересованно подался вперед дроу.
      — А то вы не знаете! Изначально — не менее десятка некромантов четвертого круга, и полторы дюжины мелких пособников. На сегодняшний день я отследил пятнадцать человек.
      — Моя благодарность, — совершенно серьезно кивнул темный.
      — Стал бы я беспокоить вас по пустякам! А благодарность на хлеб не намажешь. Услуга за услугу! С вас причитается…
      — Разумеется. Учту.
      — Приятно было пообщаться, Повелитель. Надеюсь, я немного развеял вашу скуку, — сказал человек и резко оборвал связь.
      Темный эльф задумчиво погладил кристалл. Не зря он оставил в живых этого некроманта. Его некоторая непочтительность и язвительность компенсируется долгой памятью и четким осознанием того, кто все же сильнее. Пожалуй, такой информатор, пусть и забившийся в самый глухой угол Геронии, пригодится еще не раз. Пусть живет.
      А теперь…
      Почему бы не проверить, чем занимаются, дроу усмехнулся, "перспективные молодые дарования"?
      — Смотри, хроники полутора тысячелетней давности! — восхищенно расширил глаза Вьерриан, рассматривая большие, переплетенные в золотистую кожу тома.
      Льелисса дель Саи'Шенан недовольно поморщилась. Она как раз сводила в один информационный пул полученные данные, надеясь изрядно сузить ареал поиска. Но все же щелчком пальцев увеличила яркость магического светильника.
      — Хочешь посмотреть? Помнишь, чем недавно обернулось твое любопытство, помноженное на нездоровый энтузиазм?
      Дроу только хмыкнул, раздраженно тряхнув головой, и вытащил целую стопку книг. Заметно прихрамывая, подошел к столу и водрузил их на заваленную бумагами и кристаллами каменную столешницу. Льелисса подвинулась, перемещая развернутую проекцию. Неодобрительно покачала головой, но спорить с напарником не стала. Изрядно попаленные косы напоминали ей о собственной ошибке. Не принимать в серьез светлых полукровок оказалось едва ли не смертельно. Конечно, в основном пострадала гордость, но это только подвигло ее на поиски более полного источника знаний и тайн. И хроники древних времен могли пойти на пользу. Вот только не зря они стоят в самой защищенной части архива…
      — Тебе все мало? — тихо заметила она.
      — Не притворяйся, тебе тоже интересно, — снисходительно улыбнулся красноглазый темный, — компромат, старинные интриги… Это же замечательно!
      Эльфийка рассмеялась, сверкнув глазами, и отложила документы, сверяясь с которыми отмечала на карте исследованные объекты. Прохладный сумрак архива всколыхнулся от исходящей со всех сторон магии, когда была откинута твердая обложка.
      — Ооо, — простонал дроу, испытывая чувство, близкое к оргазму.
      Девушка вздернула тонкие белые брови.
      — Это хроники предыдущего царствия, — пояснил Ксо'Шелл, закатывая глаза, — тут наверняка столько всего интересного…
      — Для кого интересного, тьма побери?
      — Для всех… но сейчас здесь только мы!
      И двое любопытных темных погрузились в чтение. Спустя некоторое время у них вырвалось удивленное восклицание:
      — …кто — кто женился?!
      Сьерриан дель Дрошелл'Шенан усмехнулся, направляясь в Тронный зал. Все-таки насколько беспечны эти молодые недоучки. Да не нейтрализуй он наложенные на переплеты охранные чары, паре Хранителей пришлось бы почти сутки отчищать полки от кое — чьих внутренностей. Пару мгновений еще он колебался, не преподать ли молодежи, забывшей об элементарной безопасности, жесткий и жестокий урок. Повелителя остановило только то, что эти двое были ему все еще необходимы. Причем целыми и относительно невредимыми и именно сейчас, а не через две-три декады, потребовавшиеся бы на регенерацию. Личные охранные чары рода Повелителей, это вам не исследовательскую лабораторию отставного некроманта громить!
      Так что пусть изучают, учатся на чужих ошибках. Своих еще успеют соврешить. Двое магов — изменяющих найдут в этих томах множество поучительных историй. Например, о том, что бывает, если некий Повелитель вздумает женить наследника против воли не только невесты, но и жениха. Причем, не дав им времени ни на размышление, ни на знакомство, ни на полагающуюся по обычаю помолвку. Почему-то эти двое остались предельно равнодушны друг к другу. Их не связала даже взаимная ненависть к устроившим этот брак старшим. И отказаться от ритуала перед алтарем Богов они, спеленатые чужой волей, оказались не способны. Да и что могли противопоставить едва разменявшие второе совершеннолетие дроу вошедшему в силу Повелителю? Возможно, будь у них чуть больше времени… они бы привыкли.
      Черный Дракон вспомнил себя тогдашнего и скривился. А кому понравится вспоминать это отвратительнейшее чувство собственного бессилия перед лицом куда более превосходящей по всем параметрам персоны? Именно тогда он поклялся, что никогда более не испытает подобного унижения, чего бы это не стоило. Именно эта клятва, данная много столетий назад, превратила молодого темного в… того, от кого шарахаются все встречные. Проводив взглядом парочку оружейников, спешащих по своим темным делам, он неторопливо заскользил по коридору, сливаясь с тенями.
      Молодая Нис'Эрисс, которой, к ее большому удовольствию, пренебрегал супруг, углубившийся в поиски силы, мгновенно обратила внимание на свое окружение. Дворцовая жизнь предоставляла достаточно возможностей для легкого флирта. И не только флирта… Эльфийка окунулась в омут интриг и развлечений. И умудрившись запутаться в собственных сетях, влюбилась. Влюбилась безответно, безоглядно и бездумно, забыв о том, кто она и какое положение занимает… Ребенок, рожденный ею, не нес ни капли крови Повелителей, и женщина бросилась в ноги своему мужу, моля о спасении и прощении.
      А он оказался достаточно равнодушен, чтобы помочь. На свой лад. Ведь что могло быть унизительнее для могущественного мага, чем нарушение клятвы, данной перед богами, какой-то жалкой темной? Его воля была нарушена, а авторитет поколеблен. Устоять перед соблазном хоть немного уязвить того, кто задел его самолюбие, Наследник не смог.
      Именно тогда, выстраивая одну из первых многоходовых комбинаций, молодой Дракон понял, что вполне мог бы приобщить супругу к личному кругу. Она вверила свою жизнь и жизнь ребенка, безоглядно подчинившись, в руки амбициозного дроу, даже не думая о последствиях, чем изрядно его удивила. Импульсивная, порывистая, гордая, испуганная… стоило проявить чуть больше терпения в самом начале, а не самозабвенно отшельничать в родовом поместье. Впрочем, тогда было уже поздно что либо менять.
      Разразившийся скандал быстро замяли. С помощью парочки несчастных случаев и нескольких прямых угроз спокойствие и репутация были восстановлены, и жизнь в Тирите пошла своим чередом. Наследник, лишь частично преуспевший в своих замыслах, лишился супруги, о чем некоторое время искренне сожалел, но сумел сохранить жизнь младенцу. На зло, просто на зло всем, кто не желал скандала.
      Ребенок, оказавшийся на диком еще тогда Ожерелье, вырос и стал основателем одного из первых пиратских родов. Его потомки до сих пор живут на островах, радуя соседей необычным разрезом глаз.
      А Повелитель дроу погиб, когда наследник, так и не забывший о давнем унижении, всего на пару мгновений опоздал с подмогой…
 

***

 
      Едва только Лина отставила в сторону миску, полную зачетной смеси, как в дверь ворвались некроманты, вернувшиеся с тренировки. И как они обрадовались, узрев девушку в комнате, словами не передать! Глаза заморенных тружеников вспыхнули мстительным огнем и, почувствовав прилив сил, они многозначительно переглянулись. Близнецы горячо желали отомстить ведьмочке, втравившей их в углубленное изучение боевых искусств. Сейчас было, по их мнению, самое подходящее время. Они молча обрушились на нее, пытаясь добраться до деревянной тарелочки, полной розовой массы. Милава, у которой неожиданно открылось второе дыхание, завопила:
      — Куча мала, мала куча! — и прыгнула сверху, придавив всех троих.
      — Тяжела! — охнул Тилан и получил кулаком в бок.
      — Убегает! — завопил Рилан, заметив, что Лина тишком пытается выбраться из-под них. И некроманты в шесть рук принялись щекотать опешившую от такого поворота событий девушку.
      Мелькали руки и ноги, по коридору далеко разносился смех и визг. Заикаясь от смеха и брыкаясь, отчего под глазом Рилана расцвел фингал, девушка вырвалась из лап коварных злодеев, точнее, выползла, извиваясь, как змея. Нервно хихикая, уселась сверху и заметила, что клейкая розовая масса из опрокинутой миски размазалась по стене, кровати и ребятам. Тил, оказавшийся внизу, взбрыкнул, и ведьмочка с шумом рухнула на пол, сверху на нее приземлилась Милава. Помянув бездну, тьму и кучу демонов, Лин попыталась забраться под кровать некромантки, откуда была безжалостно выволочена за ноги.
      — Хва-атит! Сдаюсь! — завопила она, вовсе не желая пересчитывать все доски пола лбом. — Поставьте на место!!!
      Княжна с интересом взглянула на поверженную подругу и почесала бровь. И обнаружила, что рука прилипла к лицу, а сама она никак не может оторваться от пола. Близнецы последний раз встряхнули висящую вниз головой девушку, удовлетворенно вздохнули и выпустили ее щиколотки.
      Бум!
      — Идиоты! — откровенно выразилась Лина, потирая лоб и разглядывая последствия неожиданного буйного помешательства. — Почему все самые разрушительные идеи приходят к вам в голову именно в этой комнате. Надо будет как-нибудь в вашей покуролесить!
      Некроманты дружно пожали плечами, а Тилан, обнаруживший, что розовая пакость хоть и липкая, но весьма сладкая, принялся облизывать пальцы.
      — Сливочно — клубничная маска для омоложения лица, модифицированная, — невозмутимо прокомментировала Лина.
      Милава крепко сжала губы, чтоб не засмеяться, когда некромант принялся судорожно отплевываться. Присев на краешек кровати, он укоризненно пробурчал:
      — Предупредить не могла!
      — А так интереснее, — честно призналась девушка. — Как ваши дела?
      — Были хорошо, а сейчас так и вовсе замечательно! — воскликнул Рилан, отлепляясь от стены, к которой нечаянно прислонился.
      Студентки дружно вздохнули, оглядывая комнату и прикидывая объем работ по очистке территории. Княжна отлепила от пола косу, а Лина раздумывала, стоит ли делать новую смесь или попытаться соскрести со стен размазанное ребятами? Неожиданно они хором завопили:
      — Не прислоняйся!!!
      Рилан, как ошпаренный, отскочил от шкафа, на который захотел облокотиться после контакта со стеной. Налетев на Милу, споткнулся и едва не врезался головой в полку. Ведьмочка взобралась на стол и спросила:
      — Понравилась тебе смесь, Тилан?
      Тот сглотнул.
      — Понятно-о. С пола слизывать будешь? Или вихрь запустить?
      На лице несчастного студента проступила зеленушная бледность.
      — Ви-ихрь, — выдавил он и вскочил.
      — Нет уж, — воскликнула Милава, — чисткой займусь я!
      — Неужели выучила новые бытовые чары? — удивилась Лин. — Мне прошлой стирки хватило!
      — Лучше! — гордо выпрямила спину княжна. — Я приручила домового!
      — Оу! — ведьмочка изобразила придворный реверанс, расправив полы мантии. — Давайте выйдем!
      И они вывалились в безразличную к происходящему суету коридора, прислушиваясь к раздраженному ворчанию мелкой нечисти, приманенной с помощью черствого хлеба и блюдца кумыса. И не сразу обратили внимание на то, что обычная коридорная суета как-то резко прекратилась.
      Неожиданно замерли все снующие по коридору студенты. Один даже от удивления выронил бутылку с эликсиром, которая, отскочив от пола, поскакала дальше самостоятельно. Потому что из-за угла выступил, вышагивая неторопливо, по-барски, эльф. Один. По имени Льялис. Впрочем, никого не заинтересовала эта впечатляющая персона, ни причина, по которой она пожаловала на ранее не посещаемый этаж. А потому что в завороженной тишине, быстро разлившейся по этажу, послышалось непонятное шуршание и легкое цоканье. Следом за квартероном ползла, перебирая корнями-щупальцами, гигантская растительная тварюшка, смутно напоминающая росянку, над которой не так давно проводился занимательный эксперимент.
      Присутствующие дружно выдохнули и попятились, наиболее слабонервные скрылись в комнатах. Зеленое, шипастое, зубастое нечто неожиданно ласково заурчало и потянулось вперед. Корни-щупальца оставили на полу несколько отметин.
      А Лис на фоне растения являл абсолютно непробиваемую уверенность в себе и чувство собственного достоинства. Он, скривив губы, высокомерно озирал присутствующих с высоты своего положения.
      — Вот так и рождаются легенды об эльфах — повелителях ходячих росянок, — прокомментировала Лина его появление.
      Некроманты с интересом следили за передвижениями странной парочки, явно направляющейся к ним. Величие момента нарушил пронзительный жалобный писк растения. Оно попыталось схватить Лиса за ногу. Тот нервно дернулся и отскочил, уворачиваясь от острейших коготков и одним движением оказался рядом с Линой.
      — Гейшери миа Линара, — обратился он к ней с поклоном, — не кажется ли вам, что мы переборщили с чарами верности и подчинения. Оно за мной уже целую декаду таскается!
      — Спокойно, разберемся, — услышав в голосе квартерона панические нотки, заявила девушка, — но согласись, очень милый гибрид получился! Да и какая декада, ты явно преувеличиваешь!
      — Собственно, мы зашли к вам, леди, чтоб поинтересоваться о том, что это такое, — протягивая Лине кусок плотного золотистого картона, заметил Тилан.
      Девушка с интересом посмотрела на затейливый текст, нанесенный выпуклыми стилизованными рунами. Возвела глаза к небу и прошипела парочку затейливых ругательств.
      — Так что это?
      Окинув всех троих донельзя холодным взглядом, ведьмочка процедила сквозь зубы:
      — Поздравляю вас, вы приглашены на Большой королевский зимний маскарад.

Глава 9