Посреди двора лежала, подставив лохматый бок золотящему его солнцу, огромная собака. Чуткий слух ее, несомненно, уловил разорвавший тишину вой открываемой двери, а острый нюх почуял усилившийся при этом резкий чужой запах. Но собака уже успела основательно пригреться, скрип двери давно стал привычным, а топкая дрема засосала довольно глубоко. Всю ночь собака убила на поход в соседнюю деревню, где шумно гуляла свадьба и где она поживилась восхитительными внутренностями. Правда собаки из той деревни — враги — прервали свой пир, чтобы прогнать нескольких наглых чужаков, покусившихся на их законную долю. Собака не огорчалась. За деревней, зарытая под деревом, ждала своего часа большая воловья голова, утащенная при бегстве после драки. Единственное, что ее по-настоящему волновало сейчас — это целостность трофея, и глаз, направленный прямо на заветное дерево, то и дело открывался со все нараставшей периодичностью. Глупая собака, занятая сном и своим тайником, не подняла тяжелой головы, не залаяла, не набросилась на беглеца, нарушив этим свой долг и получив за это хозяйской палкой по спине.

Иль бочком, бочком прокрался за сарай и замер, пораженный величием открывшейся ему панорамы. Великий хребет поглотил его. Повсюду кругом белели заснеженные вершины, закрывая небо. Иль не знал где он находится, не ведал в какую сторону идти. Перед ним встала незавидная дилемма: скрыться в горах с риском попасть на звериный обед, получить смертельный укус громадной змеи, погибнуть от голода и холода или же вернуться в сарай пыток на верную смерть. Бандиты уж точно живым не отпустят. В десяти шагах за сараем брал начало крутой, почти отвесный, склон, у далекого подножия которого тонкой ниткой переливался протекавший там ручей. Иль начал спуск со всей возможной осторожностью. Не успел он преодолеть и четверти пути, как на него посыпались мелкие камушки, устилавшие склон. Иль поднял голову и увидел беззвучно смеющееся лицо одного из братьев.

— Далеко собрался? Можешь свалиться.

Иль, презрев все на свете, встал с четверенек и побежал вниз. Скорость мгновенно превысила все разумные пределы, и, если бы не отчаяние, то он бы свалился сразу. Бег всеми частями тела начался только у подножия и завершился в отрезвляюще холодной воде ручья.

Когда же закончится эта мука?! Иль уже стал привыкать к постоянной, неутомимо трудившейся в его теле боли. Лежать в животворной водице хотелось как можно дольше, но каждое мгновение промедления очень дорого стоило. Он со стоном встал и неловко припустил прочь, вниз по ручью. На сей раз бегун из него вышел аховый. Очень скоро карапалы, прекрасно знавшие окрестности, схватили полностью выдохшегося Иля. Для начала провинившаяся собака в отместку за удар палки основательно искусала и истрепала его. Бандиты вернули пленника в сарай, где оставили отлеживаться и набираться страху. Вечером они вернулись, Иль нафантазировал себе такое множество всяческих пыток и мук, что сразу согласился на все их условия, лишь бы его не трогали.

— Ты думаешь, что мы тебя отпустим и поедем искать неизвестную пещеру? — усмехнулся главарь, глядя на Иля жестким взглядом, в котором сквозил сам демон смерти. — Ты нас за дураков держишь? А если нет никакой пещеры?

— Но я же говорю правду. Клянусь! И пещера есть, и золото, и все остальное.

— Какой хитрый. Ты нас обманывал, ты не хотел справедливости, а теперь ты хочешь чтобы мы тебе поверили? Завтра поедешь с нами и все покажешь сам. Если ты нас обманул, то прощайся с жизнью. Если нет, то дашь нам справедливую долю и свободен.

Закончив диалог тумаками и пинками, бандиты удалились. Утром следующего дня развалина-автокар с тремя пассажирами, один из которых расположился на полу, выехал из деревни. На этот раз поездка доставила Илю меньшие страдания: либо камни реже попадали под колеса, либо познавшее муки тело воспринимало толчки, как нежную ласку.

Смеркалось. Автокар подъехал к Ростенским пещерам.

— Веди! — бандиты выволокли разомлевшего в пути Иля.

Тот покорно подчинился.

«Только бы Аппоплок оказался на месте! Только бы пауки нагнали страху на ублюдков!» — молил он, надеясь на скорое освобождение.

Одна за другой картины жестокой мести текли бальзамом, ублажая его измученную душу. Вошли в пещеру. Иль неожиданно вырвался и помчался вглубь, во тьму, крича во всю глотку:

— А-а-а!!!

— Стой, гад! Убью! — загрохотало сзади.

Этот шум не мог оставить Аппоплока досматривать сон, лежа в теплой постели. Выскочив из своей кельи он увидел несшегося с воплями хозяина, за которым, ориентируясь в темноте только по крику, продвигались два подозрительных типа, один из них сжимал в руке длинный нож. Очевидность ситуации дошла даже до не совсем проснувшегося параллельного. Прекрасно видя при практически полном отсутствии освещения, он бесшумно вжался в стену, пропуская истерично завывающего хозяина. Когда же с ним поравнялись злодеи, трусящие с вытянутыми вперед руками, обхватил косматые головы лопатами ладоней, как два мяча. Нижние части карапалов продолжили свой путь, а Аппоплок резко швырнул головы вниз. Только доброта духов не позволила черепам расколоться, но мозги сотряслись основательно.

Оставив бесчувственных карапалов простывать на холодном камне пола пещеры, Аппоплок последовал за Илем. Тот, потеряв погоню, затаился в укромном закутке, весь обратившись в слух. К его неимоверному восторгу тишину нарушил знакомый голос:

— Хозяин! Где ты, хозяин?! Отозваться!

— Здесь я, Аппоплок. Будь осторожен: в пещере опасные бандиты!

— Не волноваться. Я поймать бандиты.

Когда друзья вернулись к поверженным, там уже собрались все пауки, проявив несвойственное механизмам любопытство. Один из карапалов успел очнуться, сесть, высечь огонь из зажигалки, случайно обнаруженной в кармане, и вновь оказаться по ту сторону сознания, на этот раз напуганным множеством неимоверно огромных членистоногих, обступивших его.

Пауки не выказали ни малейших эмоций при виде хозяина, как будто только недавно виделись. Аппоплок, обращавшийся с этими шедеврами технической мысли, как с рабочими волами, прикрикнул:

— Уходить! Ничто интерес нет!

Пауки не спеша удалились, следуя вживленной программе подчинения.

— Аппоплок, добавь света. Мне уже надоело натыкаться на стены, — взмолился Иль.

Сейчас, когда злоключения остались позади, каждая клетка исстрадавшегося тела возопила о своем несчастье, и простая ходьба заставляла забыть обо всем остальном. Верный слуга провел спотыкавшегося господина к себе, как ребенка уложил на еще не успевшее остыть ложе. Только здесь Иль смог в полной мере ощутить насколько он вымотался: даже оглушительная вонь никогда не стираной постели не смутила его и он провалился в сон как только коснулся свалявшейся подушки.

Аппоплок вернулся к почти мертвым карапалам. Вид беспомощных врагов заставил рот, очень долго не набивавшийся настоящим человеческим мясом, извергнуть обильную порцию жидкой слюны. С неотвратимой регулярностью люди сталкиваются с несоответствием между притяжением искуса и ограничениями общества. В случае Аппоплока обещание, данное Илю, вступило в конфликт со все усиливавшимся всеобъемлющим голодом, знакомым только людоедам. После недолгой борьбы проигравшая ответственность вместе с другими мыслями и чувствами скрылась в глубинах сознания, оставив широкое поле для разгула звериных наклонностей, впитанных с материнским молоком. Людоед с лицом, выражавшим леденящую умиротворенность, поволок свои жертвы в черное чрево пещеры.

Проснувшись, Иль необычайно быстро покинул постель, источавшую невозможные ароматы. Для исследования комнаты ему оставались только осязание и обоняние. Перещупав все незатейливое убранство жилища, он наконец нашарил невесть как оказавшийся здесь фонарь. Более того, фонарь работал. Иль в поисках Аппоплока вышел в пещеру. Прежде чем начать орать, он озаботился уединением в укромном углу. Внимание его привлекли приглушенные стоны, доносившиеся из-за исполинского валуна, неуместного в этом месте. Валун прикрывал вход в небольшую нишу, где один на другом лежали плененные карапалы. Иль возмутился наивности Аппоплока: бандиты спокойно могли отсюда улизнуть. Подойдя ближе, он понял, что волновался напрасно. Руки и ноги карапалов обвивала крепкая веревка. Это обстоятельство придало ему мужества и обнажило ни на минуту не проходившую горечь унижения.

— Ага, ублюдки! С кем вы связались?! А?! — кинулся Иль на врагов. — Что, сильны двое на одного?! Кровью умоетесь!

Мало что может доставить удовольствие, могущее сравниться с наслаждением местью. Иль остервенело молотил бандитов руками, ногами. Отбив кулаки, нашел камень и бил им. Вконец выдохшись, он поднял фонарь и посмотрел на результат своих стараний. Вид окровавленных, подвывавших разбойников несколько отрезвил его. Всплыл трудный вопрос:

«Убить их я не смогу. Если их отпустить, то назавтра сюда примчится сотня вооруженных горцев. Оставить здесь… Тоже нельзя».

Так и не найдя приемлемого решения Иль собрался идти. Он проверил: не ослабли ли путы, и нашел, что у одного из братьев нет ступни. Культю перетягивала веревка, остановившая кровь. «Людоед! Опять за старое!»

Иль обнаружил каннибала в части пещеры, оборудованной в кладовую, где тот примостился среди коробок с продуктами, набивая рот кусочками мяса, вывалянными в вонючем черном соусе. Ослепленный, застигнутый за преступлением Аппоплок вжался в ящики, растерянный и напуганный. Иль светил ему прямо в лицо, не давая разжать веки.

— Напрасно ты это сделал. Проголодался? А вот этого тебе мало? Тут на год еды! На человечинку потянуло? Хочешь обратно за стену? Это я тебе устрою.

— Они плохой. Они хотеть ты убить. Я спасать. Я есть только враг. Это надо. Другой враг теперь бояться я и ты, — лепетал вконец смущенный параллельный.

— Ты — дурень. Что собираешься с ними делать?

— Я не убивать! Я есть сегодня нога, завтра рука. Долго есть. Они сам умирать. Я закапывать далеко. Я не есть мертвый мясо.

— Ладно, раз начал — делай.

От всего этого брала жуть, но Иль испытал и облегчение: страшное решение принял не он.

Несмотря на извечный утренний голод, мясного ему совсем не хотелось. Иль, прихватив коробку печенья и пакетик коля, оставил Аппоплока. Жуя на ходу, он осмотрел хранилище, перекинулся парой дежурных фраз с пауками и, удовлетворенный ревизией, поспешил в Ростен.

Стоило ему войти в город, как каждый встречный счел своим долгом бросить все свои дела и последовать, не скрывая при этом злорадной улыбки, за избитым, одетым в рванье местным нуворишем. Вскорости Иля сопровождала небольшая толпа, вся светившаяся от счастья. Некоторые, приличия ради, фальшиво сочувствовали; другие бесцеремонно поучали: мол так ему и надо, не зазнавайся; третьи потеряли дар речи от внезапно свалившегося счастья. Вконец изъеденный глазами, замученный вопросами, не знавший куда деться от стыда Иль добрался домой за целую вечность.

Возвращение домой — эта ситуация почти всегда вызывает положительные эмоции. И чем дольше отсутствие, тем слаще путь назад. Ожидание встречи, радость скоро увидеть размывшиеся было в памяти родные лица, предвосхищение забытого в путешествии домашнего уюта делает возвращение волнующим, даже эйфоричным. Конечно, настроение Иля немало снизили любопытные односельчане, но стоило воротам закрыться за его спиной, как всплыло радостное нетерпение. Иль, забыв о нывшем теле, об оборванной, с чужого плеча, одежде, о насмешках завистливых соседей, вбежал в дом.

— Ари! Пим!

Дом ответил тишиной.

«Куда подевались? Видимо где-то шляются».

Иль поспешил в ванную — вымыться и сменить одежду. Повсюду царил ужасный беспорядок. «Без меня эти неряхи вольготно себя чувствовали».

Но что-то, то ли куча одежды на кровати, то ли высыпанное на пол содержимое столов и шкафов, пробудило неясные подозрения. Иль, как не беспокоился, не мог не привести себя в порядок. Много времени прошло, прежде чем он, уже свежий и элегантный, еще раз обошел все комнаты. Подозрение, что в доме побывали грабители, не оправдывалось. Несмотря на то, что любой предмет обихода, любая тряпка в доме Иля стоили бешеную сумму, ничего не пропало, даже украшения Ари лежали горкой на столике невостребованные, бестрепетно высыпанные из ларца. Да, Иль столкнулся не с тривиальным ограблением. Бедолага, в короткий срок обретший огромный жизненный опыт, не смел даже предположить что здесь произошло. Он, пребывая в состоянии близком к панике — столько ему пришлось пережить за какую-то пару дней — накинулся на еду, не отказывая себе ни в чем. Весь запас крепкого коля таял с фатальной для последнего скоростью.

Гастропсихотерапия чудесным образом подействовала на Иля. Уверенный, что знакомство с карапалами сделало его излишне подозрительным, что Пим и Ари скоро вернутся, он уснул, раскинувшись на куче одежды, среди объедков и пакетиков из-под коля. Надежда спала вместе с ним, проникнув в его сны. Под утро Иль и надежда проснулись и побежали в спальню: обнять Ари и угостить подзатыльником Пима. После этого отчаянного жеста надежда ушла, не оглянулась: Ари и Пим не вернулись.

Чиновники городского управления Ростена, традиционно не спешившие утром на службу, проходя мимо понуро сидящего в приемной Иля, натыкались на отрешенный, полный трагедии взгляд и преисполнялись интригой и любопытством. Иль подал заявление на розыск пропавших. Дежурный, принявший заявление, просил его подождать начала рабочего дня, с тем чтобы как можно скорее приступить к розыску. Иль сидел и прокручивал в голове свои несчастья, при этом, как водится, окрашивая в цвета проблемы даже самые никчемные и прозаичные детали. В его мысли не просочилось ни капли сомнений в необычной доброжелательности к нему чиновников, за которой, разумеется, скрывались криволикое коварство и беспринципное вероломство.

Иля провели в мрачный кабинет, лишенный окон. За железным, с облупившимся чернением, столом громоздился Снил — человек-великан. Весь Ростен знал его как грозу хулиганов и воров, единственного и достаточного хранителя порядка в городе. Иль начал было пересказывать Снилу содержание своего заявления, пытаясь передать тонкости не принятые бумагой. Впрочем, Снил не собирался выслушивать раннего жалобщика. Он жаждал говорить, и говорить так, чтобы его и слушали, и услышали, и слушались. Снил владел своеобразной манерой речи. Казалось, что во рту его перекатывались камни. Зато ужасающая невнятность произносимых им слов в какой-то мере компенсировалась излишней громкостью.

— Отавь вои штушьки! — взревел страж порядка. — Я наю вте што ты ткажешь! Но меня ты не аманешь! Ты атестован по пототению в упитве твоей темьи!

Ни один из присутствующих не сомневался в смысле этой загадочной фразы, потому что Снил сопроводил свою реплику жестами, не требовавшими дополнительной расшифровки.

Иль оглянуться не успел — две пары крепких рук скрутили его и уволокли в подвал, где содержались городские преступники. В подземелье царила холодная сырость, полутьма, мрачные своды отливали зеленью плесени, вконец обнаглевшие многоножки лепились по щербатому кирпичу стен, не обращая на людей никакого внимания. Старожилы — пара потрепанных жизнью жуликоватых пропойц, надоевших всему городу, и незнакомый Илю опустившийся тип, весьма неприятного вида — обрадовались своему новому соседу, как родному брату. В безрадостных буднях кары и осознания вины — дерзкая кража браги у Ивы-трактирщицы, пьяный дебош у нее же и ночная крикливая беготня друг за другом ради вышеназванной браги, закончившаяся мордобоем — появление нового лица воспринималось как праздник. Что одному радость — другому может быть смертью. Иль никоим образом не разделял веселого дружелюбия своих маргинальных соседей. Мрачнее тучи, он сел на расшатанную скамью, упер лицо в ладони и замер. Сокамерники, оставившие бесплодные попытки завести с ним беседу, вернулись к прерванному приходом новичка занятию — детской игре в камушки. В полдень открылась маленькая дверца в железной двери. В прямоугольнике света возникло одутловатое лицо пожилого чиновника — ответственного за содержание заключенных.

— Обед! — выкрикнул чиновник пронзительным фальцетом.

Трое пьяниц не мешкая потянулись к двери. Получив свои порции, они с необычайно серьезным видом уединились, каждый над своей тарелкой.

— А тебя надо приглашать особо? — пропищало с той стороны.

Иль, чей фиолетовый демон голода уже давно вязал узлы из внутренностей, ждал именно этого особого приглашения. Толкаться среди вонявших мочой алкоголиков чтобы получить миску зеленоватой бурды он еще считал ниже своего достоинства. Насколько мог неспешно, он подошел к окошку. Тюремщик, неуклюже сымитировав неуклюжесть, расплескал половину тарелки, уронив в нее краюху грубого хлеба и облив Иля. Скромный обед только раздразнил аппетит. Стало объяснимо трепетное отношение к еде остальных заключенных, свыкшихся с непрекращавшимся голодом.

Три дня протекли в убийственном безделье. Неведение разрывало мозг, а голод — живот. Писклявый охранник на просьбы позвать Снила противно смеялся и предлагал поцеловать его в самое мягкое место рыхлого тела.

Час, когда Иля наконец привели к Снилу, можно без натяжки назвать счастливым, хотя Снил не радовался. Он получил шанс задать богатенькому задаваке изрядную трепку, но, решив выдержать жертву недельку, совершил ошибку. Семейка Иля, вроде бы сбежавшая от него, неожиданно вернулась, и Ари, узнав от какого-то длинноязыкого где ее муж, подняла шум. Снил, потеряв повод удерживать Иля, обязан был его отпустить, но прежде чем дать свободу неправильно задержанному счел своим долгом провести «профилактическую беседу».

Сам Снил не обладал даром оратора, он мог только невнятно орать, поэтому роль первой скрипки в беседе выполнял его заместитель — человек с обветренным лицом, пронзительным взглядом, сломанным носом и волевым раздвоенным подбородком.

— Иль, у меня есть для тебя две новости: хорошая и плохая, — крутой парень обожал заезженные фразы, чувствуя себя героем боевика. — С чего начнем?

— С плохой.

— Плохая новость: мы тебя отпускаем. А теперь хорошая: ты под колпаком! От нас никуда не скроешься. Мы будем следить за каждым твоим шагом.

— А что с моим заявлением? Нашли мою жену?

— Это еще одна новость. Твою жену и паренька никто не похищал, кому они нужны? Ты найдешь их дома. Но мы разослали запросы в добрый десяток городов и скоро получим информацию обо всех пропавших мальчиках. Если ты похитил мальчишку, то тебе остается молить судьбу о снисхождении.

— Но когда я оформлял его как своего сына, никто не говорил о том, что я его украл.

— Тебе не кажется, что все это весьма подозрительно? Ты уходишь неизвестно куда, через неделю приводишь чужого ребенка, а потом, в короткое время, строишь дорогой особняк, покупаешь дорогой автокар, дорогую одежду. Это похоже на похищение и вымогательство. Ты свободен только потому, что никто еще не заявил против тебя. Первое же заявление — и ты в кутузке.

— Не тумай, што ты тапый уптый! — громогласно встрял Снил.

— Успехов вам в вашем нужном и опасном деле, — Илю надоело выслушивать обвинения и угрозы, к тому же не терпелось увидеть Ари и Пима, узнать что же случилось. — Как я понял, я свободен, никто не вправе меня удерживать. Я ухожу, но скоро вернусь, чтобы получить с вас компенсацию за мое безвинное задержание.

Снилу и его подручным не оставалось ничего другого кроме как проводить уходившего Иля тяжелыми взглядами.

Ари встретила мужа необычайно холодно, отказав ему не только в объятии, но и в добром слове приветствия. Разумеется, без слов не обошлось, но отнести произнесенное к любовной лирике мог только житель сказочной страны Наоборотии. Иль никогда не жил в Наоборотии — хотя и слыхал о ней в детстве — и понял тираду правильно. Фурия-Ари, с горевшими лютой ненавистью глазками, визгливо орала:

— Ага! Как тебя разукрасили в тюрьме! Хорошо! — шишки и кровоподтеки, подаренные Илю карапалами, уменьшились, пожелтели, но лицо все еще узнавалось с трудом. — Мало! Надо было вообще убить! Что у них там кулаки маленькие? Как съездил, ублюдок? Сволочь!

Казалось, ругани не будет конца, но Ари в конце концов выдохлась, и удивленному и возмущенному Илю удалось вклиниться в ее полный эмоций монолог:

— Что с тобой, Ари? Ты не знаешь, что я пережил! Я чудом жив остался.

— Знаю! Знаю, что ты пережил, где ты пережил и что чудом жив остался тоже знаю, мерзавец! Я все знаю. Нашлись добрые люди, открыли мои глаза. Мы тут сидим, ждем его, а он…

Тут Ари не выдержала и разразилась слезами. Всхлипывая, достала из витийной, сделанной на заказ корзины для бумаг, стоявшей тут же, пакет и швырнула его ничего не понимавшему Илю. Добавила негромко:

— Действительно, чудом жив остался.

Из уже вскрытого конверта на ладонь выпала яркая открытка. На ней сменяли друг друга картинки веселой жизни Иля в городе развлечений. Каждая картинка изображала его в любовных объятиях, причем нескольких женщин и одного мужчину он видел впервые. Ради пущего эффекта интриган смонтировал часть снимков, заменив на них лица, чем значительно увеличил число амурных побед Иля.

— Мы с ребенком ушли от тебя, жили у моих родителей, — голос Ари дрожал. — Если бы до меня не дошли слухи о твоем заточении, я бы и не вернулась. Как мне…

— Постой! Зря ты так плохо обо мне подумала. Смотри сюда и ты увидишь, что и эти злые фальсификаторы не совсем аккуратны в своих черных делишках, — Иль протянул жене ненавистную открытку. — Смотри на голову этой женщины. Смотри внимательно. У нее отрезан кончик носа! Если внимательно смотреть, видно, что многие детали в снимках вырезаны и вырезаны грубо. Все это время я работал в Торнагау над нашим будущим. Меня похитили, я чудом спасся. А ты веришь злопыхателям. Как ты могла?! — Иль перешел в наступление. — Зачем весь дом перевернула? Она ушла! Дура!

Ари оказалась в глупом положении. Действительно, подделка фотографий очевидна. Выходит, ее жестоко разыграли. Она владела только одним приемом для загладки вины любой степени перед супругом, и не теряя времени приступила к его проведению.

— А где Пим? — озабоченно шепнул Иль.

— Мальчик остался у родителей, — выдохнула успокоившаяся Ари.

Лучи заходившего солнца облили белизну стены золотым водопадом, переливавшимся струями всех мыслимых оттенков красного, желтого и оранжевого. Открытое окно впустило невесомо-легкий ветерок, несший аромат свежести, какая бывает перед дождем. Слегка сладкая чистота вкуса воздуха толкала в бездну неуловимых и потому щемяще счастливых воспоминаний. Прежде чем утонуть в море расслабления и умиротворенности Иль подумал, что может быть, наконец, открыл радость жизни. И золото тут было ни при чем.