– Пойдем-ка завтракать!
      – За-ачем? – зевнула Милава.
      Аккуратно сползая с кровати и роясь в куче вещей в поисках мантии, Лин пояснила:
      – Нам с тобой, хочешь, не хочешь, больше двух лет вместе жить. Знакомиться будем, и правила совместного проживания устанавливать!
      – Наверное, у вас имеются секреты?– съехидничала некромантка.
      – Как же иначе, – спокойно кивнула девушка, натягивая балахон с нашивкой в виде аптечных весов.
      – Ну ладно,– вяло и как-то грустно согласилась Мила, выбираясь из под покрывала.
      Неожиданно упавшее настроение некромантки слегка поднялось при виде хаоса, царящего в коридорах и на лестницах. Переселение продолжалось… похоже, бригады грузчиков всю ночь таскали кровати и шкафы, беспорядочно сваливая их посреди коридора. Студенты пытались расселиться по этажу к своему личному удовлетворению. Получилось это только у некромантов. И только потому, что было их всего человек пятнадцать, а спорить с магом, ведущим на поводке несвежего покойника, не хотелось никому. Репутация, однако!
      Так что лавирование между кучами барахла, мебели и охранных кругов сошло за утреннюю разминку. Уворачиваться от неприкаянных магических светильников тоже оказалось очень весело. А как обогащался лексикон девушек, когда они наталкивались на очередного студента, желающего поселиться именно в этой комнате, а не там, где указано по списку!
      На втором этаже уже слышался стук молотков и ругань домового-прораба, гоняющего кошмариков. Судя по мощным сотрясениям пола – ломали стены. Оч-чень интересно!
      Столовая встретила девушек гулкой пустотой. Похоже, все уже съедено до нас, подумала Лина. Удовольствовавшись кукурузными лепешками и специально подогретой овсянкой, они уселись посреди зала. С тяжким вздохом ведьмочка выудила из кармана серебряную ложку.
      – Приступим! – непонятно провозгласила она, и добавила, прожевав первую ложку, – рассказывай…
      Сидящая напротив Милава напряженно выпрямила спину, будто проглотив палку.
      -Что??!
      – Все. Откуда родом, чем занимаешься, какие планы на будущее имеешь?
      -Да не много ли тебе хочется знать? – резко выдохнула некромантка.
      Что с тобой? Откуда эта злость и обида, жаркой волной хлынувшие от тебя? Как знакомо, обвинять весь мир в обрушившихся неприятностях… вновь ощутить горький привкус полыни на губах.
      – В самый раз, – строго ответила девушка, поднимая голову, и на некромантку глянули умные и чуточку печальные глаза.– Что бы отойти в сторону и не мешать, – тихо закончила она.
      – Я – отступница из Елового княжества, младшая княжна Светлая, лишенная титула и заочно приговоренная к сожжению за отказ пройти Очищение, – выдала собеседница на одном дыхании, впившись в лицо ведьмочки пронзительным взглядом.
      Лина сглотнула. Комковатая сегодня каша.
      – Без трагизма в голосе, пожалуйста. У меня тоже проблем хватает!
      – И каких это? – поинтересовалась Милава, так и не дождавшись какой-нибудь более определенной реакции и сдуваясь как проколотый воздушный шарик. Медленно выпуская воздух, она ссутулилась и расслабленно откинулась назад. Тьма! Это скамья, а не стул. И что же именно эта пигалица понимает под неприятностями?
      – Я учусь на алхимика – раз, – не замедлила с ответом Лина, – мой отец – герцог Эйден, это два, магистр Леснид мечтает меня удавить – три, и, наконец, – она задумчиво глянула в окно за спиной собеседницы, пережевывая очередной кусок, – кхе, кхе… Тьма! Я опаздываю!
      Она резко выскочила из-за стола, и, подобрав полы мантии, рванула к выходу. В дверях, перед тем как исчезнуть в коридоре, притормозила и крикнула со странной угрозой в голосе:
      – Вечером договорим! – резко развернулась, хлестнув длинной косой по косяку, и стремительно исчезла.
      Предстоял еще один долгий день. Надежда магистра Леснида подловить студентку на незнании указанных мелким шрифтом примечаний в очередной раз рухнула. А невинные карие глаза в который раз за осень довели до умоисступления. К тому же она единственная получила верные результаты при расчете инерции воздействия лилии-распустехи на кровеносную систему…
      Потом был практикум по исцелению, лекция о взаимовлиянии артефактов-поглотителей и придающих силы эликсиров, контрольное вскрытие заморенной таки Охотниками матки шипастого сквозня…
      Потом ведьмочка торопливо отправилась в город…
      Возвращаясь от мастера Ромаша, Лина с удовольствием оглядывалась вокруг. Неожиданно выпавший снег и щипучий мороз приукрасили город. Заиндевелая зелень газонов, замершие хрупкими статуями деревья, усыпанные десятисантиметровым слоем нежного легкого пуха, длинные сосульки, развешанные по карнизам… столица принарядилась, став похожей на молодую красотку, прихорашивающуюся к первому балу. Редкие прохожие кутались в меха, от которых довольно сильно несло лавандой и северным ландышем. Сколько лет эти вещи пылились на чердаках, в сундуках и шкафах, не ощущая ни глотка свежего воздуха?
      А весной не один маг, сколько-нибудь смыслящий в сельском хозяйстве, не останется без работы… да и столице придется половину парков восстанавливать.
      Но после эльфийского холодильника, где ведьмочка просидела пару дней, этот легкий мороз ее совсем не беспокоил. Или дело было в чем-то другом?
      А весьма радужное настроение было вызвано некоторыми успехами в занятиях и бутылочкой темно-красного крепленого вина, приобретенной на Западном луче. С ней была связана надежда разговорить соседку, потому что фраза, брошенная утром, только раззадорила любопытную студентку. Захотелось подробностей, а что может быть лучше для установления теплой дружеской атмосферы, чем бутылка "Бычьей крови"? Только две бутылки. В конце концов, мы же уже взрослые девочки, рассудила Лина, выбирая ту, что побольше.
      Действительно, под шум от сносимых этажом ниже стен и вопли соседей, разговор пошел непринужденнее. Сначала, правда, некромантка отмалчивалась и насторожено разглядывала рассевшуюся напротив девицу, явно не понимая, чего от нее хотят. Расширила глаза, увидев бутылку, и поинтересовалась, как удалось миновать заклинание на воротах Школы. Лина прищурилась, доставая из ящика бокалы:
      – Выпьешь – скажу!
      Жажда знаний – страшная сила. А, судя по читательскому билету Милавы, выпрошенному у шуша, она обладала ею в полной мере. И совсем не намереваясь поддерживать намерение соседки выпить, северянка приняла из рук ведьмочки полный бокал.
      – Здравия! – подняла та руку в традиционном тосте и под ошарашенным взглядом некромантки залпом выпила вино, поморщилась, передернув плечами, и торопливо заела горечь куском лепешки. – Пей, не отравлено! – брови ведьмочки насмешливо поползли вверх, и взгляд наполнился ехидством. Соседка осторожно принюхалась, и, наконец, пригубила… крепленое?!
      – Так вот, все знают, – неторопливо начала Лина, прислушиваясь к своим ощущениям, – что стационарное заклинание на воротах не пропускает алкогольные напитки… но вот легкое пиво, травяные меды и кумыс – запросто… я веду к тому, – продолжила она, – что нашла в библиотеке интересную книжечку, "Магические техники диверсионного отдела Седьмого управления Индолы"… там написано, что такие заклинания можно взломать, а можно и перехитрить. На взлом не хватит силы даже у магистра… но я специально уточнила, "Хмельного плута" начитывали отдельно, это самообучающееся, рассчитанное на вскрытие трех слоев иллюзии, заклинание.
      – ???
      – Это значит, что наложено оно только на ворота и калитку, ограда от него свободна. Соответственно есть два варианта – форсировать ограду или обмануть ворота. Что бы миновать заклинание Струны на ограде, надо уметь погружаться на Нижние планы… на что требуется не меньше десяти лет практики… С воротами оказалось проще. Я просто наложила четырехслойную, рассеивающую иллюзию, с самостоятельными взаимопроникающими слоями, – пожала студентка плечами, – если пользоваться не часто, то можно проскочить хоть с ведром самогона…
      – Ффррр! Апчхи! – вычихнула остатки вина некромантка, подскакивая на кровати. – Хорош! Где у тебя столько силы, алхимичка?
      – А вот это, – ехидно скривила губы та, – вопрос еще на один стаканчик!
      А потом последовал еще один, и еще, затем совсем по капельке… Княжна Светлая не устояла перед предложением отпраздновать Новый год по северному образцу, благо прогнозы погоды не обещали потепления еще, по меньшей мере, месяц.
 
      В княжествах, расположенных за Болотистыми горами, процветал суровый и аскетичный монотеизм. Там поклонялись Светлой Матери и вовсе не поощряли магические искусства. И если стихийников еще терпели, то некроманты… Нет, при каждом маломальски значимым владетелем состоял дипломированный маг. Но священники, имеющие там практически неограниченную власть, регулярно прочищали их ряды, обвиняя то в ереси, то в некромантии. И у священников Матери было достаточно сил, чтобы выполнять ими же установленные законы. Вера тоже сродни магии, черпая силу прямо от богов.
      Так что дипломированные ронийские, морийские и восточные маги туда не рвались, потому что никому не хочется ежегодно подвергаться суровой аттестации, а потом вдруг ни за что ни про что оказаться на костре. И если у кого-то из местных жителей обнаруживался дар, для него существовало три пути: ученичество, Очищение или бегство, чаще всего заканчивающееся на плахе или костре.
      Но у магов существуют строгие квоты на количество учеников, да и кто возьмется учить девушку с сильнейшим природным даром к некромантии? По законам Елового княжества такое каралось смертью, не только мага, но и всех его учеников. Милаве Светлой, внучке правящего князя, грозило Очищение… для нее, как для высокородной дамы, сделали исключение, прочих с подобным даром сразу же, не зависимо от возраста, отправляли на костер.
      – И они считали, что я им еще и благодарна должна быть!! – возмущенно повысила голос Милава. Лин только кивала в такт словам разошедшейся некромантки.
      Очищение вовсе не приятная процедура, и опасная для жизни. Трое из десяти прошедших его умирали, еще трое навсегда лишались ума, а остальные… потеря способностей для мага хуже смерти. При шансах на успех десять из ста, княжна предпочла бегство. К всеобщему удивлению, удачное!
      Выслушав хмельные откровения северянки, Лина мечтательно вздохнула:
      – Счастливая ты!
      – Поч-чему это?? – искренне возмутилась Мила.
      – Ты же у деда любимая внучка! – наставительно произнесла ведьмочка.
      – Была… да…
      – И есть! Подумай, не люби он тебя вопреки всему, удалось бы тебе сбежать? Вооот! Толком то и не ловили! Через все Светлое княжество прошла…
      – Н-да, с этой стороны… я как-то…
      – И на Геронийском перевале тебя не перехватили, а ведь могли!!
      За дверью раздался грохот, плеск воды и звуки ударов. Милава, покачнувшись, слезла с кровати, и выглянула в коридор:
      – Шуткуют… ведро с водой на дверь пристроили… упало вот на кого-то.
      – Нда…-протянула Лин,– весееелая у нас будет весна!
      – Как бы то ни было, сейчас я единственная на всю Школу природная некромантка, – довольно заметила Мила, томно укладываясь на кровать. – А меня еще брать не хотели, возраст, мол, критический, почти пятнадцать…
      – Еди-инственная? – задумчиво прищурилась Лин.
      – Таки да…
      – Не ты ли Ловца душ в гексу засадила осенью?
      – Никшни, я только напитывала силой, рисовал Кейл…
      – Как будто есть разница…– буркнула ведьмочка, – сильная ты, уважаю. А вот у меня только и есть, что кольцо подаренное… и еще меня никто не любит… и потому я буду петь!
      И девушка резко нырнула с кровати вниз, намереваясь подхватить с пола риолон. Немного не рассчитала, и, промахнувшись, врезалась лбом в поперечину кровати напротив. Соседка мелко хихикнула:
      – Может, не надо??
      – Надо, Мила, надо, – потрясла головой Лин, поднимаясь. В ушах звенело, то ли от вина, то ли от мощного удара.
      – Не будем шуметь, а? – жалобно спросила некромантка, подрагивая от смеха.
      – Шумом больше, шумом меньше, – выдохнула собутыльница, целиком залезая под кровать, – и вообще, не бывает плохой музыки, бывает мало вина.
      Она торжественно водрузила футляр на стол, и разлила остатки красного крепленого по бокалам.
      – За удачу! – девушки попытались чокнуться… мимо.
      Доставая риолон и поглаживая его гладкие клавиши, касаясь струн в странной задумчивости, она уже не видела восхищения на лице соседки. Что бы сыграть? Вот… голову закружила музыка, мрачная и торжественная, рассказывающая об одиночестве и могуществе…
 
      … минимальный возраст поступления в Высшую Магическую Школу Ронии – двенадцать лет, максимальный – четырнадцать.
      (из требований, вывешенных приемной комиссией после того, как кто-то решил зачислить в Школу двадцатилетнего оболтуса)
 
      Это похмельное утро! Кошмар! Неужели от одной литровой бутылочки, распитой на двоих, так болит голова? Нет… Лина поморщилась, ощупывая лоб. Прямо посередине набухла большая шишка, нажатие на которую вызвало острый приступ боли, выстреливший внутрь головы. Рядом раздалось натужное:
      – Ууу, – и, повернув голову, Лин узрела соседку, мокрой тряпкой распластанную на кровати. Уткнувшись в подушку, Милава хрипло простонала, – водички бы!
      Плохо соображая спросонья, ведьмочка пару мгновений пялилась в белый потолок, затем навскидку щелкнула пальцами. Ох, лучше бы она воздержалась! В комнате словно взорвалась водяная бомба. На девушек обрушился поток ледяной воды, и слаженный пронзительный визг потряс левое крыло общежития. Похмелье как рукой сняло, и две похожие на мокрых куриц студентки резко подорвались с кроватей, пытаясь отряхнуться. Ну, ледяная вода прочистила мозги, но не вернула нарушенную возлияниями координацию, и в узком проходе образовалась небольшая куча мала, красочно выражающаяся на трех или четырех языках.
      В конце концов, все устаканилось. Мокрая одежда была снята, лужи подтерты… а вот прискорбное отсутствие сменных мантий слегка испортило подругам настроение. Заснуть они умудрились прямо в них, теперь явно не пригодных для выхода на улицу. От приоткрытого окна тянуло холодом, намекая, что мороз и не думает отступать.
      – Высушить не сможешь? – с надеждой спросила Милава, ощупывая безнадежно мокрый балахон, – а то я с бытовыми заклинаниями не очень… хорошо работаю.
      – Могу попытаться, но в этом случае с большой долей вероятности мы лишимся одежды целиком и полностью.
      – ???
      – Я – Алхимик, и основы теории векторов нам еще не читали, да и бытовые заклинания по плану только в следующем семестре начнутся.
      – Т-так у меня и конспекты есть…
      – Замечательно! – расчетливо прищурилась Линара, – но начало занятий через полчаса…
      Задумчиво ведя пальцем вдоль батареи флаконов, выставленных на подоконнике, она хмыкнула, поеживаясь под мокрой сорочкой, и признала:
      – А ничего, освежает!
      – Только вот вектора надо лучше рассчитывать!
      – Теоретически…– начала было ведьмочка, но, переглянувшись с некроманткой, разразилась смехом. Не выдержав, полураздетая Милава тоже расхохоталась.
      – Прощенья просить не буду! Лови! – алхимичка перекинула Миле флакон.
      – Что это?
      – Универсальное средство, от похмелья, от простуды, от лихорадки…
      – Бее, – оценила вкусовые качества северянка, скорчив рожу, и удивленно уставилась на Лину, – да ты что ли рыжая?
      – Да, не амброзия! – согласилась Лин, но встрепенулась, услышав последнюю фразу, – где?
      – А вон!
      Действительно, в мокрых каштановых волосах уже отчетливо проступали золотистые пряди.
      – Боги претемные, опять подкрашивать! – огорчилась Лина.
      – Красивый цвет…
      – Во всей красе меня ты не видала! Я ж рассказывала…Темный магистр навестит!
 
      День удался. Хотя на лекцию по методике призвания сущностей из Нижних миров отправилась княжна в традиционном вышитом сарафане, а на практикуме по травоведению Лина щеголяла в эльфийском ширне.
 
      ***
      Темные магистры – нарицательное. Означает примерно следующее – быстрый, неожиданный и надежный конец жизни, случившийся в результате остановки сердца вследствие сильного испуга \ удивления.
      Темные магистры \ Орден Бездны – группа некромантов, поставившая себе целью захватить власть над миром и не брезгующая для этого никакими средствами. А если не захватить, так уничтожить, причем последние сто лет в этом ордене преобладает именно такая идея. Безжалостные фанатики, желающие сорвать запоры и Печати с Бездны, куда в легендарные времена были заключены некоторые темные божественные сущности. И желающие выпустить их за Порог, в реальный мир, совершенно не учитывая того, что сами сущности вполне довольны своим существованием на том свете. Комфортно им там. И не желают они гибели миру, постоянно снабжающему их свежими душами и энергией. В большинстве своем…
      А Орден с упорством свирепствовал во имя приближения конца света. Больше всего во время разгула некромантов пострадали Северные княжества, отчего там до сих пор применяют самые суровые меры к магам, заподозренным в отступничестве, и к некромантам в особенности. За Геронийскими горами даже одно время располагалась Империя Тьмы, сокрушенная двести лет назад совместными усилиями людей, эльфов и гномов.
      Орден Бездны запрещен во всех странах континента и Ожерелья, его члены безжалостно уничтожаются.
      ***
      Хранитель Печатей, страж Порога – официальный наследный титул Повелителя Тирита. Приписка на полях: достаточная гарантия существования мира, как вы считаете, господа?
      (Из толкового словаря Райля)
      С Новым годом!
      – С точки зрения теории Милоша-Эрианери взаимодействие эликсира Усиления на основе корня рутенника и зелья Силы, настоенного на облепиховом масле, не должно вызывать резонансного эффекта при воздействии на организм человека, так как включаются в обменные процессы на разных уровнях. Критический уровень возбуждения нервной системы будет достигнут только в случае одновременного приема не менее полулитра обоих препаратов, что невозможно по чисто физическим причинам. У меня все… – завершила Лин. Стоя за лабораторным столом, она докладывала о проведенном исследовании. Итоговый вывод вогнал преподавателя в отупелое раздумье.
      Сергий с покорностью взглянул на невозмутимую девушку, накручивающую на палец кончик длинной косы. Тяжко вздохнув, он вывел в зачетном листе корявое "отлично" и буркнул:
      – Свободна! Брысь отсюда…
      Лина неторопливо, и даже вальяжно, покинула лабораторию. Она опять оказалась последней. Один за другим, получая зачеты, одногруппники покидали лабораторию, бросая на нее кто сочувствующие, а кто и злорадные взгляды, думая, что оставляют ее на полуторачасовое растерзание магистру Лесниду. Вот только он не пришел, задержался на Совете у директора. А жаль… страдал один Сергий, уже понявший бесполезность подобных методов воздействия.
      Лаборатория, к которой приписана ее группа, располагалась на втором этаже, прямо напротив главной лестницы. И едва выйдя, она сразу же разглядела среди снующих туда сюда студентов нетерпеливо вертящуюся на одном месте княжну. Заметив Лин, она подобно царственному фрегату Мории двинулась вперед, и толпа проворно расступилась перед нею. Возможно, этому способствовал весьма злобный взгляд, которым Мила награждала не особо расторопных студентов…
      – Что так долго? – нетерпеливо воскликнула княжна Светлая.– Наши уже давно закончили! И я заждалась…
      – И еще подождешь, – флегматично пожала плечами Лина, – у меня есть еще дела. Кстати, это – не долго! Завкафедрой не было…
      И они двинулись вниз по лестнице.
      – Так ты решила сегодня? – продолжала допытываться Мила.
      – Угу, – Линара хищно улыбнулась. Хотя какая разница, сегодня, завтра…– К ночи как раз будем наряжать. Уже решила – где?
      – Да за конюшнями…
      – А получше местечка не нашли? Я как-нибудь переживу без ароматов живой природы…
      – Дааа! – возмутилась некромантка. – Перед Главным корпусом прикажешь располагаться, или посреди озера?
      – Хм, а идея неплохая! Но как бы ты посмотрела на то, чтобы поставить дерево на пустыре?
      – На Пустыреее? А разрешат?
      – А запретят? – переспросила Лин, насмешливо поднимая брови.– Сейчас там пусто, и вполне можно водить хороводы. И даже костер разжечь… конечно, мы будем как на ладони, но… А дерево ты нашла?
      Сей вопрос пробудил лавину жалоб. На Школу, столицу и всю эту дурную страну… Пока девушки шли к воротам, Лина узнала, что единственная подходящая ель произрастает в Королевском Ботаническом саду. И даже если теоретически пренебречь множеством защитных чар, транспортировка ее к Школе совершенно не возможна из-за размеров. Десятиметровое дерево являлось центром популярной композиции, демонстрирующей растительный мир Севера.
      Расстроенная некромантка тщательно прочесала столицу и пригороды поисковым заклинанием. Заледеневшие туи и пихты не вдохновили княжну своим жалким видом, а произраставшие в избытке черешни и персики гордо демонстрировали тощие веточки, увешанные сосульками.
      Спасение пришло неожиданно, в виде чахлой сосенки в кадке, неожиданно появившейся у одного из питейных заведений Западного луча. У входа во мгновенно ставший любимым местом студенческих вечеринок кабачок их, вообще-то, стояло две… Пришлось довольствоваться тем, что имеется. Клятвенно пообещав вернуть дерево, Милава с группой товарищей притащили его в Школу.
      Утешив подругу тем, что когда вернется, украсит сосну до неузнаваемости, Лина умчалась в сторону города. Милава же побрела на Пустырь. Оглядев утоптанное, очищенное от снега пространство, она неожиданно прониклась случайной идеей ведьмочки. Действительно, кто запретит? Надо полистать устав…
 
      Выдержки из устава Высшей Школы магических искусств.
      … на территории Школы запрещается распитие хмельных напитков крепче светлого пива.
      …запрещается несанкционированное чаротворчество вне лабораторных помещений. (Примечание – доступны стандартные запирающие чары первого – второго уровня и левитация предметов объемом не крупнее одного куб. метра)
      … запрещаются всякого рода поединки и спарринги вне выделенной для них территории и следящей стороны.
      … запрещается хранить в жилых помещениях взрывчатые, токсичные и иные представляющие опасность для жизни и здоровья студентов ингредиенты, зелья и амулеты. (Примечание – выдаваемые под расписку скоропортящиеся ингредиенты (список прилагается) разрешено хранить в жилых помещениях при наличии холодильных шкафов).
      … категорически воспрещается проводить эксперименты в жилых и\или не предназначенных для этого помещениях.
      Предупреждение.
      … кроме того, на коридоры, подсобные помещения и склады наложены чары антимагии, блокирующие применение любых чар, кроме указанных выше…
      … все практические задания, полученные сверх программы, следует выполнять в свободное время лабораториях, закрепленных за группой.
      (Регламент наказаний см. ниже)
      Планировка Школы, надо сказать, не отличалась оригинальностью. Вероятно, это связано с тем, что несколько сотен лет назад здесь располагались казармы гвардии и резиденция военного коменданта столицы. Здания были ориентированы по сторонам света, вокруг большого и холодного озера, куда многие студенты повадились сбрасывать остатки неудачных чар и магическую отдачу. Так что ничего крупнее водомерок там не водилось.
      На севере расположился лабораторный корпус, большое трехэтажное здание в форме буквы П, фасадом к озеру, ножками к ограде. Вход со двора… За каждой группой здесь закреплена лаборатория, где проходили практические занятия, выполнялись задания и проводились контрольные. В общем, все прелести студенческого житья-бытья. В свободное время здесь можно было ставить эксперименты, варить эликсиры и изучать задания на завтра. С разрешения дежурного по этажу, естественно… Хотя раньше Лина предпочитала делать это в своей комнате.
      Напротив расположилось общежитие, демонстрируя совершенно точно такие же, словно снятые под копирку, мрачно-серые с красными вкраплениями стены. С запада на Холодное озеру щурил окна Главный корпус, а Пустырь, где господа студенты время от времени изволили заниматься физической подготовкой, окружал, Холодное озеро с востока. Чуть дальше стояли конюшни и какие-то хозяйственные постройки, там же пряталась калитка запасного входа, чаще всего, запертая наглухо. К тому же найти ее было вовсе непросто.
      Большие ворота, естественно, располагались напротив главного корпуса. Чтобы попасть в Рону, следовало сделать изрядный круг назад, вдоль огораживающего немалую территорию Школы трехметрового чугунного забора. И густых колючих кустов по его периметру. Изнутри тянулась дорожка, где студентов обучали премудростям верховой езды.
      Вечер. Снег. Холод. На темнеющем небе выступает серебристое кружево звезд. Около Школы полукругом расположился караван торговцев, и, проходя мимо, Лин невольно заслушалась музыкой, льющейся от фургонов. Бравые мелодии Мори, томные напевы Ожерелья, северный Волчий ход и жаркая индолийская чечетка… Невольно отстукивая пяткой ритм, Лина выскочила на Пустырь. У озера сиротливо торчала облезшая сосенка, а рядом кучковались замерзающие студенты. Надо бы их согреть.
      – Почему еще даже не начали наряжать?! – совершенно искренне возмутилась Лина.
      – О, привет, – обернулась, постукивая зубами, Милава, – закомься: Тилан, Рилан, Кейл, Шаара, Элька и Мира.
      Названные дружно покивали.
      – Твои… некроманты?
      – Угу…
      -Пррриятно познакомиться! – воскликнула ведьмочка, щелкнула пальцами и кинулась обниматься. – А я – Линара, можно просто Лин!!!
      Девушки почему-то принялись суматошно уворачиваться от ее объятий, ребята мужественно попытались достойно ответить, но железная хватка Лины не способствовала возникновению дружеских отношений. И, хрипя, все трое один за другим повалились на землю, попытавшись теперь сделать ноги. Подвывая, девушка бросилась за ними.
      Милава с недоуменным интересом наблюдала за некромантами, с визгом и воплями наворачивающими круги вокруг дерева. Мда, кое-кто отлично умеет разрядить обстановку.
      – Ну вот и согрелись, – неслышно возникла рядом ведьмочка, – так почему не нарядили?
      – Нечем…
      – Нууу, а чем украшают это на Севере?
      – Стеклянными шарами, игрушками, свечами, гирляндами, хлопушками… – мерно начала перечислять Мила.
      – Хватит, хватит. Да разве это проблема?
      – Игрушек нет!!
      – Знаешь, Мила, может быть, это является для тебя новостью, но для создания атмосферы вовсе не обязательно развешивать стеклянные шары. Есть много других замечательных вещей…
      – Ка-аких? – протянула Мила удивленно.
      – Сейчас покажу, – пообещала Лин, и крикнула разгоряченным студентам, все еще бегающим вокруг сосны, – успокойтесь, некроманты-недоучки, я сегодня вашу кровь пить не буду!
      Они озадаченно замерли, только сейчас заметив, что убегать-то не от кого!!
      – Что же это они тебя так испугались?
      Лин прищелкнула пальцами:
      – Простенькая иллюзия, придающая облик пустынной химеры. Посмотри-ка!
      Некромантка пригляделась и немного испуганно отшатнулась. Глаза алые, кожа синяя с зелеными и бежевыми пятнами, клыки в полпальца и слюна с подбородка капает…
      – Брр, хороша! Откуда?
      – Да по учебнику нежитеведения навела. Из раздела антропоморфных видов. – гордо выгнув спину, объяснила Лина всем сразу.
      – Ой, сними, бога ради! – хором попросили ее студенты, когда ведьмочка начала крутиться вокруг себя, чтобы ее лучше разглядели.
      – Какого из них?– съехидничала она.
      – Снимай!!!
 
      А потом они пошли по общежитию, заглядывая в каждую незапертую комнату, реквизируя понравившиеся безделушки. И в некоторые запертые – тоже. В итоге, в качестве украшений на сосне фигурировали: черные ритуальные свечи (12 штук), длинное ожерелье из клыков василиска (скорее всего – поддельных), нанизанные на леску человеческие пальцы (сушеные), две полутораметровые гирлянды из мышиных черепов, раскрашенных подвернувшимися флюооресцентными красками, пробирки зеркальные и обычные, обернутые золотистой фольгой (20 штук), четыре пустотелых стеклянных шара (теперь совершенно не годных для сеансов ясновидения). А также, на самой макушке разместили хрустальный череп горгульи в половину величины с ослепительно белой свечкой внутри (благословленной верховным жрецом Солнца).
      – Ну как, хорошо? – спросила Лина, отступив на пару шагов и любуясь оригинальным и необычайно жизнеутверждающим видом. Хм, Лису бы определенно понравилось…
      – Да… но чего-то не хватает, – неуверенно пробормотала Милава, думая что наряд получился вполне, вполне… в стиле. Таком легком безумном стиле…
      – Ритуальных плясок вокруг костра! – хихикнул Кейл.
      – Это называется – хоровод! – возмутилась Мила, хлопнув его по спине.
      – Да как бы оно не называлось!! Дрова где?
 
      Итак, дрова. За конюшнями они обнаружили целый склад стройматериалов. Доски были предназначены, скорее всего для ремонта. Не смущаясь, каждый из участников прихватил столько, сколько смог унести. Сложенная пирамидкой, куча получилась большая, солидная, достающая до самой макушки зловеще мерцающей огнями сосны. Та, правда, была не особенно велика. Все на мгновение благоговейно замерли…
      – Ну что, поджигаем? – бодро спросила Лина, из-за широкой спины кого-то из ребят.
      Некроманты дружно кивнули, одновременно щелкая пальцами.
      Ощутив, как по Пустырю промчалась обжигающая волна магии, на миг зацепившись за огрызки ее ауры, Лин рыкнула:
      – Шах тан, шаас канн!! – и резво отскочила назад. Завопившие на разные голоса студенты дружно повалились на землю, прикрывшись руками. От одновременной попытки семерки недоучившихся волшебников на месте кострища вспыхнул гигантский огненный шар, вмиг спалив дрова и на пару секунд озарив светом весь немаленький Пустырь. И угас, оставив после себя аккуратно выжженный круг метрового диаметра.
      – Ох-хо-хо, – пробормотала Мила, вставая и сбивая искры с начавшего тихонько тлеть балахона.
      – Чего ржешь? – мрачно спросил у Лин Кейл, невысокий черноглазый парнишка, вытряхивая из коротких волос грязь. Она же только всхлипнула, и рухнула на землю, согнувшись пополам от хохота.