У реки Мурешул немцы решили во что бы то ни стало остановить советские войска. Сюда ими были подброшены новые части.
      Полки генерала Сизова, переправившиеся через реку, вот уже второй день вели кровопролитные бои.
      – Белов! Белов!.. Где Гунько?.. - кричал в трубку полковник Павлов, отыскивая его. - Передайте ему: держаться до последнего! Бить по танкам прямой наводкой. Пехоту уничтожать картечью и бризантными! Бронебойщиков выдвинуть вперед. Пусть бьют по транспортерам!..
      – Ни в коем случае не оставлять захваченных окопов! - в свою очередь приказывал командирам полков генерал Сизов. - Не бояться танков, уничтожать их противотанковыми гранатами. "Тигры" пропускать. С ними справятся орлы Павлова!..
      Полковник Демин говорил работникам политотдела, отправляя их в батальоны:
      – Разъяснить солдатам, что своих позиций они не должны уступать врагу. Отсюда мы скоро двинемся освобождать Венгрию. Смотрите также, чтобы солдаты при любых обстоятельствах были накормлены, а раненые своевременно эвакуированы.
      Все эти разговоры происходили на второй день немeцкого контрнаступления, после того как была отбита шестая по счету атака фашистских бронетанковых сил. Село Голубой Камень, которое еще с вечера было невредимым, теперь представляло собой сплошные развалины.
      Ожидалось новое, еще более ожесточенное наступление немцев. Оно началось рано утром артиллерийской подготовкой. В несколько минут все вокруг почернело. Так продолжалось минут сорок. Когда огненный вал перекатился вглубь, капитан Гунько выглянул из своего укрытия. Долго он не мог разобраться в царившем вокруг хаосе. Откуда-то вывернулся Печкин, доложил, что в его взводе все орудия целы, но втором повреждены две пушки и легко ранены трое бойцов.
      Капитан оглянулся вокруг. С удивлением увидел на своих прежних местах пехотинцев - их каски тускло поблескивали над траншеями сбоку и впереди батарей. Было странно видеть живых людей после такого огня.
      – Приготовиться к бою! - передал на батареи Гунько.
      Быстрый и острый взгляд его желтоватых глаз раз личил в дальних виноградниках движение чужих танков. Наводчики, прильнув к панорамам, ловили их в перекрестья прицелов.
      ...Час спустя, улучив минуту на то, чтобы сделать себе перевязку, Гунько подумал, что немецкая артподготовка в сравнении с тем, что творилось потом, была сущим пустяком. Пятнадцать неприятельских танков догорали в виноградниках, подожженные артиллеристами. Но и артиллерия пострадала: несколько орудий было разбито, многие повреждены.
      "А немцы все-таки не столкнули нас с плацдарма, - радостно подумал офицер, - так же, как когда-то там, на Донце".
      – Ну как, хлопцы, живем? - спросил он солдата, придя на бывшую свою батарею.
      – Живем, товарищ капитан! - отвечали бойцы. Несмотря на осень, все они были раздеты. Черные от копоти, грязные гимнастерки расстегнуты, рукава засучены.
      – Батарея Гунько никогда не погибнет! - добавил маленький Громовой простуженным, хриплым голосом и внушительно хлопнул замком, засылая в казенник новый снаряд: замковый и наводчик в его расчете были ранены. Возле орудий дымилась гора стреляных гильз.
      Теперь батареей командовал молодой офицер Белов, и все-таки бойцы называли ее по имени старого командира. И это нисколько не огорчало Белова. Более того, он сам гордился тем, что командует батареей прославленного на всю дивизию капитана Гунько. Лейтенант Белов уже успел пройти святую и суровую школу фронтового братства, понял великую силу боевых традиций. Он отлично знал нерушимую любовь солдат к их прежнему командиру, и посягать на эту любовь было бы не только в высшей степени несправедливым в отношении старшего товарища, но и преступным с точки зрения службы. Белов, напротив, сам поддерживал, сколько мог, солдатскую любовь к Гунько, и бойцы не могли не оценить благородство их нового, еще совсем юного начальника. Поэтому слова Громового "Батарея Гунько никогда не погибнет!" относились не только к Гунько: они, в сущности, означали также, что солдаты верят в него, Белова, и что в этой вере - их непобедимость.
      Зазвонил телефон. Гунько снял трубку.
      – Полковник Павлов поздравляет с успехом, товарищи! - крикнул он, кладя трубку. - Представляет всю вашу батарею к награде!
      Все гаркнули "ура", даже раненые подняли с земли перебинтованные белой марлей головы.
      Старший лейтенант Марченко сидел в своем блиндаже и тщетно пытался вызвать по телефону комбата, еще с вечера ушедшего в роты. Странное одиночество все более овладевало старшим адъютантом, несмотря на то, что в блиндаже кроме него находились еще два человека - ординарец Липовой и телефонист. С той минуты, как Марченко окончательно понял, что он безразличен Наташе, чувство одиночества с каждым днем усиливалось, обострялось. Он мрачнел; всегда франтоватый и аккуратный, сейчас стал реже бриться, на вопросы комбата часто отвечал невпопад, рассеянно. С ним говорили, пытались ободрить, но это только больше злило его, приводило в ярость. А вот сейчас ему вдруг захотелось, чтобы рядом с ним был со своим невозмутимо-спокойным лицом комбат или замполит - человек тихий и тоже при всех обстоятельствах спокойный.
      Землю била лихорадка. От близких разрывов блиндаж встряхивало, на головы его обитателей сыпалась сырая глина.
      Марченко неудержимо захотелось немедленно, вот сейчас же, сию минуту, оказаться там, где шел бой, на самой передовой.
      – Липовой, смотри тут... - сказал он каким-то странно незнакомым голосом и вышел из блиндажа, сам не зная, за чем именно должен смотреть Липовой.
      Старший лейтенант не узнал окружающей местности. Вместо посадки, которая узкой полоской тянулась отсюда к горам, теперь торчали один расщепленные пни. Вершины деревьев, срезанные снарядами и минами, загородили дорогу, по которой ночью приезжала батальонная кухня. В воздухе стоял острый запах взрывчатки, всегда вызывавший неприятное чувство. Следы прогулявшейся здесь смерти были очень свежи. Недалеко от блиндажа, у деревца, чудом уцелевшего от вражеской артиллерии, лежал убитый немецкой миной буланый конь Марченко. Ночью, прискакав из штаба полка, старший лейтенант привязал его к этому дереву. На лошадиной морде до сих пор была торба с овсом. Далее виднелось несколько убитых наших солдат - их еще не успели убрать санитары. В одном убитом Марченко узнал связиста, который не более как полчаса назад забегал в его блиндаж узнать, работает ли телефон: это, должно быть, линейный надсмотрщик. Марченко хорошо запомнил лицо солдата: крупное, рябоватое, обветренное, с ясными глазами, которые никак не шли к двум глубоким морщинкам на широком лбу.
      Все вокруг было мрачным, пугающим, грозящим смертью. Старшего лейтенанта передернуло. Он побежал. Все быстрее и быстрее. Туда, к переднему краю, где бушевал бой! Туда, туда!.. Возле какого-то холма из глубокого окопа торчала голова бронебойщика, сосредоточенно целившегося во что-то. Парень сидел без каски и без шапки. Марченко сразу же узнал его. Это был старшина роты Фетисов. Мельком взглянул, куда он так тщательно целится. Из туманной и сырой дали по полю ползли немецкие танки. Возле них вспыхивали султаны разрывов - наша артиллерия била по врагу. Но танки шли.
      Марченко побежал дальше, чувствуя, как все более наполняется бодрым чувством боевой радости.
      Навстречу ему по небу бежали перепуганные стада угрюмых туч. По исковерканной земле по-пластунски ползли их серые, лохматые тени. То там, то здесь рвались вражеские снаряды и мины. Попискивали слепые убийцы-пули. Старший лейтенант не слышал их нудного пения. Он бежал, он торопился. Падал, спотыкаясь о сваленные деревья и проваливаясь в воронки. Вскакивал и снова бежал, бежал еще быстрее. Скорее, скорее!..
      Сейчас он стремился только к одному - как можно быстрее оказаться среди своих боевых товарищей, быть вместе с комбатом на НП, помогать ему руководить боем, быть с ними, только с ними, всегда - в их рядах...
      Между тем вдали показалась новая волна вражеских машин. Немецкая артиллерия опять обрушилась на занятые советскими войсками позиции.

      Разведчики сидели в большом бункере, за селом, рядом с КП дивизии. Сейчас генерал использовал забаровцев в качестве связных: телефонные линии часто рвались, рации, как назло, портились, и Сизов посылал разведчиков на наблюдательные пункты командиров полков узнать обстановку. Это было далеко не легкое и не безопасное поручение. НП находились почти в боевых порядках пехоты и все время обстреливались противником; нужно было обладать большой смелостью и быть к тому же искуснейшим пластуном, чтобы добраться к командиру полка. Такими, разумеется, являлись разведчики. Их-то и посылал лейтенант Забаров с распоряжениями командира дивизии.
      Возвращаясь с очередного задания, Аким поравнялся с пехотинцем, который вел в село пленного немецкого солдата. Боец, очевидно, был крайне недоволен таким поручением, а стало быть, и немцем, жаловался разведчику:
      – Понимаешь, друг! В самый разгар боя вызвали. "Веди,- говорят,-этого типа в штаб дивизии. Он,- говорят,- прелюбопытная птица. По-русски наяривает, только держись".- "Да,- говорю,- товарищ лейтенант, некогда мне этим делом заниматься. Пусть,- говорю,- посидит в блиндаже, подождет, пока мы фашиста поколотим!" Куда там - и слушать не хотят! Веди, да и только. Вот и веду эту падаль...
      – Возвращайся в свою роту. А этого мне передай. Мне все равно в штаб.
      – Вот выручил! Спасибо, друг! - обрадовался пехотинец.- А ты кто будешь? - вдруг встревожился он.
      – Разведчик.
      – А кто командир?
      – Забаров.
      – Ну, тогда все в порядке. Знаю ваших разведчиков. Мне о них старшина Фетисов говорил. И вашего Шахаева знаю - Фетисов познакомил. Живой он, Шахаев?
      – Живой.
      – Привет ему. От старшины Фетисова, скажи, да от Федченко. Не забудешь?.. Ну, до свиданья! Спасибо тебе. А я побегу.
      Близорукий Аким только теперь хорошенько разглядел лицо пленного. И остолбенел:
      - Ты?! Володин?..
      Пленный опустил голову.
      – Аким... Я тебя сразу... узнал.
      Аким молчал. Волнение было так сильно, что в первые минуты он не мог ничего сказать.
      – Как же это ты... в такую шкуру залез? - наконец выдохнул он. Очки потели, застилало глаза.- Ведь ты, кажется, ненавидел войну, убежал от нее... Убежал и...- Аким посмотрел прямо в глаза Володину,- работал на немецком артиллерийском заводе. Только не пытайся врать! Мы знаем это точно! Ах, сволочь! Гадина!
      – Работал. Но... но воевать взяли насильно. Насильно, клянусь. Аким, клянусь тебе нашей прежней дружбой, нашей...
      – Молчи! - прервал его Аким. Он сказал это очень тихо, но так властно, что Володин сейчас же умолк.- Молчи! - машинально повторил Аким и добавил: - Ну?! Что же мне с тобой делать?
      В следующую секунду Аким сам удивился нелепости и странности своего вопроса, потому что уже с первой минуты знал, как поступит с ним.
      Очевидно, по голосу Акима Володин понял это.
      – Аким! - начал он снова.- У меня - сын!
      – Сын? Его советская власть воспитает. Чтобы он навсегда забыл о тебе.
      – Но... но я же в плену у вас, а пленных... не...
      – Ты не пленный, а предатель, - оборвал его Аким.
      И Володин понял, что пришел конец. Ослабев, с трудом приподнялся. Приготовившись к смерти, он не поверил своим ушам, когда Аким сказал:
      – Шагом марш! Ну!.. Да перестань дрожать!
      Сдав Володина в штабе, Аким впервые распрямился во весь рост, будто снял тяжелый и долго носимый груз. Приподнятый изнутри, точно могучей пружиной, какой-то неведомо-освежающей и охмеляющей силой, он шел прямо, стараясь не думать больше о человеке, с которым были связаны самые дорогие воспоминания детства.
      Навстречу Акиму мчались к передовой только что переправившиеся через реку советские танки. На каждом сидело по нескольку автоматчиков. Аким, глотая воздух широко открытым ртом, не выдержал, закричал:
      – Вперед, родные!.. Вперед, милые!..

      После многодневных и тяжелых боев у Мурешула дивизия генерала Сизова во взаимодействии с другими соединениями, наступавшими слева и справа от нее, сломила сопротивление противника и, преодолевая его отдельные заслоны, устремилась к венгерской границе. Трансильванские Альпы остались позади. Однако на пути наших войск вставал другой неприятель - многочисленные мелкие и узкие речушки, рожденные снеговыми горными вершинами. Казалось, наступление должно было застопориться. Но оно не только не приостановилось, но набирало все более стремительные темпы. Вся изобретательность, сноровка, изворотливость, хитрость и находчивость, бесстрашие - будто все, что накопили наши солдаты и выстрадали за долгие годы войны, теперь слилось в единую несокрушимую силу, перед которой отступали все преграды. Высокий темп наступления только подогревал бойцов, веселил их души.
      У забаровцев в эти дни произошло знаменательное событие. Когда дивизия получила приказ совершить марш в Венгрию, Шахаева и Наташу отправили в глубокий тыл, в румынские города и села, освобожденные дивизией, где сейчас готовились к открытию памятников погибшим советским воинам. Демин давно уже подумывал об отдыхе парторга. Теперь такой случай представился. Проводить старшего сержанта и Наташу собрались все разведчики. Забаров обнял парторга, поцеловал его. А Никита Пилюгин неожиданно попросил:
      – Привет там... передавайте...
      – Возвращайтесь быстрее,- Аким взглянул на Шахаева, и тот, поняв этот взгляд, сразу ответил:
      – Не беспокойся, Аким, обязательно догоним!
      – Товарищ старший сержант! - вдруг окликнул его Ванин.- Вы... еще здесь нас догоните, на румынской земле?
      – Обязательно, Ванин! Мы еще на румынской земле разберем... тот вопрос., ясно? - серьезно и многозначительно ответил Шахаев.
      – Спасибо, товарищ старший сержант...- необычно тихо сказал Семен, пожимая руку парторга.
      Проводив Шахаева и Наташу, разведчики двинулись в путь.
      Наступление развивалось: горные реки преодолевались неожиданно легко и быстро. Саперы прокладывали мосты на естественных сваях от камня к камню, от одного поваленного бука к другому,- таких мостов было много. По ним двигались войска: пехота, танки, артиллерия, машины с боеприпасами и, наконец, обозы. Под куполом неба - неумолчный рокот наших самолетов. Они, как казалось, спокойно и величаво плыли на юго-запад, первыми пересекая рубежи новой страны.
      – Как здорово летят, черти! Гляньте, ребята! - говорил Ванин, задрав кверху голову и щурясь на солнце. От ватных брюк разведчика шел пар: переходя по бревну через ручей, Семен поскользнулся и бултыхнулся в воду. Настроение его, однако, нисколько не испортилось. Напротив, разведчик стал еще более болтлив, непрестанно задирал шедшего рядом с ним Никиту, пугал несуществующим распоряжением об откомандировании Пилюгина из разведроты, дурил и вообще был "в форме".
      Разведчики по обыкновению шли впереди полков. Но в одном месте они были удивлены. Переправившись через очередную горную речушку, они увидели на ее правом берегу наших пехотинцев и артиллеристов.
      – Как вы сюда попали? - спросил Забаров капитана Гунько, с биноклем в руках примостившегося на ветвистом дереве.
      Артиллерист засмеялся.
      – Завидно?
      – Нет. Просто удивительно, как это вас... угораздило?
      – Ничего особенного. Мы идем рука об руку со второй стрелковой ротой. А ею командует чудесный офицер.
      – Кто же? - спросил Федор.
      – Младший лейтенант Фетисов.
      – Фетисов? Младший лейтенант? Верно? - переспросили разведчики хором.
      – Он самый. За Мурешул получил орден Красного Знамени и офицерское звание. Из своей бронебойки он там пять немецких танков угробил.
      – А что же сейчас он придумал для переправы через эту реку? - спросил Забаров, наверняка зная, что переправа не обошлась без какой-нибудь выдумки Фетисова.
      – Штука простая. Под Тыргу-Мурешем при разгроме немцев его рота захватила много немецких плащ-палаток. Он, Фетисов, пропитал их каким-то машинным маслом, что ли, и палатки стали почти непроницаемыми для воды. Ну... нашелся в роте искусный шорник. Вместе с Фетисовым сшили они большие мешки, вроде, как бы сказать, наволочек. Да, а потом и соединили их. Теперь мешки набиваем сухой травой, и пожалуйста - плыви куда хочешь! По шесть человек перевозят...
      – Прямо-таки Ноев ковчег! - позавидовал Ванин.
      – А пушки як же? - допытывался Пинчук, который, оставив за себя ездового, на этот раз решил идти вместе с разведчиками, полагая, что будет им необходим в столь трудное время.
      – Орудия перевозим так: соединяем четыре "лодки Фетисова", как мы теперь называем эти сооружения, настилаем на них доски и - "раз-два, взяли!" - закатываем на них пушку. Вот и все!
      – Добрэ! - похвалил Петр Тарасович, с завистью поглядывая на спрятанные в кустах огромные пестрые мешки и сожалея, что не ему первому пришла в голову ата простая идея. Как-никак, а хозяйственное самолюбив Пинчука было немного ущемлено. Ему сейчас страсть как хотелось увидеть "вновь испеченного" офицера, но времени не было: Забаров торопил вперед.
      Самым, однако, удивительным было не то, что два подразделения переправились на трофейных плащ-палатках,- на фронте бывают чудеса и помудрее,- а то, что переправа проходила под сильным огнем врага и плацдарм был занят после короткого, но жаркого боя. Oб этом свидетельствовали трупы вражеских солдат в прибрежных кустарниках. Зная исключительную скромность Гунько и Фетисова, Забаров сам сообщил по радио в штаб об их подвигах.
      В полдень разведчики остановились в одном большом графском имении. За три часа до их прихода здесь полноправной хозяйкой была паника: залы, коридоры и все комнаты были завалены книгами, исковерканной мебелью, оленьими рогами, перинами, подушками, распоротыми тюфяками, портретом и, картинами. В углах валялись вверх ногами белые и бурые медведи, набитые трухой, свернутые кое-как медвежьи и тигровые шкуры.
      – Кому принадлежало это имение? - обратился Ванин к румынам и венграм, столпившимся во дворе и с любопытством наблюдавшим за разведчиками.
      – Графу Эстергази, пан офицер! - охотно ответили две молоденькие венгерки.
      "Пан офицер" приосанился. Прищурил на девушек озорные, плутоватые глаза, солидно вымолвил:
      – Что за черт? По Трансильвании шли - и там с этим графом встречались, тут - то же самое!
      – И в Венгрии и в Австрии у него есть усадьбы. И еще в Словакии.
      – Вот так паук! - возмутился разведчик.- И как вы его терпели?
      Минут через десять, вынув из своих карманов два нарядных платочка, он подарил их венгеркам. Те вспыхнули, но платочки взяли.
      – Кессенем сейпен, пан офицер! Спасибо!
      Ванин уже готовился завести с мадьярками длительную беседу. Но ему помешали. Пинчук позвал в дом, сказав:
      – Пойдем, Семен, бо скажу Вере. Вона тоби задаст!..
      – Никита, за мной! - скомандовал Ванин Пилюгину, не желая оставлять его одного с этими хорошенькими девицами.- Что уставился? Румынку влюбил в себя, чертов молчун, теперь венгерочку туда же?.. А ну, марш за мной!
      В доме разведчики вместе с пожилыми румынами и венграми решали сложную проблему.
      – Что ж, теперь у нас будет советская власть? - спрашивал один крестьянин, который знал русский язык и, судя по всему, был вроде уполномоченного от его односельчан.
      Петр Тарасович подумал. Он пожалел, что нет сейчас с ним Шахаева.
      – Сами решите, яка власть для вас найкраща,- сказал он с достоинством, вспомнив, что так отвечал иностранцам парторг.- У вас своя голова на плечах.
      – Так, господин офицер, так,- соглашался крестьянин, кивая плешивой головой.- А что делать теперь с имением графа?
      Пинчук ответил не колеблясь:
      – Только не растаскивать. Воно теперь не графское, это имение, а ваше. Построите в нем техникум сельскохозяйственный. Агрономов будете готовить для кол...- Петр Тарасович хотел сказать "для колхозов", но быстро поправился: - для крестьян.
      Ванин, которому было обидно, что Пинчук монополизировал беседу с крестьянами, решительно возразил:
      – Почему же сельскохозяйственный? Тут и строительный техникум можно было бы разместить. Или, скажем, ремесленное училище какое. Помещение в самый раз. Выбросить только разную графскую дрянь - и все. Так ведь, Аким?
      – Собственно, что вы спорите? Ни под сельскохозяйственный, ни под строительный техникум это здание не подходит,- сказал Аким.- Всякому человеку, мало-мальски разбирающемуся в делах государственных, ясно, что если уж открывать в этом здании училище, то только педагогическое...
      – Ишь ты, очкастый! Видал, куда гнет! - расхохотался Семен.
      Через час, дружески распрощавшись с крестьянами, разведчики тронулись в дальнейший путь. Шли быстро, поддаваясь общему, обнявшему всех, стремлению первыми достигнуть границы нового иностранного государства. Один за другим мелькали маленькие румынские города и села. Горные стремнины, вражеские засады - все оставалось позади. И уж вот она недалеко, Венгрия! Но опять встретилась какая-то река. Тут враг вновь дал ожесточенный бой нашим войскам.
      Первой форсировала реку рота младшего лейтенанта Фетисова. Ей пришлось в течение десяти часов отбивать бешеный натиск не только пехоты, но и немецких танков. Генерал Рупеску, вышедший со своим корпусом вслед за дивизией Сизова, решительно отказался начать немедленное форсированно реки, ссылаясь на страшную усталость своих полков, на нежелание румын покидать пределы родной земли. Но два румынских полка, не подчинившись приказу Рупеску, переправились вместе с русскими. Сизов ночью перебросил на западный берег реки все свои части, и враг не выдержал, начал отступление. Роты, свернувшись в походные колонны, устремились на запад.
      Ванин, воспользовавшись попутной машиной, мчался обратно к реке, навстречу двигавшимся вперед нашим войскам. Разведчик вез в штаб армии пакет. Его спутниками были два корреспондента армейской газеты, с которыми он познакомился еще во время своего пребывания в госпитале. На трофейной "татре" они спешили в редакцию, чтобы оперативно поместить в газете материал о подвиге солдат Фетисова. Семен не знал, что в пакете, который он вез, находились наградные листы на всю роту во главе с ее командиром - младшим лейтенантом Владимиром Фетисовым.
      Однако переправиться на левый берег было не так-то легко. Паром перевозил в первую очередь раненых и поврежденную технику. Лица журналистов вытянулись. Корреспонденты хотели было обратиться к начальнику переправы, но Сенька отсоветовал делать это, уверяя, что такая попытка наверняка кончится провалом. Хитрость разведчика спасла положение. Ванин быстро сориентировался в обстановке. В его голове немедленно созрел план: переправить журналистов под видом тяжелораненых. Изложив свой замысел, он получил согласие действовать. Журналисты легли в кузове "пикапа". Ванин накрыл их шинелями, валявшимися на дне кузова, и приказал тихонько стонать, а если станут проверять - стонать как только можно... Сам он забрался в кабину, дал газ и тронулся к парому вслед за санитарной машиной.
      Перед самым паромом его задержал сапер.
      – Кого везешь?
      – Не видишь, раненых,- грубовато ответил Семен.
      – Чернов, проверь! - крикнул кому-то сапер.- Может, врет он...
      Ванину стало тоскливо: этак могут и по шапке надавать...
      Однако в кузове, как по команде, раздались дружные стоны, выражавшие крайнее страдание. Высокий солдат в маскхалате, должно быть Чернов, махнул рукой:
      – Раненые.
      И "пикап" Семена проскочил на паром.
      План удался. За это корреспонденты угостили разведчика доброй чаркой коньяка после того, как он отнес пакет в штаб. Расстались они друзьями.

      Старинный город стоит на границе Румынии с Венгрией. Древний замок возвышается над ним, бросая на землю, на деревья мрачные зубчатые тени. Ветер жутко свистит в бойницах его башен, спугивая таких же древних его жителей - воронов.
      Перебив ночью сонных немецких патрулей, забаровцы пробрались в замок. Теперь ребята осматривали это сооружение.
      В зале, где в давние времена один завоеватель подписывал акт о капитуляции своего противника, бойцы задержались.
      – А капитуляция была безоговорочной? - полюбопытствовал Ванин, обращаясь к Акиму.
      – Тогда, кажется, и слова такого не было,- ответил Аким.
      Между тем Ванин развалился на железной ржавой кровати, на которой, как свидетельствует мемориальная дощечка, почивал завоеватель, и с подчеркнутой развязностью задымил сигаретой.
      – Аким, я похож на Бонапарта? - спросил он.
      Аким промолчал. Он вспомнил про Наташу и загрустил. По времени Шахаев и она должны были уже возвратиться.
      Ванин, очевидно поняв состояние друга, оставил его в покое, обратился к Никите, перечитывавшему уже, кажется, в десятый раз письмо отца. Толстые губы Пилюгина шевелились. На обожженном ветром лице солдата была скупая, робкая улыбка.
      – Никита, удели мне внимание, оставь письмо-то.
      – Что? - не понял Никита и заморгал глазами.
      – Похож я на Наполеона, как ты думаешь?
      – Хорошо, что не похож. Наполеона-то все же наши поколотили. Помнишь, Аким читал нам "Войну и мир".
      Из города поднялся в замок Пинчук. Он забрался на башню и водрузил там свой неизменный флаг, уже порванный в нескольких местах и полинявший.
      – Хай вся Венгрия бачит, что мы идэмо!
      Флаг захлопал по вeтру, забился. Пинчук, сняв пилотку, стоял, подставив ветру свою большую круглую бритую голову. Усы его шевелились. Разведчики, поднявшиеся вслед за ним, стояли также без пилоток и всматривались в даль, туда, где белели домики венгерских селений; вот так же вглядывались они когда-то в правый берег Прута, готовясь вступить на румынскую землю.
      Семен присел, разулся и, свесив мозолистые ноги, стал нежно гладить их руками.
      – Ну ж и потопали вы, друзья мои самоходные! Нет на вас ни одного нетронутого местечка. Ничего!.. Коли надо будет, еще столько прошагаем!.. А то и побольше! Куда хочешь дотопаем, хоть на край света! - Зеленые глаза его вдруг потеплели, голос дрогнул. - Дойдем!
      Пинчук улыбался. Но улыбался не так, как всегда - просто, открыто и ясно. Сейчас в его улыбке скрывалось что-то плутоватое, хитрое. Это первым заметил Ванин.
      – Вы что-то таите от нас, товарищ старшина? - спросил он, усиленно подчеркивая последние слова, давая понять Петру Тарасовичу, что он, Ванин, строго придерживается воинской субординации и не забывает о повышении Пинчука в звании.
      Тронутый такой почтительностью, Петр Тарасович сразу открылся:
      – Шахаев с Наташей вернулись! Зараз сюда...
      Но Аким уже не слушал старшину. Подошвы eго сапог гремели по лестнице. Развeдчики устремились за ним.
      – Аким, шею не поломай! - орал ему вслед Ванин, стараясь догнать дружка.
      Аким выскочил из ворот замка и помчался вниз по ступенчатой тропинке навстречу поднимавшимся уже в гору Шахаеву и Наташе. В одном месте он споткнулся, перелетел через голову, потерял очки, но искать не стал, - не чувствуя боли, бежал к идущим ему навстречу улыбающимся девушке и седоволосому Шахаеву. Разведчики не хотели отставать от Акима. Даже Забаров, забыв про свое солидное положение, делал гигантские прыжки и обогнал Акима. Лейтенант, подхватив правой рукой Шахаева, а левой Наташу, легко приподнял их и понес в гору. На ходу передал Акиму раскрасневшуюся, смущенную Наташу, а парторга понес вперед, сопровождаемый громко и радостно галдящей толпой солдат.
      – Очень спешили... - говорил Шахаев, растерянно и застенчиво улыбаясь от такой торжественной встречи. - Хотелось вместе с вами вступить в Венгрию. Потом партсобрание надо провести - давно уже лежит у меня заявление Ванина.
      К его большой радости сейчас же приметалось что-то такое, от чего стало немножко грустновато, словно бы что-то дорогое он вдруг потерял. Он оглянулся и не увидел рядом с собой Наташи. Покраснел, застыдился и быстро заговорил, расспрашивая, как тут и что, все ли в порядке, все ли живы и здоровы.
      – А вам всем привет от гарманештцев! - говорил он взволнованно. - А Никите... - Шахаев помолчал, улыбаясь. - Танцуй, Никита! Вот оно, письмо!
      Пилюгин подхватил из рук парторга пакет и, покраснев, отошел в сторону, стараясь уединиться.
      – Не прячься, Никита! Все равно не прочтешь. По-румынски она написала, - крикнул ему вдогонку Шахаев, увеличивая смущение солдата.