Спустя еще декаду у Лины выработался простой алгоритм посещения балов и раутов. Сначала добраться от Школы до герцогского особняка. Там погонять слуг, пощекотать младенца, покормить кошмариков, помучить горничную капризами, не соглашаясь надеть приготовленное заранее платье. И отправляться на бал в фамильной карете, иногда в одиночестве, но чаще с мачехой. Протанцевать три-четыре танца, один из них обязательно с женихом, если тот приглашен, вежливо поговорить с кем-нибудь на очередную модную в сезоне тему, а потом скрыться в самом темном и пыльном местечке, какое только найдется в доме. Прелесть ситуации состояла в том, что никто не пытался ее искать! Мачеха отдавалась безудержному наслаждению обществом поклонников, а лорд Аранди, ссылаясь на не слишком понятные дела, исчезал вскоре после начала бала.
      И вот, проделав этот трюк пару раз, она неожиданно поняла, что таким образом можно узнать множество интересных вещей. Странным образом ведьмочка для отдыха выбирала такие места, из которых было очень удобно подслушивать. Наверное, ей помогали инстинкты хищника, выслеживающего добычу.
      Конечно, это совершенно неподобающее занятие для юной леди, но… Она же не виновата в том, что именно в подобных местах люди очень любят тайно решать свои проблемы, сплетничать, заключать сделки, продавать информацию и шпионить друг за другом. Бедные, бедные лорды и леди! Из-за своего высокого статуса большинству из них даже не приходило в голову обсудить свои дела, например, в таверне, или в городском парке! Необходимость скрываться, переодеваться и таиться они считали ниже своего достоинства, а те, кто не страдал подобными заблуждениями, порой были пренебрежительны, высокомерны и неосторожны. Нет, нет, да и сорвется с языка какого-нибудь виконта или барона фраза, проливающая свет на самые разные тайны… Надо только уметь слушать и делать выводы. А этому ее научили…
      Конфиденциальность чужих разговоров ее не смущала. Даже Повелитель не чурается подслушивать, ибо информация – самый ценный и опасный товар. Собственно, застав ее однажды за конспектированием монолога, обвиняющего одного из генералов во всех смертных грехах (взяточничество, кумовство, предательство и т.д.), он лишь одобрил подобное времяпрепровождение. А после одного разговора, подслушанного поздней ночью лелеемая в глубине души мечта избавиться от жениха воспрянула и, подобно змее, приготовилась к броску.
      Лина захлопнула книгу. Происхождение фонетических конструкций старогномского наречия навевало скуку, но прочищало голову. Эти самые конструкции прекрасно служили для концентрации магической энергии не только в шаманстве, но и во всех прочих искусствах, а потому изучались всеми студентами без исключения. И завтра грядет очередной зачет…
      Девушка сидела на подоконнике, подобрав ноги, в оконном проеме, занавешенном плотной, пыльной бархатной портьерой. Проведя пальцем по подоконнику, усмехнулась. А слуги-то у графа Райгена ленивые. Судя по всему, сюда они не заглядывали почти декаду. Пожаловаться, что ли? Опять платье испорчено… вот радость-то!
      В длинном коридоре неожиданно послышались неторопливые мягкие, вкрадчивые шаги.
      Ага! Девушка насторожилась. Двое, кажется. Как там у нас со слухом? Со слухом у нас все отлично…
      Незабываемый гнусный голос спросил:
      – Так, где же скрывается ваша дочь, милорд герцог?
      А я туточки, подумала Линара. Интересненько… что они здесь делают? Какая удача! Послуш-шаем! И затаила дыхание.
      – Разве вы не танцевали с ней совсем недавно? – в голосе герцога Эйдена (а кто же еще это может быть?) слышится плохо скрываемое ехидство.
      – Она просто-напросто испарилась! – а вот милорд жених демонстрирует явное недовольство. Так ему и надо.
      – Так это теперь ваши проблемы, ищите леди, если она вам так нужна. А у меня достаточно дел и без попыток изобразить надсмотрщика.
      – Но она еще несовершеннолетняя!
      – Майл'эйри вполне самостоятельна и признана таковой всеми, кто имел честь с нею общаться, – спокойно парировал герцог.
      – Слишком самостоятельна, – мужчины неторопливо приближались.
      – Гномская кровь, милорд. – Короткая пауза. Очень ехидная. И резкий переход к делу:
      – Вы хотите потребовать что-то еще? – голос у герцога сладкий. – Помимо приданого? По-моему вы получили вполне достаточно…
      – Я желаю получить оговоренные вещицы как можно раньше, – лорд Аранди однозначен и требователен. – Ведь это и в ваших интересах, не так ли? Ведь и вы получите желаемое не раньше, чем будут выполнены условия сделки.
      – Меня совершенно устраивают нынешние сроки.
      – И, тем не менее, не желаете ли вы ускорить… процедуру?
      Последовал категоричный ответ:
      – Нет.
      – Жаль.
      Напряженная тишина, нарушаемая только шелестом шагов. Они как раз миновали оконный проем, где затаилась Лина, остро сожалеющая о том, что не может отрастить длинные, как у эльфов, уши.
      – Позвольте тогда проститься с вами, герцог. Не стоит более задерживаться. Меня ждут неотложные дела, да и вас тоже. Тем более, что драгоценная моя невеста исчезла бесследно… Ах молодость, молодость, – с явным намеком пробормотал лорд Аранди, – какие только ошибки мы не совершали в сию благодатную пору. И так любили расплату отложить на потом. В надежде, что она не настигнет нас. Пойду, поищу майл'эйри, дабы соблюсти этикет.
      Голоса медленно удалялись.
      – Разумеется, не смею вас задерживать. Советую вам обратить внимание на уединенные альковы. Как вы выразились – молодость…Но у каждой ошибки есть срок давности и порой попытка стребовать плату происходит слишком поздно.
      А это, судя по тону, явная угроза.
      – До встречи, милорд герцог, – раздраженно ответил лорд Аранди.
      Шаги затихли в другом конце коридора. Лина досадливо наморщила лоб и сцепила руки в замок. Какой интересный разговор. Вдумчивый анализ наверняка раскопает не один скрытый смысловой слой. Ну-ну… речь, скорее всего, шла о завуалированном шантаже. Чем можно шантажировать герцога, чье прошлое безупречно? Или оно просто безупречно подчищено? Хотя… не так хорошо, как хотелось бы милорду.
      Молодость. Что такое случилось в прошлом, если оно стоит дочери и солидного куска отличнейших земель? Впрочем, Лина самокритично признала, что она, скорее всего, просто бесплатное приятное приложение к плодородным территориям и этим "вещицам". Наверняка, произошло нечто грандиозное, раз оглашение оного вызовет даже сейчас огромный скандал. И отлучение от двора (это единственное событие, которого, как подозревала Лина, опасался ее отец).
      И имеются подлинные доказательства, а то ведь голословным утверждениям не самого симпатичного лорда Ронии никто не поверит.
      И вещицы… что за вещицы? Хотя бы стоящие были, а то как-то обидно.
      Хм, с кем бы пообщаться на эту тему? На тему воспоминаний молодости, то есть… Собственно, тут есть только два варианта, и оба весьма сомнительны. Отец и жених. Разве что еще пособирать светские сплетни. Девушка призналась себе, что особой пользы эти знания ей не принесут, разве только морального удовлетворения каплю…
      А вот милорд жених… Его планы ведьмочке не нравились заранее. Хищные, собственнические, а самое главное, одержимые нотки в голосе лорда наталкивали на весьма неприятные мысли. И хотя планы эти трудновыполнимы в свете известных ей фактов, лорд все равно попытается! Да и выходить замуж она не хочет! Достаточно того, что с ней сыграл в темную Повелитель дроу, превратив невесть во что! В душе ведьмочки закипело раздражение. Хватит! Надоело! Надо избавляться от всех остальных людей, желающих использовать ее без постановки в известность!
      Значит… придется изучать давнее прошлое, собирать сплетни и слухи, чтобы избавиться от поползновений наиболее эффективным способом. Ведь время еще есть! А в прошлом каждого из участников разговора наверняка скрывается не один драконий скелет. Или смердящий протухший труп тайны. А раскопав одну, по цепочке можно вытянуть и все остальные. Потому что они все, скорее всего, крепко связаны между собой. И, что самое приятное, оба лорда почти всегда находятся рядом. Нужно только аккуратнее начать разговор!
      Наверняка она раскопает что-нибудь… этакое, взрывоопасное. Девушка потянулась, каверзно улыбнулась отражению и соскочила с подоконника, напугав слугу. А потом… потом надо будет рвануть эту бомбу… да так, чтоб взрывная волна унесла будущего супруга далеко-далеко и крепко обо что-нибудь там приложила. И ее не задела.
      В такую игру можно играть и втроем. Даже не сообщая о том, что в круг включился новый игрок.
      Вот только об отдыхе опять придется забыть о-очень надолго.
      Милорд директор считал, что любой обмен информацией полезен для того, кто стремится обрести могущество. Или просто стать отличным профессионалом. Собственно, именно поэтому он и инициировал программу по обучению зарубежных студентов. И они весьма успешно постигали новое под мудрым руководством множества наставников. Вот только кроме обычных сезонных проблем чуть ли не ежедневно приходилось разрешать конфликты между старшекурсниками и новичками.
      К счастью, разборки не приводили к массовым разрушениям. Пока. Зато пополнился список посетителей карцера и кафедры целителей.
      Был еще один негативный момент. Кроме мудрых преподавателей нашлись и добрые люди, попытавшиеся объяснить приехавшим по обмену правила выживания в этой школе. И вечерами они проводили мастер-класс по чистке паркета для представителей Северных княжеств, обучали вежливых индолийских сьеров и сьери разнообразным, чрезвычайно нецензурным ругательствам, а сигизийцам демонстрировали преимущества бытовой некромантии. Светлым эльфам были продемонстрированы примеры сообразительности, коварства, ехидства и богатой фантазии, применяемых при защите личного пространства. Они оказались хорошими учениками, только им сильно мешало одно заблуждение. Светлые считали, что в гостях надо вести себя хорошо и не опускаться до уровня "этих глупых студентов".
      Разубеждали их всей Школой, что плохо сказывалось как на внешности, так и на нервах разубеждаемых.
      К счастью, самых проблемных и шумных учеников при составлении учебной программы с подачи директора загрузили занятиями так, что у них хватало времени только на то, чтобы поесть.
      Изредка пересекаясь с некромантами, Лина замечала в них сомнамбулическую усталость, и некоторую затрудненность в движениях. Судя по всему, мастер Ромаш гонял новых учеников так же нещадно, как и ее саму. Это радовало. И злорадно усмехаясь, вспоминала, как сетовала на прошлогоднюю загруженность, и как порой ей было тяжело. Сейчас, правда, тяжелее, но да друзья этого не знают, и им кажется, что наступил конец света. А девушка не уставал повторять, обмениваясь торопливыми приветствиями, что это только цветочки, а вот ягодки… ягодки буду впереди, и будут они горькие-прегорькие. От таких запугиваний у нее ненадолго поднималось настроение.
      И студенты разбегались, чтоб встретиться через пару дней, устало пасть друг другу на грудь, пожаловаться на преподавателей и вновь разойтись.
      Времени не было ни у кого.
      Во время одной из встреч ведьмочка отметила, что в глазах Лиса появилось полубезумное затравленное выражение. Похоже, он заучился. Пора была лечить охотника-недоучку от перегрузок. И, с боем вырвав у суток пару свободных часов, она отправилась навестить страдающего в обществе светлых квартерона.
      В тот миг, когда дела закончились, в груди девушки появилось чувство сродни парению. Она, казалось, воспарила над землей, избавившись от их груза. Свобода, свобода! Примерно до заката…
      Пристроив над дверью традиционное ведро, на сей раз со смолой, Лина отправилась в гости. Спустилась на второй этаж по стеночке, минуя охотничьи ловушки, привычно пригнулась, пропуская над собой пикирующего кошмарика и перепрыгнула через свежую дыру в паркете. Коридор был подозрительно пуст. Хотя… здесь же гости живут. Чего им в общежитии сидеть? Гуляют…
      Эльфийские покои определялись легко. Из-под последней в куда более коротком коридоре двери топорщились упрямые зеленые травинки, превращая часть коридора в неухоженный газон. Легонько побарабанив в дверь кулаками, ведьмочка пнула ее ногой и, наученная опытом, отскочила назад. Но увернуться не успела. Створка резко распахнулась наружу, ударившись о стену, и студентку окатило мощным потоком чистейшей родниковой воды.
      – И это все? – встряхнувшись по-кошачьи и отжав подол мантии, пробормотала Лина. – Бедновато у светлых с фантазией, однако!
      Она сунулась внутрь и окликнула:
      – Есть кто дома? – и прошла в комнату, не дожидаясь ответа и оставляя за собой мокрые следы.
      Осмотревшись, присвистнула. Комната, по размерам превосходившая стандартную самое малое раз в пять, была уставлена кадками с самыми разнообразными растениями. Карликовые яблони в ряд у окна, мелкие вьющиеся лианы, мимозы и акации, и разумеется, символ Светлого леса, белый клен в количестве десяти штук. С трудом угадывающиеся среди этого переизбытка великолепия двери вели в другие помещения.
      Девушка разражено хмыкнула. И вот ради этой красоты студентов зверски утрамбовывали на третьем этаже? Ее возмущению не было передела. Какие-то уж слишком привилегированные персоны. Не слишком ли жирно?
      Пока Лина предавалась негодованию и черной зависти, из-под лиственного полога выглянул хмурый дроу.
      – Приветствую вас, о, благородный светлый, – склонилась в придворном поклоне ведьмочка, но впечатление смазала свесившаяся через плечо мокрая коса, больше похожая сейчас на хвост мокрой кошки. Квартерон хмыкнул и неожиданно расплылся в искренней, злорадной улыбке.
      – Какие люди! – протянул он, отбрасывая за спину учебник.
      – Клыки подбери, – фыркнула девушка, уворачиваясь от удушающих объятий, – и мозги прочисть! Где ты тут людей видишь? Что-то ты заучился, бедненький!
      – Это ты во всем виновата! – в голосе Льялиса неожиданно послышалось праведное негодование. Это было довольно смешно, и девушка еле удержалась от улыбки. В кои-то веки Лис получил мощный откат за свои проделки.
      – Я?! – удивленно возопила она, поднимая брови. – Это ты всех так довел, что…
      – Но идея была твоя!!!
      – Какая еще идея? – прикинулась невинностью Лин.
      – Отправиться учиться сюда, к людям!!!
      – Ты еще скажи, что она тебе не понравилась!
      – Но не в такой же компании!
      – Чем же тебе сородичи не угодили?
      Сообразив вдруг, что они стоят друг напротив друга и орут в полный голос на темном наречии, напоминая двух бойцовых петухов, а в приоткрытую дверь заглядывает любопытный старшекурсник, Лина с Лисом хором рыкнули:
      -Вон!!!!
      И свидетеля скандала вымело из дверного проема мощной звуковой волной. Сворка опять с размаху стукнулась о стену и, вернувшись, захлопнулась. Ведьмочка посмотрела под ноги и обнаружила, что с нее на пол натекла изрядная лужа. Отступила в сторону и спросила уже спокойнее:
      – Ну, как занятия? Дела движутся?
      – Где? – подозрительно быстро успокоился квартерон.
      – Ну, хотя бы здесь, – тонко улыбнулась девушка.
      – Дела… медленно и печально они движутся.
      – А что так грустно? И скучно? Вас даже высокие лорды пытаются развлекать, между прочим, а вы от приглашений отказываетесь, – девушка ткнула в кипу приглашений, нанизанных на сучок, – нехорошо это, невежливо с вашей стороны! Гости так себя не ведут!
      – А мы не гости, мы студенты!
      – Скажу тебе по секрету, – заговорщицки понизила голос ведьмочка, отчего Лис невольно подался вперед, – одно другому не мешает. – И тяжело так вздохнула.
      – Да я бы и сходил, давно пора развеяться! У нас даже свежее приглашение валяется, – эльф сел под яблоней, скрестив ноги, – как раз на какой-то загородный пикник.
      – Так в чем проблема? – недоуменно пожала плечами девушка, устраиваясь рядом.
      – В светлых. Они считают подобные развлечения неуместными и вредными. Они же сюда приехали обмениваться опытом, а не развлекаться, – дроу тоненьким голосом передразнил кого-то из соседей.
      – Приходи один. И вообще, кто говорил про развлечения! По опыту скажу тебе, светская жизнь это тяжелая работа. А сколько нового можно узнать… и какие большие пробелы в образовании заполнить! В конце концов, неужели не сможешь повернуть сие приглашение как наказание?!
      – Наказание… – Лис задумчиво прищурился, а Лина продолжила агитацию:
      – Можно подслушать столько всего интересного. Например, знаете ли вы, гейнери Льялис, что последний месяц в Светлом княжестве выдался чрезвычайно урожайным на Тварей из Бездны, как связан неурожай моркови и репы в Сигизии с недовольством индолийских каменщиков, а повышение цен на легкие клинки с роспуском Независимой магической гильдии Мории…
      – Хмм… интерес-с-сное предложение.
      – Так что ты приходи… повеселимся. Я оставлю тебе танец.
      Они одновременно коварно улыбнулись. Нечеловечески извернувшись, Лис растянулся на полу. Гнев, ярость, раздражение схлынули, оставив после себя только ленивое спокойствие. Ведьмочка брызнула в него водой.
      – Отчего ты такая мокрая, ведьма-недоучка?
      – Оттого что у вас, милорды студенты, слишком бедная фантазия. Ничего пооригинальнее выдумать не могли? – девушка укоризненно погрозила пальцем.
      – Да светлые все через одного гуманисты, не дают развернуться. Да и блокировка стоит здесь знатная. Я придумал парочку ловушек, но… – дроу досадливо фыркнул, убирая со лба волосы.
      – Все-то вам показать надо… – протянула Лина. – Кстати, от такого вредного понятия, как гуманизм, в нашей Школе отучают быстро, так что не переживай. А пока твоих опекунов здесь нет, не расскажешь ли мне, что надумал? Есть обходные пути. Подскажу, как работать, но будешь должен, – девушка жадно потерла ручки.
      – Когда это ты энергоемкие чары освоила?
      – А я и не осваивала. Я книжки умные читала. И практиковалась.
      – Ну ладно, – с сомнением протянул квартерон и резко поднялся. – Вот, гигантская росянка…
      – Старо, но… почему бы и нет?
      Склонившись голова к голове, они принялись вычерчивать прямо на полу запутанные формулы. Наперебой выдавая идеи, они сгенерировали весьма странного монстра, причем практически без применения сложных чар.
 
      – …и способность генерировать Искру огня за счет внутренних резервов.
      – Где ты эти резервы возьмешь? – возмутился Лис.
      – Больше удобрений, и поядренее!
      – Ладненько… щупальца с мелкими коготками, чтоб можно было цепляться за гладкую стену…
      – И корни с острыми кончиками, чтоб можно было перемещаться…
 
      – …болотный туман, усыпляющий жертву, помещенный во встроенных в ствол дуба емкостях… Отличная идея! Семена можно взять у природников из правого крыла. – Лина стремительно умчалась и через пару минут вернулась, торжествующе хохоча и потряхивая мешочком с магическими зародышами.
      – Как насчет замкнутого контура, настроенного на владельцев, и создающего иллюзию двери на стене? А настоящую замаскировать, если войдет кто-то чужой?
      – Пусть с ума сходят, разыскивая выход, – согласно кивнула девушка, и они расхохотались.
 
      Двое вредителей увлеченно проработали больше часа, а потом разбежались по делам, совершенно забыв о том, что ловушки следует настроить и на других обитателей апартаментов. Так что вернувшемуся затемно с тренировок Лису пришлось выпутывать из объятий разросшейся лианы двоих сородичей, уговаривать росянку выпустить третьего и до-олго будить остальных. А потом половину ночи прятаться в конюшне от жаждущих крови светлых, чье уязвленное самолюбие громко вопияло о мести. Они очень быстро позабыли о гуманности, особенно выяснив, что доступные им исцеляющие чары не помогут избавиться от головной боли, вызванной сонным туманом.
      А на пикник эльфы отправились все же все вместе, причем Льялис искренне надеялся, что долго рассиживаться за столом в гостях не придется. Обиженные до глубины души Светлые таки отловили его и нещадно выпороли. Лис не стал таить злобу, а просто решил завести домашнюю зверушку. Например, ходячую ядовитую лилию.
 

Глава 6

      Сонное, ленивое, скучное довольство. Он рассеянно накручивал на палец длинную светлую прядь, выбившуюся из-под обруча. Вальяжно рассевшись на ступенях, ведущих на галерею, краем глаза наблюдал за скользящими внизу парами. Неспешный танец позволял присутствующим с гордостью демонстрировать экзотические наряды и украшения, в коих они ежегодно пытались друг друга перещеголять. Музыкальная композиция завершилась головокружительной трелью, и танцующие разошлись в стороны, разрушая иллюзию единства, воцарившуюся было в большом зале. Алые отблески глубинных рубинов, которыми выложены узоры на стенах, создавали впечатление, что все присутствующие залиты кровью.
      Очень верное впечатление…
      Бал Cтолетия благополучно близился к завершению, и это было не так уж плохо, если бы не одно но… его одолевала скука. Опять. Ни одного даже самого мелкого скандала не нарушило течение традиционного мероприятия. Ни одного происшествия, прервавшего бы самодовольное любование своим великолепием…
      Все присутствующие дамы, включая замужних, попытались обратить на себя его высочайшее внимание. Кроме наследницы, разумеется…
      Как неоригинально.
      Он же абсолютно равнодушен к стараниям этих красавиц, но все равно приходится тратить на каждую каплю времени, демонстрируя свое неприятие. И только тогда они отступали от своих намерений, пугаясь его ледяного равнодушия, и предпочитая охоту на более доступных представителей Старшей ветви, коих здесь вполне хватало.
      Цветник… полный убивающих одним прикосновением подземных хищниц.
      А вот эта полукровка очень упорна, подумал он. В который уже раз вызывающе проплывает мимо, все явственнее предлагая себя… Зачем? Яркий ало-золотой наряд подчеркивал все достоинства идеальной, с чем никто не поспорит, фигуры. Абсолютно спокойное лицо опять таки идеальных очертаний, янтарные глаза, высокая прическа, усыпанная черными бриллиантами, рыжий локон, игриво выбивающийся у виска… и очень бурный эмофон. Ощущается даже отсюда…
      Он мысленно поморщился. Мне не нужно твое великолепие, сдобренное порцией смертельного яда. А вот тебе надо… отчаянно, безумно… и совершенно ясно, что именно. Мне, разумеется, ясно. А присутствующие видят лишь настойчивый флирт. И настойчивость эта будет вознаграждена, потому что тебе действительно удалось привлечь мое внимание. Но не думаю, что результат многочасовых усилий окажется таким, как планировалось там, где было получено задание.
      Поиграем?
      Взглядом подозвав советника, он насмешливо наблюдал, как низкорослый гном неуклюже лавирует в толпе. Физические нагрузки полезны.
      – Мой Повелитель?
      – О, да! Все еще. Разве не удивительно?! Будьте любезны, узнайте в Башне Карнай-сеани*, имеется ли у них досье на вон ту леди в красном наряде. Лианис дель Ка'Шесс ее имя, если не ошибаюсь. И подготовьте полный обзор ее рода и окружения. Через час.
 
      – Рад вам служить, Повелитель, – в ровном голосе гнома не мелькнуло ни капли удивления.
      Так уж и рад!
      – Вы свободны, Советник! – дернул бровью он, возвращаясь к ленивому созерцанию. Ну вот. Стоило на миг отвлечься, как тут же что-то произошло. Интерес-сно!
      Посреди зала образовалась хаотичная группа, прямо таки излучающая в пространство раздражение и ярость. В центре две эльфийки буравили друг друга ненавидящими взглядами. И явно собирались приступить к следующей, активной фазе выяснения отношений. Наследница, прищурившись, примеривалась к высокой прическе особы, осмелившейся явиться на Бал Столетия в платье, практически идентичном наряду принцессы.
      Безумно серьезный повод для конфликта! Вот только где эта леди пряталась до сих пор?
      Он медленно поднялся со ступеней и двинулся вперед. Присутствующие расступались перед ним, как вода перед святым Аллианом. Только причиной был скорее страх, а не уважение перед божественной волей. А вот классическая формула: "Боятся, значит уважают", давно не вызывала в нем никаких эмоций кроме брезгливого недоумения. Кто это придумал?
      Боятся – значит, таят злобу, плетут интриги, желая обрести силу и свалить того, кто вызывает в их душах такое низменное чувство. Мешают, создают помехи правлению и выполнению подлинного долга!
      И это относится ко всем. К старшим, младшим, побочным ветвям Дерева Разумных…
      На глаза опять попалась особа в красном. Он недовольно дернул бровью. Мне не интересно то, что ты усиленно предлагаешь, но вот в причинах такого упорства еще предстоит разобраться. Позже. Кое-кто принял недовольство на свой счет и отпрянул назад чуть резче, чем следовало. Позади раздалось сдавленное шипение. Похоже, пострадали чьи-то ноги. Мило! Вот еще один прекрасный повод для дуэли…
      Наследница, обернувшись и прекратив на мгновение цедить ругательства сквозь стиснутые зубы, всмотрелась в его лицо. Не обнаружив там запрета, мгновенно приняла решение. Хищной гарпией ринулась на подбоченившуюся соперницу, обойдясь даже без традиционного вызова. Окружившие их леди и лорды прянули в разные стороны, освобождая место. Но такового было явно маловато.
      Посвятив некоторое время наблюдению за несколько неупорядоченными метаниями двух эльфиек, он подумал, что одна его знакомая ведьмочка веселит окружающих с куда большей самоотдачей. И куда более энергично. Особенно теперь… Кстати, как она там поживает?
 
      *Башня Карнай-сеани – Башня Истины, аналог Пятого отдела Ронии. Занимается безопасностью внешней и внутренней, копит информацию, а затем… ну, по необходимости или сливает, или продает. Самостоятельна и самодостаточна, но Повелителю подчиняется, хоть и неохотно. Ха, попробовали бы они!!
 
      Поживала Лина не так уж плохо. А если не считать ее личного мнения о бесцельности времяпрепровождения, подобного нынешнему, так и вовсе замечательно. Она, наконец, договорилась с ребятами и собиралась хорошенько повеселиться с ними в "Бард-Эле", с ее подачи господа эльфы решили посетить выдающееся светское мероприятие… через пару дней, кажется? Ну, а ей самой приходилось коротать время на этом концерте до момента, когда можно будет незаметно уйти! Несправедливо! Они там отдыхают, а ей приходится отдуваться за честь рода, и выслушивать явно неудачную музыкальную композицию одного столичного барда. Кто такие они, Лина и сама не знала, но возмущение нарастало… В конце концов, ей удалось скрыться, не растеряв туфелек. Накинув темный плащ, девушка выскользнула из украшенного огнями особняка, проигнорировала карету и поторопилась на восток, туда, где ее уже заждались некроманты.
      Задумчивое скольжение по улицам города, происходившее под тоскливое мысленное перечисление собранных фактов и фактиков, прервалось, когда навстречу из переулка вывернуло факельное шествие. Пришлось отступить в ближайшую подворотню и затаиться. Она совершенно не горела желанием присоединяться к сему действу. Проводив взглядом длинную колонну разряженных в пух и прах горожан, она хмыкнула. Совершенно непонятно, то ли это свадьба, то ли похороны, то ли попытка изгнать демонов. А то и жертвоприношение. Здесь на самой границе владений Тени* порой занимательные традиции образуются.
      Когда гомонящая толпа скрылась за поворотом, девушка двинулась было дальше, но совершенно неожиданно заметила, как из мрачноватого дома напротив вышел человек. Что-то в его движениях показалось Лине удивительно знакомым, она пригляделась и тихо ахнула. Одинокий фонарь на миг осветил лицо и только подтвердил смутное чувство узнавания. Лорд Аранди собственной персоной! Чуть ли не в нищенских лохмотьях, по меркам высшего света. Куда это он? Ведьмочка резко подалась назад, скрываясь от пристального, исследующего взгляда мужчины. Не хочет, чтоб за ним проследили? Отступив еще на шаг, в глубокую тень, отдавила чью-то ногу, на что совершенно не обратила внимания. Горя от возбуждения, хищно втянула носом холодный воздух. Попался!
      Жених, оглядевшись, неторопливо зашагал по улице, явно намереваясь углубиться в трущобы.
      Лина выдохнула сквозь стиснутые зубы, издав достойное болотной гадюки шипение. Глаза засияли зелеными ведьмиными огнями. Вот это везение!
      Она ловко увернулась от недружественных объятий опомнившегося, но все же пожелавшего остаться неизвестным ночного охотника. Плащ-хамелеон продолжал его скрывать, и весьма успешно. Это не помешало девушке торопливо, но витиевато извиниться, сопроводив пожелание удачной охоты парой Игл, сорвавшихся с пальцев совершенно непроизвольно.
      – О, я нечаянно, – пробормотала она, – вы продолжайте, продолжайте…
      – Н-ну, ведьма!!
      Не дослушав добрых пожеланий, она проскользнула под рукой вора, и двинулась за лордом, углубляющимся в районы, куда в одиночку ходить категорически не рекомендуется. Даже продавала краденые ложки она совсем в другом месте! Кутаясь в плащ, и старательно воображая себя тенью, или камнями стены, а то и булыжниками мостовой, девушка осторожно кралась следом за мужчиной. Дабы никто не усомнился в том, что там, где она есть, никого нет, она соблюдала все правила конспирации, то отставая на сотню шагов, то исчезая в подворотнях, то изображая внимание к закрытым на ночь лавкам и магазинам. Лорд явно знал, куда идти, уверенно срезая углы и сокращая путь через неосвещенные захламленные дворы. Судя по всему, проделывает этот путь не в первый раз!
      А тьма девушку не беспокоила. Тьма – друг и товарищ, всегда укроет и поможет… В один из моментов, подобравшись совсем близко к… жертве, она поймала себя на мысли, что горит желанием оттолкнуться от земли, броситься вперед в длинном прыжке и вонзить в загривок лорда… клыки? Резко остановившись, Лина потрясла головой, пытаясь избавиться от соблазнительных образов кровавой расправы. Она сходит с ума? Мышцы пели от напряженного предвкушения атаки, рот наполнился слюной… девушка сглотнула. Конечно, это решило бы все наличествующие проблемы, но… породило бы кучу новых. Да и насилие не наш метод. Не наш, не наш, не наш!!! Повторив про себя эту фразу раз десять и погрозив кулаком затянутому тучами небу, негодующе фыркнула. Ох уж эти дроу! А Повелитель так вообще! Гад! Такие шутки в такое время. Ладно, она ему еще спроецирует что-нибудь!