– Это мне решать, – заметил лиловоглазый Темный и свернул в проход, ведущий к официальной приемной. – А тебе что, риассиллин (пустоцвет)?
      Сьена взъярилась:
      – Пустоцвет?!! Я?
      Утвердительный кивок, от которого пепельная грива Повелителя дроу рассыпалась непослушными прядями. Эта небрежность оказалась последней каплей и эльфийка, глаза которой застило поднимающееся раздражение, воскликнула:
      – Это позор!
      – Что именно? – Повелитель вздернул бровь, поправляя складки на темной ткани камзола.
      – Эта… эта связь!
      – Какая связь?
      – С рыжей полукровкой!
      – Вы не находите, Наследница, что ваше поведение переходит всякие границы? – очень спокойно поинтересовался Темный. – К тому же следует внимательнее относиться к родословным своих подданных.
      Почему-то спокойствие Черного Дракона напугало эльфийку куда больше, чем самая гневная вспышка. Сьена отступила на пару шагов, машинально принимая оборонительную позицию, а Тьеор, до которого долетел слабый отголосок монаршего недовольства, порадовался, что остался за углом, в последнем зале анфилады.
      – Но… но традиции!
      – А что традиции?
      – Их нельзя нарушать! Это основы…
      – Мда, – философски глядя в стену, заметил Повелитель, – и эта туда же!
      Он помолчал немного, прислушиваясь к каким-то своим мыслям, пока принцесса шаг за шагом отступала к выходу. Резко развернулся и поманил ее обратно:
      – Значит так, дочь, поясняю. Традиции здесь устанавливаю я и только я, – дроу неторопливо обошел закутанную в эфемерное зеленое одеяние Сьену. Каждый шаг отдавался в помещении гулким траурным звоном, – так же, как и отменяю, впрочем. И, похоже, настало время завести еще парочку. Мгновенную смерть за глупые, непродуманные вопросы и… должность официальной придворной фаворитки. Подумай об этом, а также о том, что предположительного врага выгоднее держать рядом, контролируя каждый его шаг. А теперь – пр-рочь! – рыкнул он, и эльфийку буквально вынесло за порог.
      Наследница окинула недовольным взглядом самостоятельно захлопнувшуюся дверь, оправила сбившееся набок ожерелье и фыркнула недовольно.
      – Похоже, непросто будет… – заметила она еле слышно.
      Тьеор вкрадчиво скользнул ближе, весело скалясь:
      -Что непросто? Ну?
      – Да ничего особенного! – небрежно ответила Сьена. – Наш Повелитель фаворитку решил завести. Ничего особенного… – повторила она, нервно передергиваясь, – вот только он думать больше приказал. И тебе в том числе!
      – А это полезно, между прочим, думать-то, и вообще, – подхватил он под руку и потащил ее по коридору, – ничего ты в мужчинах не понимаешь, а уж во властелинах… – он мечтательно закатил глаза.
 
      ***
      Зачем это надо? Ученик не должен задавать таких вопросов мастеру. Если я говорю – надо, значит, будьте любезны, леди, исполнять.
      Но я расскажу. Ты можешь пробежаться по канату, удерживаясь за счет скорости, когда ошибка в одном движении тут же компенсируется встречным движением. И полосу препятствий ты проходишь только в счет ловкости и быстроты. Нет, я не умаляю достоинств. Точность, скорость, ловкость, гибкость, фантазия – все это хорошо, но…
      Но попробуй пройтись по канату медленно. Очень медленно. Продумывая каждое движение, а не следуя инстинктам. Приставным шагом, длина которого не превышает длины ступни. Вот видишь! Поднимайся.
      Сосредоточься на равновесии… пока, позже мы усложним задачу. Равновесие и спокойствие, вот что важно для тебя теперь!
      Лина неустойчиво балансировала на натянутом между двух столбов канате и тихо, но проникновенно, шипела. Земля опасно раскачивалась в полутора человеческих ростах внизу.
      А ведь когда мастер Ромаш, хитро прищурившись, предложил девушке продемонстрировать примитивный театральный номер, как он выразился, такого она не ожидала. Хотя ничего приятного девушка и не предполагала, глядя на то, как черноволосый мастер предвкушающе потирает руки.
      И точно, медленное, можно сказать элегантное, хождение по канату и жонглирование было совсем не то, что динамичное скольжение и танцы с клинками. Почти статичное действие, требующее особой сосредоточенности и точности. И еще, постоянного контроля за руками, которые так и норовили выхватить из воздуха шарик раньше положенного, отчего остальные тут же рассыпались по утоптанной площадке.
      В общем, вновь почувствовав себя неумехой и неудачницей, девушка расстроилась. Право слово, активная акробатика давалась бы легче. А это… ууу… отвр-ратительно! И вообще, зачем надо-то?
      Как, впрочем, и этот древний рунный алфавит, знатоком которого она медленно становилась… Спорить ни с одним учителем, ни с другим, как-то не тянуло. Не тот случай.
      Ну ничего, не так уж много времени до отъезда осталось. Теперь уже совершенно точно. Девушка мечтательно закатила глаза, за что поплатилась еще одним упущенным шариком и понукающим окриком. Вздохнув, выругалась про себя и мелкими шажочками двинулась вперед. Завтра, завтра… она таки получит подписанные и заверенные магически титульные листы для диплома.
      Милава Светлая, кафедра некромантии. Особенности структурного воздействия на нижние планы с целью призвания потерянных душ.
      Тилан Динар, кафедра некромантии. Виды и типы гексаграмм, используемых во время ритуалов, призванных определять уровень воздействия природного магического дара уровня магистра на стандартные телепорты.
      Рилан Динар, кафедра некромантии. Виды и типы пентаграмм, используемых во время ритуалов, призванных определять уровень воздействия природного магического дара уровня магистра на стандартные кристаллы связи.
      Сейнал Римел, кафедра пси-кинетики. Высшие огненные эликсиры и пси-воздействия. Сравнение возможностей и силы воздействия на природные объекты.
      Дашр ап Тиррмейн, кафедра Стихий, Жизнь. Систематизация и уточнение способов исцеления запущенных случаев "морской язвы".
      Вериан Кейшел, кафедра Стихий, Вода. Специальные агрегативные состояния воды, структура которых способна к запоминанию ограниченных объемов информации. Теория и практика поглощения.
      Сианна Виреш, кафедра Истребления, Охота. Особенности магических мутаций малого болотного веерного варана, теория и практика.
      Рион Кейл, кафедра Истребления, Охота. Особенности магических мутаций малой болотной черной химеры, теория и практика.
      Симеон Лисий, кафедра Истребления, Изменения. Теория скоростных мутаций, спровоцированных внешними магическими воздействиями, на примере болотных химер и веерных варанов. Временная градация.
      Линара Эйден, кафедра Алхимии. Высшие комплексные зелья и эликсиры, применяемые на горных разработках и их побочное действие на живые организмы.
      В конце весны прекрасный город Рону покидала весьма пестрая компания. Полная дипломатическая миссия в составе посла в высоком чине и группы сопровождения представляла собой на редкость странное зрелище. Флегматичный пожилой лорд, в котором органично смешалась кровь эльфов и оборотней, добавив его внешности оригинальности, два секретаря, больше похожие на неудачливых шпионов или разъевшихся крыс, и почти две дюжины охранников чрезвычайно агрессивного вида. Несмотря на то, что это были не увешанные оружием гиганты, гибкость их движений и холодные расчетливые взгляды вызывали у встречных опасение. Обычно такие компании сопровождают карету, где от палящего солнца скрывается самая главная персона, но на сей раз персона настояла на верховой прогулке.
      За стенами столицы к ним присоединилась группа мрачных эльфов, безуспешно пытающихся соблюсти величественность, и десяток студентов, демонстративно отстающих от вытянувшихся цепочкой вдоль дороги учителей. Четыре молодых, но имеющих полные патенты, мага в дорожных мантиях мрачно переглядывались. Их настолько загрузили проблемами, что они предпочли бы телепортироваться сами и отправить тем же путем всех спутников, несмотря на огромную сложность подобного действия, лишь бы только не связываться с дипломатией и этикетами. Им предстояло следить за старшекурсниками, в целости и сохранности проводить эльфов до дому и прикрывать от вредительствующих чар посольство.
      Эльфы маялись от жары, хотя никакого особого пекла еще не было. Просто их официальные одеяния оказались предназначены для приятной прохлады родного леса, а вовсе не для довольно пыльной дороги центральной Ронии. Один из светлорожденных чувствовал себя особенно отвратительно, ибо еще не до конца оправился от применения желтой эльфийской пыли. Студенты маялись столь же мучительно, и тоже от жары. Потому что им перед отъездом было выдано четкое указание – придерживаться официальной формы одежды, дабы раньше времени не уронить достоинства Школы. А уже начавшая ощущать себя глубоко несчастными четверка преподавателей должна была за этим следить. Два водника и два стихийника с удовольствием поменялись бы местами с теми, кто отправился в Приграничье, налаживать дальнюю связь! Охрана и секретари маялись неизвестностью. Ведь совершенно непонятно, как в той или иной ситуации поведут себя хозяева и как в таком случае обеспечивать безопасность и нормальное функционирование посольства. Теоретически это было ясно, но… это одно, а практика, как известно, довольно сильно расходится с реальностью. Эльфы весьма непредсказуемы…
      Единственный, кто, безусловно, был доволен жизнью – лорд Найрин, собственно посол. Это оказался невысокий, пожилой и постоянно улыбающийся человек несколько экзотической внешности. Слегка полноватый, смуглый, с совершенно седой гривой волос, собранной в три косы на затылке. Лицо грубо очерченное, но приятное. В светло-голубых глазах постоянно мелькала хитринка, а в строении челюстей явно проглядывало что-то хищное. Лина дала бы косу на отсечение, чтоб только заглянуть ему в рот и пересчитать клыки. Этот не самый известный член дипломатического корпуса треть жизни провел в индолийском посольстве, а другую треть в меронийской морской тюрьме. Да, по молодости попал между молотом и наковальней во время ухудшения отношений между разделенными горами странами. Так что поездка в Светлый лес была для него чем-то вроде каникул!
      Следует упомянуть, что Линара Эйден тоже молча страдала. От необходимости вести себя прилично и подобающе, да еще от информационной перегрузки. Все-таки десяток рун за ночь – явный перебор. Как некстати ее потянуло по связи подглядывать-то! Девушка поерзала в седле, еще раз обозрела довольно большую группу всадников и погрузилась в задумчивость. Да, хорошо, что они все-таки едут. Но с ночевкой могут возникнуть бо-ольшие проблемы! Не хочется спать на сеновале, тем более там и сена-то сейчас нет! В прошлом году, помнится, не было.
      В общем, большой кортеж ехал тихо, мирно и спокойно. Отдельные стычки и пикировки не в счет, как и споры из-за спальных мест среди студентов. Все делали вид, что не имеют друг к другу никакого отношения, что выглядело довольно глупо.
      – Просто попутчики, просто попутчики, – недовольно бурчал Тилан, завистливо поглядывая на сидящих за столом эльфов, – не понимают они своего счастья, рожи кривят. Меня бы так за счет государства кормили!
      – А они мяса не едят, – заметила Милава, – соус передай, пожалуйста, – попросила она Сейнала. Тот вежливо махнул рукой и едва не смел со стола миски, полные еды.
      Некроманты дружно взвыли:
      – Не левитируй!
      Они довольно быстро уяснили, что в этом пси несилен. Вот огонь, это да!
      – Извините! Держи…
      – Спасибо, – фыркнула Мила, – что-то мы сегодня слишком вежливые, и до отвращения мирные… даже противно.
      – Кстати, насчет мяса, – снизошел до разговора Дарш, чье высокомерие еще не было пообломано жизнью, – вон тот эльф уже вторую порцию жаркого уминает!
      – Это который? Этот?! – вытянув шею, спросил Рилан. – Это вообще-то не эльф.
      – А кто же?
      – Ну, сложно сказать… кошмар кафедры алхимии, может быть? – улыбнулся юный некромант.
      Охотники, являвшие собой сработанную тройку, дружно фыркнули.
      – Вы чего это? Знаете что-то? – подозрительно покосился на них Дарш.
      Те помотали головой, жуя подозрительно вязнущие в зубах куски лепешки.
      – Знают они… да весь курс должен быть в курсе! Как этот ушастый нелюдь доставал магистра! Лин, э? – Тилан толкнул девушку, которая дремала, подперев голову рукой. Парень немного не рассчитал и Лина, сидевшая на самом краю, неловко шмякнулась на грязный пол. Вместо ожидаемой от нее ругани, ведьмочка, поднимаясь и потирая ушибленный локоть, мирно сказала:
      – Не кажется ли вам, лорд Динар, что следует принести мне глубочайшие извинения?
      – Хм, пожалуй, – Тилан вздохнул, отложил нож и начал, – о, высокая леди, я прошу вас простить меня за то, что нарушил ваши глубокие размышления.
      – Прощаю вас, лорд, – махнула рукой Лина.
      – Я не заслуживаю вашего снисхождения, – церемонно завершил парень.
      – О том судить мне.
      – Ваше решение благородно, как и ваше происхождение.
      – О, да вы умеете говорить комплименты?
      – Это истинная правда…
      – Эй, эй, прекращайте, – сказала Милава, заметив остекленевшие взгляды соседей по столу.
      – Ой, тьфу, заговорились. У меня собственно только один вопрос… даже не у меня, а вот у него, – Тилан ткнул пальцем в Дарша.
      – Что-о за вопро-ос? – Лина зевнула, вновь усаживаясь за стол.
      – Э… кто это? – сформулировал вместо брата Рилан, усмехаясь, и кивнул в нужную сторону.
      Девушка посмотрела за соседний стол. Льялис прикончил вторую порцию мясного рагу и оглядывал стол в поисках, чем бы запить.
      – Это? Это дроу. И ради этого вы меня будили? Глупости какие, – и прикрыла глаза.
      – Дроу? – удивленно переспросил Тиррмейн. – Интересно… пообщаться.
      – Не рекомендую, – покачал головой Тилан.
      – С чего это?
      – Да, так, опыт имеется… А у тебя – нет!
      – Да ладно… познакомиться же надо! А то целый год у меня под носом дроу проучился, а я даже и не заметил. Непорядок!
      – Отличник, – не открывая глаз, заметила Лина, – до нас, прогульщиков не снисходил, вот и пропустил самое интересное. Ауру-то хоть посмотри…
      Начинающий маг прищурился.
      – Хм, квартерон?
      – Именно… так, я спать… пока, – и девушка встала, направляясь к выходу. Увы, свободных комнат в таверне для студентов не нашлось. Только конюшни и остались.
      Ну да ладно, завтра они доберутся до границ Светлого Леса и, если повезет, следующая ночь пройдет в более комфортных условиях.
      Проводив озабоченным взглядом подругу, Милава покачала головой. Какая-то ведьмочка подозрительно вялая. Может, просто переутомилась? Хотя с чего бы? Поездка необременительная, неторопливая, никто не заставляет ничего учить… Молодые магистры, сопровождающие господ студентов, проводили время в компании секретарей посольства, и на нервы не действовали. Доверяли немного! Княжна гордо улыбнулась. Это ее стараниями среди учеников не возникало особенных конфликтов. Правда, поддерживать порядок было несложно, ибо Линара, способная любого спровоцировать на конфликт, самоустранилась.
      Во что-то выльется ее спокойствие, когда они прибудут в Светлый Лес?
      ***
      Интересный разговор.
      Прием был в самом разгаре, когда в одном из альковов будто бы случайно встретились двое мужчин.
      – Милорд! Очень рад видеть вас в добром здравии!
      – Герцог! Взаимно, взаимно…
      Обмен дежурными улыбками напоминал больше обмен шпажными ударами. Впрочем, оба собеседника предпочитали обходиться словесными уколами.
      – Вижу, ваши дела пошли на лад, герцог?
      – Несомненно, как и ваши.
      – Мои, к сожалению, далеки от того порядка, в котором пребывали раньше. Все-таки мое хозяйство на порядок больше вашего. И потому…– сожалеюще – снисходительный жест рукой.
      – О, да, но мне удается справляться без помощников, которые больше портят, чем приносят пользы, милорд, – вежливая улыбка скрывала сочувствие.
      – То-то ваши дражайшие родственники не спешат вам на помощь, когда вы попадаете в затруднительное положение.
      – Не вам осуждать тех, чьи помыслы скрыты даже от богов. К тому же чрезвычайно невыгодно связываться с теми, кто желает получить больше, нежели заслуживает, – вежливая констатация.
      – Увы, подобные мотивы мне знакомы… – спокойное согласие. – Но мы прекрасно справляемся, вы не находите?
      Собеседник кивает, и вопросительно поднимает бровь, предоставляя лорду Эйгену право следующего хода. И лорд оправдывает ожидания герцога.
      – А где же ваша очаровательная супруга?
      – Отправилась с сыном в Ригель Авилдаре.
      – Отчего же так рано? Еще не все праздничные балы отгремели!
      – В столице не слишком приятный климат. Для здоровья наследника куда полезнее свежий воздух речных долин, чем пыльные улицы, полные нищих попрошаек.
      – Да, пожалуй, вы правы.
      – Разумеется.
      -А где же ваша прелестная дочь?
      – Которую из них вы имеете ввиду? – демонстративно удивился герцог.
      – Старшую. Красавицу Линару, так не вовремя лишившую нас своего занимательного общества.
      – О, майл'эйри, скорее всего не появится в столице до начала нового сезона. Ведь у нее, волею судьбы, есть обязанности и помимо светских, – сухо сказал герцог.
      – Кстати, об обязанностях… – лорд Эйген задумался, – вы не в курсе, отчего леди приглашена на самое закрытое мероприятие лета, помолвку Наследницы Тирита.
      Герцог укоризненно посмотрел на собеседника.
      – Ваш вопрос заставляет задуматься о том, насколько хорошо выполняется работа Крыла Надзора…
      – Прекрасно выполняется, – отрезал лорд.
      – И это замечательно. Тогда вы должны быть в курсе, что на подобные мероприятия приглашаются в первую очередь ближайшие родичи. И предполагаемого жениха в том числе.
      – О, но как майл'эйри попала в их число?
      – А вот это – личное дело только леди, – неприятно улыбнувшись, заметил герцог, – и вопрос этот следовало задавать именно ей.
      – Ну что же, я так и сделаю. Позже… а пока, милорд, вы сами не желаете составить компанию майл'эйри в сей поездке?
      – Если вы в курсе столь необычного события, то должны знать и о подробностях, указываемых в подобных приглашениях. И должны понимать, что человек моего положения ни в коем случае не горит желанием посещать его.
      – Почему же? Это вполне подобающее мероприятие.
      – Несомненно, но лишь для единственной персоны, а для тех, кто означен в приглашении как свита, это не более чем вынужденная работа по созданию приличествующего происхождению гостя фона. Я не настолько низко себя ценю, чтоб презренное чувство любопытства способно было отправить меня получать столь сомнительное удовольствие.
      – Не сомневаюсь в том. Значит, место свиты свободно.
      Герцог улыбнулся.
      – Несомненно.
      – И вы не будете возражать, если мои подчиненные позаботятся о безопасности вашей драгоценной дочери? У меня как раз есть несколько человек, не столь заботящихся о собственном подобающем положении и поведении… и способных приглядеть за леди.
      – Я возражать не буду. Но смогут ли ваши люди приблизиться хотя бы на расстояние вытянутой руки к майл'эйри?
      – Это их работа, – поджал губы лорд Эйген.
      – Ну, отчего бы им не попытаться? – недоверие в голосе герцога было настолько явным, что собеседник поморщился.
 

Глава 3

      Итак, Светлый Лес. Что можно про него рассказать? Пока – ничего. Потому что первым делом предстояло перейти границу и пройти таможенный досмотр. Лина потянулась, стряхивая сонное наваждение, и огляделась. Дело шло к вечеру и большая часть спутников слегка воспряла духом, ощутив снисходящую с небес прохладу. Кавалькада, растянувшаяся на дороге, стягивалась в компактные группы в виду ожидавшегося в любой миг поста.. Высоченные деревья, покрытые свежей зеленью макушки которых виднелись вдалеке, внушали некоторую надежду на отдых. Скорее всего, ложную, скептически заметила девушка.
      Потому что таможня – это… скажем, нудная тягомотина. Но совершенно необходимая, особенно на такой границе. Сейчас отношения с эльфами были более– менее ровные, почти дружеские по сравнению с тем, что творилось буквально каких-то двести-триста лет назад. Постоянные стычки, рейды в глубину чужой территории, контрабанда сплошным потоком. Именно последний фактор в большей степени подвиг тогдашнего короля на попытку установить нормальные отношения между государствами. Ведь, подумать только, сколько терялось денег, когда целые груды товаров незаконно пересекали то и дело двигающуюся в разные стороны границу.
      Лина усмехнулась. Правильно, доход любят все! А постоянный доход любят еще больше! Даже эльфы.
      Так что сначала всех путешественников, за исключением посла, но, включая эльфов (были прецеденты, и шпионские и контрабандные), проверят на предмет запрещенных к провозу на территорию Светлого Леса предметов, а также попытаются взять плату с каждого сколько-нибудь мощного артефакта. Согласно одному милому закону, каждый наполненный магией на территории Ронии амулет является национальным и подлежит при вывозе в другое государство особому налогу. Мдя… Не дождутся! Девушка сурово нахмурила брови и погрозила кулаком солнышку. Ни за риолон, ни за клинки, взятые по наитию в последний момент!
      Кстати, что из себя представляет собственно таможня? Как-то раньше не довелось встречаться. В Приграничье таковой не существует как класса, а тиритскую она благополучно миновала, что в одну, что в другую сторону, телепортом. Спасибо за то огромное!
      А вот с этой придется познакомиться поближе. Лина, до того ехавшая огорчительно вяло в самом хвосте процессии, поторопила лошадку. Та ленивой рысцой обогнала загораживающих вид спутников и потрусила посреди широкой утоптанной дороги, медленно догоняя посольских охранников. Ага! По обе стороны столичного тракта как грибы вырастали длинные одноэтажные дома. Э, нет, просто это девушка медленно въехала на небольшой холм. А очаг человеческой цивилизации располагался на обратном склоне. Прелестно. С одной стороны – последняя ронийская почтовая станция, она же таможня, с другой – непритязательный, но добротный трактир. Еще дальше – две приземистые башни, и длинная, раскрашенная алой краской жердь, перегораживающая въезд. Ну и таможенники, ранее спокойно стоящие в короткой тени, а сейчас явно зашевелившиеся в предвкушении веселья. Ибо первыми на территорию пограничного поста въехали эльфы, похоже, намеревающиеся попасть домой не останавливаясь. Наивные и неопытные! Сразу видно, что первый раз путешествовали!
      А вот кроме них, видно, никого не было! Даже таверна выглядела пустой. Только чья-то лохматая голова на миг показалась в дверях и тут же нырнула обратно. Хм, верно, не сезон еще. Конец весны и начало лета – самое безнадежное в смысле торговли время. Нечем торговать. И караваны из Инсолы сюда еще не добрались.
      Сразу за башнями начиналась ровная травяная поверхность. Дорога резко обрывалась, упираясь в мохнатый зеленый ковер, который в месте предполагаемого проезда был только чуточку темнее тянущейся в обе стороны, насколько видно невооруженным глазом, полосы. А буквально в полутора сотнях шагов за ним безо всяких смягчающих обстоятельств в виде кустов начинался собственно Лес. Пока обычный, состоящий из тополей и кипарисов. Но уже отсюда было видно, что и те, и другие достигли трудами хозяев совершенно неимоверного возраста. Там тоже была своя, особая таможня. Но чтоб добраться до нее, надо было сначала пройти эту.
      Лина тронула коняшку и во главе группы оживившихся студентов подъехала к бревенчатым зданиям, непрерывно вертя головой. Окружающее не впечатляло. Никаких заборов, огненных заслонов и заградительных бастионов. Только узкая тропка между мшистым ярко-зеленым газоном и заросшими высокой травой пологими холмами. В лощинах между которыми росли кусты…
      О, как интересно. Девушка спешилась, бросила поводья к коновязи, где уже стояли лошади посольства, и уставилась вдаль. Кусты-то безумно колючие, да и травы непростые. Недотрога и остистая пустырница. И та, и другая – безумно нежные. Недотрога вполне соответствовала своему названию, и ее ароматные светло-желтые цветочки немедленно осыпались, если до них дотронешься. А если потопчешься… остается четко видимая тропинка. А пустырница имела неприятную привычку цепляться за предметы одежды маленькими шипами, растущими в основании соцветий. И ости ее так крепко застревали между нитями ткани, что не помогала даже усиленная чистка. Мм, если учесть, что на каждом участке границы наверняка произрастал свой особенный вид этой травки (по крайней мере в справочнике травоведа числилось не менее семи, отличающихся длиной и цветом остей), то определить место незаконного пересечения границы не составит труда… Если удастся ее пересечь. Ведь не менее чем на три часа пути от границы не попалось ни одного вспаханного поля. Только светло-желтые и оранжево-красные поля, на сколько хватало глаз. А хватало на много! Девушка глубоко вдохнула. Хм, вон и патруль пограничной стражи движется. К закату, судя по всему, доберется до поста. Прикрыв глаза, она вытянула руки и немного приоткрылась. Звенящая в вечерней тишине тревожная мелодия местной магии хлынула в нее бурным потоком. Торопливо заблокировавшись, она задумалась. Как интересно… кусты, хоть и разбросанные хаотично, скорее всего, являются точками опоры для телепортационных отсекателей. Сигнализация магическая, настроенная на двустороннее проникновение, и никаких особых мер, направленных на уничтожение нарушителей. Многозначительно…
      Как вывод можно сказать, что на север до самого перевала и на восток до границы с Тиритом Горным тянулась весьма оригинальная полоса отчуждения. Приходите, гости дорогие… а мы вас во-он за тем холмом поджидаем. Нет, ну где же войска? Гарнизоны и крепости? Вероятно, в пределах шаговой доступности… Может, та троица крестьян, лениво бредущих по поросшему молоденькой травкой полю вовсе даже не местные селяне, а войсковые наблюдатели?
      Следует признать, что столь благостная и идиллическая картина имеется только здесь. Севернее, где располагается Геронийский перевал, единственный путь в княжества, на который последние сто лет точит зубы одноименное государство, а эльфы, те вообще мечтают о захвате все четыреста, пограничные бастионы куда более впечатляющи, как и войска. Которые и не думают скромно прятаться и маскироваться. А в самих горах… причем как Болотных и Великих… горные стражи блюдут границы сурово и бескомпромиссно…
      Но все-таки, куда деваются контрабандисты, которым удается преодолеть все трудности перехода? А еще точнее, что с пойманными делают эльфы?
      – О чем думаешь? – голос Милавы прозвучал не громом среди ясного неба, но все же весьма неожиданно.
      – Думаю… да ни о чем, – девушка пожала плечами, развернулась и двинулась в сторону почтовой станции.
      – Нет, все-таки, думаешь! Нам туда, – некромантка указала на неприметную дверь в торце бревенчатого здания, где уже скрылись охранники посла и сопровождавшие ребят маги.
      – Да уж догадываюсь, – пробормотала Лина, с неприкрытым восторгом разглядывая исписанные неровными буквами таблички.
      Одна гласила:
      "За жизнь и здоровье контрабандистов и шпионов, пересекающих границу без посещения таможенного поста, пограничная стража ответственности не несет".
      Ага! Лина усмехнулась, дергая косу. Ясненько. Эльфы, наверное, едят их? С аппетитом…
      "Проезжайте, гости дорогие. И не забудьте внести в декларацию хмельные напитки".
      За которые налог взимается в двойном размере.
      "Не пытайтесь найти у нас сочувствия. Въездные пошлины все равно платить придется. И полностью".
      А если будете спорить, то все равно заплатите, только в тройном…
      "Господа караванщики, не пытайтесь протащить через таможню лошадей. Эльфы не любят животных, нарушающих своим поведением эстетическое благолепие своего местообитания".
      А телеги с товаром, вероятно, поедут сами?
      – Нет, ты мне скажи, сонная моя подруженька, о чем ты думала?
      – Ну что ты так пристала? – Линара потянула за ручку в виде головы крокодила и тяжелая дверь со скрипом распахнулась.
      – Как что? Чтоб знать, куда и когда пора будет прятаться!
      – Ах, та-ак?! – делая шаг в прозрачный сумрак досмотровой, протянула ведьмочка. – Я думала о том, почему эльфы не едят говядину. А так же свинину и птицу человечьего приготовления.
      – И почему же?
      – Потому что их вполне успешно снабжают контрабандной человечиной. И она вкуснее.
      – Кто вкуснее? – ошеломленно спросила Мила.
      – Контрабанда же! Доставленные самоввозом через пограничный лужок нарушители!
      – С чего ты взяла? – узрев на лице ведьмочки мрачную усмешку, спросила княжна и облегченно перевела дух. Она даже на миг испугалась, что Лина это серьезно сказала.
      Девушка пожала плечами.
      – Ну а что с ними еще делать?
      – И главное, какой актуальный вопрос подняла, – послышался из глубины помещения голос Рилана. – Уж очень есть хочется! Как думаете, удастся сегодня перекусить?
      – Вряд ли, – подал голос пси, – сейчас таможню пройдем и поедем дальше. Хорошо если к ночи до гостевого дома доберемся. А так как нас пропустят последними, времени на еду не будет.
      – Откуда сведения? – это скромный водник Вериан нарушил обет молчания.
      – В прошлом году в Индолу ездил, так там такая волокита была…
      – Понятно, – перебросив длинную косу с плеча на плечо, вздохнула Милава.
      – Жаль… – протянула ведьмочка, пристраиваясь на лавке, – придется, видимо, последовать примеру эльфов.
      – Э… съесть кого-то? – хмыкнул Рилан.
      – Именно.
      – Не дождешься! – один из охотников отодвинулся подальше.
      Лина демонстративно облизнулась.
      – Эй, ребят бы не пугала. Мы-то знаем, на что ты способна, но пожалей уши и головы всех остальных.
      – А также нервы тех, кто имеет привычку подслушивать, – хмыкнул Тилан, – поглядите лучше. Похоже, высокие будут последними, а не мы!
      Все присутствующие тут же столпились у застекленных и забранных решетками окон, выходящих на дорогу. Оттуда с некоторым трудом можно было разглядеть, что происходит у башенок, служащих последним препятствием на пути к Светлому Лесу. Трое умудренных жизнью стражей равнодушно взирали на негодующих эльфов в слегка пропыленных светло-синих одеяниях. Нервно теребя рукой одну из десятка косичек, один из них пытался уговорить четвертого пограничника пропустить их поскорее. Но пожилой мужчина в потертой жилетке крепко держал статного скакуна под уздцы и непреклонно указывал на здание, в котором находилась Лина и все прочие. Правила, наверняка говорил он, написаны для всех без исключения.