— А нас не зацепишь? Ну, если князь даст пару десятков своих людей, то вопросов больше не имею. — ответил Костя.
      — Дам воинов. — Юрий вошел в круг милиционеров.
      — О! Отлично. — ответил лейтенант. — И мне тогда одного человечка нужно.
      — Хоть трех дам, научишь пользоваться этой пушкой? — обрадовался князь, похлопав рукой по стволу.
      — А как же? — пожал плечами лейтенант. — Куда деваться? Я то один, а с пушкой лучше вдвоем управляться. Лучше бы вон того хлопчика, что за нашими лошадьми присматривает. Я к нему присмотрелся, исполнительный пацан.
      Князь подозвал кого-то из своих, отдал распоряжения, тот побежал выполнять. Через пару минут все вокруг завертелось: к тарану спешили воины вперемежку с мужиками, тащили воду из реки и поливали крышу и сткны, другие разворачивали сани с пушкой и под чутким руководством Руслана потащили их туда же. Еще группа, руководимая Костей, отбирала боевые припасы из лейтенантской телеги и на ходу закидывала их к пушке. Перед тараном сани развернули и попробовали втащить задом наперед — стволом к передней стенке с бойницей. Но полозья зарывались в снег и стопорили движенье. Тогда Костя предложил их развернуть, и всю конструкцию пушки с лафетом, сошками и подъемным механизмом повернуть на санях. Немного повозившись с креплением, пушку переставили по новому. И дело пошло быстрее. Одновременно вторые сани подкатили на взгорок, указанный Алексеем.
      Когда все было готово, таран медленно пополз к воротам. Защитники активизировались, их головы замелькали на надвратной башне. В таран полетели редкие стрелы. Но что может сделать стрела против бревен? С другой стороны, защитники, видимо, ожидали, что конструкция, как и в первый раз подползет под саму башню к воротам и тогда на нее можно будет вылить горящую смолу. Вот и не суетились раньше времени. Таран еще только приближался к исходной позиции, а Алексей уже сделал первый картечный выстрел. От крыши надвратной башни полетели щепки, судя по крикам, зацепило кого-то из защитников, те быстро попрятались и на некоторое время прекратили обстрел.
      — Тебя как звать то? — спросил лейтенант своего молодого помощника.
      — Кондратом кличут. — испуганно ответил отрок.
      — Ну тогда давай, Кондрат, бери вот эту палку, она называется шомпол, обмакни тряпки в снег и как следует прочисти ствол.
      Чувствовалось, что паренек слегка оглох от первого выстрела и с большой опаской взирал на пушку. Однако, делать нечего, он намочил импровизированный ершик и начал осторожно водить его туда сюда по стволу.
      — Резче и быстрее. — скомандовал лейтенант, Это тебе не баба, а пушка. Я уже следующий заряд приготовил, а ты все возишься. Он, смотри, и начальство сюда идет.
      Паренек увидел приближающегося князя с сотником и задергался, ускоряя темп.
      — Ладно, хорош. Вытаскивай свою бандуру.
      Алексей запихнул в ствол порцию пороха, завернутую в газетный кулек, другим шомполом с кожаной нашлепкой протолкнул его до конца, вложил деревянный пыж, обернутый тряпкой, отсыпал разнокалиберных картечин — свинцовых и железных вперемешку, еще тоненький войлочный пыж, пропитанный маслом, и как следует утрамбовал. Подошел к запальному отверстию, пассатижами вытащил из него самодельный «капсюль», через открывшуюся дырку шилом надорвал газету, в которую был завернут порох и вставил новый капсюль — маленькую медную трубку, начиненную азидом свинца. Прицелился поверх ствола, немного подкрутил винт вертикальной наводки, отошел, держа в руках «спусковую» веревку, привязанную к примитивному курку на пружине.
      — Ну, с Богом.
      Грянул второй выстрел. Почти одновременно стрельнула пушка из тарана.
      — Ну, давай, Кондрат, все тоже самое, только в быстром темпе. По взрослому.
      Подошедшие князь с сотником, молча смотрели на действия лейтенанта и его помощника. Во время выстрелов князь отворачивался, а сотник зажимал уши.
      — Рот нужно открывать. — прокричал ему лейтенант.
      — Что? — переспросил Юрий.
      — Когда стреляем — рот, говорю, открывай. И лучше вовсе его не закрывай. А то барабанные перепонки в ушах могут лопнуть. Тогда оглохнешь.
      Князь, а за ним и сотник, разинули рты, да так и отошли подальше. Кондрат тоже на всякий случай разинул рот во всю ширь. Алексей засмеялся.
      — До ушей открывать не надо, чуть-чуть вполне достаточно, только чтоб воздух туда проходил. Эх! Своим то не сказал… Хотя, наверно, Костя с Русланом и так знают. У них то еще хуже, можно сказать в закрытом помещении.
      Защитники крепости вскоре разобрались, что самая страшная для них — та пушка, что на пригорке. И что в момент заряжания, а это приличный кусок времени, можно появляться на башне без особого ущерба, а как только пушка оказывалась заряженной — тут же прятались. Поэтому сразу после выстрела они выскакивали всей кучей и осыпали таран горящими стрелами. Пытались добить и до Алексея. Впрочем, заранее политые водой бревна не зажигались, а до второй пушки было слишком далеко. Стрелы падали с недолетом метров на десять. И тогда лейтенант изменил тактику. Он держал длительные паузы, стреляя лишь в тот момент, когда голова самого нетерпеливого появлялась на башне и был виден его взведенный лук. В результате полностью парализовал стрелков. А вот у Кости с Русланом дело продвигалось плоховато. Свинцовые ядра круглыми дырками изрешетили ворота, но тем не менее, те стояли, как и прежде.
      — Ну кто так стреляет? — переживал лейтенант. — Говорил же я — по засову нужно целиться, по петлям. А эти лупят в белый свет, как в копеечку… Самому, что ль к ним сходить?
      Видимо, пушкари в таране и сами сообразили, что нужно делать. Их выстрелы стали не столь частыми, зато повысилась меткость — с куском бруса вылетела верхняя левая петля, а засов был перебит еще раньше и створка ворот, скособочившись, повисла на нижней петле. К Алексею подошел князь. Он по прежнему держал настежь открытым рот.
      — Сейчас, — сказал он, — Ворота рухнут и пойдем на штурм.
      — Какой штурм? — отмахнулся лейтенант. — Тебе людей не жалко? Там наверняка они уже баррикаду соорудили. Куда ты спешишь? Подожди еще немного, расчистим, тогда штурмуй, сколько влезет.
      В этот момент створка окончательно рухнула, и за ней, как и предполагал Алексей, обнажилась свалка из бревен, саней, повозок, какой-то мебели и чуть ли не собачьих будок. Защитники, предчувствуя скорое падение ворот, загромоздили проход всем, что попалось под руку.
      — Ну вот, что я тебе говорил? Лучше пошли кого-нибудь к тарану, пусть скажет Руслану, чтобы с ядер на зажигалки переходили. А я прикрою, лучников с башни сгоню.
      — Добро. — сказал князь и отошел.
      Гонец, из опытных воинов, зигзагами быстро побежал к пушкарям. Алексей не стрелял, держа вражеских лучников в укрытии. Сообщение передали и из тарана пошла стрельба смоляными тряпками и веревками, налипающими на остатки ворот, башню и баррикаду под ней. Тряпки вспыхивали, от него загоралось дерево и вскоре башня запылала во всю силу. Защитники суетились за баррикадой, пытались тушить, растаскивая завалы и поливая их водой. В этот момент обе пушки ударили картечью в створ. Горящие головешки разметало по крепости, а башня полыхнула еще сильнее.
      Понимая, что ворота уже не отстоять, защитники рискнули на последний отчаянный шаг: под сотню тяжело вооруженных всадников, с ног до головы закованных в броню, ринулись сквозь пламя на таран, намереваясь, если не захватить, то хотя бы уничтожить его. Из тарана в упор ударил картечный выстрел, сразу разметавший добрую половину колонны. И почти сразу с боку по тем, кто еще остался в седле врезал картечью Алексей. Сотня перестала существовать.
      — Все, — сказал Алексей Юрию. — Вот теперь можно штурмовать. Только, похоже, там уже воевать некому. Думаю, сопротивления не будет.
      Юрий махнул рукой, рядом с ним заиграла труба, призывая к атаке и рязанцы рысью устремились к воротам. Алексей заметил, что из тарана, вместе с дружинниками Юрия, выскочил Руслан с автоматом в руках и тоже поспешил в крепость. А вот Кости что-то было не видать. Лейтенанта кольнула мысль — не случилось ли что с шофером? Может шальная стрела зацепила? Или еще что. Но как только он направился к тарану, увидел и своего подчиненного живым и невредимым. Константин замешкался, не в силах бросить пушку с оставшимся боеприпасом. Вышел из тарана, посмотрел вслед атакующим, перевел взгляд на спешащего к нему лейтенанта и остался на месте:
      — Товарищ лейтенант, вот ты как чувствовал, с этими ведрами. Пушка то раскалилась так, что рукой не дотронешься. Только той водой и спасались — поливали ствол. Там даже лафет тлеть начал.
      — Надо же… А я воду вам сосватал только на случай поджога этой избы. Впредь будем знать. Век живи, век учись. А моя вроде не сильно горячая была. Впрочем, мы и стреляли гораздо реже.

* * *

      На пиру после боя князь посадил милиционеров недалеко от себя. Не рядом, конечно, там сидели особо приближенные сотник и воевода, но достаточно близко. В отличие от предыдущего, на этот раз столы ломились от изобилия — жареная и пареная говядина, бараньи ноги, запеченные целиком крупные поросята и осетры, с ними соседствовали ведра и викии с красными и белыми винами, сразу за лавками на полу — бочки с хмельными медами. Посуда сплошь серебряная: блюда, братины, кубки, чары. Десятники поднимали в заздравных тостах турьи рога, окованные серебром. Алексей обратил внимание, что Юрий всех привечал, но сам вино почти не пил. Лишь пригубит слегка, а то и вовсе губы смочит. Зато дружинники отрывались по полной. Кое-кто уже завалился под стол. Алексей, глядя на князя, тоже старался не пить особ не пить, хотя вино было неплохое. Напоминало сухое грузинское Цинандали. А Руслан с Костей трескали вино со всеми подряд.
      Много здравниц было и в адрес пушкарей: то один, то другой дружинник подходили к Алексею, Руслану и Косте, желая выпить с ними. Тем более, что пример подал сам князь, подняв кубок в честь Алексея и его товарищей:
      — Шутка ли? — произнес князь, — Одолели такую крепость и при этом, с приходом новых дружинников, при штурме не то что потеряли ни одного воя, а даже раненых не было?
      — Раненых да, а вот контуженные были. По нашей вине. — ответил Алексей.
      — Да, было. У двоих, что были в таране из ушей кровь пошла. — князь поднял палец. — А потому что рот нужно было открывать. Это даже я знаю!
      — Ты князь, тебе положено все знать. — подтвердил рядом сидящий и сильно захмелевший сотник.
      Дружинники засмеялись.
      — Княже, — продолжил лейтенант. — В этот раз победа была потому, что противник не знал, как против пушек воевать. Ну кто ж под выстрел колонной ходит? А вот если бы они вроссыпь шли, да с обеих боков и еще короткими перебежками, могли бы и добежать до тарана. А вот тогда неизвестно как все повернулось бы — там же целая изба, ни повернуть, ни отскочить. И в бок она стрельнуть не может. Потому, нам тоже урок — как воевать в новых условиях. Что необходимо укрытие вокруг пушек — мысль интересная, но оно должно быть попросторней, а само укрытие полегче. И врага ни в коем случае близко к пушкам не подпускать. На такой случай тоже есть конструкция, не таран, гуляй-поле называется. Из легких щитов и телег. Будет время, обсудим новую тактику.
      — Обсудим. — согласился князь. — Алексей, давно хотел спросить, что это у вас всех такое на плечах? Тряпичное? От меча не спасет, на украшение тоже не похоже — какие-то блеклые звездочки, ни камней самоцветных, ни нитей золотых.
      — Княже, это называется погоны. Они указывают на воинское звание. Вот, например, у Кости — простой погон без полос и лычек, это значит — простой рядовой воин. Дружинник по вашему. У Руслана — широкая лычка, это погон сержанта, старший дружинник. Означает, что Руслан может командовать отделением, то есть десятком воинов. Десятник по вашему. А у меня погоны офицерские, один просвет и две звездочки. Если бы была одна звездочка — младший лейтенант, а три — старший. Означает, что я могу командовать взводом — это три ваших десятка — почти полусотня, или ротой — три взвода или ваша сотня. То есть, сотник. Если б у меня на погоне было два просвета и звездочки побольше, то это уже старшие офицеры — майоры, полковники. Соответственно — командование батальоном или полком, по вашему тысячник. Выше идут генералы, там другой погон, из позолоченных нитей — они ведут дивизии, корпуса и армии. На ваши звания перевести, получатся воеводы и темники.
      — Глупость. — подытожил князь. — По твоему погону враг сразу командиров увидит и выбьет, зачем показывать врагам кто есть кто? А свои и так должны знать. В лицо.
      — В лицо, это когда вся армия — две сотни. А когда миллионы? — и увидев непонимание в глазах князя, расшифровал, — Миллион — это тысяча тысяч? Тьму знаешь? Миллион — это сто таких войск.
      — А разве есть на свете такие армии? — удивился князь.
      — Конечно есть. Это всего то десяток наших армий. — подумал и добавил. — Правда, не здесь, не в этой реальности. Тебе, княже, никогда не доведется такую армию увидеть.
      — Ну и слава Богу. — перекрестился Юрий. — Значит в той дружине ты был сотником? Ну быть посему, будешь главным над всеми огневыми пороками. Этими двумя, и теми, что еще появятся. А Руслана и Константина назначаю десятниками. Будете обучать моих дружинников огневому бою.
      — Обучим. Стрелять — дело не хитрое. Вот порох изготовить, посложнее будет.
      — Порох? — переспросил князь и сделал кому жест рукой. — Некоторые из ваших снарядов мои вои нашли и собрали. А что такое порох?
      К князю подбежал дружинник, державший в руках три свинцовых лепешки, которые ранее были ядрами. Алексей взял одну, рассмотрел.
      — Да, сильно побилось. Не, это ядро. Можно делать из железа, но лучше из свинца. С ядрами, думаю, проблем не будет. А вот порох — то, что заставляет это ядро лететь вперед… Состоит он, если не ошибаюсь, из селитры, угля и серы. Опять, серу и уголь добыть можно. А из чего селитру делают — я не знаю. Вот Стас или Женя может и знают, ну те, оружейники наши, что в Городце остались.
      — В секрете держат? — спросил князь. — А если расспросить как следует?
      — Да ну, какой секрет. Думаю, они и так расскажут. Тут вопрос — из чего делать? Если не из чего, то как быть? Этот порох, что мы сегодня сожгли, Женя делал из селитры, привезенной с собой. Сам видел. Стандартные магазинные упаковки. У нас то она продается. А сам ее не делал, нет. Не знаю почему. Может сложно, а может тут сырья нужного пока нету. Опять же, думаю, не случайно он ее с собой захватил. Вот уголь в порохе — местный, хоть и хитрым образом Женя его в печке жег, но не тащил же с собой? Это как с соляркой для машины. Сделать то можно, но не сразу. Только когда масло найдем в нужном количестве.
      — Ладно, это тоже обсудим. Потом. — многозначительно сказал князь и ушел на свое место.
      «Оп-па» — подумал Алексей, — «Кажется, ребята попали…»
      А пир, меж тем, продолжался.

* * *

[фрагмент отсутствует]

8