Что бы такое с ней сотворить?
      "Чучело", – кружась вокруг Темного призрачным ветерком, попросила Лина. – "Чучело этой лиссэ хочу!"
      Кровожадная…
      Чья школа-то?
      В другой раз…
      Я запомню.
      Ка'Шесс медленно попятилась…
      И замерла, бледнея еще сильнее. Резко обернулась. Позади нее стояла, лучезарно улыбаясь и потирая ладони, принцесса Сьена. Кончик меча ее красноглазого спутника упирался в поясницу Темной. Алхимик был раздражен тем, что ему пришлось Бездна знает сколько времени красться по узким коридорам, да еще и присматривать за рвущейся в бой Наследницей. К тому же эта атмосфера… Искажение, Изменение… огромная концентрация магии, от которой волосы на голове дыбом вставали. Чуть тронешь ее, и сила сорвется бешеным потоком, выжигающим ауру.
      Так и хотелось кого-нибудь прирезать. Это желание весьма красноречиво отражалось в его глазах. Вот только без приказа он бы сейчас этого сделать не рискнул.
      Не отошедший еще от боевого транса Повелитель был, мягко говоря, опасен. А уж этот доброжелательный взгляд… И холод, расходящийся кругами… И распластанный на синеватом льду внушительный труп, вонючая кровь которого уже начала застывать, медленно вмораживаясь в поверхность.
      И замершая позади Дракона в полной готовности к атаке свита, окутанная тонкой паутиной незавершенного приказа… Без него они не сделают ни шага, но скопившаяся на кончиках пальцев и в полыхающих аурах изрядная сила готова сорваться смертельными чарами в любой момент.
      Дружелюбная атмосфера.
      А куча тряпья неопределенной формы, валяющаяся на границе камня и льда, оказалась до боли знакомой ведьмой-недоучкой. Она лежала, глядя пустыми глазами в пространство, под пальцами бессильно раскинутых рук покоились клинки, на бледной коже проступили вены. Кажется, она даже не дышала…
      – Ты думала, что можешь обмануть меня? – спросил Дракон, разрешающе кивнул алхимику и развернулся.
      – Ты еще пожалеешь… – начала было эльфийка. Но свистнул изогнутый меч, и ее голова, на миг задержавшись на шее, упала на камни, нелепо подпрыгнула и откатилась в сторону. Кровь из обрубка широким веером брызнула на лицо Сьены, которая фыркнула и отшатнулась, размазывая по коже ароматные капли. Облизнула губы, на миг прикрыла лиловые глаза и вдохнула будоражащий хищника запах, пробуя на вкус наполненную магией жидкость. Покосившись на Тьеора, деланно недовольно нахмурилась:
      – Я же просила…
      Алхимик насмешливо поднял брови:
      – А я первый догнал.
 
      Мир задрожал от боли, разливающейся по хрупкому натянутому полотну магии. Лина хрипло закашлялась и прикрыла глаза, когда рвущая душу мелодия швырнула ее обратно в тело. Она еще успела заметить последний огонек, стремительно приближающийся к пещере… Кажется, его преследовали…
      Тут ее затормошили ребята, выбравшиеся из прохода. Опасливо косясь на дроу и вбирая в себя готовые сорваться чары, Мила приподняла безвольное тело, пытаясь усадить подругу поудобнее. Лиса, скинувшего с себя напряжение хищника, она без зазрения совести использовала в качестве подпорки.
      В глазах ведьмочки по-прежнему двоилось, но теперь просто от накатившей слабости. Девушка мрачно огляделась. Темно и душно… мрачно и мерзко… плохо, просто отвратительно… Линара сжала виски ладонями, выгоняя из сознания песню мира и окунаясь в сознание Дракона. Вот, так гора-аздо лучше. Довольный, как сытый кот, он выжидал, кутаясь в сети и пологи, скрывающие сущность. Легким ветром скользнув через них, она слилась с потоком хищной расчетливой ярости, окунулась в отголоски бешенства, смыла усталость в звенящем ручье свежести. Калейдоскоп чувств немного завораживал…
      Трое Темных замерли друг напротив друга, вскинув головы к сводам, напряженно вслушиваясь в пространство. Принцесса хищно раздувала ноздри, витающий вокруг аромат крови будоражил в ней Хищника. Тьеор щурился, как будто в глаза ему бил свет.
      Приподнявшись, Лина махнула рукой в сторону одной из щелей, указывая направление. Это было лишним, но…
      Неожиданности там. И не в одиночестве.
      Уловив ее мысль, Дракон резко развернулся. Тьеор, недовольно хмурясь, перебросил в протянутую руку один из своих клинков. И бесшумно выскочившая оттуда тень наткнулась бы на него, если бы не скользнула в сторону.
      Ведьмочке на миг показалось, что она сходит с ума. Новый гость выглядел и воспринимался почти так же, как и ее Дракон. Если бы не связь… Невысокий, лиловоглазый и пепельноволосый дроу в пыльном, но целом еще черном ширне был демонски похож на Повелителя. И Лина на миг разделила слабую вспышку радости компаньона при виде… ближайшего родича. Брата?
      Так вот ты какой, Младший Дракон. Ничуть не хуже Старшего.
      Красивый, опасный, сильный… и занятый, да… Жаль. А то бы…
      Она мерзко захихикала. Мысленно.
      Ментальный щелчок заставил ее поморщиться.
      – Плохо выглядишь, – еле слышно заметил новоприбывший дроу, рассматривая Повелителя.
      Лина согласилась. Темные круги под глазами и рассеченная щека никак его не красили. Хотя сама она выглядит не лучше, не так ли? Нет, о чем она думает, а? Лиссэ…
      Дракон только равнодушно качнул головой в ответ обоим. Понятно, мол, но не до этого сейчас.
      – За мной еще кое-кто спешит, – заметил Младший Дракон, извлекая из ножен клинки.
      Тьеор хмыкнул. Наследница оглянулась на ребят и мотнула головой в сторону прохода, из которого появились студенты. Повелитель вздернул брови и заметил:
      – Здесь я отдаю приказы… Свите действительно стоит отступить, но и ты, будь любезна, сделай несколько шагов назад.
      Сьена попятилась, раздраженно шипя.
      – Не с-спорь.
      Некромантка помогла Лине подняться на подгибающиеся ноги. Лис подпер ее с другой стороны, о чем-то напряженно размышляя. Тилан и вполне уже пришедший в себя Рилан стояли сзади, нервно собирая крохи резерва.
      – И что теперь? – спросила шепотом Милава, едва держащаяся на ногах от переутомления.
      – Ждем…
      – Чего?
      – Тсс!
      Все Темные начали медленно отступать от расселины, выстраиваясь полукругом, прикрывающим Наследницу. А заодно и ребят. Нарастающий шум не одного десятка лап порождал какое-то гнетуще чувство. Пошатывающаяся от усталости некромантка, волоча на себе подругу, замерла в лишенном даже малейшего призрака света проходе, из которого не так давно выбралась. Лина не отрывала напряженного взгляда от обнаженной спины Темного. Нет, что там такого… привлекательного? От одного случайного прикосновения к силе этого дроу по коже Милавы бегали крупные испуганные мурашки. Его стоило бы бояться, а не бросаться на защиту… Зачем, по чьему приказу?
      Княжна так устала, что могла бы упасть прямо здесь, но страх не давал ей расслабиться, гуляя по жилам вместе с магией, выпустить которую было смерти подобно. Впрочем, смерть здесь была везде… И в огромных количествах. А происходящее откровенно пугало… Твари, дроу, темнота… кровь и смерть… смерть!
      Скоротечная, стремительная, неуловимая взглядом схватка, принять участие в которой так и тянули странные, дергающие за сердце нити…
      Да, она уже сожалела о том, что согласилась сюда телепортироваться.
      О том же дружно переживали и братья.
      Все последующее спрессовалось в единый миг.
      Из щели хлынул серый поток. Младший Дракон поднял руки и огромные ледяные сосульки, свешивающиеся из уходящей вверх расселины, задрожали. Мелкая серебристая пыль разлетелась по пещере, оседая на камнях, скалах и серых шкурах хищников, осторожно крадущихся вдоль стен. С оглушающим треском одна за другой гигантские льдины начали падать вниз, взламывая неширокое ледяное поле. Но не все. Некоторые явно отклонились от предначертанного природой пути, по пологой траектории обрушиваясь на резко рванувшихся вперед тварей.
      На висках Рьеллана выступил пот, он резко опустил руки. Глыбы, сияющие изнутри призрачным синим огнем, со скрежетом поехали вперед, подминая под себя не успевших добежать до дроу тварей, и намертво закупоривая проход в бывшее русло подземной реки. Остальных встретил Тьеор. Широким веером он отправил в полет десяток фиалов. Разбившееся с нежным звоном стекло выпустило на свободу леденящий туман. Он на миг застил зрение, а когда опустился, взорам ребят предстало два десятка ледяных скульптур, художественные достоинства которых были далеки от хотя бы приличных.
      Алхимик подскочил к ним и как следует пнул первую ногой. Они одна за другой попадали, с хрустом рассыпаясь на мелкие осколки.
      Наступила гнетущая тишина.
      – И что дальше? – прокашлявшись, спросил Льялис. Он отлепился от стены, в изрезанных кавернах которой разумно скрылся во время этого небольшого льдотрясения.
      Повелитель оглядел присутствующих, встретился с обеспокоенным взглядом Лины.
      Все устали.
      Да. Поспешим.
      Он невозмутимо шагнул вперед, отцепил руку Милавы от запястья ведьмочки и осторожно подхватил ее на руки. Зажигая маленький светлячок, приказал:
      – Вперед! – и огонек метнулся вперед по тоннелю, разбрасывая неощутимые белые искры и накладывая причудливые тени на утомленные лица.
      Некромантка, спрятав руку за спину, в очередной раз тяжело вздохнула. На сей раз с завистью. Она бы тоже была не против, если ее та-акой мужчина на руках поносил. И с таким же полуидиотическим выражением лица, наверное, к нему бы прижималась.
      И отчего миледи такая честь досталась? Ну ладно, пообещала себе Мила, если они выживут, то Линаре от вопросов отвертеться не получится. И братья-некроманты ей в вытряхивании ответов помогут. Например, почему этот второй лиловоглазый Темный оказался мощным пси-кинетиком, а?
      И княжна, спотыкаясь об осколки и ежась от пробирающегося под мантию холода, поплелась следом за Темными, неспешно двинувшимися вперед по неровному льду русла.
 
      Устало прикрыв глаза, Лина вслушивалась в равномерный стук сердца. Густую, как патока тишину нарушало только шиканье Дракона, подгоняющего устало плетущихся некромантов. Девушка, завозившись, устроилась в руках Темного поудобнее, стараясь не задеть многочисленные порезы на его груди. Хорошо-то как… Но совершенно не ко времени.
      Кого мы ищем теперь?
      Ты его знаешь, – всплеск недавних воспоминаний.
      Этого? Но как его искать?
      Слушай, просто слушай, – странно-ласковое мысленное прикосновении добавило сил и уверенности.
      Девушка пожала плечами. Слушать так слушать… И оторвалась от яркого якоря, которым воспринимался ее Дракон через изящное кружево флёра.
 

Глава 14

      Когда впереди забрезжило что-то смутно-серое, Милава решила не спешить радоваться. И правильно.
      Примечания:
      О наследниках и обучении.
      Практически все исследователи, занимающиеся Старшей Ветвью Древа, все свое внимание уделяют сформировавшимся личностям и устоявшемуся обществу.
      Кодекс Кругов общения, Этикет, Традиции и прочие регулирующие отношения между индивидуумами и кланами регламенты рассмотрены достаточно подробно и трактованы самыми разными способами, порой еще более запутывающими действительность.
      Мы же с вами остановимся на том, о чем стыдливо умалчивают исследователи. На детях и прочих несовершеннолетних.
      Для начала, посмотрим, что происходит в Темной ветви…
      Нас, приближенных к Внутреннему кругу высокопоставленных персон, поразило несколько пренебрежительное отношение родителей к собственным потомкам. До первого совершеннолетия дети, кажется, предоставлены сами себе. Если учесть чрезмерную вспыльчивость и общую эмоциональную нестабильность юных Темных, удивительно, что они вообще доживают до празднования первой полусотни лет.
      Но мы имели возможность взглянуть изнутри…
      И выяснилось…
      Свобода младшего поколения чрезвычайно ограничена, причем не каким-то запретами, а чисто физически. По большей части первые десять – пятнадцать лет их перемещения ограничены родовым поместьем и пошагово контролируются младшей стражей Дома.
      По понятным причинам мы не предоставляем полного списка предметов, преподаваемых им в это время, но можно предположить, что начальное образование включает в себя историю, географию, основы Этикета и кодекса Кругов.
      Специфических теоретических знаний, применение которых на практике может привести к непоправимым последствиям в этот период им не дают. Зато ведется постоянное весьма пристальное наблюдение за склонностями и интересами ребенка. В этот период времени его психика особенно неустойчива и подвержена чужому влиянию. Кроме того, именно в первые 10-15 лет жизни начинают проявляться способности к определенному виду магии, что становится заметно при постепенном изменении цвета глаз и ауры.
      В это время детям позволяется заниматься всем, что хоть сколько-нибудь их интересует (под негласным наблюдением, разумеется). Переменчивость и неустойчивость интересов заставляет ребенка попробовать все. И статистка наиболее устойчивых служит основой для планирования его дальнейшего обучения.
      За кем-то родители наблюдают лично, кто-то получает сие дело верным слугам и вассалам, иногда старшим братьям и сестрам, если таковые достигли возраста ответственности.
      Первое совершеннолетие – рубеж, после которого начинается активное обучение, а после второго мы имеем вполне сформировавшуюся личность, пусть еще не вполне способную контролировать собственную вспыльчивость, но не позволяющую довести себя до гибели.
      Надо отметить, что в этот период молодые Темные несколько резко толкуют Кодекс Кругов общения, и их отношение к сородичам, составляющим Внешний круг, радикально отличается от стиля общения с теми, кто принадлежит Внутреннему, не говоря уже о Личном.
      Некоторые дети, разумеется, выпадают из устоявшегося порядка. В основном это полукровки, но попадаются среди изгоев и чистокровные представители Старшей ветви. Это и есть основной контингент, не доживающий до первой полусотни лет, но в тоже время выжившие становятся украшением Древа.
      Блокировка способностей мага
      Блокировка – это наиболее надежный способ лишения мага способности творить чары. Сознательная и добровольная блокировка производится самим магом путем сворачивания большей части ауры внутри тела и наложения простого Щита, контролирующегося на подсознательном уровне, и применяется в основном в качестве средства недолгой маскировки. Причем подобным образом блокировку применяют маги неопытные или слабые, не имеющие возможности провести какие-то более сложные манипуляции.
      Одним из недостатков этого способа является полная разбалансировка способностей после снятия блокировки в течение двух– пяти дней, а так же отсутствие среднего слоя ауры, характерного даже для обычных людей. Это скорее относится к недостаткам методики, при использовании ее для сокрытия принадлежности к магической братии. В таких случаях лучше применять сложный комплекс маскировочных чар, доступный тем, кто занимается противоправной деятельностью на благо или во вред государству.
      Применяют блокировку так же для изоляции мага от магического Плана при угрозе перегрузки силой и выжигания ауры в моменты сильных выбросов энергии, не поддающейся сознательному контролю
      Блокировка насильственная накладывается с помощью Втягивающих щитов, фиксирующихся на амулете. Обычно это ошейник или кандалы из черного железа, одеваемые на мага. Щиты вбирают в себя ауру и удерживают ее от впитывания и трансформации силы на границе внешнего и внутреннего.
      В Индолийском королевстве блокировку в комплексе с печатью Власти применяют к магам, нарушившим местные кодексы и законы. В зависимости от серьезности нарушения продолжительность наказания составляет от полугода до пяти лет. Более серьезные нарушения караются смертью или (в Северных княжествах чаще всего) – Очищением.
      (Из общеобразовательного курса по уголовному праву. Раздел "магические нарушения")
      Считается, что единственным последствием блокировки магических способностей является почти полная неспособность их контролировать после снятия пологов и развертывания ауры. (Срок вторичной настройки достигает порой нескольких суток).
      Это мнение не совсем правильно. Если блокировать ауру на день, два или декаду никаких последствий, кроме указанных выше, не будет. Но месяц, два, три… тут пойдут совершенно иные процессы. Блокировка ауры есть ничто иное, как ее свертывание и лишение естественной подпитки от окружающего мира. А ведь магообмен между природным и человеческим полем (отток и впитывание) идет постоянно, регулируясь на подсознательном уровне. Это свойство организма присуще не только одаренным магически людям, но и всем живым существам без исключения.
      Одним же из признаков мага является сознательное участие в этом обмене и способность к накоплению определенного количества силы.
      А в лишенном даже естественного обмена на чрезмерно длительный срок теле начинают происходить физиологические и гормональные изменения. Причем на ранних стадиях это не проявляется… на заметном для обычного взгляда уровне. Подобная "разрегуляция" организма у обычных людей грозит им продолжительными болезнями и, в итоге, смертью. У магов, изначально имеющих больший запас устойчивости организма, первым признаком слишком долгой блокировки являются подвижки в психике. Депрессия, немотивированная агрессия, вялость и общая нестабильность поведения…В особо тяжелых случаях происходит полный коллапс личности. И чем выше способности мага, тем быстрее это происходит.
      Такое положение дел, разумеется, не могло устроить тех, кто заказал исследование, но…таковы непреодолимые свойства всего живого.
      (Послесловие к практическому пособию по маскировке,
      Морийский тайный корпус.)
      После проведенных исследований можно с уверенностью утверждать, что постоянная блокировка магических способностей вредна для организма. И в условиях, когда требуется долгое пребывание в ином облике, лучше использовать маскировку, не нарушающую баланс обмена.
      (Резюме куратора)