– Последний, – торопливо закупорила Сьена фиал с тускло – розовой пылью. Принимая из ее рук пояс, Тьеор убедился, что ни одного цветового повторения нет. Хорошо…
      – Уходим, быстро! Сьена, вперед, ведьма, Лис! Я замыкаю!
      Лина с грустью принялась вспоминать свой арсенал, торопливо карабкаясь наверх. Маловато… на втором курсе даже боевых магов не балуют, а уж алхимиков, да с таким малым запасом силы. Ледяная игла, ночное зрение, малый стазис, щуп…
 

Глава 20

      Они успели торопливо миновать Сад Изваяний, когда на тропу начали вспрыгивать твари. Некрупные, едва по пояс девушки, покрытые серо-бурой короткой шерстью, с длинными мускулистыми задними ногами. Чем-то похожие на обезьян, только у тех не было на коротких передних лапках таких когтей, оставляющих глубокие борозды в камнях, зубов едва ли не в три ряда на вытянутых мордах и злобных голодных алых глазок, обещающих скорую мучительную смерть.
      Тьеор, резко развернувшись, сбил на подлете одну из тварей. Пятясь, принялся, грязно ругаясь, орудовать парой клинков.
      – Быстрее, быстрее! – орал он, перемежая выкрики резкими выпадами.
      – Там же… тупик! – раздраженно бросила на бегу Сьена. Лина, спотыкаясь и ругаясь, трусила за ней, отстраненно думая о предусмотрительности тех, кто проложил такую узкую тропу. На ней помещались только две твари. В этом весьма схожем с боевой медитацией состоянии она неожиданно вспомнила…
      – Я смогу обрушить своды в тоннеле, – на бегу выдохнула она в спину принцессе, – но…
      – Что?! – от удивления запнулся Тьеор, едва не пропустив прыжок очередной оскаленной морды. Ему еще приходилось следить, куда ставить ноги! И торопливо припоминать способы активации групповых порталов в боевой обстановке.
      – Надо хоть пару минут! Это старое заклинание!
      – Будет тебе… минута…– прохрипел дроу, последним сворачивая в тоннель. – Лис, рядом!
      Проход был заметно шире тропы, но зато здесь тварюги не могли прыгать.
      – Назад!! – осадил сунувшегося было в азарте вперед ученика мастер. Клинки засияли сплошной серебристой полосой, работая в одном, доступном только эльфам, ритме…
      На полпути к пещере дроу замерли. Лина, стараясь не думать ни о заклинании, ни о попытке выбраться, ни о том, что может здесь похоронить не только этих кровожадных кузнечиков, замерла посреди осколков. Шага на четыре впереди, Тьеор и Лис, казалось, еще убыстрили темп. Клинки сливались порой в одну сплошную матовую стену.
      – Колдуй, ведьма! – раздался сзади злобный шепот, – я активирую телепорт…
      Ох!
      Лина закрыла глаза, отрешаясь от происходящего. Слова тягучего гномьего диалекта пришли сразу, оживая, напитываясь силой. Она развела руки и начала:
      Горы, услышьте дщерь свою,
      Духи, ответьте родичу своему,
      Сила, приди на зов мой.
      Горы, исполните повеленье мое,
      Духи, защитите детей своих,
      Сила, приди на зов мой.
      Властью, данной мне,
      За плату мою,
      Повелеваю горами,
      Повелеваю духами,
      Повелеваю силами,
      Сомкнитесь!
      Едва отзвучали слова древнего заклятия, Лина резко, с громким хлопком и еканьем, сомкнула ладони. Почувствовала, как густой пеленой изливается через нее сила. Мгновение ничего не происходило, только на дроу с противным визгом налетела еще одна тварь.
      Коридор задрожал. Затряслись стены, и пол под ногами начал выплясывать казачка. Тьеор, глянув вперед, резко отпрянул назад, к пещере:
      – Шах тан эре! Живее! – грязно ругаясь, он пинками принялся подгонять обессиленную магичку. – Сьена, Портал!
      – Уже!
      Они бросились назад по тоннелю, не обращая внимания на острые камни, выдирающие клочья одежды. За их спинами с противным чавканьем смыкались стены, давя замешкавшихся тварей. Все быстрее и быстрее… На бегу Лина споткнулась и упала бы, но ее подхватили чьи-то крепкие руки… Тьеор, злобно шипя, потащил ее дальше. Остальное запомнилось смутно. Гул, тряска, рушащиеся с потолка камни. На головы! От пыли трудно дышать, гранитная крошка забивает горло. Сквозь грохот и треск неожиданно пробивается срывающийся голос принцессы, активирующей портал, и мерный речитатив мастера, держащего над ними защитный полог. Потолок пещеры начал угрожающе потрескивать, медленно опускаясь вниз.
      По пещере разлилось бледно – лиловое сияние, и они успели ввалиться в портал, когда первые сталактиты коснулись пола. Надрывно кашляя, все четверо рухнули на мозаичные полы апартаментов Ее Высочества. Тишина!
      Девушка расслаблено лежала, бездумно глядя в зеркальный потолок сквозь запутанные, слипшиеся от пота волосы и медленно расслаблялась. В черном зеркале отражался надрывно кашляющий в углу Лис. Эльфы лениво переругивались, не вставая с мягкого ворсистого ковра у порога. Эй, откуда на моей голове такие космы?
      – И не могла бы ты уж сразу отправить нас к Повелителю в спальню?! – язвит Тьеор. Хотя ему и одного раза куда как достаточно.
      – У меня только один точный ориентир – мои покои! – изволит злобно оправдываться принцесса. – Никаких других в такой обстановке вспомнить не смогла! И вообще, ты спроси, лучше, что там наша недоучка наколдовала!
      – И спрошу… – лениво пробормотал дроу, вставая и пересаживаясь в кресло. – Позже…
      Удивительно, но пояс с драгоценным содержимым ничуть не пострадал, в чем Тьеор убедился, осматривая добычу. Но во что превратились все четверо! Потные, местами окровавленные, в изодранной живописными клочьями одежде, густо припорошенные серой едкой пылью. Хваленая демонская кожа не выдержала испытания, здорово истрепавшись. Но все живы и даже не покалечены. Кому рассказать – не поверят!
      – Интересно, – прокашлялся наконец Лис, – перейдут ли эти порошки теперь в разряд чрезвычайно редких?
      – Отчего бы?
      – Ну… мы там все хорошенько порушили! Куда телепортироваться?
      – Вряд ли, – покачал головой Тьеор, – хотя новую дорогу найдут нескоро, да и магическая буря должна сначала угомониться. Наследили изрядно! Кстати, практикантка – недоучка, что ты там наколдовала? Что нас чуть не угробила?!
      На нее уставились три пары глаз – две возмущенные, а одна завистливая. Лис и сам бы не прочь такое устроить!
 

Глава 21

      Вздохнув, Лина отвела пропыленные волосы с лица и медленно поднялась с пола. На правду не обижаются. Глядя в потолок, смущенно пояснила:
      – Гномье заклинание, старое. Из раннего шаманства, кажется… базисное.
      – А знаешь ли ты, о дщерь человеческая, что в шаманстве следует задавать вектора действия? Что это просто базис для более сложных чар, с опасным и непредсказуемым результатом?! Особенно, произносимые без подготовки, недоучившимся магом или алхимиком! Не перебивай! Да в месте, где скопилось нереализованной силы больше, чем чуть ли не во всем мире! – воздел вверх руки алхимик.
      – Ну, теперь знаю…
      – Только теперь?! – завопила Сьена, – да ты… даже не знаешь, что натворила?!
      – И где вообще взяла базисы гномов? Да на оригинальном диалекте? – устало пробурчал Тьеор. – Объясни-ка!
      И Лине пришлось рассказать. Впрочем, никаких страшных тайн в этом не было. Старое гномское заклинание, оригинал, перевод и транскрипции, были обнаружены ею в пропыленном трактате на самом дальнем стеллаже библиотеки. На пыльном кожаном переплете красовалась надпись "О силах природы и природе Сил", и покоился он почему-то в разделе стихии Земли. Тогда она мимоходом пролистала старую рукопись, но не найдя ничего для себя интересного, просто оставила на столе в читальном зале. На следующий день ее уже не было, только пара выпавших листов валялась под столом, где она сидела. Лина подняла их, и вложила в свои книги, используя как закладку. Так ненароком, регулярно на них посматривая, и запомнила девушка грозные строки.
      Очень полезные в своей простоте! Шаманство вообще хорошо тем, что с его помощью любой мало-мальски обученный маг может сотворить что-нибудь этакое…Достаточно лишь малой искры силы, взывающей к самым основам и первоисточникам, грамотное построение приказа и – вот вам результат!
      Сьена глубокомысленно покивала головой. Стукнувшись лбом об пол, наконец, опомнилась, и медленно, с неохотой поднялась.
      – Ну-ну, древнее заклятие без ограничивающих условий, думать надо, что вам, студентам, в библиотеке оставлять!
      – Да подумали уже! И без вашей подсказки… Через пару дней того фолианта и след простыл. – Меланхолично пропела Лин.
      Удостоверившись в отсутствии фатальных повреждений, принцесса оживилась:
      – Повелителю будем о результатах докладывать?
      Все с некоторым недоумением посмотрели на нее, и Тьеор покачал головой. Одно тянет за собой другое, и что-то ему подсказывало, что это уже не его игра. К сожалению.
      – Почему? – оживился Лис, почуяв нечто странное.
      – Во-первых, Дракон сам без проблем отследил по кольцу, – махнул рукой Тьеор, – а во-вторых, подумайте, сколько лет в Ледяных пещерах мы получим?! Жаль, что я прогуливал Теорию хаоса… – добавил он еле слышно.
      – Что за колечко?
      Лина гордо продемонстрировала подарок, подняв вверх руку и растопырив пальцы, правда, посматривая на него примерно как на гадюку, готовую в любой момент укусить, но не сняла. Страшный, но лестный для самолюбия подарок!
      – Очень полезная штука, – заметила она, – без него результаты чар были бы гораздо скромнее!
      – Да уж лучше бы поскромнее! – заявил, потирая грудь, ученик.
      – Лучше встать помоги! – огрызнулась девушка.
      – Сама встанешь!
      – Да еще и наподдам! – хотя с места на полу она даже не двинулась.
      Алхимик встал и с хрустом потянулся. Все царапины на нем бесследно затянулись, но куртка не приняла прежнего щеголеватого вида. Острейший обсидиан испортил прочную ткань окончательно и бесповоротно.
      – Ну, Сьена, продемонстрируй нам свои хваленые тайные ходы!
      – Зачем это?! – подозрительно скосила глаз от зеркал Её высочество.
      – Затем, что кое-кого не следует демонстрировать в дворцовых коридорах! – вполне уже довольный жизнью мастер покивал в сторону все еще пропыленных учеников. Девушка, всем своим видом демонстрируя, что в ближайшее время вставать не собирается, тупо созерцала потолок. Лис же, получивший по спине немалым осколком, все еще не решался отклеиться от стены.
      – Ох, и верно! – в голосе прихорашивающейся эльфы Лине почудилась высокомерная насмешка, добавившая ведьмочке сил. – Ну что же, пошли, но ты, алхимик, поклянешься Кровью, что не расскажешь и не покажешь никому увиденного.
      Тьеор одобрительно кивнул:
      – Взрослеешь, но сколько же нам еще мучиться до твоего совершеннолетия!
 

      Об искусстве интриги
      Что мы подразумеваем под сложной интригой? Линейную логическую последовательность событий, спровоцированных нами, ведущую к закономерному результату? Тому, что требуется нам? Нет, нет и еще раз нет! Подобные действия иначе, чем катастрофической ошибкой не назовешь. Эта цепочка мгновенно пресекается в самом начале.
      Настоящим решением является древо вероятностей, учитывающее все возможные способы получения требуемого результата с учетом изменений, постоянно вносимых противником. Наша жизнь чрезвычайно лабильна, часто самостоятельно внося коррективы в исходные условия. Да и каждый из нас, создавая свое собственное древо, невольно влияет даже на тех, чьи мысли устремлены к совершенно другим целям. Пересекающиеся вероятности очень часто создают рисунок, в котором не может разобраться даже автор.
      Поэтому, если вы сосредоточитесь на просчете лишь одной линии своего древа, особенно до самого конца, упустите момент, где ситуация ответвилась совершенно в другую сторону и не достигните своего результата. И это в лучшем случае.
      Разумеется, какая – то доля событий имеет большую вероятность, какая-то – меньшую. Но мы здесь для того, что бы научиться не упускать из виду даже самое незаметное ответвление, не забыть даже о самом невероятном развитии событий.
      Учитесь просчитывать последствия на вашем Древе Вероятностей, но не далее чем на два хода, ибо ситуация может за это время поменяться коренным образом.
      Итак, господа, теория вероятности хаоса!
      (Вступительное слово ректора в Башне знаний темных эльфов)

      Следующие дни, счетом пять, протекали на редкость мирно и спокойно. Особенно если сравнить с предыдущими.
      Тьеор пропадал в лаборатории, выполняя накопившиеся заказы и доводя до кондиции добытые яды. Ее высочество редко удостаивала их своими визитами, занятая на тренировках, в редкие посещения имея удивительно довольный и бодрый вид. Линара отсыпалась и вела записи в третьем уже блокноте, а Лис постигал основы алхимических наук по фолиантам, предоставленным учителем. Он жутко скучал.
      В этот (условно) день Лина выползла из спальни весьма довольная жизнью.
      – О, ведьма! – оживленно позвал ее квартерон, с восторгом разглядывая картинку в какой-то книге и поглощая невесть откуда взятую булочку. – Глянь, какая мерзость!
      – Ну…– вяло глянула девушка ему через плечо, ловко выхватывая из пальцев эльфа остатки еды. Завтрака опять не предвиделось. Тот не обратил внимания, неугомонно тыкая пальцем в объемную иллюстрацию, занимающую полный разворот. Там производилось вскрытие какой-то твари, с подробными указаниями, какой орган в какой декокт идет. Брр, гадость, да еще до завтрака!
      – И что? – сглотнув, спросила Лина. Аппетит вот пропал…
      – У нас такие не водятся! – с непонятным энтузиазмом заявил ученик. – Но хорошо бы отловить, полезный зверь!
      – Не удивительно, – пробурчала Лина, вглядевшись, – это ж скальный хамелеон. От того, что он такой полезный, и водится теперь только в Болотистых скалах и зоопарке.
      Разочарованно хмыкнув, Лис перевернул страницу, и с наслаждением погрузился в описание способов поимки. Среди рекомендаций были и такие: в полнолуние отправиться в местообитание хамелеонов, обязательно голышом и с ржавой мотыгой, коя потребуется, чтобы оглушить вышедших повыть на луну зверей! Зимой! Даже не учитывая, что зимы на родине Лины не очень холодные, хамелеоны – то в спячку впадают. И не воют! Похоже, Лис с удовольствием бы применил пару – тройку подобных советов…
      Девушка же с интересом разглядывала квартерона. Что-то очень знакомое было в нездоровом фанатичном блеске его глаз. Что-то от Тьеоровой одержимости, но более похожее на старшекурсников – звероловов, обсуждавших способы поимки василисков живьем с помощью беров – оборотней в качестве приманки. По глубокому убеждению Лины – сущее самоубийство.
 

Глава 22

      – Да тебя к нам надо! – вырвалось у нее. – Будешь достойным последователем наших чокнутых охотников!
      – Э-э? – рассеянно оторвался от фолианта Лис. – Куда – к вам?
      – В Школу Искусств… или любую другую школу, подозреваю, что Охотники везде одинаковы!
      – Зачем это? – подозрительно сощурился дроу.
      – Да просто так, на Мастера зверей поучиться…– девушка присела прямо на пол. Хихикнула. – Это было бы ве-есело!
      Лис невольно заинтересовался, и не будь дроу, тут же начал строить планы. Пока далекие от исполнения, но…
      – Кого у вас там готовят – то?
      – Копченых студентов! – фыркнула Лина, представляя лица преподавателей при виде такого абитуриента. Через какое время Лис смог бы их достать?
      – Ну! Я жду ответа! – в голосе мальчишки неожиданно прорезалось шипение.
      – Да ты всерьез? – оперлась о подлокотник студентка. – Магов – погодников, боевых магов и всякую шушеру вроде артефакторов, охотников, алхимиков и целителей, вот…телекинетиков вроде…
      – Богато у вас…
      – Не особо, хотя наши некроманты – лучшие, мда.
      – Не лучшая рекомендация, но хорошая идея, – отложил книгу Лис. Лина снова хихикнула, глядя на серьезное лицо собеседника.
      – Кто-то знатно развлечется, когда его вытурят из Тирита! Только подрасти сначала…
      И в голос расхохоталась, полетев на пол от сильного толчка раздосадованного мальчишки. Двери лаборатории распахнулись, явив взорам окутанного едким дымом Тьеора. Недоброжелательно оглядев присутствующих, усмехнулся мрачно и прищелкнул пальцами. Перед Лисом возник очередной фолиант, и ученик трагически застонал, временно оставив планы по перемещению в новый бастион скорби… Довольный алхимик удалился обратно. Разогнав едкий дым, Лина обнаружила кое-что новенькое.
      На одной из изящных угловых скамеечек, куда она чуть не села, лежал странный предмет. Больше всего это напоминало небольшую гитару или скрипку с двумя грифами. Изящными, гладкими изгибами напоминая чернокожих танцовщиц из зарийского султаната. Из цельного куска дорогого черного дерева, инкрустированный нефритом и зеленым янтарем, образующими сложный абстрактный узор. Он был прекрасен, завораживая едва ли не сильнее, чем хищная грация его создателей. На верхний гриф были действительно натянуты струны, но как-то странно, без колок. А вот нижний… нижний был украшен миниатюрными, в мизинец толщиной нефритовыми клавишами. В длину это чудо едва превышало руку.
      – Что это? – шепотом спросила девушка, облизнув пересохшие губы и едва касаясь, повела чуть подрагивающими пальцами вдоль плавных изгибов инструмента.
      – Риолон мой, – пояснил рассеянно Лис, не отрываясь от книги, – музыкальный инструмент, можно сказать, национальный.
      Лина благоговейно взяла в руки инструмент, присев на край скамьи. Легкая стройная основа очень естественно пристроилась на колено как гитара, верхний гриф лег в руку как родной. Она тронула тонкие туго натянутые струны, и пальцы сами вспомнили… Полилась легкая, слегка дрожащая от неуверенности мелодия. Оказалось, на риолоне очень легко перебирать пальцами по октавам, легче, чем на громоздкой гитаре старого учителя музыки.
      Линара Эйден до поступления в Школу получала лучшее домашнее образование. На брачном рынке всегда высоко котировались образованные леди, и отец не поскупился на учителей для своих дочерей, просто из гордости, поддерживая свое реноме. Но майл'эйри Эйден плохо давалась игра на музыкальных инструментах, хотя танцевала она очень даже неплохо… Осмелев, девушка коснулась нижнего ряда клавиш. Чуть нажимая на теплые пластинки, извлекла непонятную мелодию, полную чистых, звонких нот. Как на клавесине! В восторге Лина собралась было припомнить мелодию детской песенки, но, услышав этакое многозначительное покашливание, подняла взгляд. Чуть не выронила в испуге инструмент.
      Алхимик и его ученик, оторвавшись от своих занятий, стоя рядышком, пристально наблюдали за ней. Если Лис просто непонятно отчего ярился, то взгляд Тьеора мог напугать не только девушку. Пристальный, оценивающий, будто она неведомая зверушка, которую следует немедленно прибить, пока ничего не натворила, и как можно скорее препарировать, дабы узнать, какие сюрпризы прячутся у нее внутри.
      -Интересссно, – прошипел мастер, мановением руки выхватывая похожий инструмент прямо из воздуха. Лис торопливо отобрал у пребывающей в удивлении девушки свой риолон. Ласковые поглаживания по корпусу инструмента выглядели чуть комично, и Лина хихикнула.
      – Попробуй на этом, – сунул ей в руки мастер серый, инкрустированный черным и красным камнем инструмент. Лина послушно коснулась клавиш, пробежалась легким каскадом. Лис удивленно замер.
      – Ха! – Тьеор тут же отобрал риолон обратно и приподнял ее за шиворот. Замечательно, ожидается лекция. Может теперь пояснят бедной необразованной ведьме, что все это значит? Всегдашняя манера просвещать учеников у Тьеора была не самой неприятной, просто утомительной. Встряхнуть, поставить на ноги по стойке смирно и завалить информацией по самые уши. И заставить самостоятельно с ней разбираться… Лис предельно внимательно изучил инструмент, будто боялся найти на нем следы Лининых зубов, наиграл затейливую мелодию, облегченно вздохнул и отложил его в сторону. Холодное любопытство вернулось и в его глаза.
      – А знаешь ли ты…– хором начали эльфы, Лис под взглядом учителя секся и пересел подальше. Алхимик мягко прошел по залу, пять шагов туда, пять обратно.
      – Так вот, знаешь ли ты, ведьма – недоучка…
      Не знаю, но вы сейчас расскажете, прокомментировала Лина. Про себя.
      – …что магический музыкальный инструмент, носящий название риолон имеет четкую магическую настройку…
      Чего-чего имеет?
      – …и слушается только двоих. Мастера, его изготовившего, и хозяина, которому его передали из рук в руки.
      Ну, дальше-то, дальше?! Лина легонько вздохнула, следя за раздражающе грациозными перемещениями своего руководителя.
      – И под чужой рукой риолон не издаст не единого звука. Тем не менее…
      Не виноватая я! Он сам заиграл!
      – …имеется очень интересное явление, скорее всего связанное с кольцом сил Повелителя. Как ни жаль, изучить его не имеется возможности! Чужих инструментов в руки больше не брать! Собьешь настройку, заплатишь неустойку! А это удовольствие не из дешевых, к тому же такое нарушение этикета хорошо, если на месте убьют, могут и отрабатывать зассставить, причем меня! – с этими словами Тьеор и исчез в лаборатории.
      Лине только оставалось моргать ему в след, пытаясь снять оцепенение, мастерски наложенное дроу. Офигеть, как выразился один некромант, когда вместо скелета поднял демона.
 

Глава 23

      Рассеянно присев на пол, Лина задумалась. Отчитали, как ребенка, но… один вывод для себя сделать все же можно. Если хочешь так играть, пойди и купи себе риолон. Сама! И эту вот мысль она решила привести в исполнение немедленно! Вот стукнуло в голову и все! Да и скучно стало…
      – Лис, а, Лис, кто у вас делает риолоны?
      – А, – рассеянно отозвался напоминающий несчастную выхухоль эльф, – в Нижнем городе в квартале Мастеров сидят эти монополисты – вымогатели…– и снова скрючился над книгой.
      Понятненько, что недешевое удовольствие – новый риолон. Но Лина, рассовывая по карманам короткой куртки монеты, понадеялась, что золота хватит. Прихватив сумку через плечо, куда без нее, выскользнула за двери и с головой окунулась в новую авантюру. Девушку как-то не обеспокоило нарушение давнишнего приказа не выходить одной. Хотя его никто не отменял… На груди у нее болтался медальон с эмблемой Солер'Нианов, а на пальце правой руки – кольцо Сил. Да и весь Тирит уже был в курсе, кто она и чем здесь занимается. Не съедят!
      Краткое путешествие до дворцового телепорта, и от Телепортационного зала до резиденции прошел успешно. Прохожие дроу по-прежнему высокомерно игнорировали ее, гномы удивлялись, а тролли скалились. Задумчиво отбарабанив на закрытых дверях какой-то ритм, Лина развернулась к ним спиной и задумалась. Как следует прислушавшись к себе, решила сделать круг до ближайшей таверны. Или корчмы? Забегаловки? Трактира?! Как бы там оно не называлось… Желудок настойчиво советовал позавтракать, несмотря на довольно плотный ужин.
      Откуда у эльфов берется еда? Не считая материализованных из воздуха продуктов, личные наблюдения не давали возможности предположить, что высокородные Стражи глубин занимаются таким низменным делом, как готовка. Ничего, напоминающего кухни и поваров не было! Несомненный вариант телепортации еды напрашивался сам, но откуда? Да и создание прямо из воздуха, конечно, возможно, но требует кое-каких довольно сложных материалов и ритуалов, особенно мясо… в книгах такого понаписано, что даже если откинуть явную ерунду, трижды в день этого не осилит и самый лучший маг. К тому же побочные эффекты… И как же большие балы, приемы? Хорошо бы восполнить пробелы в этой области!
      За такими сумбурно – веселыми мыслями, девушка не заметила, как уткнулась в высокие литые решетки, над которыми красовалась надпись: "Saalle saish". Дворцовая кухня, вот как? Просто, но с претензией. Посмотрим! Все-таки инстинкты – великая вещь. Специально искала бы – не нашла! Но цены здесь должны быть заоблачные, или загорные?! Студентке – то дворцовые харчи бесплатно доставались, но они до того вкусные, даже от филе маринованных гигантских слизней невозможно отказаться. Вообще, для спокойствия душевного и физического лучше не уточнять, из чего произведено то или иное блюдо!
      Дворцовая кухня от человеческих заведений отличалась не только снаружи, напоминая слоеный черно-синий пирог. Приземистое круглое здание пряталось на очередной окраинной узкой улочке между двумя дворцами – резиденциями. Большой овальный зал, изогнутая барная стойка напротив входа, кабинки вдоль стен, украшенные низкими, по пояс, резными дверками. Вместо грубых столов и лавок – изящная, хрупкая на вид мебель. За стойкой мелькнула красивая эльфа в сложном пурпурном одеянии. Тихие, немногочисленные клиенты. И чистота! На мозаичном полу – ни соринки, столешницы блестят в желтом магическом свете, а воздухе витают насыщенные ошеломительные ароматы, ничуть не напоминающие обычные кухонные.
      Ее появление вызвало большой фурор среди посетителей, выраженный в паре косых высокомерных взглядов и пристальном недоуменном интересе. Кстати, Лина научилась определять примерный возраст дроу по реакции на свою особу. Кто постарше – скрывали свои чувства за холодным пренебрежением, младшие, как ее высочество, были более богаты на эмоции. Недоумение, негодование, высокомерное презрение, они, бывало, вспыхивали, выражали возмущение и лезли выяснять отношения. Клинический случай! Но все хорошо демонстрировали удивление, замечая королевский подарок.
      Вот и сейчас. Девушка с интересом понаблюдала, как юная дроу выскочила из-за стойки куда-то внутрь, а двое за угловым столиком зашушукались, бурно жестикулируя. Прочие, числом трое, пристально оглядели ее с головы до ног и занялись своими делами. Усевшись за столик, Лина сделала очередную пометку в блокноте.
 
      Повелитель дроу, Сьерриан Черный Дракон, действительно без труда отследил свое кольцо. Эта недоученная магичка даже не подозревала о большинстве возможностей, предоставляемых подобным подарком. И дарителю и награждаемому. Слегка удивившись местонахождению подопечной, без труда раздробил сознание, и скользнул самым краем разума в Залы Нижнего города. Внешне он остался невозмутим, внимательно выслушивая предложения по приему дипломатического посольства, уже прошедшего внешние форпосты.
 
      Цены в меню, поданном с извинениями черноглазым хозяином, кусались. Гулять, так гулять?!
      – Дежурное блюдо и вот это, – немного наугад загадала Лина.
      – Вы знакомы с Дворцовой кухней? – поднял брови эльф.
      – Есть немного, – ответила девушка и забеспокоилась, как-то подозрительно спокойно, без выражения, он это произнес. Разве я что-то не то заказала, подумала девушка.
      У дроу на мгновение рассредоточился взгляд. Кстати, почти вся Старшая ветвь имеет сильные телекинетические способности. Вот дроу – природные телепаты, хоть и разной силы. И уж передать мысль на небольшое расстояние, в открытый разум, может каждый. Особенно сильных невозможно отследить даже в собственной голове, хотя Лис отсекался без труда. Тем временем на столе появилась еда. Уф, все верно! Хорошо прожаренное мясо, овощной салат и графин толи сока, толи компота. И никаких подробностей о происхождении и способах приготовления продуктов. Удостоверившись, что клиент доволен, темный удалился.
      Девушка торопливо принялась за еду, ловко орудуя двузубой вилкой. Она прямо кожей чувствовала напряженную атмосферу залы. Воздух будто сгущался за ее спиной, по коже бегали мурашки. С чего бы? Поесть спокойно не дадут! Лина едва добралась до середины трапезы, когда третий клиент покинул "Дворцовую кухню". Хотя из левого угла раздавалось все более громкое шушуканье. Ведьмочка осторожно скосила глаза. Ну точно, двое молодых эльфов ругались, экспрессивно размахивая руками. Даже не прислушиваясь, ей было ясно, что там весьма эмоционально делят шкурку еще не убитого зверя, то бишь, ее, Лины, шкуру. Не удержавшись, она фыркнула в тарелку. Смешно!
      И тут, заорав что-то неразборчивое, темные бросились к ней, размахивая короткими мечами. Или бо-ольшими кинжалами??
 

Глава 24

      …лично я наибольшим недостатком нашей расы считаю все же необузданный темперамент и чрезмерную эмоциональность, в ранние годы практически не поддающиеся контролю. Не будь мы столь сильно подвержены ярости, ненависти и высокомерию, не страдай столь завышенной самооценкой и не вступай в любой спор, чуть только чужое мнение не совпадет с нашим, продолжительность жизни в целом, думается мне, увеличилась бы преизрядно.
      Не так давно, вы, мой друг, вероятно, об этом случае слышали, младший принц правящего рода, не справившись с яростью вследствие отказа дамы провести с ним ночь, уничтожил свою столичную резиденцию. Под обломками погибло девять младших членов рода, и около полусотни отправлены в дом Исцеления. Печально…
      …Так, в будущем, на занятиях в Школе, рекомендую вам уделять больше времени развитию холодного беспристрастного анализа, отстраненного абстрактного мышления. Не забывайте о полном самоконтроле и теории Хаоса. Правильнее будет, несомненно, обозначить ее как Теорию вероятности хаоса.
      Очень жаль, что подобные занятия требуют той усидчивости, к коей совершенно не склонно молодое поколение. Горько видеть, что из-за подобного небрежения гибнут лучшие представители расы, так и не достигнув своего расцвета! Не достигнув даже первой сотни лет…
      Не забывайте сообщать мне о своих успехах, друг мой.
      Льеллан (неразборчиво)
      p.s. боюсь, в скором времени нас ожидают крупные неприятности! Искреннее прошу тебя, Гьерт, не возвращайся в Город, жаль, если такой мастер пропадет в наших бесконечных склоках!
      Лан
      ( из нерасшифрованной корреспонденции, архивы Школы Знаний).
      Эх, мама!
      Это была последняя членораздельная мысль девушки, а после сознание покинуло ее, уйдя куда-то в пятки. Легкая звонкая пустота заполнила его место, наигрывая на нервах бравурный марш. На встречу дроу полетел графин, затем тарелки, вилка и набор острейших ножей, довольно сильно ускоренные перепуганной мыслью. Идеальные черные туники замешкавшегося противника обильно украсил набор соусов. Затем в воздух отправился далеко не легкий стол, запущенный в полет меткой на удивление ногой. Не без помощи телекинеза.
      От сознания поступали только ободряющие сигналы. Оно на пару с разумом удивлялись, как ловко наполненному адреналином телу удаются классические приемы кабацкой драки! Бег с препятствиями по кругу, броски стульями, скольжение и прыжки за стойку. Метание бутылок и подножки. Мысленные.