Глава 1

      Каково это, в пятнадцатый день рождения прийти к мысли, что жизнь окончательно и бесповоротно не задалась? Особенно если ты – представительница славного и древнего рода, имеющего права на несколько правящих тронов разных королевств, влиятельного и далеко не бедного. Не слишком ли рано для осмысления своего места в жизни, весьма теплого и благоустроенного? Места, занять которое мечтали многие, очень многие… Это очень странно. И непонятно. Как и страстное желание хоть что-нибудь изменить, невыполнимое, и, в общем-то, мимолетное. Мелькнуло и исчезло, не оставив следа в памяти, и не достигнув божественного слуха. Хотя… кто знает? Перемены происходят в один момент, и очень часто – вне зависимости от вашего желания, и даже вопреки ему! И вовсе не так, как вам хотелось бы! Потому что боги – великие шутники, и имеют пакостную привычку замечать и исполнять именно такие случайные желания! А потом с интересом наблюдать за последствиями своих действий.
      Лина сидела на мостках, далеко выдающихся в темные воды Холодного озера и любовалась отражениями в воде. Ровнехонько напротив, над ледяными в любое время года водами нависали трехэтажные корпуса Высшей Королевской Школы Искусств. А позади, утопая в шуме, гомоне и хлопках петард, в общежитиях этой самой Школы отмечали завершение очередной сессии второкурсники факультета алхимии и врачевания.
      Но здесь, посреди озера, были только тишина и отражения в воде. Сюда не долетали ни взрывы хохота, ни щелканье фейерверков. "А меня опять не пригласили, – мрачно усмехнулась девушка – хотя кому ты там нужна, студентка?" Все знали, что ее отец немало выкладывал за год обучения. Но это никак не выходило за рамки общепринятого – платников всегда хватало. Хуже другое. Во-первых, она создала себе репутацию совершенного бездаря – а на факультете алхимии это было очень даже не просто – и после каждого проваленного зачета преподаватели демонстративно потирали руки. А во-вторых, надеясь с помощью отчисления в скором времени вернуться домой, Лина держалась особняком и не стремилась сойтись с товарищами по несчастью. В конце концов, попытка саботажа безнадежно проиграла глубокому карману отца, не желающего видеть своих детей. А студенты никогда не любили ленивых и бездарных высокомерных зазнаек, старательно игнорирующих веселое общество. Так что к моменту, когда она вынуждена была признать, что обречена на эту школу, было уже слишком поздно.
      Еще больше студенты не любили Крыло Надзора и Опеки пятого отдела, соглядатаи которого осуществляли негласный присмотр за представителями высшей знати королевства, где бы они не находились (особенно там, где им обычно не полагается находиться). Конечно, люди несколько преувеличивали возможности недремлющего ока собирающих компрометирующие факты наблюдателей, но кому хочется попасть в обширные архивы отвечающего за безопасность отдела? Никому! Вот никто и не рвался общаться с девушкой, отчеты о поведении которой из канцелярии школы регулярно отправлялись в столицу.
      На третьем этаже замерцали непонятные огни. Что это там? Похоже, кто-то под шумок гудит в лабораториях. Девушка тревожно глянула в окна. Краем уха она слышала, что артефакторы – четверокурсники собирались развлечься. Огоньки мельтешили и скакали, выводя непонятные зигзаги. Что они там творят? Тайно активируют амулет из новых поступлений? Лина никогда не присоединялась к таким вылазкам, ибо не приглашали. А сейчас даже своими жалкими огрызками чувств, ощущала тягучую силу, раскручивающуюся в лаборатории. Вздохнув, снова уставилась в воду.
      Та медленно расходилась кругами, искажая отражения звезд и луны. Болтая ногами, сидящая прямо на досках Лина наблюдала за колыханиями… Стоп! Это озеро никогда не шевелится, магически зачарованно!! Внезапно вода забурлила, ударив в небо расширяющимся столбом. Девушка успела только испуганно вскочить, когда на нее обрушилось пол-озера, мостки подломились и с громким хрустом рухнули вниз, увлекая её за собой.
      Вода – то хооолодная, заорав от неожиданности, подумала Лина. Машинально попытавшись зацепиться за остатки моста Щупом, поняла, что сил катастрофически не хватает. И захлебнулась криком, почувствовав, как ее затягивает воронка портала. Среди кипения и бурления вод девушка попыталась выплыть, что даже почти получилось, но не хватило умения и воздуха. И когда мощная волна, отраженная от берегов вечно спокойного озера накрыла ее, сознание ушло. Безвольное тело закружилось в воронке еще быстрее. Запомнилось ощущение бесконечного полета и удар обо что-то очень твердое, выбившее последний воздух из легких. Демоновы артефакторы! – была последняя мысль.
      Пришла в себя Лина от того, что у нее замерзли ноги. З-замечательно! Постанывая и выбивая зубами незамысловатый ритм, приподнялась на локтях. Бока болели, было холодно и на редкость неуютно. Обнаружив, что ноги ее покоятся по колено в леденящей воде, встала на четвереньки и тихо поползла прочь. И только было собралась подняться и полюбопытствовать на счет места пребывания, как непонятная сила вздернула ее за шиворот вверх, ставя на ноги!
      Зашипев от боли, девушка удостоверилась, что руки – ноги, а тем более ребра в совершенном порядке. Подняла глаза и остолбенела. Совершенно ошеломляющее зрелище. Это была громадная, тонущая во мраке пещера, идеальной чашеобразной формы. Вдоль мерцающих стен тянулся ряд горящих факелов, прямо напротив темнела узкая щель входа. А за спиной, попытавшись изогнуться, она разглядела серебристые воды озера, не принадлежавшего верхнему миру, и руку, легко удерживающую ее почти на весу. Бледная изящная кисть с серебристыми ногтями. Зацепившись за них взглядом, она зачарованно проследила за изгибами и складками белоснежного шелка рукава, на мгновение задержалась на черной узорчатой пряжке у ключицы, и, холодея, уперлась в невыразительные лиловые глаза.
      Громко икнула…
      Дроу!!
      Только когда за Линой захлопнулась дверь, она позволила себе расслабиться и, нервно хихикая, сползти по стене. Ее долго вели по запутанным темным коридорам, изредка освещаемым странными желтыми огнями. На попытки заговорить отвечали безапелляционными тычками в спину. Пары хватило! Лиловоглазый куда – то исчез почти сразу, а ее окружили невысокие по человеческим меркам, затянутые в кольчуги, воины. Бледные как тени, с изящными точеными лицами, янтарными раскосыми глазами без белка, внушающие безотчетный ужас. Не своим ростом, превышая Лину едва ли на полголовы, не узкими вертикальными зрачками, не хищными клыками, проглядывающими при улыбке.
      А своим оружием!
      Это были легендарные Убийцы магов. Мечи, выкованные в самом сердце гор, способные одним прикосновением выпить из мага силу! Всю, в одночасье! Любое атакующее или защитное заклинание отражалось или разбивалось, не причиняя вреда владельцу, заклявшему клинок своей кровью. Лина буквально кожей чувствовала их настороженные, голодные ауры, проскальзывающие рядом с ней, обдавая ее спину холодком. Идеальное воплощение хищника в металле, готовое пожрать ее и так невеликие силы.
      Что же ей известно о дроу? Немного!! Самая малочисленная из старших рас, обитающая в горах Великого хребта, но самая могучая. За счет пренебрежения такими сентиментальными вещами, как честность, благородство и помощь младшим, приобрели репутацию коварных, кровожадных и непредсказуемых существ. Отринувшие Смерть, обладают природными способностями к магии Тьмы, но не жалуют некромантию. Строго блюдут свою выгоду, не пренебрегают никакими средствами для достижения непонятных и, порой, далеко не благих целей. Славятся опасной, экзотичной красотой и черным юмором.
      В общем, прочие их боятся, уважают и отдают им должное!
      Так следует ли упускать случай изучить это изначально хаотическое общество изнутри? Лина не нашла в себе страха, бесследно сгинувшего в попытках согреться, а только лишь жадное любопытство!

Глава 2

      Повелитель дроу скучал. Этот недостаток практически бессмертных существ и являлся причиной их любви к многоходовым интригам и мерзким, на грани смерти, шуткам. Занимающий трон в течение последних, демоны знают скольких, лет Повелитель был подвержен этому чувству более прочих. Результат опыта! Дела закончились, а просто сидеть и ждать очередного покушения от неугомонных подданных не подобает. Раз так, займемся нашей нежданной гостьей, решил он, отдавая распоряжение телепортировать ее в Малый тронный зал. Нечего всяким человеческим ведьмочкам шастать по дворцу.
      Конечно, никаких неприятностей от недоучки не ожидалось. Тем более не составило труда выяснить, откуда она взялась, выпав из воронки портала прямо в запечатанное озеро. Эти ронийские маги, с отвращением подумал Повелитель. Безалаберные шарлатаны, освоившие начальные уровни Искусства и не способные уследить за собственными учениками! Он всегда был против какого бы то было непрофессионализма, особенно в магии.
      А пока, без труда подключаясь к магическому светильнику в камере на Нижнем уровне, решил приглядеть за исполнением приказов. Девушка сидела, подобрав ноги, на каменном ложе и с аппетитом поедала нечто из тюремного рациона. В прошлый раз Повелитель имел возможность наблюдать, как она прыгала и бодро маршировала в камере пять на пять шагов, пытаясь согреться. Или хотя бы просушить льняные штаны и свободную длиннополую рубаху. Безуспешно! Ибо этот уровень примыкал непосредственно к Ледяному.
      Невысокая даже по меркам дроу фигурка, изящные, но сильные руки и ноги, короткие, топорщащиеся на голове темно– каштановые, почти черные волосы, нервные движения – типичный закомплексованный подросток. Большие карие глаза под густыми бровями и смуглая кожа выдавали уроженку Юга. Узкое скуластое лицо с упрямым подбородком и чуть вздернутым носом внезапно озарила триумфальная улыбка. Какие мысли бродят в этой головке?
      Девушка собрала разложенные для просушки бумаги, внимательно осмотрев каждую, и сложила в сумку. Интересно, интересно! Дверь, а точнее, плита отодвинулась, и, решительно кивнув собственным мыслям, с сумкой наперевес она двинулась к выходу.
      Зал, на пороге которого оставили Лину, располагался на вершине горы, точнее, в вершине. Идеально округло – конусообразной формы, он подавлял своим явно нечеловеческим совершенством. В стремлении к совершенству гладкие темно – фиолетовые стены были лишены украшений, столь любимых прочими королями. Черный мраморный пол был инкрустирован серым узором из изящно сплетенных рун жизни и смерти.
      Через равные промежутки в толще стен были прорублены узкие окна, прикрытые разноцветными витражами. Какое облегчение, после двух дней, проведенных в сумраке магических огней, видеть солнце, подумала Лина, купаясь в алых и пурпурных переливах, расцвечивающих зал. Постепенно свет переполз в соседний витраж, и тонущее среди закатных облаков великолепие, преломляясь, сменилось серебром. Пронзая тьму, лучики света тонким узором накрыли пол, делая изображение объемным, живым… Можно было бесконечно долго любоваться сменой красок, но не увидеть ни одного повторения. Знаменитые Сияющие витражи короля Ронии – лишь слабое подобие наполненного магией искусства, царящего здесь в своем совершенстве. Девушка благоговейно вздохнула, очищая разум от мыслей.
      Сзади неожиданно раздалось гулкое ДОН!! Подскочив на неожиданно превратившихся в желе ногах, Лина развернулась:
      – Повелитель Tirit'a, Страж Порога, Властелин Печатей!!– из незамеченной двери вышла и торжественно прошествовала мимо группа дроу. Лина досадливо сплюнула, припоминая правила этикета.
      На простой каменный трон уселся тот самый лиловоглазый эльф, выудивший ее из воды. Сейчас, затянутый в мало напоминающее человеческие камзолы изящное черное одеяние, с сапфировым обручем в белоснежных волосах, бледный как призрак, дроу выглядел куда как внушительней. Справа замерли двое золотоглазых в кольчугах поверх камзолов и с Убийцами за спиной, слева – еще двое, в черных мантиях до пола.
      Повелитель, внимательно глядя куда – то мимо Лины, произнес:
      – Мы желаем знать, кто ты, как здесь оказалась, и почему на запрос пограничной службы не поступило достоверного ответа?
      Почему-то Лине в этом королевском Мы почудилось знание ответов на эти и многие другие вопросы. Тем не менее, четко проделав три шага вперед, она согнулась в поклоне и произнесла, как на экзамене:
      – Майл'эйри Линара Эйден, студентка второго курса Высшей Королевской Школы Искусств Ронии, униженно просит прощения за неожиданное вторжение, нарушившее ваше уединение. Оказавшись здесь вследствие активации неисправного артефакта водного портала, молю вас о снисхождении, – и еле слышно выдохнула. Высокий слог – это вам не на базаре с торговцами лаяться!
      – Кто сможет подтвердить ваши слова? – недовольно буркнул один из облаченных в мантию советников.
      – Боюсь, с этим могут возникнуть определенные трудности, ибо здесь нет специалистов – погодников, а в Школе после окончания распределения вряд ли останется кто – то достаточно осведомленный и высокопоставленный, дабы удовлетворить ваш запрос! – проще говоря все на практику разъехались, мысленно добавила Лина, а учителя…кто в загул ушел, кто в светскую жизнь. До вступительных экзаменов!
      – Ну что же, – это Повелитель. У него хрипловатый и чуть усталый, но приятный голос. – Вы довольны содержанием и обращением? Нет ли у вас каких-либо претензий или просьб?
      – Благодарю вас, все прекрасно, – вновь согнулась Лина в придворном поклоне. – дозволено ли мне будет обратиться с прошением?
      Дроу чуть склонил голову, и Лина была готова поклясться, что в его глазах мелькнул чуть ироничный интерес.
      – Я, Линара Эйден, нижайше прошу позволения отработать летнюю практику по основам Алхимии в городе темных эльфов Tirit'e! – и, быстро выдернув из сумки нужную бумагу, преклонила колено, протягивая её вперед. На зачарованном пергаменте медленно проступили слова. Лина, внутренне замерев, подняла горящие глаза на фигуру на троне. Ну согласись!!!
      Темные выглядели ошарашенными, на каменных лицах проступало изумление. А Повелитель, пригасив довольную искру в глазах, разрешающе кивнул.
      – Я, Повелитель Tirit'a, Страж Порога, Властелин Печатей, даю разрешение на прохождение практики по специальности Алхимия, Линаре Эйден, студентке Королевской Школы Искусств. Руководителем практики объявляется мастер– алхимик Тьеор дель Солер'Ниан.
      Присутствующие дроу в непонятном ужасе уставились на своего властелина.
      Ура!!
      Майл'эйри – это титул, присваиваемый старшим дочерям принцев крови, герцогов и ряда других высокопоставленных особ. Происходит от зльфийского Maijlaardi, "старшая сестра в роду". В разговорной речи не применяется, чаще используется в Высоком придворном Слоге для представления и обезличенно вежливого обращения.

Глава 3

      Дерзкая идея отработать здесь практику оказалась замечательной, думала Лина, следуя за далеко не хрестоматийным красноглазым дроу. На картинках в учебнике по разумным расам темные эльфы походили на бестелесных призраков, и до сих пор все встреченные ею представители этой расы действительно щеголяли благородной бледностью. Но сейчас выяснилось, что сие пособие грешило изрядными пробелами. И теперь девушка была на столько увлечена пополнением багажа знаний, что не задумывалась, с чего бы это ее наглая просьба оказалась мгновенно удовлетворена.
      Тьеор дель Солер'Ниан оказался весьма высок, на пару пальцев выше даже Повелителя. Пока Лина удивленно пялилась на иссиня-смуглого (скорее даже чернокожего) эльфа, ало-желтые прищуренные глаза с холодноватым высокомерием пристально изучали ее. Густые серебристые брови вздымались всё выше, а тонкие губы кривила усмешка, пока он выслушивал приказ. Куртуазно склонился:
      – Как прикажет мой Повелитель! – как жаль, что Лина ни слова не поняла в этой шипящей напевной речи. – Пошли!! – бросил коротко ей, и, не оглядываясь, двинулся прочь из зала.
      И они пошли. Девушка активно вертела головой. Все сказки о мрачных и жутких подземельях оказались преувеличением, причем изрядным. Вероятно, где-то имелись и такие, но все, доступные к осмотру девушкой, были, во-первых, освещены, (хоть и слабо на ее непривычный взгляд) а, во-вторых, красивы! Везде, где можно, хозяева сочетали природную красоту камня с минимальной обработкой. Получалось нечто возмутительно восхитительное и настолько не сочетающееся с репутацией…
      Следуя за провожатым, Линара миновала кристальный, а затем аметистовый коридоры, завивающиеся по длинной спирали вниз, и вышла в сталагмитовый. Оттуда, с необычного стационарного телепорта в форме восьмиугольника, они отправились в нижний город.
 
      Единственный, как помнила ведьмочка из уроков географии, город дроу оказался двухуровневым. Верхняя часть была выточена прямо в горах, и, выглянув в одно из окон, можно было увидеть, как над бездонной пропастью тянутся изящные легкие мостики, которые боязно даже тронуть пальцем, а не то, что ступить ногой. А полуденное солнце блистало в многочисленных витражах в скалах напротив, расщепляясь на тысячи изломанных радуг. Подземный, нижний город раскинулся в неизмеримо большой пещере, на неподдающейся разуму глубине, теряющийся во тьме, неподвластной глазу девушки. Выйдя из – за точеных колонн зала, Лина увидела хаотическое нагромождение зданий и башен, созданных с совершенно нечеловеческими понятиями о красоте и гармонии.
      Все оттенки черного сливались под ее взглядом в невысоких арках, точеных башенках, узких улочках и невообразимо высоких цветных шпилях с родовыми стягами и вымпелами. Лин только восхищенно вздохнула, поспешая за быстрыми шагами эльфа.
      -Tirit'ta'Rit, – не оборачиваясь, произнес он, – переводится как Тирит подгорный или пещерный.
      Казалось, он был доволен реакцией своей подопечной.
      Один из освещенных желтоватым магическим светом домов на окраине, невообразимой изогнуто-овальной формы, будто покрытый темно-фиолетовой рыбьей чешуей, с желтым шпилем и вымпелом с жуткой тварью оказался нужен именно им. Что ж, войдем и посмотрим, как живут рядовые дроу!
      Они уже почти минуту стояли посреди темной и пустой залы в форме полумесяца. Краем глаза Лин покосилась на задумчивого эльфа и грустно вздохнула. Она уже взопрела от необходимости постоянно поддерживать заклятие ночного зрения.
      – Вижу, есть вопросы? – неожиданно очнулся дроу.
      – Да, – Лин замешкалась, пытаясь выбрать один из сотни роящихся в голове вопросов, а потом спросила вовсе не о том, о чем собиралась.– Почему оттенок вашей кожи столь сильно отличается от оттенка, преобладающего среди ваших соплеменников?
      – Потому что я только что сменился со степных дозоров, – нетерпеливо бросил мастер.
      – Но все же… – Лина пошевелила пальцами.
      – Почему люди на солнце загорают? Чем мы хуже? А теперь – несколько правил,– построжел дроу.
      – Действительно, чем? – тихо съязвила Лин. – Куда уж без них, родимых…
      Высокомерно проигнорировав сию фразу, красноглазый продолжил:
      – Из дома без меня не выходить, в закрытые двери без спросу не заглядывать, в лаборатории не экспериментировать! – сделав особенное ударение на последнем слове, усмехнулся мрачновато.
      – И это всё?! – сонно удивилась девушка, – а почему не выходить?
      – Потому что очень немногие говорят здесь на человеческих языках, а, не зная нашего, легко завершить свой жизненный путь. Я же сильно рискую получить официальное порицание!
      – И что же, я должна провести два месяца взаперти? – резонно возразила девушка.
      Небрежно отмахнувшись, дроу удалился в глубину холла:
      – Все проблемы решим позже!! Да не стой у порога, недоучка!!! – донеслось до Лины.
      В расположении комнат не было ничего сложного, ибо таковых здесь не наблюдалось. От полупустого холла с искусно сокрытыми нишами налево располагалась лаборатория, направо же – лаборатория. На втором этаже, помимо богатой оружейной и пустого пространства, явно предназначенного для тренировок по убиению себе подобных, было нечто вроде столовой. На третьем – две огромных…спальни, вероятно. И все это в темной нежилой пустоте.
 

Глава 4

      Тьеор дель Солер'Ниан, мастер – алхимик, оставался младшим придворным алхимиком уже более пятидесяти лет. Дальнейшему продвижению, как оказалось, мешали экспериментальные опыты, которые он предпочитал проводить в поле. Все его желания концентрировались на познании, и интриги двора не задевали и не интересовали дроу. Чаще всего он их просто игнорировал. Некогда разбираться! Подобный род занятий, равно как и нездоровое даже для эльфа чувство юмора, делали его нежелательным объектом для шуток.
      На слова Лины, что все дроу обладают извращенным чувством юмора, он на мгновение нахмурился, а затем дико расхохотался, запрокинув голову. Так что, несмотря на общую для всех Старших рас манеру смотреть на всех свысока, явные способности к магии Тьмы и нелогичное поведение, Тьеор оказался неплохим чело… дроу. К этому выводу Лина пришла во время первого приема пищи, как оказалось, ужина. Заклинание ночного зрения окончательно выдохлось, и девушка оказалась в кромешной тьме как раз в тот момент, когда дроу, вдохновенно закатив глаза, материализовал на длинном столе вереницу блюд.
      Выронив от неожиданности стеклянный дымчато-зеленый бокал, она витиевато выругалась, досадливо ощупывая стол в поисках осколков. Не разбился!
      – Ну что еще? – устало раздалось из темноты.
      – Да вот, ночное видение… закончилось!
      – О, совсем забыл, что вы, люди, во темноте не ориентируетесь,– снизошел до язвительного ответа дроу. От щелчка пальцев по периметру столовой зажглись тускло-желтые огни.
      – Но с этим что-то надо делать, иначе толку от тебя не будет… – и замолчал.
      Мысленно пообещав, что пользы от нее это высокомерное существо не дождется, девушка продегустировала салаты, вина и закуски. Сказывался двухдневный пост.
      – Ты закончила?
      – Угу, – Лина с сомнением отодвинула блюдо с незнакомым мясом. Оно тут же исчезло с легким хлопком, но сил удивляться уже не было.
      Девушка вяло поплелась за мастером в лабораторию, где в желтом свете светильников на стеллажах теснились флаконы, ковчежцы, фиалы… Ниши, уставленные артефактами, были занавешены темными бархатными портьерами. Пока Лина осматривалась, эльф стремительно прошерстил коллекцию и нашел изящную диадему-обруч. И велел примерить.
      Простенькая полоска металла, два ограненных мориона в серебряной оправе, явно гномьей работы. Пришелся точно по мерке, и студентка, сжав виски, остатками энергии активировала артефакт. Сразу стало светлее, магический свет больше не прыгал по стенам, причудливо искажая форму предметов. Вечная ночь неохотно отступила от усталой девушки в центре полупустого зала. Она довольно улыбнулась своим высокопарным мыслям.
 
      – Та-ак, будешь жить здесь, без разрешения нигде не лазай, а то останется от тебя… мало что. Я чаще ночую в Верхнем городе…при дворе.
      – Постойте, – мгновенно возмутилась Лина, – если вы – во дворце, то почему я должна торчать здесь?! Да еще не высовывая носа на улицу?! У меня практика, мне курсовую сдавать надо, сведения собирать!!
      – Какие такие сведения? – насторожился Тьеор.
      – Вот! – Лина продемонстрировала ему официальную бумагу.– Основные алхимические зелья и эликсиры, и их применение.
      Недовольно бурча что-то нецензурное о слишком уж хорошей памяти каких-то недоучек, дроу взялся изучать бумагу, дословно припоминая приказ Повелителя и прощаясь с надеждой избавиться от этой надоедливой обузы. Тем временем Лина предложила бесстрашно:
      – А давайте, я тоже буду жить во дворце, мешать не стану!
      – Вероятно, это будет несколько сложнее, чем я ожидал,– расстроился дроу, – но гораздо, гораздо занимательнее и веселее. Хорошо же, – как-то угрожающе продолжил он, – но от меня не на шаг!
      Лина невольно расплылась в улыбке, и весьма ехидной, не замечая странного взгляда дроу и разгорающегося фанатичного интереса. Любовь ко всяческого рода интригам и авантюрам, составлявшим изрядную часть натуры Старшей темной ветви, в случае мастера-алхимика трансформировалась в патологическое стремление к исследованиям всего подряд.
      – Но – нужно знать темное наречие! Сейчас проведем эксперимент, – прошипел дроу задумчиво и довольно.
      – Может, не надо! – отговаривалась обеспокоенная девушка, пытаясь вырваться из железного захвата дроу. Но ей оставалось только перебирать ногами по пути из спален третьего этажа обратно в лабораторию.
      Тьеор не слушал ее воплей, охваченный горячим исследовательским энтузиазмом. Тщетно взывая к его разуму, девушка вывернулась таки из захвата, но ее ноги непослушно замерли посреди помещения. Дроу мимоходом обездвижил ее, намереваясь испытать на доступном материале парочку заклинаний из школы Разума. Помянув предков, Лина решила перетерпеть. А уж потом…
      Дроу решил использовать заклятие, наделяющее разумом и речью избранной расы бессловесных тварей. Заключив негодующую девушку в голубой кокон, он принялся сосредоточенно корректировать параметры, чтобы не оставить эту ведьмочку совсем без ума. Хорошо, что у нее небольшой резерв, не мешается, да и ругается забавно. Так…смущенно, интеллигентно подбирая слова. Явный недостаток практики чувствуется. Вытянув руки, он выпустил формулу.
      Лину последовательно окатило холодной, затем горячей волной, голубое сияние ледяной коркой сковало тело, а в висках нестерпимо заломило. Когда онемение отпустило, она осторожно ощупала раскалывающуюся от боли голову, и, сделав пару неуверенных шагов, схватила алхимика за камзол.
      – Я вам не подопытный кролик, мастер!! – неожиданно зло прошипела она.
      – Ничего, главное – результат, – флегматично отозвался эльф, брезгливо отрывая ее руки. –А теперь – приодеться, не то моя репутация окончательно упадет.
      Пожелав, чтобы у него упало кое-что другое, Лина вдруг поняла, что незнакомые шипящие слова темного наречия легко и уверенно всплывают из глубин разума и ложатся на язык. На мгновение остолбенела, затем продолжила:
      – Экспериментатор подземельный, алхимик недоделанный…
      Удовлетворенно кивнув, дроу, не слушая продолжения велел следовать за ним.
 

Глава 5

      Несколько дней спустя, Линара Эйден смотрела в темное посеребренное зеркало не без удовольствия, решив, что выглядит гораздо лучше прежнего. Конечно, из зеркала на нее по-прежнему смотрела невысокая кареглазая девчонка, но в черном с серебром одеянии без рукавов, именуемом почему-то камзолом, с разрезами по бокам и воротником – стоечкой отражение выглядело гораздо внушительнее. Темно – синяя просторная рубашка, штаны в обтяжку и короткие кожаные сапожки довершали образ. И сумка через плечо в том же ненавязчиво элегантном стиле.
      Мужская одежда все же удобнее. А то видела она здешние моды. Серебристые, золотистые и прочих непонятных цветов одеяния, соединенные сложной системой цепочек, колечек и браслетиков. И как эти жертвы моды изящно семенили по улицам, Лина тоже видела. Впрочем, эльфийкам шло, но себя она категорически не представляла в подобном. Можно быть уверенной, на первом же шаге запутается и вовсе не элегантно шмякнется на камни.
      И потому, в первые же дни, на предложение Тьеора обзавестись чем – то подобным, она, невежливо выпучив глаза на проходящее мимо чудо, рыкнула:
      – Да я лучше голой по Тронному залу пройдусь!!
      – И это будет достойным завершением моей карьеры! – загробным голосом произнес изрядно позабавленный ее реакцией эльф. Глянув друг на друга, они расхохотались.
      В качестве компромисса для нее была ловко укорочена стандартная ливрея младших слуг, среди которых дроу, кстати, практически не наблюдалось, ибо их непомерная гордыня не позволяла опускаться до прислуживания кому бы то ни было. Лучше с голоду помрем, а работать прислугой не пойдем!! Примерно так. Правда, пока еще никто не умер, поскольку эльфы, все как один – маги, и даже самый завалящий может в самом крайнем случае материализовать себе скромный обед. Или ужин. Хотя темные вместо этого предпочитают лично выходить на охоту. Потому что созданная магически еда сама по себе не содержит ни грана жизненной силы и дольше определенного срока, для каждого существа разного, не способна поддерживать жизненную активность. Потом наступает все убыстряющееся истощение…
      Прилепив слева под ключицей круглую бляшку с черной резной зверюгой зловещего вида, Лина спустилась вниз. На вопрос об украшении, алхимик пояснил, что это родовой знак. У каждого дроу есть такой, а данный конкретный – принадлежит ему, в связи с сильной недостачей членов рода и слуг оказался свободен и передан на вечное пользование ей. Что за зверь? Подземный слисс…
      Они направлялись во дворец. А свою угрозу ночевать в верхнем городе темный так и не выполнил, почти все время проводя в доме. И терпеливо отвечая на вопросы!!
      – Мастер, почему ваш амулет – синий, а мой – черный?
      – Потому, что это знак младшего слуги, мой же – кровный, принадлежащий главе рода. Впрочем, твой еще поменяет цвет, – тихо буркнул Тьеор.
      – Всего-то младший слуга? – почти обиделась Лина.
      – Чем ты недовольна, ведьма??! Тебя приняли в Род! Сейчас на третьем этаже запру и уйду!
      Лина замолчала, с него сталось бы выполнить… все же это дроу. Двигаясь на шаг позади и слева, девушка без труда поспевала за темным, потому что на улицах царила непонятная толкотня. Эльфы в черных, синих, пурпурных и серебристых одеяниях, гномы, даже тролли! Все целенаправленно двигались в разные стороны. Странно, раньше такого не было, на улицах царило скорее запустение. Кто-то не обращал внимания, кто-то окатывал ледяным презрением, как ведром дождевой воды. А Лине было все равно, они спешили во дворец.
      Кстати, черный и серебряный – явно любимые цвета дроу.
      Стационарные телепорты располагались в центре города, в большом круглом здании с золотистым шпилем, естественно, черном, с высокими стрельчатыми арками входа. А сами телепорты – всего лишь белые круги без опознавательных знаков в пустом полутемной зале. Направляясь к центральному, они обнаружили…очередь! Да что всем этим лю…эльфам во дворце делать?!
      – Мастер,– обратилась Лина к дроу, – не могли бы вы объяснить мне…
      – Чего тебе? – недовольно буркнул тот, пристраиваясь в конец цепочки. Тут Лина сообразила, что вопрос, поставленный подобным образом, не соответствует правилам этикета, но отступать было поздно.