Он вручил «путнику» злосчастный диск и быстро уехал. Иль оторопело посмотрел на неожиданный подарок. Ясно, что диски связаны непостижимыми колдовскими нитями как с ретивыми городскими служащими, так и возможно друг с другом. Поэтому Иль назвал любознательному диску вымышленное имя и совсем другое место своего происхождения. С избавлением от нового диска он повременил: городские служащие каким-то образом могли определять есть ли диск у прохожего. Только когда равнодушную луну загородили силуэты руин, он зашвырнул диск под крыльцо какого-то дома.

Дальше Иль пробирался крадучись, прячась в тени домов при приближении автокаров. Наконец, он добрался до стены, заботливо огораживавшей развалины. Стена высотой в три или четыре человеческих роста была покрыта белой, местами уже облупившейся, краской, предательски выделявшей темный силуэт возможного нарушителя. Иль не решился близко подходить к ней, справедливо опасаясь присутствия там разоблачающих магических устройств. Он осторожно пошел вдоль преграды, стараясь быть как можно незаметнее.

Уже далеко позади остались последние строения Допола, но никаких значительных изменений в однообразном облике стены не происходило. Настало утро, солнечный свет залил искристым золотом ненавистный забор, а Иль все еще остервенело передвигал ноги. Путь его проходил через заросшие овраги, колючие кустарники, водянистые кочки. Один раз он заметил зловещую спину гигантской змеи, струившуюся среди высокой травы. Зрелище согнало, нахлынувшую было сонливость. Иль ускорил шаг, забыв о недавно окутывавшей усталости.

В облике ограды появились заметные изменения. Высота стены стала плавно понижаться, а цвет ее постепенно перешел из ярко-белого в грязно-серый, местами вовсе не окрашенный. Иля порадовали эти признаки. Все говорило о том, что устроители стены, окружавшей руины, бдили только над близкой к новому городу ее частью.

К вечеру измученный и голодный Иль добрался до Допола, обойдя развалины по периметру. В длиннющем заборе он не нашел ни ворот, ни дверей, не заметил также ни дорог, ни тропинок обрывавшихся в стену и выдававших часто используемые тайные входы.

Подходя к дому Воса, Иль избавился от очередного диска, подаренного при возвращении, закинув его в кузов большого грузового автокара, стоявшего около соседнего дома. Ари и Вос ждали его на втором этаже, полулежа среди мячей. Их растерянный, смущенный вид говорил о приятно проведенном времени. Иль, не говоря ни слова, устремился к заветным коробочкам, поданным услужливым Восом. Принеся дань несчастному демону, он, автоматически передвигая ногами, поднялся к себе в спальню и провалился в объятия серого духа сна.

Утром Иль проснулся от того, что Вос тряс его за плечо.

— Что ты натворил, Иль! За тобой пришли из службы городского управления.

Иль молниеносно вылетел из теплой постели:

«Меня, наверное, заметили когда я бродил вокруг периметра стены!»

На втором этаже попинывали мячи трое в черной униформе. Завидя взлохмаченного, помятого Иля, они, как один, замерли, устремив свои взоры на вошедшего.

— Доброго дня вам, добрый человек, — разогнал паузу один из сумрачных незваных гостей. — У нас есть к вам кое-какие вопросы.

«Влип, — пронеслось в голове Иля, — надо срочно выдумывать какую-нибудь правдоподобную версию ночных похождений».

Посетители по-хозяйски разместились в красных креслах. Растерянный Иль стоял напротив них, переминаясь с ноги на ногу: шикарная комнатушка первого этажа настойчиво звала его в себя.

— Объясните нам, пожалуйста, добрый друг, зачем вам понадобилось вводить в заблуждение городских служащих? Почему вы заполучили дополнительно к имеющемуся у вас диску еще два?

У Иля немного отлегло от сердца: если это единственная проблема, которая их волнует, то все обстоит несколько лучше.

— Я чрезвычайно рассеянный, — просяще, на ноющей ноте начал оправдываться он, — потому не удивительно, что, отправляясь на вечернюю прогулку, я позабыл свой диск. Я недавно в вашем городе и не знаком с его порядками. Когда ваш служащий дал мне диск, я постеснялся признаться в своей забывчивости. Все это ввело меня в такое расстройство, что я в конце концов обронил и свой второй диск.

— В таком случае, не могли бы вы объяснить нам: зачем вы обманули диски и назвали им вымышленные имена?

— Я постеснялся назвать свое имя еще раз. Боялся, что нельзя одному человеку иметь несколько дисков.

— Тогда расскажите нам: как у вас получилось уронить один диск и получить другой почти через сутки в одном и том же районе города, а этот район достаточно удален от дома Воса, где вы проживаете?

— Я уходил из города дабы посетить моего друга в ближайшем горном селе карапалов, — Иль чувствовал, что завирается, но не мог придумать ничего более правдоподобного. — Вернувшись от него, я гулял и случайно встретил служащего именно в том районе Допола.

На счастье лгуна, допрос проводили чрезвычайно легковерные люди. Не разглядев в неуклюжих доводах какого-либо явного несоответствия, они с извинениями удалились. Иль удивился: «Какие глупцы! До ближайшего селения карапалов, наверняка, не меньше дня пути».

Но Вос вовсе не был таким простачком, каким казался. Подозрительно прищурившись, он долгим взглядом вперился в Иля.

— Скажи-ка мне, друг, где ты пропадал всю вчерашнюю ночь и весь сегодняшний день?

— Это тебя не должно волновать. Главное, что у меня все в порядке, — парировал Иль. С приятелем можно было не церемониться. Кроме того, Иль лишний раз убедился в надежности не слишком верной Ари, когда дело касалось важной тайны. Наверняка, Воса еще вчера заинтриговало долгое необъяснимое отсутствие товарища.

— Кстати, большое тебе спасибо за гостеприимство, но нам пора заканчивать это приятное путешествие и возвращаться домой. Возможности твоего кошелька не безграничны, а дома нас ждет много важной работы.

После обильного прощального завтрака Иль и Ари сложили в удобные пластиковые пакеты продукты, специально заказанные Восом в дорогу. Кроме продуктов, Вос подарил друзьям новый волшебный талисман, а также сверхострый нож в чехле. Крепко обняв друга на пороге его дома, умиленный Иль прослезился:

— Прощай, Вос, когда еще увидимся.

Супруги отправились в путь. Но стоило только машущему с порога дома Восу скрыться за поворотом, они изменили свой маршрут. Теперь голубые горы находились не впереди, а справа от них. Идти по уже однажды пройденному пути было легче. К вечеру, сделав всего два привала, путешественники дошли до цели — места где забор был пониже и наименее ухожен.

Перед тем как поставить палатку, Иль собрал по окрестностям разные палки и срезал ножом несколько небольших деревьев. Проснувшись с восходом солнца, он смастерил из всего доступного ему материала неуклюжую, но достаточно длинную лестницу.

Предстоял штурм стены. Ари ловко упаковала ранцы. Иль подтащил лестницу к стене. Пыхтя и отдуваясь, он с трудом установил свое произведение. Испытать прочность лестницы пришлось Ари, по причине меньшего веса. Когда она перебралась на стену, наверх принялся карабкаться Иль, проклиная некоторых наименее могущественных духов. Когда до верха осталось совсем немного, под ним проломилась небрежно подобранная ступенька. Упиравшиеся в стену концы лестницы под тяжестью заваливавшегося на спину Иля отошли от опоры, но лестница не упала. Все внутри несчастного несколько раз перевернулось, однако ему удалось восстановить равновесие. Отдышавшись и успокоившись, Иль в конце концов достиг верха стены. Его взору открылось все великолепие вида руин. Величайшая горная страна безобразных обломков. Вдоль стены неизвестные уборщики оставили пустошь глубиной шагов в пятьдесят.

Проблему спуска в заброшенный город Иль разрешил чрезвычайно просто. Первым делом он спихнул вниз упиравшуюся Ари, затем спрыгнул сам из положения виса на руках. Приземлился на четвереньки в поросшую мхом мягкую землю. Рядом подвывала ушибшаяся Ари. Придя в себя после пережитого потрясения, Иль заученным пинком поднял жену на отбитые ноги. Поудобней приладив ранцы, супруги направились к развалинам. Но стоило им пройти несколько шагов, как все пространство за их спинами озарилось столбом пламени. Поджариваемые Иль и Ари быстрее мариалов — самых проворных из известных Илю животных — помчались прочь от огня к кучам каменного мусора. Тяжело дыша они остановились на безопасном, по их мнению, расстоянии и завороженно уставились на невиданный огненный водопад. Через непродолжительное время огонь с хлопком ушел под землю.

Перед тем как продолжить путь, Иль и Ари произнесли слова щедрых обещаний всем духам, защитившим их от ужасных подземных демонов. Иль, будучи не таким суеверным как Ари, резонно приметил, что, во-первых, огненные демоны появились не сами по себе, а их зарыли устроители стены, во-вторых, задача демонов — перекрывать путь замеченным ими людям, в-третьих, треклятые демоны сидят не снаружи, а внутри ограждения, что похоже на устройство ловушки. Вывод размышлений Иля оказался не очень радостен: стена сделана не для того, чтобы не впускать злоумышленников в руины, а для того чтобы не выпускать их оттуда.

Горы остатков старинных зданий и сооружений стояли практически сплошной грядой. Пройдя вдоль них достаточно далеко, путники выбрали нечто вроде расщелины и принялись карабкаться по ней. Порядком извозившись и подустав, начинающие альпинисты покорили-таки вершину. Стоило Илю взглянуть на панораму впереди, как сердце его обмерло. Внизу, прямо под ними, на расчищенном кем-то поле зеленели ровные ряды ботвы растений, явно этим кем-то посаженных, и посаженных не так давно — не ранее чем пару месяцев назад. Присутствие разумной жизни в руинах никоим образом не устраивало Иля. Не допустите духи, но если эти типы обнаружили сокровище, то все огромные усилия, весь долгий путь, весь риск — все напрасно.

Иль от нахлынувшей злости на всех и вся принялся пинать воздух, крутясь вокруг своей оси, тихонько воя. Потом понесся, плохо разбирая путь, вниз по склону, отшибая и царапая ноги. Добежав до огорода, он начал остервенело вытаптывать и вырывать овощи, о которых заранее одиозный кто-то так любовно заботился. Половина грядок уже была варварски разорена, когда на муже повисла наконец спустившаяся Ари. Раздражение схлынуло с такой же быстротой, как и нашло. Иль уселся на останки растерзанных растений и отрешенно уставился в землю. Просидев так довольно долго, он наконец собрался с мыслями и, растолкав задремавшую жену, уволок ее подальше от места преступления.

Внутри старинного города руины выглядели еще величественней, чем со стороны. Некоторые здания сохранили свой первоначальный вид, даже в иных окнах серели целые стекла. Особенно поражал дом высотой не менее тридцати этажей. Казалось, что он задевает своей островерхой крышей облака в небе. Но не потрясающее зрелище занимало мысли Иля. Сердце его облилось кровью, а потом обсыпалось солью, когда до него дошло, что они идут по протоптанной тропе, и множество таких троп паутиной опутывало развалины. Иль почувствовал себя голым на многолюдном сборище. Неотвязно преследовало чувство, что чьи-то глаза следят за каждым его шагом, что обладатели этих глаз готовы наброситься на него, стоит только немного зазеваться, что вот-вот цепкие лапы утащат его в подземные пещеры, длинные полые клыки высосут остатки крови, а мясо доедят гигантские белые черви. Спрятаться негде: держащиеся на честном слове развалины осыпятся, стоит только слегка дунуть на них.

Супруги, втянув головы в плечи, поминутно озираясь, крались по дорожкам среди развалин. Ничто не выдавало присутствие поблизости кого-то еще, но повсеместно виднелись следы чьей-то активной жизнедеятельности. Огрызок сизого корнеплода, следы ног, обутых в грубую простую обувь, отпечатки мягких и плоских босых ступней или лап — все доказывало населенность руин. По мере того, как путешественники продвигались вглубь древнего города, тропинки становились шире. Но по-прежнему ни одна живая душа не попадалась на пути.

В конце концов, Илю осточертела эта давящая неопределенность и он решился проследить куда ведет небольшая тропка-ответвление. Повинуясь всем неоправданным изгибам дорожки, Иль с Ари наконец добрались до ее конца. Тропка заканчивалась небольшой ровной площадкой перед аккуратной полусферой. Подойдя к этому странному сооружению, Иль обнаружил, что оно едва достигает его плеча. Потрогав полусферу, Иль догадался, что она сделана из крошек бетона, кирпича и камня, скрепленных каким-то связующим веществом. Получившийся материал приятно шуршал под пальцами и радовал глаз своим изящным видом. Никакого устройства, хотя бы отдаленно напоминавшего дверь, не было видно. Иль несколько раз обошел купол, простучал его камнем, ожидая услышать гулкий звук полости, но удары поглотились.

К площадке перед полусферой подходила еще одна извилистая тропинка. Охладевший к исследованию купола Иль потянул Ари к ней. Недолгая прогулка по новому пути закончилась выходом на очередную широкую дорожку, пересекаемую великим множеством меньших тропок. Раздражение, смешанное с растерянностью, охватило Иля. Поиск таинственных невидимых жителей руин целиком завладел им. Иль побежал в сторону центра разрушенного города. Ари едва поспевала за ним.

Внезапно Иль остановился, причем так резко, как будто наткнулся на внезапно выросшую на пути прозрачную преграду. Ари, увлекаемая инерцией, таранила мужа. Иль, не удержав равновесия, рухнул на четвереньки в пыль. Но глаза его из новообретенного положения остались нацеленными в ту же точку, а рот так и не закрылся. На обочине сидел на корточках маленький мальчик, но его лицо обросло густым седоватым волосом, как у старика-карапала. Нежная детская округлость черт, хрупкие плечи — все говорило, что это не просто состарившийся карлик, а именно ребенок. На коленках мальчика лежала грязная деревянная палка с заостренным наконечником. От холода и непогоды его прикрывал кусок грязного брезента, замысловато обмотанный вокруг тела. Там, где в обычной одежде находились бы застежки, это незатейливое платье скреплялось кусками медного кабеля с сохранившимися кое-где кусками обесцветившейся изоляции. Мальчишка, жуя травинку, меланхолично разглядывал остолбеневших Иля и Ари. Вдруг, потеряв всякий интерес к незнакомцам, он ловко запрыгнул на кучу обломков и вонзил свое копье в ее глубину. С явным торжеством на личике мальчишка вынул палку окровавленной. Засунул руку по плечо в кучу и вытащил за тонкий длинный хвост небольшое белое кожистое животное. Из распоротого брюшка зверька чвакнув выпали окровавленные внутренности. Мальчик камнем добил визжавшую добычу. Расплылся под бородой в гордой улыбке. Спрыгнув с кучи, удачливый маленький охотник подошел к тупо сидящему Илю и протянул ему белую тушку. Иль автоматически принял этот подарок, пробормотав слова благодарности. Ребенок жестом предложил Илю следовать за ним.

Вблизи буйная растительность на лице мальчишки оказалась блефом. От фальшивой бороды к затылку, исчезая под колтунами, тянулись тонкие медные проволочки. Мальчик, высоко задрав подбородок, вышагивал по заросшей бурьяном тропке. Следом за ним семенила усталая Ари. Иль, держа за хвост омерзительного мертвого зверька, замыкал маленькую колонну. Очень скоро показался сакраментальный купол. Иль с нетерпением и вполне понятным волнением ожидал дальнейшего развития событий. «Все-таки, — думал он, — интересно, как этот урод и его собратья залезают в свои гнусные жилища?» Эти и другие не менее тревожные мысли прыгали в ватной и тупой, благодаря обилию переваренной в эти дни информации, голове Иля.

К его разочарованию, ведомая маленьким местным жителем процессия миновала загадочную полусферу и, пройдя еще изрядно, добралась до величественной кучи строительного мусора. Как оказалось, эта гора была не совсем конической формы, а, если смотреть на нее сверху, образовывала спираль. Как будто кто-то специально упражнялся в дикарских архитектурных изысках. Вход в эту самую «спираль» прятался, приткнувшись к соседней небольшой куче обломков. Чтобы попасть в центр горы, надо было сначала вскарабкаться на маленькую кучу, потом в строго определенном месте спуститься с нее и только тогда по бокам вырастали надежные стены мусора. Проделав все эти действия, путники оказались посередине крохотной площадки, накрытой сверху насквозь проржавевшим железным листом. Стены комнаты образовывали спекшиеся за прошедшие века обломки, а через отверстия потолка виднелись кусочки темно-синего неба. Меблировка помещения состояла из покрытого брезентом топчана, истертого до дыр старинного кожаного кресла, пары железных стульев и железного ржавого стола.

Маленький хозяин резво забрался с ногами на топчан и принялся разглядывать гостей, копаясь в длинных грязных волосах. Не дожидаясь приглашения, Иль опустился в кресло и тоже выжидающе уставился на мальчишку. Пауза затянулась. Наконец сорванец заговорил:

— Ты кто такой? Как тебя занесло за стену?

— Я путешествую… А зовут меня Иль.

— Ты дурак? Отсюда нет выхода. И если ты этого не знал, то тебе сильно не повезло, а если знал, то ты дурак.

— Я не дурак. Я пришел издалека. Надеюсь, что ты объяснишь мне особенности здешней жизни. У меня возникло так много вопросов, что я даже не знаю с чего начать…

— Не трынди, пень. Знай, что ты в полнейшем дерьме — вот тебе и все ответы, и все вопросы. Одно только слово — дерьмо! Если будешь слушать меня, то протянешь какое-то время. Если меня слушать не будешь, а начнешь шарахаться по дорогам параллельных, то они тебя сожрут и не спросят откуда тебя сюда занесло. О! Если бы я только мог очутиться за стеной! Я никогда, ты слышишь, никогда не подошел бы к этим дерьмовым руинам даже на расстояние года пути!

— Успокойся, парень, ты имеешь дело с очень сильным волшебником, — судя по одежде, быту и всем остальным признакам, этот самый парень, по мнению Иля, имел весьма отдаленное представление о цивилизации, и, верно, не догадывался о ее достижениях. — Я владею душами нескольких могущественных духов и демонов! Стоит мне захотеть, и я превращу любого в соляной столб! Если я куда-то пойду, то духи укажут мне наиболее безопасный путь!

Лицо мальчугана приобрело выражение заинтересованности:

— Так у тебя есть талисманы, пень! Что же ты сразу не сказал? — и протянул грязную ладошку. — А ну-ка, давай-ка их мне. Тебе они сейчас никак не помогут, о волшебник!

Мальчик откровенно ни во что не ставил собеседника. Иль вспылил:

— Талисманы! А не задать ли мне тебе хорошую трепку?! — гневно вращая глазами, навис над наглецом.

— Хорошо. Пусть они останутся у тебя, — быстро согласился мальчишка. — Но все равно ты должен держаться меня. Я чем могу помогу тебе здесь, а уж ты, имея хоть капельку благодарности, просто обязан прихватить меня, когда будешь возвращаться за стену. Ведь ты приготовил себе лазейку, не так ли?

Теперь Илю стали ясны намерения мальчика, не ведавшего, что существуют в мире такие болваны которые могут пойти в руины, не имея возможности вернуться назад, к благам цивилизации. Ему стало жутковато, но ведь он еще ничего не знал о руинах. А того о чем уже знаешь либо совсем перестаешь бояться, либо боишься еще больше. После долгого разговора со ставшим покладистым мальчуганом Илю стало по-настоящему страшно. Мальчишка, жуя невиданные им яства, запивая их невероятным колем, непрестанно говорил. И в течение всего рассказа он ел и ел.

Много веков назад красивый город постепенно стал приходить в упадок. С годами в нем оставалось все меньше людей. Пришло время, когда оставшиеся уже не могли поддерживать инфраструктуру города, да и не умели этого. Никто не работал, не лечил болезни, не учил детей, не охранял порядок. Одной страшной зимой в городе началась эпидемия раньше неизвестной болезни. Некому было с ней бороться. С приходом весны эпидемия закончилась, но у переболевших стали рождаться дети-недоумки.

Став взрослыми, детишки образовали уродливое подобие человеческого общества. В их среде выделились вожаки, помыкавшие остальными. Основным качеством такого вождя была неуемная жестокость, поддерживаемая изрядной физической силой. Голод толкнул идиотов на каннибализм. В итоге людоедство превратилось в основу жизни этого квазиобщества. Сожрав всех больных, слабых и старых среди своих, эти парни обратили взоры за пределы своего города. Небольшие группы бойцов регулярно выходили на охоту во внешний мир, а так как со временем людоедский народец плодился и естественный отбор в нем сдабривался немалой долей искусственности, то число таких групп росло, наряду с мощью и злобой их участников. С ростом объемов съеденной человеченки, стычки компаний ублюдков со служителями порядка перешли в настоящие боевые действия. Несчастный город, оплот людоедов, регулярно подвергался разрушительным атакам. Спасая свои жизни, гурманы укрылись в подземных коммуникациях, впитав с поколениями своеобразную культуру: подземную днем и надземную только ночью. Стена вокруг руин была устроена жителями цивилизованного мира для предупреждения возрождения каннибальски-охотничьих традиций.

История Допола — нового города, выросшего к востоку от развалин — знала темные времена. Именно тогда за стену на съедение отправили семьи людей оппозиционно настроенных к тогдашним мудрым правителям. Но обитатели подземелий по неизвестным причинам переродились и позабыли человеколюбивые наклонности своих предков. Более того, они всячески избегали новых поселенцев, благодаря чему их стали называть параллельными.

Трудности жизни в развалинах состояли из многих слагаемых. Самым главным из них был — дефицит воды. Живительные подземные колодцы находились в ведении параллельных, а единственная речушка пересохла после постройки стены. Вся вода из небольших городских водоемов очень быстро закончилась, а природное поступление ее не могло удовлетворить всех потребностей новой колонии. Пришлось урезать потребление воды, предназначив ее только для питья и приготовления простой пищи. Стирка и мытье строго регламентировались. Редкого гостя-дождя ждали как праздника. Закономерным итогом всего этого стала страшная болезнь, унесшая много жизней. Оставшиеся в живых разделили город на части, каждой семье досталась своя — так снижался риск заражения. Контакты между семьями все сокращались, пока не прекратились вовсе. Голод, холод, болезни — постоянные спутники обитателей верхней части руин.

Но самое ужасное началось совсем недавно — несколько лет назад. Параллельные вновь вышли на охотничью тропу. Один за другим стали пропадать люди. Исчезли и родители мальчика. Теперь он остался старшим и единственным членом своего рода и имитацию бороды изготовил только для поддержания статуса. Хотя поддерживать этот статус уже было не перед кем. Мальчик давно уже не видел никого из своих соседей. А предприняв вылазку в отдаленные части города, он никого и там не нашел.

Трагичность ситуации состояла еще и в том, что параллельные не ели свою добычу или ели не всех, не всегда и не полностью. Мать мальчика приходила к нему полгода назад ночью. Она стояла у входа в убежище и тихонько стонала. Проснувшийся сын чуть не умер от испуга. Он сидел на своем топчанчике не жив не мертв, глядя на сгорбленный силуэт, с трудом узнавая в старческой фигуре свою еще молодую по возрасту маму. Левой руки у нее не было, видимо кто-то из мерзавцев-параллельных однажды плотно позавтракал. Наконец, собравшись с духом, мальчик подался к матери, но она отшатнулась, сверкнув в лунном свете безумными глазами, и, продолжая подвывать, засеменила прочь на улицу, к параллельным.

Иль совсем не хотел стать деликатесом, но, так или иначе, знакомство с параллельными представлялось ему неизбежным. Сокровище, наверняка, спрятано в темных подземных лабиринтах — обители людоедов. Заполучить его, не столкнувшись с ублюдками, вероятно, весьма трудно. Иль все надежды возлагал на волшебную силу своих талисманов. Как знать, может удастся даже обмануть придурков, выдав себя за могущественного колдуна. Хотя если мальчишке известно о существовании талисманов, то почему бы о них не знать и параллельным.

— Скажи-ка мне, Пим, — мальчик все-таки соблаговолил представиться, — где ты слышал о талисманах?

— Талисманы? Да все о них знают. Или ты скажешь, что сам впервые слышишь о них?

— Ну я-то из цивилизованного мира.

— Я тоже не дикарь! — возмутился Пим. Иль с сомнением посмотрел на него. — Хотя я никогда не видел талисманов, но слышал о них много.

— А как ты думаешь, параллельные знают о них?

— Думаю, что наврядли. Эти типы торчат здесь отрезанные веками и если что-то знают, то только о древних, гигантских, неуклюжих, слабых талисманах, которые до сих пор можно найти в уцелевших домах. Но все они либо уже не работают, либо нуждаются в постоянном притоке большой энергии. Энергостанций, однако, ни у нас, ни, насколько мне известно, у параллельных никогда не было.

— Твои слова меня радуют. Теперь опиши мне все, что тебе известно об обычаях, быте, повадках наших кровожадных друзей.

Иль внимательно выслушал рассказ о том немногом, что знал Пим. Увы! Этих знаний явно не хватало для составления достаточной картины параллельного мира. Можно сказать, что мальчишка не знал ничего. Недаром параллельных назвали параллельными: они практически никогда не пересекались с обитателями поверхности, за исключением охоты. Днем каннибалы безвылазно сидели в своих подземных лабиринтах, а ночами верхние люди прятались где только могли.

Свое убежище Пим считал очень надежным. Особенно по сравнению с лачугой откуда похитили его родителей. Сам он на него наткнулся еще когда жил в лачуге. До того как стать настоящим жилищем, берлога Пима побывала и древним дворцом, и штабом воюющей армии, и красивым домом, и много еще чем. Страшная правда жизни стерла все эти иллюзорные образы, оставив одну суровую роль — роль норы, где можно, оставив все страхи снаружи, пересиживать ночи полные кошмаров.

Однако Иль не был так слепо уверен в своей безопасности здесь. Неизвестно как мерзкие людоеды выискивают свою добычу. Может быть у них чрезвычайно развиты органы обоняния, маленького мальчишку они еще не могли унюхать, но запах троих человек вполне способен привлечь сюда полчища уродов. Чем больше темнело, тем более фантастичные нерадостные предположения посещали голову Иля. Но усталость взяла свое, очень скоро супруги обнявшись посапывали на узком топчане, а малолетний хозяин постанывал и скрипел зубами во сне, скрючившись в облезлом пыльном кресле. Печальный диск луны бесстрастно освещал безобразные фигурки ковылявшие по каким-то загадочным надобностям среди величия остатков древнего города.

Утро следующего дня встретило Иля дерзким лучем света в лицо. Иль, проведший ночь в состоянии полутрупа, был не в состоянии повернуть отяжелевшую голову, а когда силы для этого несложного действия к нему наконец пришли, сон уже как рукой сняло. Приподнявшись он оглядел грязное помещение. Внутри никого кроме него не было. Утро разогнало вечерние страхи, и поэтому тревожная мысль о похищении друзей параллельными пришла к Илю в последнюю очередь. Но придя, она осталась сидеть в голове. Иль соскочил с кровати и ринулся к выходу. Облегчив мочевой пузырь, он выбрался из обломков и оглядел пустынную улицу. Ничто не выдавало близкого присутствия людей. Иль окончательно уверился в версии похищения.

«Все-таки неплохая жена была Ари, я буду по ней скучать, — с грустью подумал он. — Да и пацана жаль. Мяса-то в нем на один укус — считай напрасно погиб».

Немного погоревав, Иль приступил к составлению плана добычи сокровищ. Во-первых, нужно найти остаток русла пересохшей реки. Пройдя по нему до крутого изгиба, как указывалось в карте, непременно наткнешься на большой монумент или на то, что от него осталось. Где-то там вход в сокровищницу. Во-вторых, надо предпринять какие-то действия для предотвращения вмешательства параллельных. Наверняка, подземные катакомбы в которых запрятан клад уже обжиты ими. Иль большие надежды возлагал на свой волшебный талисман.

Внезапно в ход его размышлений ворвалась мысль, сразу изменившая оценку происходящего:

«А почему людоеды, утащив Ари и Пима, не прихватили меня? Я спал рядом с Ари и не заметить меня было нельзя. И в комнате разгрома не прибавилось…»

Иль вскочил с камня на котором сидел и поспешил обежать кучу обломков. На середине пути ему встретился Пим, сидевший на корточках и высматривавший что-то в недрах кучи. За ним стояла Ари, державшая за длинные тонкие хвосты пару залитых кровью крыс и одно мерзкое белое животное. Пим оглянулся на Иля и нетерпеливым жестом попросил его соблюдать тишину. Иль с потаенным облегчением присел неподалеку и с живым, но молчаливым интересом присоединился к жене.

Когда вся компания вернулась в берлогу, Иль наконец ощутил настойчивые призывы со стороны фиолетового демона. Стараясь не натыкаться взглядом на сегодняшнюю добычу он подался к провизии, но его движение невежливо пресек юный хозяин. Пим, продемонстрировав свое обычное завидное проворство, кинулся к сверткам с сухарями, колем и другими привычными Илю яствами. Выхватив еду, он заявил:

— Твои продукты, безусловно, хороши, но есть мы их сейчас не будем. Вчерашнее мясо протухло, пришлось его выкинуть. Поэтому мы будем есть свежатину, а это оставим про запас.

Иль усмотрел в словах Пима достаточно крупное зерно истины и не стал возражать. Дальнейшее заставило фиолетового демона умерить свой пыл: маленький охотник преобразился в повара. Сначала Пим умело снял с зверьков шкурки. Затем вспорол им животы и вынул внутренности. В животе одной из крыс копошились омерзительные белые черви. К безмерному удивлению Иля, Пим чрезвычайно обрадовался им. Аккуратно собрал копошащихся червяков в грязную посудину и залил их водой. Развел костер и, насадив тушки на металлические прутки, принялся их жарить. Когда, несмотря ни на что, аппетитно пахнущее жаркое приготовилось, настала очередь червей. Малыш-кулинар установил миску с ними на особое приспособление над огнем и приступил к варке. При этом черви вздувались, почти лопаясь. Пим выхватил из этого супчика наиболее отвратительного червяка и с чмокающим звуком всосал его в себя. Иля передернуло. Наконец не выдержал даже фиолетовый демон. Иль едва успел выскочить наружу, когда забывший о своей жадности демон начал возвращать остатки полученных вчерашним вечером щедрых даров.

Иль сидел отдуваясь и уже почти вернулся к своему нормальному состоянию, но тут из проема, приглашая к столу, выглянул Пим.