– Продолжается посадка на скорый поезд номер двадцать девять сообщения Петербург – Москва, – разнесся из репродуктора гулкий простуженный голос. – Поезд находится на пятом пути, левая сторона. Нумерация вагонов начинается от головы состава.
      В одном из купе восьмого вагона скорого поезда номер двадцать девять сидели двое слегка потертых мужчин среднего возраста, по внешности – типичные командированные. Мужчины вели нескончаемый разговор, увлекательный, как шестизначная таблица логарифмов.
      – Нет, Михаил Иванович, все-таки Миронову не дадут начальника отдела, – убежденно говорил невысокий толстячок с аккуратной круглой лысиной, – после того как он завалил испытания на литеру «О»…
      – Дадут! – отвечал ему худой брюнет с нездоровым желчным лицом и лихо зачесанными назад седеющими волосами. – Непременно дадут, Иван Михалыч! У него в Москве такая волосатая лапа… – и брюнет поднял глаза к потолку, как бы показывая, в каких недоступно высоких сферах лапа у везунчика Миронова.
      Под потолком купе горела в четверть накала дежурная лампочка да гудела басом неизвестно как залетевшая в поезд большая осенняя муха.
      – А я все-таки считаю, что не дадут! – возражал упорный толстяк. – Если бы он не завалил испытания на литеру «О», тогда бы, может, и дали, а так – нипочем не дадут!
      – А не открыть ли нам коньячок? – суетливо потерев руки, поменял брюнет тему разговора. – А то в организме какое-то смутное беспокойство и сужение сосудов!
      – Хоть от перрона отъехать, – возразил толстяк, покосившись на дверь купе, – еще не все пассажиры пришли. Вдруг придет такой, извиняюсь, кадр, что и коньяку не захочется.
      Словно в ответ на его слова, дверь купе откатилась в сторону и на пороге возникло прекрасное видение.
      Видению было лет двадцать пять.
      Видение было прехорошенькой брюнеткой в ярко-красной кожаной курточке и черных облегающих брюках, с несколько замедленными и как бы полусонными движениями.
      – Здравствуйте, мальчики! – глубоким волнующим голосом пропела брюнетка и неторопливым, откровенным взглядом окинула командированных. – Это с вами мне придется ночку коротать?
      – Позвольте, пристрою ваш чемоданчик! – взвился навстречу девушке оживившийся и как бы даже помолодевший брюнет. – Позвольте, помогу вам раздеться…
      – Как – так сразу? – с неторопливой насмешкой проговорила красотка, спокойно и вальяжно располагаясь на нижней полке.
      Появился озабоченный проводник, собрал билеты и деньги за постельное белье, вполголоса задумчиво пробормотал: «А одно-то местечко у нас свободное…» – и отправился дальше по вагону.
      Брюнет хотел было уже вернуться к разговору о коньяке, подключив к нему очаровательную соседку, но та полусонно потянулась и проворковала:
      – Мальчики, вы бы не вышли на пару минут покурить? Мне бы надо переодеться…
      Галантные командированные поспешно удалились в коридор.
      Как только дверь за «мальчиками» закрылась, с очаровательной брюнеткой произошла мгновенная и удивительная метаморфоза.
      Она сделалась быстрой, собранной и деловитой.
      Защелкнув замок на двери во избежание неприятных неожиданностей, девушка подняла нижнюю полку и вытащила из-под нее небольшой чемоданчик бордовой кожи с никелированным кодовым замком. При виде этого замка она усмехнулась и покачала головой. Вытащив из волос шпильку, она буквально секунду покопалась в замке и открыла кейс. Внутри находились несколько папочек с документами, пара компьютерных дискет, скромный пакетик с зубной щеткой, пастой и дезодорантом.
      Выложив все это богатство на столик, девушка пошарила на дне кейса и вытащила засунутую за подкладку пластмассовую черную коробочку. Спрятав эту коробочку в карман, она положила на ее место другую, точно такую же, аккуратно вернула на место содержимое чемоданчика, защелкнула замок и поставила кейс на прежнее место.
      После этого она быстро переоделась в кокетливую шелковую пижаму (оранжевые коты и попугаи на темно-синем фоне), достала кое-что из своего собственного чемодана, сложила в большой полиэтиленовый пакет и вышла в коридор.
      Здесь она снова сделалась неторопливой и полусонной.
      С полотенцем на плече и пакетом в руках она шла по пустому коридору, покачиваясь в такт движению поезда. Проходя мимо своих соседей, которые по-прежнему обсуждали карьеру везучего Миронова, девушка улыбнулась им скользящей равнодушной улыбкой и слегка задела теплым бедром мгновенно взволновавшегося брюнета.
      Брюнет шумно сглотнул, проводив красотку тоскливым безнадежным взглядом, и шагнул к двери купе.
      Девушка скрылась за дверью туалета.
      Там она оставалась очень долго. Так долго, что невысокая старушка с подкрашенными в голубой цвет волосами, облаченная в лиловый халат, не дождавшись, пробормотала себе под нос что-то неодобрительное и отправилась в другой конец вагона.
      Наконец дверь туалета открылась и оттуда, осторожно оглядевшись, вышла женщина.
      Но это была совсем другая женщина.
      Вместо хорошенькой двадцатипятилетней брюнетки в шелковой пижаме в тамбуре появилась полноватая, вульгарно накрашенная блондинка несколько за тридцать, в длинном светло-бежевом плаще.
      Еще раз оглядевшись, блондинка перешла в соседний вагон и двинулась дальше по ходу поезда. Походка ее и все движения тоже разительно изменились, так что никому и в голову не пришло бы, что у нее есть хоть что-то общее с исчезнувшей темноволосой красоткой.
      Пройдя несколько вагонов, женщина остановилась перед дверью купе и откатила ее в сторону.
      – Дорогая, – недовольным голосом проговорил мужчина лет тридцати пяти, приятной, но не запоминающейся наружности, – я уже начал беспокоиться! Где ты была так долго?
      – Ну ты же знаешь, зайчик, я встретила Нинку Морозову, – затараторила в ответ блондинка, – она едет в шестом вагоне и тоже в Москву, представь, такое совпадение…
      – Действительно, удивительное совпадение, – усмехнулся мужчина, – что она едет на этом поезде именно в Москву, а не в Караганду или Урюпинск…
      – А ты ведь знаешь Нинку Морозову, – продолжала женщина, не заметив в голосе мужчины сарказма, – с ней если заговоришь, так это надолго, она ведь такая болтушка, Нинка Морозова, она просто не может остановиться, ее ведь хлебом не корми, Нинку Морозову, только бы с кем-нибудь поговорить, она ведь, пока всех знакомых не обсудит, ни за что не остановится, она ведь, Нинка Морозова, такая разговорчивая, что ни за что не остановится, пока про всех знакомых не поговорит…
      – Понятно! – протянул мужчина. – Получается, что я должен радоваться, что ты не проболтала с ней до самой Москвы!
      – Ешь йогурт, Славик! – проговорила недовольным голосом соседка по купе, широкоплечая и мощная тетка в огненно-рыжих кудряшках и с красными, как два астраханских помидора, щеками, – ешь йогурт, не отвлекайся! Не слушай всякие глупости!
      Славик, девятилетний мальчуган с такой же рыжей и кудрявой шевелюрой, но маленький, щуплый и бледный, раскрыв рот, с откровенным восхищением взирал на блондинку в плаще, совершенно позабыв о стоявшей перед ним баночке бананового йогурта.
      Командированные в восьмом вагоне продолжали свой нескончаемый разговор, время от времени удивленно поглядывая на дверь. Наконец брюнет нервно приподнялся и проговорил:
      – Но что же это она так долго? Не случилось ли чего?
      Толстяк пожал плечами:
      – Ты что же, не знаешь женщин? Пока они приведут себя в порядок…
      – Однако час уже прошел…
      Брюнет выглянул в коридор и поймал за пуговицу торопливо проходящего проводника:
      – Эй, командир, у нас соседка пропала!
      – Чего? – недовольно переспросил озабоченный собственными таинственными делами проводник, отцепив руку настырного пассажира от блестящей форменной пуговицы с надписью «МПС». – Чего у вас пропало?
      – Не «чего», а «кого»! – передразнил его Михаил Иванович. – Говорят тебе, командир, соседка у нас пропала! Ушла, понимаешь, в туалет и час уже не возвращается.
      – Может, живот у нее прихватило, – проводник попытался протиснуться мимо пассажира, но тот не отступал, – может, съела она что-нибудь не то…
      – Говорю же, командир, целый час ее нет! – повторил командированный и уставился в конец коридора, где появился хмурый пузатый пенсионер с висячими, как у моржа, седыми усами. – Вон, видишь, дед из сортира вышел, значит, там ее тоже нет!
      – Может, знакомого встретила, – проводник сделал обманное движение и проскользнул мимо озабоченного брюнета, пробормотав себе под нос: – Значит, еще одно местечко свободное…
      Отойдя на безопасное расстояние, он обернулся и сказал пассажиру:
      – Из вещей-то у вас лично ничего не пропало? Деньги, документы проверьте!
      Михаил Иванович пожал плечами и вернулся в купе.
      Здесь он несколько минут посидел в раздумье, потом вдруг вскочил и полез в карман висевшего на плечиках пиджака. Паспорт и кошелек с небогатой наличностью оказались на месте. Задумчиво потоптавшись, брюнет переглянулся со своим спутником, достал из-под нижней полки бордовый чемоданчик и открыл его. Конечно, трудно было предположить, что кому-то (допустим, мусульманским террористам или колумбийским наркобаронам) понадобятся результаты неудачных испытаний изделия «кушетка» или собственная зубная щетка Михаила Ивановича, но проверить на всякий случай следовало.
      Как и предполагалось, все было на месте, и Михаил Иванович снова озадаченно пожал плечами.
      Чтобы снять стресс, вызванный внезапным исчезновением прекрасной незнакомки, он откупорил вожделенный коньяк, и все быстро встало на свои места – коллеги со слезой в голосе вспоминали незабвенные советские времена и ревниво оценивали шансы везучего Миронова на повышение, пока коньяк не кончился и их не сморил здоровый, хотя и непродолжительный сон.
      На станции Бологое предприимчивый проводник открыл дверь купе своим ключом и пристроил на свободное место коренастую деревенскую тетку, которая заставила все купе подозрительными коробками и мешками, наполнившими тесное помещение свежими запахами поля и хлева.
      В результате, когда скорый поезд номер двадцать девять прибыл в Москву, Михаил Иванович и Иван Михайлович имели бледный, невыспавшийся и измученный вид, вполне соответствовавший их действительному состоянию.
      На той же станции Бологое, где проводник за умеренную плату подселил в купе многострадальных командированных тетку с коробками и мешками, полноватая блондинка со своим обаятельным спутником, стараясь не шуметь, выскользнули из купе, сотрясавшегося от густого храпа их рыжей соседки, и спустились на перрон.
      – Стоянка только четыре минуты! – предупредила их зябко поежившаяся проводница.
      – Все под контролем! – улыбнулся обаятельный пассажир, шагая к зданию вокзала.
      На привокзальной площади их поджидала черная машина с заляпанными грязью номерами.
      – Привет, ребята! – сказал, увидев их, молодой водитель. – Ну как, Маркиз, все в порядке?
      – Как всегда, Ухо, – отозвался мужчина, устраиваясь на заднем сиденье. – Поехали домой!
      Проводница вертела головой, высматривая странных пассажиров. В конце концов она пожала плечами и закрыла дверь вагона: поезд должен отправиться по расписанию.
      Командированные из Петербурга вошли в приемную.
      – Лев Николаевич скоро освободится, – поднялась навстречу им секретарша, – хотите кофе или чаю?
      – Кофе, – быстро отозвался седеющий брюнет, – и анальгин, если можно! – он прикоснулся двумя пальцами к виску и поморщился.
      – Одну минутку! – секретарша включила кофеварку и показала на вешалку. – Можете повесить плащи…
      Михаил Иванович поставил бордовый чемоданчик на стул возле вешалки.
      Секретарша поставила на низкий столик, отделенный от приемной декоративной перегородкой, две чашки кофе и тарелку с печеньем. Коллеги прошли за перегородку и расположились за столом.
      В ту же минуту секретарша, покосившись на них, скользнула к вешалке. Она беззвучно открыла кейс, запустила туда руку и вытащила черную пластмассовую коробочку. Спрятав ее в карман, защелкнула кейс и как ни в чем не бывало вернулась к посетителям:
      – Еще кофе?
      В обеденный перерыв секретарша небольшого московского начальника вышла из серого внушительного здания своей конторы на шумную и многолюдную улицу. Пройдя два квартала, она зашла в кофейню и села за угловой столик. Через минуту к ней подошел официант. Принимая заказ, он незаметным движением прикоснулся к руке девушки. При этом черная пластмассовая коробочка перекочевала в его ладонь. Пятью минутами позднее официант подошел к мрачному мужчине в другом конце зала, который потребовал счет. Маневр повторился, и коробочка оказалась в кармане мрачного посетителя.
      Новый владелец загадочной коробочки неторопливо поднялся, вышел и сел в сверкающий черным лаком и хромированными деталями джип. Вырулив со стоянки, мрачный мужчина поехал в Сокольники. Поднявшись на шестой этаж скромного дома возле самого парка, он вошел в квартиру и торопливо направился в гостиную. Здесь он включил видеомагнитофон со специальной приставкой для микрокассет и вставил туда принесенную коробочку.
      На экране телевизора возникла известная всему миру заставка киностудии MGM – огромная львиная голова.
      Лев грозно зарычал, мужчина удивленно поднял брови.
      Однако он не стал спешить с выводами. Только полностью ознакомившись с мультфильмом о похождениях Тома и Джерри, дождавшись финальных титров, он понял, что на кассете нет ничего, кроме приключений нахального мышонка и глуповатого кота, и длинно цветисто выругался.
      Затем он схватил телефонную трубку и набрал хорошо знакомый номер.
      – Приемная Алеутова, – прозвучал в трубке певучий голосок предприимчивой секретарши.
      – Ты мне что подсунула? – прошипел мужчина, куда более мрачный, чем он был в кофейне.
      – Кто это? Что это? – испуганно забормотала секретарша. – Это приемная Алеутова…
      – Я тебя, стерва, спрашиваю: что ты мне подсунула? Ты что, думаешь, со мной можно такие шутки шутить? Решила меня подставить, обмануть? Нет, дорогая, со мной такое не проходит!
      – Что случилось? – зашептала секретарша, прижав трубку к губам. – Зачем вы сюда звоните? Это опасно!
      – Сам знаю! – рявкнул мужчина, как лев на заставке киностудии.
      Он понимал, что ведет себя совершенно неправильно, недопустимо, что звонить девчонке бесполезно и опасно. Более того, он понимал, что она ни за что не решилась бы так нагло обмануть его, что она – всего лишь послушный маленький винтик в большой хорошо отлаженной системе и наверняка передала ему именно то, что ей привезли, но ничего не мог с собой поделать – ярость слепила его и лишала способности здраво рассуждать.
      – Я принесла то, что доставили из Петербурга, – шептала девушка, едва не плача, – я ни с кем не встречалась… я не знаю, что произошло! Я ни в чем не виновата!
      – Не виновата? – дрожащим от ярости голосом повторил мужчина. – Да если бы ты была виновата, я бы тебя давно уже утопил в Яузе!
      Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы справиться со своим неожиданно накатившим гневом, и наконец спросил гораздо более спокойным голосом:
      – Тебе ничего не показалось странным? Они ни о чем не могли догадаться, вели себя как обычно?
      – Как обычно, – отозвалась секретарша, и мужчина буквально увидел, как она пожала плечами, – один анальгин попросил, сказал, что голова болит…
      – Анальгин? – переспросил собеседник. – Ну что ж, будет ему анальгин…
      Звонок в дверь раздался не слишком рано, поскольку Лола уже проснулась. Правда, для того, чтобы разбудить свою подругу и компаньоншу, Лене понадобилось минут тридцать пять увещевать ее и даже пригрозить незамедлительными карательными мерами. Как ни странно, Лола отреагировала и продрала глаза, хотя никаких карательных мер Леня принимать не собирался, да вряд ли бы они подействовали.
      – Лолка, твоя сонливость по утрам – это кошмар моей жизни! – заорал Маркиз, запуская Лоле в кровать крошечного песика породы чихуахуа.
      Пу И был большим сибаритом и спал обычно у Лолы в кровати, причем норовил залезть под одеяло, но сейчас на дворе стоял теплый сентябрь, так что песик устраивался на диване в гостиной, там его никто не беспокоил.
      – Это сильнее меня, – простонала Лола, сладко потягиваясь, – с природой не поспоришь!…
      – Скажи лучше – с твоей ленью! – вспылил Леня.
      Лола взглянула удивленно – что-то сегодня Ленька как-то особенно нервничает. Ах да, сегодня же назначена встреча с клиентом. Но это днем, а сейчас всего половина десятого! Нет, все-таки ужасно рано…
      Маркиз взял с Лолы честное слово, что она немедленно встанет и сварит кофе, сам же скрылся в ванной. Через некоторое время раздался звонок в дверь.
      – Леня, открой! – крикнула Лола.
      В ответ она не услышала скрипа дверей и торопливых шагов, только звонок снова залился нетерпеливой трелью. Маркиз не слышал его из-за шума воды, да и не пошел бы он открывать в голом виде. Лола подвигала себя на подвиг вставанья с постели, да тут еще Пу И что-то заволновался и залаял.
      – Ну, не дадут покоя! – простонала Лола, всунула ноги в розовые тапочки и пошла к двери, на ходу затягиваясь пояском темно-синего халата.
      Спросонья у нее вылетели из головы все предостережения сотрудников компетентных органов о том, что никогда нельзя открывать двери, не спрашивая и не поглядев в глазок. К тому же жили они с Маркизом не в какой-нибудь занюханной пятиэтажке, где обшарпанная дверь болтается на одной петле, стены исписаны перлами типа «Мишка – козел, а Танька – корова», а на лестнице пахнет кошками и гнилой капустой. Нет, у Лолы с Маркизом была четырехкомнатная квартира в очень приличном доме с консьержкой, поэтому Лола не ждала незваных гостей. Возможно, та же консьержка принесла почту…
      Первое, что Лола увидела, распахнув двери, был какой-то огромный деревянный ящик.
      – Ой! – пискнула она. – Что это?
      Тут же мимо ящика протиснулся бойкий разбитной мужичок в спецовке и заорал:
      – Так, так, ребята, хорошо, только на попа его поставьте, а то не пройдет! Проем узковат!
      – Что это вы делаете? – Лола повысила голос.
      – Так, – обернулся мужичок, – хозяюшка, ты пока в сторонку отойди, а то как бы не придавили! Давай, ребятки, время дорого, и так уже задержались! Заноси! Проходит, проходит!
      Ошеломленная Лола попятилась в угол, и тогда грузчики втащили в прихожую огромный трехстворчатый шкаф. Шкаф был дубовый, далеко не новый, с поцарапанными дверцами. Стекла на дверцах были засижены мухами. Лола лишилась дара речи. Трое «ребят» – здоровенные хмурые мужики – отпустили ремни и перевели дух. Шкаф был неподъемный, и они замучились, таща его наверх. Один из них снял засаленную кепочку, обтер грязным платком абсолютно лысый череп и с большим чувством проговорил, как бы ни к кому конкретно не обращаясь:
      – Это же надо, какая тяжесть! Еле взволокли! Я так полагаю, что следовало бы прибавить!
      В это время в прихожую влетел попугай Перришон. Увидев шкаф и такое скопление народу, попугай обрадовано заорал:
      – Пр-ривет! Ур-род какой!
      Он сделал круг под потолком и плавно приземлился на шкаф.
      – Птичка сверху не накакает? – вежливо осведомился лысый грузчик и на всякий случай надел кепочку.
      – Куда нести-то? – обернулся бригадир к Лоле. – В спальню, что ли? Показывай дорогу!
      Лола стояла, окаменев от ужаса, как небезызвестная жена Лота. Когда же до нее дошло, что в ее хорошенькую спальню, с пушистым ковром на полу, с кроватью, покрытой шелковым покрывалом и с занавесками в тон внесут допотопное дубовое страшилище, она сделала над собой усилие и заорала истошным голосом:
      – Леня!
      Леня Маркиз всегда очень тонко разбирался в интонациях своей подруги. Если в голосе Лолы звучали капризные нотки, он не спешил на зов. Если Лола была обеспокоена, то, конечно, нужно было прийти на помощь, но волноваться не следовало, потому что обычно причина Лолиного беспокойства оказывалась на поверку пустяковой. Если в голосе боевой подруги звучала паника, Леня бросал все дела и поспешал на помощь. Теперь же призыв Лолы был исполнен не просто паники, а панического ужаса. Леня понял, что дело серьезное.
      Маркиз выглянул в прихожую с намыленной щекой и остолбенел:
      – Мужики! – ошалело заговорил он. – Это что еще за гроб с музыкой?
      – Ну что такое, – заворчал бригадир, доставая из кармана спецовки маленький блокнотик, – ну сами же заказывали шкаф, а теперь отпираетесь. Иваницкая Сортира Михална вы будете? – упер он в Лолу грязный палец.
      – Да чего они выступают-то? – вмешался в беседу лысый грузчик. – Груз доставлен, и все дела!
      – Что? – заорали хором Лола с Маркизом, и Пу И, до этого жавшийся к ногам Лолы, осмелел и тихонько тявкнул.
      – Не встревай, – серьезно заметил ему бригадир и вгляделся в бумажку. – То есть тьфу! Прошу прощения, Сапфира Михална! Ну, люди дают! Придумают себе имечко, а после обижаются, когда их неправильно обзывают! Давайте, гражданка, расписывайтесь, нам за простой не платят!
      – Но я вовсе не Сортира Михална! – растерянно заговорила Лола, совсем смешавшаяся от такого уверенного напора бригадира.
      – Да? – сурово вопросил бригадир. – А гражданка Иваницкая Сапфира Михална – где?
      – Где? – переспросил опомнившийся Леня. – В Караганде! Мужики, вы, наверное, квартиру перепутали!
      – Как это перепутали! – возмутился бригадир и взмахнул блокнотом. – Вот же конкретно написано: дом семнадцать, квартира двадцать пять!
      – Точно, – удивился Леня, – но мы шкаф не заказывали!
      – Слышь, Степаныч, – заволновался лысый в кепочке, – куда его нести-то? А то ежели снова на пятый этаж, так я несогласный! Ну и тяжеленный, сволочь, просто все жилы вытянул…
      – Скажите спасибо Сапфире Михалне, – сказал Леня. – В общем так, мужики: мы ничего не знаем про этот художественный гроб. Так что выносите его отсюда быстрее, пока я не рассердился. Звоните в свою фирму, может, они что напутали, а от нас идите по-хорошему, потому что у меня жена вон на грани нервного срыва, – он кивнул на Лолу.
      – Ничего не понимаю, – бригадир почесал в затылке, – вот же адрес, все сходится.
      – Может, вы улицу перепутали? – осенило Лолу. – У вас какая улица?
      – Введенская вроде, – неуверенно пробормотал бригадир.
      Леня выхватил у него из рук блокнот.
      – Где же Введенская, когда Верейская? А это совсем не тут! Это возле Техноложки! Ну, мил человек, до Верейскойто вам пилить и пилить…
      – Ну, Степаныч, – зарычал лысый, – ну удружил!
      Грузчики снова взялись за лямки, на сей раз им предстояло вытащить шкаф из квартиры, а он как назло никак не вписывался в дверной проем. Пришлось прибегнуть к традиционному способу – цветистому многоэтажному мату.
      После того как за шумной компанией закрылась дверь, Леня вытер полотенцем мыльную щеку.
      – Ох, ну и история! А все ты – распахнула двери не спрашивая, так когда-нибудь тебе атомную бомбу втащат и оставят тут в прихожей в углу! Или наоборот, всю квартиру вынесут!
      Лола опустила глаза и принялась обиженно теребить вскочившего ей на руки Пу И.
      – Лолка, ну как можно быть такой легкомысленной? – не успокаивался Леня. – Ты спросонья вообще ничего не соображаешь. Бандитов каких-нибудь в квартиру напустишь!
      На шелковистый загривок чихуахуа капнули две слезы – Лола, как прирожденная актриса, всегда умела плакать по заказу. Пу И негодующе взвизгнул, и Леня смягчился.
      – Ну ладно, пойдем выпьем кофе, нужно снять стресс. Да и позавтракать бы неплохо!
      Лола оживилась и полетела на кухню. Там она сунула в микроволновку четыре круассана из французской кондитерской, а также бросила на сковородку кусочки ветчины. Маркиз в это время заправлял кофеварку. Печка не успела еще зазвенеть, как Лола уже взбила три яйца, добавила туда чуть-чуть молока и ложку муки, потом посолила и посыпала смесью прованских трав.
      Кофеварка соблазнительно захрюкала, Лола прикрыла омлет крышкой и, пробегая мимо клетки Перришона, насыпала ему свежего корма. Пу И умильным поглядыванием на Леню и трогательным помахиванием крошечного хвостика умудрился заработать приличный сверхплановый кусок ветчины и поедал его внизу. Лола поставила на стол тарелки и ловко перевалила на них разрезанный омлет. Леня намазал маслом большой кусок булки, взмахнул вилкой и огляделся по сторонам, смутно сообразив, что чего-то не хватает. Вернее кого-то. Отсутствовал Аскольд – огромный пушистый черно-белый кот, член семьи и Ленин любимец.
      – Где Аскольд? – спросил он Лолу.
      Та легкомысленно пожала плечами, не чувствуя еще, что надвигается беда.
      – Да кто же его знает! Аскольд, кис-кис…
      Леня положил вилку и сердито поглядел на Лолу:
      – Ты опять? Как будто трудно запомнить, что Аскольд – авторитетный кот и очень обижается, когда его призывают «кис-кис», как глупого котенка. На «кис-кис» он никогда не придет.
      – Скажите пожалуйста, – невнятно начала Лола, потому что рот у нее был занят омлетом, – скажите пожалуйста, какие мы гордые! – сказала она, проглотив кусок. – Есть захочет – прибежит и на «кис-кис»!
      – Аскольд! – позвал Леня. – Где же ты, дружище?
      Кот не появлялся. Маркиз без всякого аппетита съел половину омлета, но потом отложил вилку и отправился в комнаты. Лола только пожала плечами. Было слышно, как Леня зовет своего любимца, как отодвигает стулья и заглядывает под кровать.
      – Нигде нет, – сообщил он, входя на кухню, – спрятался куда-то, паршивец!
      Он налил себе кофе, но пил его слишком задумчиво, забыв даже положить сахар.
      – Может, он заболел и прячется теперь от всех? – пробормотал Маркиз, с отвращением отставив кружку.
      – Пу И, – строго сказала Лола, – куда подевался Аскольд?
      Пу И явственно пожал плечами. Почему-то этот невинный жест привел Маркиза в ярость.
      – Вот как? – зашипел он не хуже своего пушистого черно-белого любимца. – Значит, как вместе шкодничать, так вы дружите, а как коту плохо, то ты, Пу И, сразу в кусты?
      – Дорогой, ну причем здесь кусты? – начала было Лола, но Леня вскочил, с грохотом опрокинув табуретку, и с криком «Аскольдушка, милый, иди сюда!» снова понесся в комнаты.
      Лола потащилась за ним, с сожалением взглянув на остывающий кофе. Они отодвинули все шкафы, подняли все покрывала, Леня побывал под кроватью у себя и у Лолы, собрал там приличное количество пыли, но даже не поставил это Лоле на вид. Выбросили всю одежду из платяного шкафа в комнате Маркиза, потому что Аскольд иногда любил отдыхать там на стопках свежевыглаженного белья. В прихожей заглянули под вешалку, потому что как-то раз кот был замечен, когда он усиленно терся о Лолину норковую шубу, видимо, почувствовав в ней что-то родное. Но сейчас еще начало осени, шуба спокойно ждала своего часа в мешке вместе со средством от моли, так что под вешалкой кота не нашли. В ванной Леня придирчиво исследовал аптечку на предмет отыскания там валерьянки. Был один раз прискорбный случай, когда кот каким-то образом добрался до заветной бутылочки, сбросил ее на пол и налакался в свое удовольствие. Что было после – лучше не вспоминать: Аскольд допился до положения риз, до полной потери достоинства и поросячьего визга. Маркиз устроил своей подруге грандиозный скандал. Он орал, что Лола нарочно оставила в шкафчике валерьянку, чтобы споить его кота. Лолины оправдания, что валерьянка нужна ей самой, потому что в квартире творится сумасшедший дом и она скоро в действительности сойдет с ума, в расчет не принимались.
      Нынче в ванной не нашли ни кота, ни валерьянки. И напоследок отодвинули газовую плиту – место, где Аскольд прятался от ветеринара. Аскольд был кот многоопытный и осторожный, он мало кого боялся, но визиты ветеринара надолго выбивали его из колеи, поэтому он предпочитал удаляться под плиту, невзирая на то что Леня все равно вытаскивал его для осмотра.
      Итак, кот исчез. В полном изнеможении Леня сел на диван и спросил у попугая, не видел ли тот кота.
      Перришон повел себя странно. Он захлопал крыльями, закудахтал, как снесшая яйцо курица, и выдал информацию:
      – Удр-рал! Др-рянь какая!
      – Что? – Леня вскочил с дивана и встал на стул, чтобы поглядеть попугаю в глаза. – Что ты сказал? Кот удрал? Куда?
      – На двор-р! – истошно заорал попугай и перелетел с буфета на холодильник. – Кошмар-р!
      – Боже мой! – вскрикнула Лола. – Неужели Аскольд и правда выскочил на лестницу, когда выносили шкаф?
      В следующую минуту компаньоны вылетели в прихожую и распахнули входную дверь. На площадке никого не было. Леня обегал всю лестницу, тщетно призывая кота, встретил соседку, которая посоветовала ему обратиться к консьержке и утешила, что кот никуда не денется – мол, дверь парадной все равно заперта. Однако Леня, спустившись вниз, увидел широко распахнутую дверь и консьержку, неприятную тетку среднего пенсионного возраста, которая, опершись на швабру, переговаривалась с такой же теткой из соседнего дома. На Ленин вопрос она ответила отрицательно – не видала, мол, никакого кота, и вообще никто не проходил, но Леня сразу понял, что при таком отношении не то что кот – слон может проскочить незамеченным.
      Леня не сдержался и сделал замечание консьержке – мол, повнимательнее нужно относиться к своим служебным обязанностям, на что тетка грубо ответила, что за чужими котами следить она не нанималась. Леня хотел было отчитать тетку, припомнить ей грузчиков со шкафом – она ведь обязана была предупредить их по телефону, а не пускать неизвестно кого в квартиру без предупреждения. Но времени у него совершенно не было, Аскольд мог попасть на улице в любую неприятность.
      Там поджидают злобные бездомные собаки и ненормальные автомобилисты, а в последнее время по городу стали ездить ужасные машины, в которых сидят злые люди и отлавливают бездомных животных. То есть они хватают подряд всех котов и собак и убивают, не разбираясь, есть ли у них хозяева. Вспомнив об этом, Леня на бегу схватился за сердце.
      – Аскольд, – закричал он, – котик, отзовись!
      И – о, чудо! – за углом мелькнул пушистый черный хвост. Леня припустил изо всех сил и успел заметить, что подозрительный хвост скрылся в подвальном окошке соседнего дома. Дом этот, хоть и стоял рядом, почти вплотную к их приличному и хорошо отремонтированному, был гораздо проще, жили в нем разные люди не самого высокого достатка, были и коммунальные квартиры. Подвалы дома пребывали в плачевном состоянии, что, естественно, привлекало котов и мышей.
      На подвальном окне не было ни стекла, ни решетки, кот, конечно, мог пролезть в него без труда, но человек – ни в коем случае. Леня, присев на корточки, оглядел помещение подвала.
      – Аскольд, – взывал он, – дорогой, вернись!
      В самом темном углу он заметил какое-то движение. Леня напряг зрение и заметил черного пушистого кота. За Аскольда его можно было принять только издалека и со спины, потому что у этого кота не было шикарной белоснежной манишки и белых же «носочков» на лапах. Кот был весь черен, как уголь, от усов до кончика хвоста, только на груди виднелось небольшое белое пятнышко. В темноте подвала глаза его негодующе горели зеленым светом, но оттенок зеленого был не совсем тот, что у Аскольда.
      – Кис-кис, – машинально сказал Леня.
      Кот притушил блеск зеленых глаз и поглядел на Леню с плохо скрытой досадой.
      «Ходят тут всякие, – недвусмысленно говорил его взгляд, – мешают нормальному существованию самостоятельного кота. Вы что, молодой человек, не видите, что я занят важным делом? Я караулю мышь, а вы мало того что отвлекаете меня своими пошлостями, но еще и шумите, как заблудившийся носорог, так что запросто можете ее спугнуть! Встречаются же такие беспардонные назойливые личности!»
      Маркиз осознал, что перед ним все же кот, и придержал готовые сорваться с языка извинения.
      – Гражданин! – раздался визгливый голос снаружи. – Чем это вы тут занимаетесь?
      Леня понял, что обращаются к нему, вернее не к нему, а к той его части, которая торчала из подвального окошка. Он, пятясь, вылез на белый свет и, поднявшись на ноги, увидел перед собой маленькую сухонькую старушку, из тех, что всегда на посту. Вечно они бдят, вечно они замечают что нужно и не нужно, вечно сигнализируют по самому пустячному поводу, так что власти в лице старшего техника жилконторы или участкового уполномоченного, завидев их, стараются перейти на другую сторону улицы. В данном случае старуха возмущалась не напрасно. Ну сами посудите, некий гражданин в домашних тапочках на босу ногу лезет за чем-то в подвал. Леню спасло только то, что у него от природы были светлые волосы. В противном случае старуха тут же заподозрила бы в нем чеченского террориста, который задумал взорвать дом. Кота взяли бы в свидетели.
      Старуха и так уже посматривала на него строго и подозрительно, а когда заметила, что Маркиз выбрит только наполовину, то и вовсе уставилась на него злобно.
      – Я, вы понимаете, кота потерял… – робко залепетал Леня. – Котик убежал, вы не видели, такой пушистый, черный…
      Как бы в ответ на его слова черный пушистый кот вылез из подвального окошка и пошел по своим неотложным делам. Старуха уставилась на Леню вопросительно – вот же кот, черный, пушистый…
      – Это не тот, – промямлил Леня и понял, что пора уносить ноги, иначе бдительная бабка сдаст его в милицию. Он быстро пошел в сторону своего дома, сообразив, что никто не станет разговаривать с полуодетым мужчиной. Да еще и в тапочках на босу ногу.
      Лола за время его отсутствия успела немного прибраться в квартире и переодеться. Она пыталась также учинить допрос Пу И на предмет нахождения кота, но песик упорно молчал. Она даже не спросила, как дела – по убитому виду Лени было ясно, что дела плохи. Маркиз скрылся в ванной, чтобы наскоро привести себя в порядок.
      – Ленечка! – заискивающе обратилась к нему Лола. – Скушай круассанчик! И кофейку…
      – Как ты можешь думать о еде, когда пропал Аскольд! – воскликнул Леня. – Я просто не ожидал от тебя такой черствости!
      Лола решила проглотить обиду.
      – Дорогой, – проворковала она, – ну что ты так расстраиваешься. Сам же говорил, что наш Аскольд – умный и осторожный кот, он не даст себя в обиду на улице.
      Леня вспомнил, при каких обстоятельствах он встретил кота впервые. Тогда в подъезде трое уличных хвостатых бандитов налетели на Аскольда, тот пытался отбиваться, но если бы Леня не пришел коту на помощь, ему пришлось бы плохо. Леня так расстроился, вспомнив эту картину, что машинально съел два круассана и выпил большую чашку кофе.
      – И с чего это ему вздумалось удрать? – удивлялась Лола. – Вроде бы на дворе не март, а сентябрь, что это нашего кота на подвиги потянуло на старости лет?
      – И вовсе он не старый, – вступился Леня за своего любимца, – в полном расцвете сил… Однако пойду я еще поищу…
      – Может, он сам вернется? – робко заикнулась Лола, но Маркиз поглядел на нее с такой злостью, что слова замерли у нее на губах.
      Пу И, сообразив, что Леня собирается на улицу, уселся у двери, радостно поблескивая глазками-бусинками. Песик не любил холодную зиму, метель и мороз, в таких случаях он норовил наделать лужу в коридоре у двери, чтобы не выводили на улицу. Несмотря на то что Лола бесконечно покупала ему модную и красивую одежду, иногда даже шила на заказ, Пу И не любил зимних прогулок. Чего стоит хотя бы оттепель, когда с неба сыплется гадкий липкий снег, а под ногами слякоть. У неженки Пу И от грязной воды и соли начиналось раздражение на подушечках лап. И хотя Лола по большей части таскала своего любимца на руках, Пу И все равно не любил зиму.
      Иное дело – теплый сухой сентябрь. В скверике можно поиграть с опавшими листьями, кроме того там собирается изысканное собачье общество. Например, эта новенькая карликовая пуделица персикового цвета очень и очень недурна… В девочке есть стиль, а это немало…
      – Нет, Пу И, – расстроенно сказал Маркиз, – я иду по делу. Сегодня мне не до развлечений.
      – Р-розыск! – заорал неслышно прилетевший попугай. – Р-разведка!
      – Ты думаешь? – спросил Леня очень серьезно. – Перришон, ты советуешь взять Пу И с собой?
      Перришон закивал и захлопал крыльями. Пу И, со своей стороны, клятвенно заверил Леню, что он возьмет след Аскольда и приведет Маркиза прямо к нему.
      – Лолка, разве Пу И у нас служебно-разыскная собака? – усомнился Маркиз.
      – Возьми его с собой, – последовал ответ, – с Пу И ты не будешь выглядеть подозрительно.
      Леня вздохнул, согласившись с подругой. На душе его скребли кошки.
      Наконец они собрались, Лола провожала их, как верная жена. Она поцеловала Пу И и велела ему быть умницей.
      От подъезда Пу И потянул в сторону сквера.
      – Нет уж, – решительно заявил Маркиз, – раз вызвался помогать, то ищи Аскольда.
      Пу И сморщил нос, но послушно стал нюхать асфальт. Вот он слегка зарычал на старую газету, потом мимоходом поиграл с потерянной детской погремушкой, после чего бодро потрусил к компании мальчишек, которые сидели на асфальте и разглядывали чей-то велосипед. Маркиз поглядел на велосипед и уверенно указал место поломки, после чего осведомился, не видело ли подрастающее поколение крупного черного кота с белой манишкой и лапами? Молодая поросль подумала немного и неуверенно сообщила, что вроде бы проходил такой вон в ту сторону, а куда он делся, они понятия не имеют.
      Пу И радостно гавкнул и припустил в нужном направлении. Они прошагали таким образом два квартала, потом встретили старушку, которая умилилась на Пу И и сказала, что видела Аскольда, который свернул вон в тот переулок. Леня подхватил уже начавшего уставать песика на руки и устремился в переулок. Они заглянули в несколько дворов, призывая Аскольда, и едва не были растерзаны огромной бездомной собакой. То есть это трусишка Пу И думал, что собака хочет сделать ему что-то плохое, на самом деле псина просто хотела познакомиться. Когда Пу И шарахнулся от нее и чуть не упал в обморок, псина обиделась и дала понять, что она, выражаясь бандитским языком, «держит» этот двор и что никакому коту она не спустит.
      Леня тихонько усомнился, он-то прекрасно знал, что Аскольд – кот авторитетный и не всякая собака посмеет на него залаять, но в то же время Аскольд был чрезвычайно осторожен и никогда первым на скандал не нарывался. Так что по зрелом размышлении Маркиз решил, что Аскольда в этом дворе наверняка нету, и унес поскорее Пу И. Песик так напугался, что самостоятельно идти был не в состоянии.
      В следующем доме, надо полагать, жили люди солидные, потому что двор был выложен аккуратной тротуарной плиткой и наглухо заперт. Чугунные решетчатые ворота открывались автоматически из будки охранника, и этот самый охранник, заметив подозрительную парочку, подошел к воротам и сурово спросил, какого черта Маркизу с собачкой надо в чужом дворе. Леня честно ответил, но тот не очень поверил. Впрочем, Леня и сам уже понял, что Аскольду нечего делать в таком неприветливом дворе, так что живо дал задний ход. Пу И за все время беседы с нелюбезным охранником не проронил ни звука.
      Маркиз тяжело вздохнул и решил попытать счастья в последнем дворе. Как ни горько сознавать, что кот пропал, не может же он бегать по городу с безумным выражением лица и звать кота. Люди будут шарахаться, еще милицию вызовут. А ему, при его экзотической и небезопасной профессии, вовсе не нужно близкое знакомство с милицией…
      Этот двор был совершенно другим. Леня в который раз поразился тому обстоятельству, что рядом могут сосуществовать столь разные социумы. В этом дворе наверняка жили люди бесшабашные, безлошадные и безмашинные. Ворота там, разумеется, когда-то были, стоял лет сто назад возле них дворник в белом фартуке, с бляхой на животе, кланялся проходящим жильцам, ночью удовлетворенно убирал в карман чаевые.
      Ворота исчезли сразу же после революции, дворник, разумеется, тоже. Остались два каменных пенька. Для чего они были предназначены раньше, осталось непонятным, нынче же все проходящие собаки оставляли там свои «визитные карточки».
      Пу И оживился, спрыгнул на землю и внимательно обследовал территорию возле пеньков.
      – Ну? – нетерпеливо спросил Леня. – Есть что-нибудь?
      Пу И дал понять, что есть и очень много интересного, но он очень извиняется, потому что к Аскольду это не имеет отношения.
      – Хоть не врешь, – проворчал Леня и вошел во двор.
      Ситуация во дворе явно оставляла желать лучшего. Если называть вещи своими именами, то это был не двор, а самая настоящая помойка. Посредине находилась какая-то странная конструкция, в которой Леня не без некоторого труда опознал старую голубятню, разумеется без голубей. В углу притулилась ржавая развалюха, бывшая когда-то «горбатым запорожцем». В другом углу, куда с трудом пробивались лучи солнца, бывшего редким гостем в этом дворе-колодце, стояло рядком несколько поломанных ящиков, возле которых валялись упаковки от чипсов, рыбьи кости, окурки и подобная дрянь. Маркиз ни минуты не сомневался, что в этом углу находится место отдыха обитателей двора, здесь они наслаждаются последними теплыми деньками и ведут неспешные беседы, попивая пивко. Кстати, самих бутылок видно не было, люди здесь собирались небогатые, чай не новые русские, чтобы пустыми бутылками разбрасываться!…
      Зорким глазом Леня заметил возле ящиков шевеление. Вот показалась усатая морда, а вот и вся крыса выползла на свет божий и, деловито принюхиваясь, принялась рыться в отбросах.
      Пу И жалобно пискнул и одним прыжком вскочил на руки к Маркизу.
      – Напрасно я взял тебя с собой! – строго сказал Леня. – Защитник называется, служебно-разыскная собака! Обещал взять след Аскольда, а сам боишься какой-то крысы!
      Пу И дал понять, что страх сильнее его. Леня вздохнул и засунул песика поглубже под мышку. С другого конца к куче отбросов приближалась полосатая ободранная кошка. Крыса и усом не повела при виде исконного врага. Впрочем, кошка тоже сделала вид, что никого не заметила. Пу И всхлипнул и поднял на Маркиза полные слез глаза.
      «Что мы делаем на этой помойке? – говорил его взгляд. – Ни за что не поверю, что аккуратный и чистоплотный кот Аскольд мог найти для себя тут что-то интересное…»
      «Пу И прав, – подумал, в свою очередь, Леня, – а я веду себя глупо».
      Но сердце щемило при воспоминании о пушистом друге, он никак не хотел примириться с потерей кота. Леня еще раз огляделся.
      Двор был пуст, двуногие его обитатели не появлялись. Спросить о коте было не у кого. Дом, собственно, был угловым, одним фасадом выходил в переулок, а другим – на улицу, но не ту, с которой свернул Леня, а параллельную. Что-то показалось ему смутно знакомым, в голове всплыла какая-то мысль, но Пу И внезапно спрыгнул на землю и потянул Леню к одному из подъездов. Дверь открылась с ужасающим скрипом, и они очутились на темной и вонючей лестнице. Ступени были выщерблены и залиты чем-то липким, снизу, из подвала, несло сыростью. Дверь туда была заколочена, да так плотно, что не только человеку, но и коту ни за что не пройти. Леня наклонился завязать шнурок на ботинке, в это время Пу И вырвался из рук и рванул вверх по лестнице, волоча за собой поводок.
      – Пу И, паршивец, немедленно стой! – крикнул Маркиз, но не тут-то было.
      Песик неожиданно осмелел и бежал очень быстро. Миновали третий этаж, четвертый, пятый. По-прежнему на лестнице не было ни души. Пу И промчался через площадку пятого этажа и устремился наверх. Дальше был чердак, вход в который преграждала довольно крепкая дверь, обитая жестью и запертая на огромный висячий замок.
      – Ну и чего мы сюда приперлись? – устало спросил Леня. – Неужели, Пу И, ты думаешь, что Аскольд может быть там, на чердаке?
      Но весь вид песика говорил, что нужно идти туда, скорее, и что там они непременно отыщут Аскольда. Леня пожал плечами и открыл замок обычным перочинным ножом. Потом он подхватил на руки Пу И, и преступная парочка проникла на чердак.
      Леня осторожно закрыл за собой дверь и огляделся.
      Хотя этот чердак и был закрыт на замок, ничего сколько-нибудь ценного или интересного здесь не наблюдалось, а запирали это помещение, надо думать, исключительно для того, чтобы здесь не поселились бомжи. Большой полутемный чердак уходил в туманную даль, терявшуюся в сложном переплетении балок и стропил. Единственным слабым источником света были крошечные слуховые оконца, проделанные по обе стороны крыши, но они были такие пыльные и грязные, что свет просачивался неохотно, как вода сквозь засорившийся фильтр. Вообще все здесь было покрыто таким толстым слоем слежавшейся пыли, что нога тонула в ней, как в прибрежной тине. Ясно было, что никто не убирал здесь со дня постройки дома, пахло многолетней пылью и запустением.
      Леня хотел было развернуться и уйти, решив, что Аскольд вряд ли прячется в таком непривлекательном месте, но вдруг в дальнем конце чердака ему почудилось какое-то движение. Мелькнуло что-то черное с белым, и Маркиз ринулся вперед, призывно крича:
      – Аскольдик, Аскольдушка! Не убегай, это я, твой хозяин!
      Пу И у него под мышкой тоже заволновался, он тоненько поскуливал и перебирал лапами, думая, что тем самым ускоряет передвижение.
      Быстро бежать не получалось, потому что пол представлял собой пересечение толстых балок и запросто можно было споткнуться об одну из них и сломать ногу. К тому же неженка Пу И расчихался от пыли.
      Леня пробежал мимо нескольких слуховых окошек и наконец приблизился к тому месту, где заметил движение.
      Он разочарованно вздохнул: то, что издали он принял за Аскольда, оказалось всего лишь случайно залетевшим на чердак голубем. При появлении Маркиза голубь вспорхнул и перелетел подальше.
      Маркиз остановился и перевел дыхание. Если бы здесь был Аскольд, голубь не чувствовал бы себя так вольготно, а скорее всего уже валялся бы со свернутой шеей: Аскольд был, как-никак, прирожденный охотник и не упустил бы такую привлекательную дичь.
      – Придется возвращаться, – проговорил Леня вполголоса, обращаясь к Пу И. Песик еще раз негромко чихнул, выражая согласие. Его выпуклые глазки как бы говорили хозяину: конечно, ты можешь делать все, что тебе заблагорассудится, но смерть несчастного чихуахуа, не выдержавшего тягот и лишений, которым он подвергся, будет на твоей совести.
      – Сам же меня сюда потянул! – упрекнул его Леня и на всякий случай еще раз огляделся.
      Что-то показалось ему странным, неправильным…
      Он замер, как охотничья собака, почуявшая дичь, и еще раз внимательно прислушался к своим ощущениям. Обычно они его не обманывали, и если ему показалось, что здесь что-то не так, – значит, так оно и есть.
      И наконец он понял, что его смутило.
      В том месте, где он стоял, было посветлее. Через ближайшее слуховое окошко проникало слишком много света. Опять же голубь – как он оказался на чердаке, а потом улетел?
      Леня пригнулся, чтобы не ушибиться о нависавшую с потолка балку, и подобрался ближе к окну.
      Стекло было хорошо протерто, никакой пыли на нем не было.
      Более того, пыли не было и на полу возле самого окна, и на узком подоконнике. К тому же на полу лежал большой кусок толстого гофрированного картона. Достаточно большой для того, чтобы на нем мог с удобством устроиться человек.
      «Значит, бомжи все-таки бывают на этом чердаке», – подумал Леня, нагнувшись и внимательно оглядывая окошко и его окрестности.
      Одно небольшое стеклышко в оконном переплете было выбито, точнее – аккуратно вынуто. Все это было более чем странно, и Леня, повинуясь неосознанному порыву, опустился на тот самый кусок картона, облокотился на подоконник и выглянул в окно.
      Прямо напротив располагалось уличное кафе. Хорошо были видны легкие складные столики и стулья под полосатым тентом. За одним из столов о чем-то разговаривали двое молодых мужчин. Перед ними стояли высокие бокалы с пивом. В одном из них отразился солнечный зайчик.
      Леня вздрогнул.
      В голове всплыла та самая мысль, которую он вспугнул там, внизу, во дворе. Дом располагался углом. Одна его часть выходила в переулок, а другая – на улицу. Именно здесь, в этом кафе, Леня сегодня должен встретиться с заказчиком… Тем самым заказчиком, для которого они с Лолкой провели последнюю операцию – вытащили из портфеля скромного командированного портативную видеокассету и заменили ее совершенно такой же с виду кассетой, только на этой был записан милый детский мультик про кота Тома и мышонка Джерри.
      Операция прошла успешно, как всегда, когда за дело брался он, Леня Маркиз – мошенник выдающейся квалификации. Лола, помогавшая ему, тоже, разумеется, была на высоте. Откровенно говоря, в деле не было ничего сложного. Командированные понятия не имели, что в портфеле одного из них находится нечто важное, оттого и не слишком внимательно следили за вещами. Да еще Лолка заморочила им голову. Леня и не сомневался, что дело пойдет как по маслу. Оставалось только передать кассету заказчику и получить деньги. Заказчик сам назначил встречу в этом кафе, Леня с некоторым неудовольствием сообразил, что оно находится очень близко от их с Лолой дома, но не стал менять место встречи, это выглядело бы подозрительным. Но вот теперь, стоя на пыльном чердаке, Леня понял, что так легко начавшаяся операция оказалась довольно сложной.
      Пыль перед этим окошком вытерли вовсе не бомжи.
      Слуховое окошко представляло собой идеальную позицию, откуда можно было спокойно, не торопясь, взять на мушку и подстрелить любого посетителя кафе. Например, самого Маркиза, когда он придет на встречу с заказчиком. Или заказчика. Или обоих.
      Конечно, это могло быть случайным совпадением – просто какой-то бомж облюбовал удобное местечко и отсюда наблюдал за жизнью улицы, потягивая настойку овса или другой столь же изысканный напиток, но рискованная профессия научила Маркиза не верить в такие удивительные совпадения.
      Слишком аккуратно было протерто окно, и стеклышко из переплета было не выбито, а аккуратно вынуто, так что на подоконнике не осталось никаких осколков – не похоже на бомжей. Леня пригляделся к деревянному переплету вокруг отверстия и увидел на нем маленькое, едва заметное пятнышко. По виду оно напоминало машинное масло. Леня принюхался к пятну и узнал ни с чем не сравнимый, острый и опасный запах оружейной смазки.
      Всякие сомнения отпали.
      Перед этим окошком подготовил себе огневую позицию киллер, профессиональный убийца. И, учитывая, что сегодня вечером прямо напротив этого окна Леня должен встретиться с заказчиком, киллер собирается устранить кого-то из них.
      Только удивительное везение помогло ему наткнуться на эту «лежку», а точнее – помогли поиски сбежавшего Аскольда… Если бы не это, сегодня вечером Леня мог превратиться сначала в идеальную мишень, а потом – в свежий труп…
      Его передернуло от картины, которую он себе живо представил: опрокинутый стул, кровь на асфальте, визжащие женщины… и заказчик, удирающий с места преступления, не дожидаясь появления милиции.
      А ведь вполне возможно, что именно заказчик и нанял киллера! Может быть, он рассчитал, что получит от Лени свою кассету и вместо оговоренной платы рассчитается с ним пулей… вдвойне выгодно: и платить не нужно, и от свидетеля, который слишком много узнал о его делах, можно избавиться. Конечно, придется оплатить услуги киллера, но в наше время это не слишком дорого.
      Леня задумался. Можно попытаться связаться с заказчиком по экстренному каналу и перенести встречу в другое место, но это будет не самым умным поступком. Эту позицию Леня нашел благодаря своему феноменальному везению, а на другом месте киллер вполне сможет подготовить новую, найти которую, конечно, не удастся. Кроме того, если киллера действительно нанял заказчик, перенос встречи его насторожит и он будет более осторожен, а значит – более опасен… нет, нельзя ничего менять! Надо воспользоваться случайно выпавшим преимуществом!
      Пу И тоненько заскулил и еще раз чихнул.
      – Подожди минутку, – проговорил Леня, покосившись на песика, – я понимаю, что тебе здесь не нравится. Я сам не получаю от этого пыльного чердака никакого удовольствия, но мне нужно еще немножко подумать.
      Пу И смирился и затих.
      Леня поднялся на ноги и снова внимательно оглядел окрестности.
      Осторожно ступая он перешел на другую сторону чердака и выглянул в противоположное окошко. Оно было очень грязным, и Леня с трудом разглядел двор, через который он недавно шел с Пу И под мышкой, чтобы попасть на этот чердак.
      Во дворе маневрировал огромный мусоровоз. Леня посмотрел, как поднимаются и опрокидываются в чрево машины мусорные баки, и вдруг его осенило.
      Он поудобнее подхватил Пу И и бросился прочь с чердака.
      При этом он привычно соблюдал обычные меры предосторожности – старался не оставлять следов, а выбравшись с чердака, привел замок в то состояние, в каком нашел его полчаса тому назад.
      После этого Леня сбежал по лестнице вниз, выглянул из подъезда, убедился, что за ним никто не наблюдает, и деловой походкой направился к мусоровозу.
      Водитель мусоровоза, сутулый плечистый мужик с хмурым опухшим лицом, выражавшим врожденное недоверие ко всем окружающим и такую же врожденную страсть ко всем крепким напиткам, загружал в кузов своей машины последний мусорный контейнер, собираясь отправиться восвояси, когда заметил приближающегося к нему прилично одетого мужчину с диковинной собачкой под мышкой.
      – Чего надо? – не слишком вежливо осведомился водитель. – Что я под самые окна заехал, так мне тут иначе не развернуться, а будете вязаться, вообще не буду мусор вывозить, хоть вовсе по уши зарастите грязью!
      – Ну что же ты так волнуешься, дорогой! – Леня одарил собеседника улыбкой, которая обычно располагала к нему даже сотрудников ГАИ и налоговых инспекторов. Впрочем, водитель мусоровоза был человек тертый и битый жизнью и ни на какие улыбки не покупался. Он еще больше помрачнел, сплюнул и повторил:
      – Чего надо?
      – Заработать хочешь? – вполголоса осведомился Маркиз.
      – Ну? – отозвался водитель, не проявляя эмоций. Трудная жизнь давно уже приучила его к тому, что бесплатных конфет не бывает. – Чего надо-то?
      – Не слышу энтузиазма! – проговорил Леня. – Так хочешь или не хочешь?
      – Смотря, что делать, – ответил осторожный водитель, – если криминал какой, так я…
      – Упаси боже, – Леня замахал руками, – никакого криминала!
      Он вкратце изложил то, что требуется сделать.
      Водитель выслушал его довольно благосклонно, а когда Леня назвал сумму гонорара и для большей убедительности пошуршал перед ним приятной зеленоватой купюрой с изображением симпатичного американского президента, мрачное и недоверчивое лицо битого жизнью человека впервые за этот день разгладилось. Он понял, что в лице странного мужика с диковинной собачкой ему подвалила удача.
      – Только не опоздай! – повторил Леня, для верности еще раз напомнив план операции.
      Леня шел домой с тяжелым сердцем. Кота он не нашел, да еще и с операцией получалась явная накладка. Но если про кота его верная подруга Лола уже знала и всячески ему сочувствовала, то про то, что, кажется, заказчик не только не хочет платить деньги, но и собирается Леню убить, ей пока знать не следовало. Эти женщины слишком эмоциональны, а Лолка в особенности – она ведь актриса, творческая личность. И потом, Лола сразу же начнет его пилить. «Я ведь тебе говорила!» – скажет она, хотя по поводу операции Лола ему ничего не говорила. Напротив, она с энтузиазмом согласилась – дело недолгое, довольно простое, опять же много переодеваний. Лола, как актриса, очень любила и умела перевоплощаться.
      Так что пока Леня ни за что не признается Лоле, что над ним сгущаются тучи. Он постарается сам выпутаться из этой ситуации.
      Лола, открывшая дверь, была сама забота. Она приняла от Маркиза Пу И, вымыла ему лапки и вычесала шелковистую шерстку. Если бы от этого был толк, она поступила бы так же и с Маркизом. Леня, мрачно насупив брови, ушел в свою комнату. Через некоторое время туда просочился Пу И. Он тихонечко вспрыгнул на кровать, лизнул Маркиза в щеку и затих рядом.
      – Спасибо, дружище, – вздохнул Леня, – спасибо за поддержку. Только ты меня понимаешь…
      – Ну знаешь, – раздался рядом сердитый голос Лолы, – нельзя же быть таким неблагодарным! Я тоже, между прочим, переживаю из-за Аскольда!
      – Если бы ты не раззявила дверь, как последняя… – Леня удержался от грубого слова, но Лола все и так поняла.
      – Ну и пожалуйста! Будешь ругаться – ничего тебе не скажу!
      – А что ты хотела мне сказать? – Леня вспомнил про лежку киллера, обнаруженную на чердаке, и забеспокоился. – Пока меня не было, кто-нибудь звонил?
      – Никто не звонил, – надулась Лола, – сидишь тут одна в четырех стенах, а он только обзывается! Сами-то вы много чего сделали?
      – Да мы чуть не весь район обошли! – возмутился Леня, и Пу И грозно сверкнул глазками-бусинками.
      – Значит, не там искали, – буркнула Лола.
      – А ты что-то знаешь? – Леня схватился за сердце. – Говори, что с котом!
      – Да ничего с ним не случилось, я уверена! – закричала Лола. – Потому что приходила Ариадна Васильевна снизу – ну, которая любовные романы пишет. Так она сначала ругалась, что мы шкафы двигаем, дескать у нее творческое вдохновение пропало, а потом, когда узнала про нашу беду, то сообщила, что у Валентины Семеновны с шестого этажа тоже кошка пропала. Я сразу к Валентине – та в постели лежит, гипертонический криз у нее от расстройства приключился. И верно, пропала у нее кошка, рыжая персидская, зовут Зобейда…
      – Персидская – это у которой морда как утюгом стукнутая? – нехотя полюбопытствовал Леня.
      – Ну да, только при Валентине Семеновне такое говорить не рекомендуется. В общем, киса абсолютно домашняя, а тут вдруг пропала, Валентина на минутку зазевалась, та и дала деру через приоткрытую дверь. Так вот я и думаю: может, они вместе куда-нибудь намылились? Ну как в Японии – влюбленные обязательно должны убежать…
      Лола остановилась на полуслове, видя, что Леня смотрит на нее дико и даже чуть покрутил пальцем у виска.
      – А что я такого сказала? – обиделась она. – Просто предположила…
      – Да нужна Аскольду эта рыжая швабра! – хмыкнул Маркиз. – Никогда за ним такого не водилось.
      Лола хотела сказать, что кот Аскольд жил у них чуть больше года и за это время действительно не был замечен в любовных похождениях, но вот чем он занимался до этого?
      – Я просто хотела сказать, что парочка обязательно вернется, когда им надоест рай в шалаше, – кротко заметила Лола, – но если ты считаешь, что я не права, то вот тебе еще одна идея: кот никуда не удирал, он просто залез в шкаф!
      – Что? – Маркиз подпрыгнул на месте. – Что ты сказала?
      – Кот не убегал в дверь, он увидел незнакомый шкаф, а может быть, от шкафа еще пахло мышами, Аскольд и залез туда, чтобы исследовать… Ты же знаешь, как Аскольд любит залезать в шкафы…
      – Точно, пожалуй, ты права… – протянул Леня.
      Ему хотелось, конечно, немного попрепираться, но следовало признать, что насчет шкафа Лола не ошибается.
      – Они увезли его черт-те куда!
      – Вовсе нет, – невозмутимо возразила Лола, – мы же знаем адрес: дом и квартира такие же, как наши, на улице Верейской, это в районе «Техноложки»…
      – Нужно срочно выяснить телефон и звонить туда, этой самой, как ее…
      – Иваницкой Сапфире Михайловне, – отчеканила Лола и добавила: – Уже звонила. Но никто не ответил.
      – Ладно, Лолка, ты звони туда еще и еще, пока не добьешься ответа. А мне надо собираться на встречу с клиентом.
      Лола что-то заподозрила, услышав, каким напряженным голосом Маркиз произнес эту фразу. Она дернулась было поглядеть ему в глаза, но Леня срочно улепетнул в ванную.
      – Ох уж эти женщины, – тихонько сказал он, глядя на себя в зеркало и наводя легкий грим, – ужас до чего проницательны! А Лолка в этом смысле даст сто очков вперед любой из женщин!
      В половине второго на улице перед кафе появился громоздкий неповоротливый мусоровоз. Он медленно развернулся, по-видимому, намереваясь заехать во двор, и неожиданно заглох.
      Вскоре улица огласилась звуковыми сигналами и эмоциональными выкриками темпераментных водителей. Водитель мусоровоза, как всегда мрачный, включил аварийную сигнализацию, выбрался из кабины и залез под капот своего чуда техники.
      К нему тут же подскочил администратор кафе.
      – Слушай, ты, чудо природы! – завопил он истеричным высоким голосом. – Ты что, не мог другого места найти? У нас тут люди культурно отдыхают, а ты здесь встал со своей передвижной помойкой!
      Неприветливая физиономия выглянула из-под капота. Водитель сплюнул и прохрипел:
      – Отвали, а?
      – Что значит – отвали? – Администратор прыгал вокруг, как шавка возле медведя. – Ты мне, блин, своими ароматами всех посетителей распугаешь! Отъедь отсюда, блин, по-хорошему!
      – Ты че, пугать меня вздумал? – водитель еще больше помрачнел, прихватил монтировку и сделал шаг в сторону назойливого парня. – Ты че, не видишь, заглох у меня движок! Как починю, так и уеду! Мне что, больно охота перед твоей забегаловкой торчать? От твоей жратвы так несет, что с души воротит, хотя я и ко всему привычный!
      Администратор кафе от такой наглости разинул рот, как выброшенная на берег глубоководная рыба, и не нашелся, что ответить. Мрачный и решительный вид водителя и в особенности увесистая монтировка у него в руке охладили пыл бойкого защитника мелкого бизнеса, и он ретировался на заранее подготовленные позиции.
      Леня Маркиз, который издали наблюдал за развитием событий, убедился, что все развивается по его гениальному плану, и подошел к заранее выбранному столику.
      Мусоровоз стоял так, что аккуратно закрывал Ленин столик от слухового окошка. Так что, если там сейчас засел снайпер, приглядевший эту позицию, ему оставалось только тихо материться и кусать локти – объект был недоступен для выстрела.
      До времени, на которое была назначена встреча с заказчиком, оставалось минут десять. Маркиз расслабился и откинулся на спинку стула, из-под полуопущенных век внимательно наблюдая за событиями.
      Собственно, ничего интересного вокруг не происходило. Водитель мусоровоза, как и обещал Маркизу, возился с мотором своей машины, очень натурально делая вид, что он заглох всерьез и надолго. Он вывернул свечи, так что теперь действительно при всем желании не смог бы уехать. Из-за грузовика улица стала почти непроезжей, легковые машины с трудом объезжали его, громко сигналя и высказывая недовольство в самой темпераментной форме, но перейти от слов к делу не решались, увидев не внушающую оптимизма физиономию виновника пробки.
      К столику Маркиза подошла официантка – симпатичная шатенка в соломенной шляпке-канотье, которая была фирменным знаком этого заведения.
      – Простите, – сказала девушка, покосившись на застрявший возле самой террасы мусоровоз, – по не зависящим от нас причинам возникли временные неудобства… Администрация приносит свои извинения и делает всем посетителям двадцатипроцентную скидку.
      Леня заверил официантку, что нисколько не огорчен и вообще обожает пить кофе в тени мусоровозов, и заказал ей маленький вишневый кофе и рюмку «Драмбуйе».
      На улице появился громоздкий и неповоротливый джип «Линкольн-навигатор». Из-за мусоровоза огромный внедорожник не мог проехать. Он остановился, на тротуар выскочил плечистый кривоногий субъект совершенно без шеи, с мощным загривком, плавно переходящим в бритый затылок. Вперевалку приблизившись к мусоровозу, он, неприязненно растягивая слова, процедил сквозь сжатые зубы:
      – Ну ты, блин, конкретно, вали отсюда! Не видишь что ли – мне проехать надо!
      Водитель мусоровоза оживился. Он всем корпусом повернулся к бритоголовому, подхватил монтировку и прохрипел:
      – А ты, блин, не видишь – у меня мотор заглох! Надо проезжать – проезжай! Вон, все меня объезжают, один ты такой умный!
      – Ты че, окосел? – «браток» растерялся от такой наглости. – Ты че, в натуре, нарываешься? Это у них, может, банки консервные, так они могут твою помойку на колесах объехать, – бритоголовый обвел общим пренебрежительным жестом остальные машины, – а у меня тачка конкретная, ей место нужно, чтобы проехать! Ты че, не врубаешься, что ли?
      – Это ты не врубаешься! – рявкнул грубый водитель. – Ща я сброшу на твою тачку контейнер с пищевыми отходами, она тогда еще конкретнее станет! Никакая мойка не поможет, так всю жизнь и будет от твоей конкретной тачки тухлой рыбой вонять!
      «Браток», не ожидавший такого энергичного отпора, невольно попятился. Скосив глаза на контейнеры с мусором, он, видимо, представил, как их содержимое будет смотреться на сверкающем корпусе «Линкольна», и решил не связываться: сел за руль и задним ходом выбрался на соседнюю улицу, поливая мрачного водителя яркими нецензурными эпитетами.
      Лене принесли заказ, и он поднес к губам чашечку кофе, не переставая осматривать окрестности.
      Кофе был отличный, с нежным ароматом свежей вишни. Вымоченная в ликере вишенка плавала в слое взбитых сливок, покрывавших чашку. Но наслаждаться божественным напитком Маркизу мешала нарастающая тревога.
      Назначенное время миновало, а заказчик все не появлялся.
      То есть вполне понятно, что Леня был крайне обеспокоен еще с той минуты, когда нашел на чердаке огневую позицию киллера. Однако он придумал, как защитить себя и заказчика от выстрела наемного снайпера и до последнего момента надеялся, что благополучно проведет встречу с клиентом, передаст ему кассету, получит деньги и разбежится с ним. После этого никто не станет охотиться ни за ним самим, ни за кем-либо из его окружения: дело сделано, кассета у заказчика, и предпринимать что-то уже бессмысленно.
      Однако, раз заказчик не пришел на встречу, вся история приобретает совсем другой смысл. Становится гораздо более вероятным, что заказчик в курсе происходящего, что он сам и нанял снайпера, чтобы тот устранил Леню сразу после вручения кассеты. А значит, неприятности еще только начинаются.
      Увидев мусоровоз, клиент понял, что его план не сработал, и не подошел к Лене. Значит, он где-то рядом. И стало быть – он следит за Маркизом и Леня может привести его к своему дому.
      Маркиз снова огляделся, стараясь придать своему лицу безразличный, скучающий вид. Поблизости не было никого подозрительного, но это не значит, что за ним никто не следит. Наоборот, за ним следят очень профессионально.
      Леня потянулся, положил на столик деньги, встал и неторопливо двинулся вдоль тротуара. Поравнявшись с мусоровозом, он незаметным жестом передал водителю две зеленые купюры вместо одной условленной и шепнул ему несколько слов.
      На грубом лице водителя заиграла довольная улыбка.
      Он понимал, что если сделает то, что просит этот странный парень, начальство будет в бешенстве, но желающих занять его место за рулем мусоровоза не так уж много, деньги парень заплатил очень хорошие, а кроме того, ему самому давно хотелось сделать нечто подобное.
      Водитель вставил на место свечи, забрался в кабину и дернул рычаг.
      Днище мусоровоза приподнялось, контейнеры с мусором накренились, поползли под уклон, перевернулись, и их содержимое высыпалось на тротуар возле самого кафе, а частично – на столики и стулья и даже на одежду особенно невезучих клиентов…
      Что тут началось!
      Посетители кафе повскакивали со своих мест, громко ругаясь и отряхивая одежду. Персонал вылетел наружу, пытаясь навести хоть какой-то порядок. Администратор, красный от злости, мчался к мусоровозу с явным намерением разбить его голыми руками.
      Ругань стояла несусветная.
      Водитель мусоровоза, довольно ухмыляясь, отъезжал от кафе, при этом он задел колесом один из мусорных баков так, что он отлетел прямо под ноги администратору, тот от неожиданности не устоял на ногах и рухнул прямо в картофельные очистки.
      В однообразной жизни водителя этот день наверняка стал самым ярким и запоминающимся.
      Пока вокруг кафе творился форменный содом, а все его сотрудники толпились на улице, стараясь успокоить и отчистить пострадавших клиентов, Леня Маркиз, пользуясь суматохой, проскользнул внутрь заведения и через его служебные помещения прошел ко второму выходу и оказался на другой улице.
      Леня быстро удалялся в сторону от злополучного кафе. Он петлял, как заяц, и заметал следы, как лиса. Он сворачивал в тихие переулки и пробегал проходными дворами, он садился в троллейбус и выходил на следующей остановке совершенно неожиданно для остальных пассажиров. Его обзывали последними словами – он оставался невозмутим. В автобусе один красномордый мужик сгоряча пообещал выдернуть ему ноги и набить морду, Леня не отреагировал. Он выполнял важную задачу – уйти от слежки. Наконец он перевел дух и сказал себе, что слежки за ним быть не может. Избегая уличных кафе, наводивших на неприятные воспоминания, Леня зашел в первый попавшийся торговый центр и там, едучи вверх по эскалатору, позвонил Лоле.
      – Все успешно? – спросила она.
      – Об этом после, – процедил Маркиз, – ты дозвонилась до Сор… Сапфиры Михалны?
      – Нет, но в бюро ремонта я узнала, что у нее телефон отключен на три дня, – отрапортовала Лола.
      – Значит, нужно к ней ехать! Вдруг Аскольд там? Слушай меня внимательно: осторожно выходишь из дома, машину не бери. Встречаемся через час в метро «Технологический институт», поняла?
      – Поняла, – ответила Лола.
      В критической ситуации она всегда умела собраться. Поэтому, сообразив по Лениному тону, что с операцией не все гладко, Лола не стала спрашивать, в чем же дело, и не начала немедленно ныть, что за час она к «Техноложке» подъехать никак не успеет, потому, дескать, что не одета, не причесана и не накрашена. Нет, Лола прекрасно понимала, что ее компаньон нервничает, а возможно, ему даже грозит опасность, поэтому не стоит его еще больше расстраивать и отвлекать по пустякам. Лола сумеет решить все свои мелкие проблемы сама. Но один очень важный вопрос она все же должна задать.
      – Леня, тут Пу И очень просится со мной, его можно взять?
      – Ни в коем случае! – заорал потерявший терпение Маркиз. – Ты соображаешь, что говоришь?
      – Нельзя, Пуишечка, детка, – вздохнула Лола, повесив трубку, – вы уж тут посидите с Перришоном…
      Песик надулся и ушел в спальню, даже не попрощавшись с хозяйкой.
      Невысокий, худощавый человек с длинными, как у обезьяны, руками открыл отмычкой навесной замок и проскользнул на чердак.
      До назначенного времени оставался еще целый час, но следовало заранее занять позицию, привыкнуть к ней, тщательно подготовиться. Выстрел должен быть единственным, ошибка недопустима, поэтому нужно принять во внимание освещение и прочие нюансы, которые могут иметь решающее значение.
      Исполнитель прошел по чердаку, приблизился к своей огневой позиции. Что-то его слегка насторожило. То ли какой-то незнакомый запах прибавился к царящему на чердаке запаху слежавшейся пыли, то ли чуть сдвинулся кусок гофрированного картона на полу…
      Позади послышался какой-то шорох.
      Киллер настороженно замер. Стараясь не дышать, он вытащил из-под мышки тяжелый пистолет с глушителем и резко повернулся.
      Палец уже готов был нажать на спусковой крючок, но, увидев, что вызвало его беспокойство, исполнитель тихо, почти беззвучно рассмеялся: на потолочной балке сидел сизый голубь, он запустил голову под крыло и самозабвенно чистил перья.
      Спокойнее надо быть, спокойнее, скоро от собственной тени начнешь шарахаться…
      Мужчина убрал в кобуру пистолет и достал из сумки главное свое оружие – разобранную снайперскую винтовку.
      Быстро соединив ее части, прикрепив прицел и навернув на ствол глушитель, он опустился на картонную подстилку, повозился, удобно устраиваясь, и выставил ствол в подготовленное отверстие.
      В линзе прицела хорошо был виден один из столиков уличного кафе. Киллер осторожно перевел оружие, поймав в перекрестье прицела спинку стула.
      Позиция была великолепна, теперь нужно только дождаться появления объекта, и дело будет сделано. Вот что значит – тщательно подготовиться к операции, тогда само выполнение становится легким и необременительным!
      Мужчина самодовольно улыбнулся и слегка расслабился, чтобы напряженные мышцы не одеревенели от ожидания.
      Время медленно шло, оно словно сгустилось и стало вещественным, осязаемым. Киллер скосил глаза на циферблат часов. До начала операции оставалось двадцать девять минут. Неожиданно на улице перед самым кафе появилась большая, неповоротливая машина. «Мусоровоз, – удивился киллер, – какого черта он здесь делает?»
      Мусоровоз развернулся, встал и заглох.
      Только этого не хватало!
      Огромная машина наглухо перекрыла линию огня, сделав такую отличную позицию совершенно бесполезной!
      Исполнитель глухо выругался. Вот тебе и тщательная подготовка операции! Никогда ни в чем нельзя быть уверенным! Какая-то дурацкая случайность может все испортить! Случайность? А может быть, это вовсе не случайность?
      Но о таком варианте не хотелось даже думать. Скорее всего, это случайность, дурацкая и непредсказуемая!
      Киллер несколько раз глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Время до начала операции еще есть, может быть, этот кретин успеет починить мотор и уехать, главное – не терять самообладания…
      Он поймал в прицел мерзавца-водителя – естественно, не для того, чтобы убить его, хотя идиот вполне это заслужил, а просто чтобы разглядеть это насекомое, которое мешает такой важной операции!
      Как он и предполагал, лицо у водителя – тупое, мрачное… отвратительный, ограниченный тип! Он что-то делал с мотором – может, устранит неисправность и уедет?
      К водителю подошел администратор кафе, он громко ругался, размахивал руками, однако ушел ни с чем. Сигналили и матерились проезжающие по улице шоферы. Один из них, типичный бандит, вылез из машины, попытался припугнуть мусорщика, но тоже вынужден был отступить. Да, видно крепкий попался орешек!
      Назначенное время подошло и миновало.
      Мусоровоз стоял на прежнем месте.
      Киллер, тихо ругаясь, думал, что же ему теперь делать.
      И тут бесшумно задрожал у него в кармане мобильный телефон.
      При своей профессии исполнитель, естественно, должен был избегать звуковых сигналов и использовал только вибровызов.
      – Я, – киллер поднес трубку к уху, хорошо зная, кто ему звонит: по этому телефону мог звонить только шеф.
      – Понятно, что ты, – проскрипел знакомый голос, – кто же еще! Ну что, перехитрил он тебя? А ты говорил, что все продумано до мелочей и никаких сбоев не будет?
      – Ну кто же мог знать, – проговорил киллер, – что появится этот дурацкий мусоровоз?
      – Ты что, совсем тупой? – голос шефа переполнился злобой. – Ты что, думаешь, этот гребаный мусоровоз встал на этом месте случайно? Именно в то время, когда мы назначили операцию? Да разуй ты глаза! Он его нанял и специально поставил именно здесь!
      – Не может быть! – растерянно произнес исполнитель, в глубине души уже понимая, что шеф прав.
      – Ладно, сейчас некогда проводить разбор полетов! – рявкнул хозяин. – Быстро спускайся, может, еще успеешь его перехватить! Проследишь, куда он пойдет. Фотографии у тебя с собой? Узнаешь объект?
      – Узнаю, – недовольно буркнул киллер, отключая телефон.
      Он сложил винтовку и чуть не бегом бросился прочь с чердака.
      Однако когда он вышел на улицу, возле кафе творилось такое, что бывает, наверное, только в сумасшедшем доме накануне ревизии.
      Встревоженные официанты бегали среди обозленных посетителей, пытаясь отчистить их от мусора и хоть как-то успокоить. Мусор был везде – на тротуаре, на столиках и стульях, на одежде особенно везучих клиентов…
      Виновник же всего этого карнавала, грузовик-мусоровоз, неторопливо заворачивал за угол.
      Исполнитель растерянно огляделся.
      В этой суматохе найти свой «объект» было нелегко, хотя он и помнил это лицо. Правда, лицо на фотографии, данной шефом, было очень обычное, совершенно не запоминающееся, но киллер не сомневался, что узнает его, если встретит…
      Однако вокруг царила такая неразбериха, что рябило в глазах.
      Похоже, шеф прав и на этот раз объект действительно переиграл его…
      Невысокий, худощавый человек, понурившись, шел по улице, размахивая длинными, как у обезьяны, руками. Он был очень расстроен. Сегодняшняя неудача была куда серьезнее, чем просто ошибка. Она могла погубить его профессиональную репутацию, а при его профессии репутация – это все…
      Он был очень расстроен, но, несмотря на это, ни на минуту не терял безупречного профессионального внимания и совершенно автоматически фиксировал лица прохожих. Это было для него уже рефлексом, таким же, как у знаменитой собаки Павлова, и происходило независимо от его сознания.
      Вдруг исполнитель насторожился. В непрерывно обтекавшей его толпе мелькнули знакомые черты.
      Он ничем не выдал своего волнения и снова скользнул взглядом по этому лицу. Никаких сомнений не осталось. Это была та девушка, чье лицо было на фотографии, полученной у шефа. Спутница и партнерша этого типа.
      Может быть, еще не все потеряно и он сможет реабилитироваться в глазах шефа, сможет исправить сегодняшнюю ошибку?
      Исполнитель замер на месте, как охотничья собака, пропустил девушку мимо, дал ей немного удалиться и двинулся следом.
      Лола собралась за полчаса. Еще сорок минут ушло на то, чтобы добраться на метро до «Технологического института». Таким образом, Лола опоздала всего на каких-нибудь десять минут, но получила от Маркиза строгую выволочку. Лола очень удивилась – ее проступок явно не соответствовал наказанию. Она машинально затараторила оправдания, сама же напряженно размышляла, с чего это Ленька так на нее взъелся. Получалось, что ни с чего, потому что единственный Лолин проступок – инцидент с грузчиками и шкафом. Но это было утром, а Леня Маркиз не злопамятен. И потом, он же прекрасно знает, что Лола открыла дверь не нарочно, а просто спросонья, по утрам она плохо соображает. А что Аскольд сбежал, так, в конце концов, он взрослый, самостоятельный кот и должен сам отвечать за свои поступки.
      Стало быть, думала дальше Лола, Ленька нарочно на нее орет, чтобы Лола обиделась и не начала задавать ему вопросы, как прошла встреча с заказчиком. Что-то у него там не заладилось, это совершенно ясно. Ну и ладно, посмотрим, что будет дальше.
      Они пешком дошли от метро до Верейской улицы, причем Лола заметила, что Маркиз незаметно поглядывает по сторонам. Лола ничего не сказала, только удвоила внимание.
      Дом семнадцать был похож на все остальные дома по Верейской улице – в меру старый, в меру запущенный. Двери нужного подъезда были целые, закрывались плотно, но не было на них никакого замка, так что компаньоны беспрепятственно вошли в дом.
      Лола упорно молчала, предоставив Маркизу решение проблемы. Вот и нужная квартира. На лестничной площадке было относительно чисто и пахло хвойным освежителем воздуха. Дверь семнадцатой квартиры была железная, обитая деревом.
      «Значит, не коммуналка», – сообразили Лола с Маркизом и переглянулись. Это создавало дополнительные сложности. В коммунальных квартирах люди бесшабашные, ничего не боятся, спокойно открывают дверь, надеясь в случае чего на помощь соседей. А если такая приличная дверь, то скорее всего незнакомая Сапфира Михайловна живет не одна, тогда зачем ей шкаф? Кто в здравом уме станет перевозить этакое неподъемное страшилище, да еще и платить за это грузчикам немалые деньги?
      Решили действовать в лоб. В конце концов, можно через дверь спросить, не было ли в шкафу кота и если был, то куда он потом делся? Леня Маркиз встал поодаль, так чтобы его не было видно в глазок, и нажал на кнопку звонка.
      Через некоторое время послышались довольно легкие шаги и шум открываемых замков на второй, внутренней двери. Лола поправила волосы и мило улыбнулась в глазок.
      – Кто там? – спросили из-за двери.
      – Мне нужна Иваницкая Сапфира Михайловна! – самым своим приветливым голосом ответила Лола.
      – Да-да, конечно, – засуетились за дверью, – сейчас открываю…
      На пороге стояла высокая старуха с абсолютно прямой спиной. У старухи были совершенно белые от седины волосы, аккуратно подстриженные и уложенные. Глаза смотрели зорко. Одета старуха была в черный свитер с высоким воротом и молодежную клетчатую юбку – длинную и расклешенную. Собственно, старухой эту женщину назвать было трудно – уж очень по-молодому держалась, хотя и лет ей, судя по всему, немало.
      – Ну что же вы, – сказала пожилая дама, – давайте квитанцию…
      – Понимаете, – нерешительно начала Лола, – я вообще-то…
      – Вы разве не с почты? – в глазах хозяйки квартиры появился некоторый холодок.
      – Я совсем по другому делу! – воскликнула Лола. – Понимаете, как бы вам объяснить…
      – Да вы войдите в квартиру и дверь за собой прикройте, – пригласила хозяйка.
      И в это время высунулся нетерпеливый Леня. Ему хотелось сразу все прояснить, а Лолка что-то мямлит. Маркиз напустил на лицо самую обаятельную из своих улыбок и шагнул через порог.
      – Здравствуйте, вы только не пугайтесь… Понимаете, нам очень нужно с вами поговорить.
      Хозяйка в тревоге отступила назад.
      – Если хотите, я могу на лестнице стоять и в квартиру не войду, – сказал Леня.
      – Нет уж, вы лучше войдите! – слегка всполошилась хозяйка. – Только сразу скажите: вы ничего не продаете и вы не Свидетели Иеговы?
      – Нет конечно, – ответила Лола, – а почему вы так подумали?
      – Именно эти люди при встрече всегда приветливо улыбаются, – ответила пожилая дама, усмехнувшись, – сами понимаете, что я никак не могла вас принять за представителей жилконторы.
      – Да уж, – хмыкнул Леня, – это вы верно заметили…
      Он вошел и огляделся. Перед ним был длинный коридор, и где-то в глубине виднелись двери комнат. Одну стену коридора занимал книжный стеллаж. Он тянулся от пола до потолка и был весь уставлен книгами. По другой стене располагалась вешалка, подставка для обуви, а также стоял тот самый дубовый шкаф, из-за которого все и случилось. Коридор был такой длинный, а потолки в этой квартире такие высокие, что огромный трехстворчатый шкаф казался скромной тумбочкой.
      – О, старый знакомый, – улыбнулся Леня, и тут же заметил, как на лицо пожилой дамы набежала тень.
      – Так вы по поводу шкафа? – воскликнула она.
      – Ну, можно и так сказать, – осторожно ответил Леня.
      – Нет, ну это черт знает что такое! – В голосе хозяйки сквозила самая настоящая злость. – Ну что вы себе позволяете? Ведь казалось бы, вопрос давно решен и мы с Эфой обо всем договорились, так нет, она присылает кого-то… каких-то…
      – Но мы вовсе не знаем никакой Эфы, – тут же закричал Леня, – и клянусь вам, никто нас не посылал, мы сами пришли!
      – Час от часу не легче! – простонала хозяйка. – И зачем же вы пришли? Что вам еще нужно от бедной Розочки…
      В это время Лола, у которой лопнуло терпение, решительно отодвинула Маркиза и вступила в разговор. Чтобы ее не прервали, она тараторила быстро-быстро, рассказывая про сегодняшний визит грузчиков со шкафом, про то, как она спросонья открыла им дверь, и про то, как после их визита исчез кот – замечательный, очень крупный и очень пушистый, черный с белой манишкой и такими же лапами. Адрес Сапфиры Михайловны выяснить было совсем нетрудно – дом и квартира те же, только улица другая. А телефон у нее не работает, вот они и пришли.
      – И вы точно не от Эфы, – недоверчиво спросила Сапфира Михайловна, – и точно не родственники Розочки?
      Лола с Маркизом одновременно прижали руки к сердцу и выразительно покачали головами.
      – Понимаете… возможно, Аскольд залез в шкаф и приехал к вам… – пробормотала Лола.
      – Что же мы в прихожей стоим, пройдемте на кухню, – отозвалась хозяйка.
      Кухня тоже была просторная и очень уютная. На окне висели белые кружевные занавески, большой круглый стол был покрыт белой кружевной скатертью и на стулья надеты светлые чехлы. Электрический чайник синего цвета горделиво стоял на низком столике. Хозяйка поставила на стол чашки – синие с белым – и такую же сахарницу.
      В это время Маркизу почудилось сзади какое-то мимолетное движение, чье-то отражение мелькнуло в окне, он быстро повернулся и увидел, что в кухню входят один за другим три кота. Первым выступал гордо и неторопливо пышный рыжий котяра. Весил он, должно быть, немало, и вес этот был у него явно лишний. Однако кот нес свои килограммы с достоинством и сразу же уверенно подошел к миске в углу. Мисок было три, рыжий котяра подошел к первой. Следующим на кухне появился темно-коричневый кот. Шерсть его не так топорщилась, был он гибкий и крался, как пантера на охоте. Он тоже сел возле мисок и уставился на хозяйку непроницаемыми зелеными глазами с восточным разрезом. И наконец, последним появился черный кот с белой манишкой и лапами. Кот был огромный. Войдя, он внимательно оглядел кухню, усы его встревожено распушились при виде чужих…
      – Аскольд! – закричал Леня, – боже мой!
      Он бросился было к коту, но тот сильным прыжком взвился на холодильник. Кот был очень похож на Аскольда, но не он.
      – Его зовут Матти, – сказала Сапфира Михайловна, – этого темного – Гога, а рыжий – Гуся… Вы понимаете теперь, что я никак не могла просмотреть вашего кота. Если бы он тихонько выбрался из шкафа, эти друзья его бы уж не пропустили. Вы не подумайте, они очень дружелюбные, приняли бы вашего Аскольда в семью, но выяснение отношений было бы очень долгим и темпераментным. Я вам очень сочувствую, – добавила она, заметив Ленино расстроенное лицо, – и искренне желаю, чтобы ваш кот вернулся. Не уходите, выпейте чаю…
      За чаем Леня немного опомнился. Он сказал хозяйке комплимент и повеселил ее невинным анекдотом. Лола со своей стороны одобрительно осматривала кухню. Ей все нравилось.
      – Вы, Сапфира Михайловна, меня извините, – не выдержала она, – мне у вас очень нравится, вижу, что вы женщина с большим вкусом, но понять не могу, для чего вам это страшилище, этот жуткий дубовый урод понадобился?
      – Ладно уж, раз мы с вами сблизились на почве котов, я расскажу. Вы люди посторонние, ни во что вмешиваться не будете. Шкаф этот до недавнего времени принадлежал моей подруге Розочке. Мы с ней были знакомы… ужас, сколько лет, почти с детства. Не удивляйтесь, милая, – усмехнулась она, глядя на Лолу, – у таких старых людей, как я, тоже было когда-то детство…
      – Но вы вовсе не выглядите старухой! – честно ответила Лола, глядя, как хозяйка легко поднялась, чтобы налить Лене еще чаю.
      – Ну, я-то знаю, сколько мне лет… В общем, мы с Розочкой познакомились очень давно, когда поступили в Академию художеств. Я, видите ли, по специальности искусствовед, и Розочка тоже. Была… – хозяйка отвернулась к окну и немного помолчала, из чего Лола с Маркизом сделали вывод, что неизвестной им Розочки больше нет на этом свете.
      Леня тронул свою подругу за руку, пытаясь сказать ей, что неплохо было бы им откланяться и уйти, поскольку ничего нового хозяйка им больше не сообщит. Слушать про неведомую Розочку, к тому же покойную, ему было совершенно неинтересно. Но Лола отчего-то медлила, к тому же неудобно было прерывать человека на полуслове. И вообще ей было спокойно и уютно на этой светлой кухоньке, чай у Сапфиры Михайловны был ароматный, коты приветливо мурлыкали, а рыжий – самый вальяжный, потерся о Лолины ноги, потом примерился и прыгнул ей на колени. Держать такую тяжесть было не слишком удобно, но Лола стоически терпела, потому что не знала, как отреагирует хозяйка, если она сгонит кота с колен. Маркиз же смотрел на них с котом ревниво, он думал, что Лола уже забыла Аскольда.
      «Как ребенок!» – сердито подумала Лола и приветливо улыбнулась Сапфире Михайловне.
      – Так получилось, что мы с Розочкой с тех пор всю жизнь были вместе, – продолжала пожилая дама, – вместе работали в Эрмитаже, мужья у нас рано умерли, это еще больше нас сблизило… У нее сын Лева – очень хороший приличный мальчик, Розочка все хотела, чтобы он женился на моей Лене. Но не получилось… дочка моя нашла себе другого, сейчас они с мужем в Италии, меня внуки навещают… А Лева долго ходил в холостяках, все не мог выбрать. И выбрал наконец, – в голосе Сапфиры Михайловны появились жесткие нотки. – Розочка была человеком ангельской доброты, со всеми ладила, со всеми уживалась. Ну, пока она работала, отношения с невесткой у нее были, конечно, не слишком хорошие, но до скандалов дело не доходило, Розочка всегда умела уступить и сгладить острые углы. А когда стала болеть… потом не смогла работать, потом совсем слегла… Вы знаете, не в моих правилах о людях говорить дурно, но я уверена, что Эфа отняла у Розочки несколько лет жизни и приблизила ее смерть.
      – Эфа – это и есть злодейка-невестка? – осведомился Маркиз. – Имя у нее весьма подходящее… есть ведь такая ядовитая змея…
      – Да-да, – оживилась Сапфира Михайловна, – имя у нее вполне соответствует характеру. Но кроме злобы и ненависти к людям у нее в характере есть еще одна сильная черта – это патологическая жадность. У Розочки в семье было довольно много ценных вещей. То есть раньше-то их было гораздо больше – отец Розочки был в свое время крупным юристом, кое-что удалось сохранить, несмотря на голод и репрессии. Эфа сразу же начала покушаться на эти вещи, так что Розочка со временем отдала ей все, чтобы иметь хоть какой-то покой. У нее остались мелочи, которые не представляют никакой ценности в общепринятом смысле, – милые сердцу пустячки, безделушки, старые фотографии, письма… Было очень много писем и еще Розочкин архив, ведь она много лет занималась исследованием творчества французских художников начала двадцатого века.
      – А вы? – вставила Лола.
      – И я тоже, – улыбнулась хозяйка, – сразу вам скажу, что мы с Розочкой никогда не мешали друг другу, а только помогали.
      – Постойте! – Лолу осенило. – Значит, вы занимаетесь художниками-импрессионистами?
      Она очень внимательно поглядела на котов.
      – Вы очень догадливы, – Сапфира Михайловна улыбнулась несколько смущенно, – не смогла удержаться, позволила себе шутку. Котов на самом деле зовут Матисс, Гоген и Ренуар. Матисс – вот этот черный с белым, сокращенно – Матти, Гога – это Гоген, не правда ли в нем есть что-то от гогеновских таитянок? И последний, рыжий и вальяжный – Ренуар.
      – Почему Ренуар сокращается как Гуся? – шепнул Маркиз Лоле, улучив минутку. – Совсем не подходит.
      – Потому что художника Ренуара звали Огюстом, – злым шепотом ответила Лола, – серый ты, Ленька, как штаны пожарника!
      Кот Ренуар, сидевший на коленях у Лолы, поглядел на Леню сердито, спрыгнул на пол и удалился из кухни не оглядываясь – обиделся.
      – И вот, – продолжала Сапфира Михайловна, – когда настало время и Розочка почувствовала, что жить ей осталось совсем недолго, она, разумеется, захотела отдать свой архив мне. И что бы вы думали? Эфа устроила грандиозный скандал! Уж не буду утомлять вас излишними подробностями, но она вышла из себя и кричала страшные вещи. Она обвиняла меня в том, что я хочу обокрасть семью. Боже мой, – Сапфира Михайловна схватилась за виски, – не могу вспоминать об этом спокойно, сразу же начинается сильнейшая головная боль! Розочка не могла выходить на улицу, я навещала ее раз в неделю. Вы не поверите, я приходила к ней с крошечной дамской сумочкой, да и то Эфа смотрела на меня волком и каждый раз чуть не обыскивала! Она где-то слышала, что какие-то старые письма были проданы на аукционе Сотби за баснословные деньги, и просто осатанела от жадности!
      – А что же сыночек-то, как вы говорили – Левушка, не приструнил свою кобру? – не выдержал Маркиз.
      Не успела хозяйка ответить, как вмешалась Лола.
      – Ой, ну я тебе умоляю! – вскричала она. – Вы, мужчины, умеете издеваться и мучить только тихих, безответных женщин! А как только вам попадется настоящая кобра – вы сразу же сдаетесь на милость победителя. И даже родную мать готовы отдать на растерзание!
      – Ну я бы не посмела выразиться так откровенно, – улыбнулась хозяйка, – но в целом, дорогая моя, вы абсолютно правы… В общем, мы с Розочкой решили действовать хитростью. Этот шкаф стоял у нее в комнате. Она говорила, что он хоть и старый, но очень вместительный. И как-то она показала мне тайник, который был сделан давным-давно ее отцом для хранения ценностей. Теперь Розочка сложила туда свой архив, кое-какие свои материалы, а также фотографии. Поверьте мне, никаких ценностей там не было, так что Эфа совершенно напрасно уверяла, что я хочу обокрасть семью. Она сама убедилась бы в этом после Розочкиной смерти, но ни за что не отдала бы мне архив, такой уж у Эфы характер. Для нее это – дело принципа. И вот, когда Розочки не стало, я заявила, что хочу взять на память о подруге этот самый шкаф. Эфа давно грозилась его выбросить и после смерти Розы так бы и сделала, но все дело в том, что шкаф так просто не вынести на помойку, он ужасно тяжелый. Пришлось бы нанимать людей и платить им, а Эфа, как я уже говорила, патологически жадна. Если же рубить шкаф топором, то Лева провозился бы неделю. Да и то вряд ли бы у него что-то получилось – шкаф в свое время был сделан на совесть… А я предложила оплатить перевозку шкафа, Эфа и согласилась, чтобы избавиться от этого страшилища.
      Лола подумала, что тут она полностью понимает Эфу.
      – Теперь я спокойно разберу Розочкины материалы, ничего нужного не пропадет, даже когда меня не станет, – заявила Сапфира Михайловна, – моя дочь тоже искусствовед и найдет, куда пристроить архив.
      – Ну что ж, – Леня почувствовал, что настало время уходить, – было очень приятно с вами познакомиться, но нам пора.
      – Желаю вам как можно быстрее найти своего кота, – сказала на прощанье хозяйка, – и Лолочка, дорогая, у меня к вам просьба! Не прихватите ли пакет с мусором?
      Она показала аккуратно упакованный пакет.
      – Мне все же долго спускаться-подниматься, – извинялась пожила дама, – а я жду человека с почты, боюсь пропустить… У нас помойка во дворе.
      – А у вас есть черный ход? – вдруг оживился Леня. – Так мы тогда через него и выйдем.
      – Есть, – смутилась хозяйка, – но должна вас предупредить, что там такая ужасная лестница… И крутые ступени.
      – Ничего, – заверил пожилую даму Леня, улыбаясь чарующей улыбкой, – нам не трудно…
      Тщательно проверив наличие всех трех котов, хозяйка приоткрыла дверь черного хода и проводила гостей. Лестница и вправду была ужасна. Недисциплинированные жильцы выбрасывали мусор прямо на ступени, поэтому запах на лестнице был соответствующий, да и вид оставлял желать лучшего.
      – Не удивлюсь, если тут водятся крысы! – буркнул Леня вполголоса.
      За сегодняшний день ему уже осточертели чердаки и помойки. Лола немедленно заявила, что если она увидит крысу, то тут же умрет на месте от разрыва сердца.
      – Не вздумай орать! – сурово сказал Маркиз, и Лола тут же задумалась, что это с Ленькой, отчего он так мрачен?
      То есть он расстроен, конечно, исчезновением кота, но ведь пропажа кота ничем им не угрожает. А Ленька ведет себя так, как будто им угрожает опасность. И немалая. Но тут же Лола вспомнила, что сейчас ей самой грозит вполне реальная опасность умереть от разрыва сердца при встрече с помойной крысой, и мысли ее приняли иное направление. Она стала заглядывать во все углы и нарочно громко топать.
      – Прекрати! – прошипел Маркиз и больно дернул Лолу за руку.
      Остаток пути они проделали бегом, Лола перевела дух только во дворе возле помойки, впрочем, и там пахло отнюдь не розами.
      Маркиз заставил свою подругу протопать целых три квартала пешком и только тогда разрешил поднять руку. В машине Лола тихо сидела в уголке, понимая, что это не лучшее место для расспросов.
      Они встретили у дома соседку, подругу той самой Валентины Семеновны, которая потеряла персидскую кошку Зобейду. Подруга сказала, что кошка не появлялась, а Валентина Семеновна совсем плоха от горя, вот, она, подруга идет из аптеки, и подумывает, не вызвать ли «неотложку»…
      – Ужас какой! – вздохнула Лола, вспомнив про Аскольда.
      Дома все было тихо. Грустные песик и попугай сидели каждый в своем углу и даже не вышли поприветствовать хозяев. Леня только было сделал попытку скрыться у себя в комнате, чтобы предаться там черной меланхолии, как Лола схватила его за рукав.
      – Куда это ты намылился? А кто объяснит мне, что происходит?
      – Ты о чем это? – Маркиз сделал самые невинные свои глаза.
      – Как это о чем? Ты что, не собираешься рассказывать мне о встрече с заказчиком? Ленька, что происходит? – сурово добавила Лола, видя, что Маркиз валяет дурака. – Я же вижу, что у тебя проблемы. То есть у нас проблемы, раз операция пошла не так, как надо.
      – Давай хоть чаю попьем, – заныл было Леня.
      – Пили уже, – сурово обрезала его Лола, – гляди, не лопни!
      Маркиз понял, что объяснения не избежать, вообще непонятно, на что он рассчитывал. Лолке не наврешь, она сразу выведет на чистую воду.
      – Ты правильно волнуешься, – вздохнул он, – все пошло наперекосяк, да еще и Аскольд пропал…
      – Давай-ка подробнее, – посоветовала Лола.
      – Значит, когда мы с Пу И пошли на поиски…
      – Минутку, – прервала Лола и впустила в комнату песика, – Пу И, будешь свидетелем!
      Пу И важно уселся на стул, наклонив голову набок, попугай же влетел за компанию и обосновался на шкафу. Лола придирчиво выслушала Ленин рассказ и, конечно, завелась с пол-оборота.
      – Нет, ну я так и знала! – вскричала она. – И он еще утверждает, что это я – легкомысленная и доверчивая. А сам-то! Сам-то хорош! Где ты откопал этого типа – заказчика?
      – Его рекомендовали надежные люди, – буркнул Леня.
      – И где теперь эти твои надежные люди? – спросила Лола ехидно. – Отчего ты не пойдешь к ним и не спросишь, за что они тебя так подставили? Что ты им сделал?
      – Бывают в таких делах накладки, – нехотя оправдывался Леня, – во всяком случае я не стану никому жаловаться. Это глупо, ты же понимаешь. Нужно выпутываться самим.
      – Нужно – так и выпутывайся, – протянула Лола, – что ты для этого сделал? Мусоровоз нанял?
      – Хотя бы. И выяснил, что это именно заказчик хотел меня убить.
      – Чтобы денег не платить? – недоверчиво спросила Лола. – Как-то это глупо. Не такие уж там были большие деньги, киллеру придется платить гораздо больше. Конечно, если он сумеет выполнить свое задание.
      – Типун тебе на язык! – возмутился Леня. – Что это ты себе позволяешь? Я, между прочим, долго и упорно уходил от слежки. Я в этом деле профессионал, ты же знаешь.
      На это замечание Лола ничего не ответила, чтобы ни в чем с Леней не соглашаться.
      – Это все оттого, что ты никогда меня не слушаешь, – начала она голосом профессиональной зануды-жены, – если бы ты хоть иногда прислушивался к моим советам…
      – Ну, включилась, пила электрическая, – вздохнул Леня, как любой мужчина на его месте, – завела шарманку…
      Лола набрала воздуху, чтобы дать Леньке достойную отповедь, но в это время телефон залился тревожной трелью.
      Невысокий худощавый мужчина с длинными, как у обезьяны, сильными руками, остановился перед дверью семнадцатой квартиры. Дверь была солидная, железная, обитая вагонкой. Скорее всего, квартира отдельная, так что некоторые проблемы будут, но делать нечего: он своими глазами видел, как сюда вошел объект со своей напарницей, и уже два часа они не выходят из квартиры. Нужно разобраться.
      Мужчина достал из кармана чистый конверт и уверенно надавил на кнопку звонка.
      За дверью послышались легкие быстрые шаги, и женский голос проговорил:
      – Сейчас, сейчас, одну минутку!
      Мужчина встал перед самым глазком, поднял конверт, чтобы его было хорошо видно, и состроил самое приветливое выражение лица, на какое был способен.
      – Вы с почты? – спросила женщина из-за двери.
      – С почты, с почты! – радостно подтвердил киллер, довольный, что не пришлось придумывать первую реплику.
      Звякнули замки, дверь распахнулась, и на пороге появилась весьма пожилая, но стройная и энергичная женщина.
      – Где расписаться? – спросила она и протянула руку за конвертом.
      – Минуточку, – киллер осклабился, как Серый Волк при виде ни о чем не подозревающей Красной Шапочки, шагнул в квартиру, оттеснив хозяйку в глубину прихожей, и захлопнул за собой дверь. Он бросил по сторонам быстрый настороженный взгляд и вполголоса спросил:
      – Где они?
      Из его голоса исчезла прежняя жизнерадостная приветливость. Теперь в нем звучали металл и холодная, бездушная деловитость человека, делающего свое пусть неприятное, но нужное дело.
      Хозяйка квартиры попятилась. Кровь отхлынула от ее лица. Она поняла, что с ней случилось то страшное, о чем так часто говорят по радио и телевизору: она сама, своими руками впустила в квартиру злоумышленника. Это ужасно. Значит, она состарилась и поглупела. А именно этого Сапфира Михайловна боялась больше всего. Даже больше того, что может сделать этот тип. Потому что красть в ее квартире нечего и сама она давно уже не в том возрасте, чтобы представлять интерес для сексуального маньяка, а вот старость и связанное с ней снижение умственных способностей – это действительно ужасно.
      – Где они? – повторил мужчина, видя, что хозяйка квартиры достаточно напугана и готова выложить все, что знает.
      – Кто? – спросила Сапфира Михайловна, лихорадочно соображая, как обойти злоумышленника и выскочить из квартиры.
      – Умничать не надо! – рявкнул киллер, оттеснив хозяйку еще дальше от двери и с угрожающим видом сунув руку за пазуху.
      За пазухой у него, в наплечной кобуре, лежал пистолет с глушителем, но киллер надеялся, что со старухой он разберется без помощи оружия. На нее ведь только дунь – и она тут же рассыплется…
      Однако впечатление было обманчивым. Сапфира Михайловна была женщиной решительной и энергичной. Единственное, чего она действительно боялась – это беспомощной старости, и сейчас она вовсе не тряслась от ужаса, как полагал убийца, а лихорадочно прикидывала, как его перехитрить.
      – Куда ты их спрятала? – снова спросил киллер, злобно вращая глазами.
      – Да кого вы ищете? – удивленно повторила Сапфира Михайловна. – Вы мне скажите, кто вам нужен, может, мы вместе их найдем! А так я даже не знаю, чего вы от меня хотите!
      – К вам в квартиру зашли двое, мужчина и женщина, – медленно и внятно, как для глухой, проговорил киллер, – они зашли уже очень давно, часа два назад. Они у вас? Мне нужно только поговорить с ними…
      «Ну да, поговорить, – подумала женщина, – а за пазухой у тебя, наверное, блокнот, куда ты хочешь записать ваш разговор… и носишь ты этот шестизарядный блокнот, видимо, в наплечной кобуре…»
      Про наплечную кобуру Сапфира Михайловна знала из детективных романов, которые она читала по-английски и по-французски, чтобы не растерять словарный запас и не забыть языки.
      Вслух она сказала совсем другое:
      – Ко мне действительно два часа назад зашли мужчина и женщина, но они тут же ушли: просто перепутали квартиру, искали какую-то Анну Петровну Стрекопытову.
      – А это кто у вас ходит? – спросил киллер вполголоса, услышав в коридоре за спиной у хозяйки какой-то странный звук.
      – Ах, это! – женщина оглянулась. – Это Матти, Гога и Гуся! Мальчики мои, познакомьтесь с нашим гостем. Впрочем, он еще не представился…
      – Мальчики? – вскрикнул киллер, вытащив наконец из-за пазухи пистолет и сделав огромный скачок. – Какие еще мальчики!
      Присутствие в этой квартире лиц мужского пола, да еще целых троих, совершенно не вписывалось в его планы и могло помешать осуществлению задуманного.
      В коридоре было довольно темно, и киллер не смог сразу разглядеть «мальчиков» и разобраться, с кем имеет дело. Под ноги ему метнулась какая-то гибкая коричневатая тень. Мужчина споткнулся, громко выругался и от неожиданности шарахнулся в сторону. При этом он наступил на хвост пушистому рыжему котяре, который издал душераздирающий вопль, дернулся и изо всех сил вцепился кривыми и острыми, как турецкие ятаганы, когтями в ногу незадачливого злоумышленника.
      Вопль Ренуара был так ужасен, что киллер отшатнулся, неловко подался назад и потерял равновесие. В то же мгновение со шкафа – того самого, уродливого Розочкиного дубового шкафа с тайником – на него спрыгнул огромный черный котище с белой манишкой. Матисс, который спокойно дремал на верхотуре после сытного обеда, услышал вопль своего рыжего приятеля и решил, что тому необходима помощь. Весил когтистый разбойник добрых десять килограммов, поэтому, когда он спикировал на плечи киллеру, тот не удержался на ногах и с жутким грохотом обрушился на пол.
      В квартире неожиданно наступила тишина.
      Сапфира Михайловна шагнула к злоумышленнику, который неподвижно лежал возле дубового шкафа, не издавая никаких звуков, и почему-то почти шепотом окликнула его:
      – Эй, гражданин… вы чего? Вы это как?
      Стрессовая ситуация так подействовала на нее, что безупречно грамотная женщина стала выражаться не вполне правильно.
      Незнакомец ничего не ответил. Он лежал, привалившись головой к злополучному шкафу, и смотрел в потолок широко открытыми безжизненными глазами. Очевидно, его голова пришла в соприкосновение с Розочкиным шкафом, и шкаф оказался прочнее.
      Вот теперь Сапфира Михайловна действительно испугалась.
      Все так же вполголоса она сказала неподвижному человеку:
      – Вообще-то вы сами виноваты. Нечего было так кидаться на мальчиков. В коридоре темно, пол паркетный, скользкий, далеко ли до беды…
      «Мальчики» сидели рядком возле хозяйки, аккуратно подобрав лапы, поглядывая своими загадочными изумрудными глазами то на хозяйку, то на этого странного неподвижного человека.
      Сапфира Михайловна наклонилась над телом и неуверенно проговорила:
      – Гражданин, эй, гражданин! Вы что же, умерли?
      Гражданин упорно не отвечал. Как говорится, молчание – знак согласия. Кроме того, широко открытые глаза невежливого гражданина не оставляли никаких сомнений. Его правая рука была отброшена в сторону, он сжимал пистолет с навернутым на ствол глушителем.
      – Не мог сделать это в каком-нибудь другом месте! – возмущенно воскликнула хозяйка квартиры. – Что мне теперь с тобой делать?
      Сапфира Михайловна была женщиной законопослушной. Она соблюдала законы всю свою долгую жизнь и не собиралась нарушать их на старости лет, но теперь оказалась в крайне затруднительном положении. Первым ее побуждением было позвонить в милицию. Она даже протянула руку к телефону, но тут же отдернула ее, как будто трубка превратилась в ядовитую змею. Пожилая дама представила, как она наберет номер и скажет незнакомому, совершенно равнодушному человеку, что к ней в квартиру вошел неизвестный мужчина, упал и разбил голову об дубовый шкаф… это прозвучало как-то совершенно неубедительно. Если бы кто-то рассказал такую историю самой Сапфире Михайловне, она бы ни за что не поверила. Особенно недостоверной эту историю делал пистолет с глушителем в руке мертвого человека.
      Женщина перевела взгляд с покойника на своих усатых друзей. Гоген, Матисс и Ренуар не хотели или не могли ей ничего посоветовать. Они сидели неподвижно, как каменные изваяния, и ждали, что хозяйка сама примет решение, как она делала это до сих пор.
      – Вообще-то, мальчики, это ваших рук дело, – проговорила хозяйка с некоторой обидой в голосе, – точнее, ваших лап… могли бы хоть что-то мне посоветовать!
      Ренуар поднялся, вытянул вперед передние лапы и потянулся всем своим пушистым рыжим телом. Потом он неторопливо подошел к хозяйке и потерся о ее ноги, при этом проникновенно глядя в глаза и чуть слышно мурлыча.
      – Я понимаю, Гуся, – расчувствовалась Сапфира Михайловна, – ты помог бы мне, если бы это было в твоих силах…
      Кот не сводил с нее взгляда своих изумрудных глаз. Он как будто хотел внушить хозяйке какую-то мысль…
      Сапфира Михайловна прикоснулась пальцами к виску.
      – О ком спрашивал этот злоумышленник? – проговорила она, ни к кому не обращаясь. – О тех двоих приятных людях, которые разыскивали своего кота… они ему зачем-то были нужны… наверное, они что-нибудь знают о нем. Во всяком случае, у них вид опытных и находчивых людей. Может быть, они помогут мне разобраться с этой ужасной историей? По крайней мере, они произвели очень приятное впечатление… уже то, что они так обеспокоены судьбой своего кота, говорит в их пользу… правда, мальчики?
      «Мальчики» ничего ей не ответили, но весь их вид говорил о том, что они одобряют рассуждения хозяйки.
      Телефон залился тревожной трелью, и Лола замерла на полуслове. Леня, страшно обрадовавшись, что можно таким образом закончить неприятный разговор, схватил трубку.
      – Леонид? – поинтересовались на том конце провода. – Это Сапфира Михайловна. Не удивляйтесь, что я звоню, мне очень нужно вам сказать…
      – А как вы узнали наш телефон? – от неожиданности Леня был не слишком вежлив.
      – Ну, это было просто. Узнать телефон, зная адрес, нетрудно в справочном. Леонид, – неуверенно начала Сапфира Михайловна, – мне очень неудобно, но нужно, чтобы вы приехали. И срочно.
      – Зачем? – брякнул Маркиз, сегодня он явно не страдал излишней вежливостью.
      В его оправдание можно было сказать лишь то, что с утра он был огорчен пропажей кота, а потом история с киллером и мусоровозом совершенно выбила его из колеи. Да еще пришлось бегать по городу, отрываясь от слежки. Леня ужасно устал и хотел только одного – полежать на диване в тишине и поразмыслить над своими неприятностями. Вместо этого ему предлагали ехать к полузнакомой старухе, которая, надо думать, все же выживает помаленьку из ума, если просит их с Лолой приехать, да еще срочно. Ну за каким чертом они ей понадобились? Шкаф, что ли, передвинуть?
      – Дело касается шкафа, – словно подслушав его мысли, – сообщила Сапфира Михайловна, – то есть не совсем шкафа, но…
      Лола вырвала из Лениных рук трубку.
      – Что случилось, Сапфира Михайловна? Вам плохо?
      – Мне – нет, – усмехнулась пожилая дама, – то есть мне, конечно, нехорошо, но…
      – Сапфира Михайловна, а вы откуда звоните? – спохватилась Лола, – у вас же телефон не работает!
      – Я звоню от соседки, – последовал немедленный ответ, – она несколько глуховата, но все же я не хотела бы вдаваться в подробности. Коротко скажу, что он пришел после вас.
      – Кто – шкаф? – тихонько спросил Леня, включивший громкую связь, и покрутил пальцем у виска.
      Лола показала ему кулак.
      – Он интересовался вами, спросил, куда вы делись, – продолжала пожилая дама, и голос ее слегка дрогнул, – он вел себя очень настойчиво и не поверил, когда я сказала, что вы уже ушли. Поэтому я и звоню вам, поскольку это ваш знакомый…
      – Так он уже ушел? – вклинился Леня, ставший серьезным.
      – Не совсем, – осторожно ответила Сапфира Михайловна, – он, конечно, может подождать, но коты волнуются…
      – Вам грозит опасность? – встревожилась Лола.
      – Уже нет, – на том конце послышался вздох, – но все равно я попросила бы вас поторопиться.
      – Сапфира Михайловна, мы сейчас выходим из дома! – крикнула Лола и бросила трубку.
      Она повернулась к Лене, кипя от возмущения.
      – Уходил от слежки, говоришь, – вскричала она, – заметал следы? Профессионал, говоришь? А сам, как последний лох, притащил к посторонней старухе киллера! Ленька, я бы тебя убила!
      – Не нравится мне это все, – озабоченно заявил Леня, – зачем ты бросила трубку? Нужно было проверить, откуда звонок. Вдруг это ловушка?
      – Ты уж лучше молчи! – окончательно рассвирепела Лола. – Сам прозевал все на свете, а на старуху сваливает. Такая приличная женщина, а ты ей киллера подсудобил.
      – Киллера? – прищурился Леня. – И ты поверила? Интересно, какой это киллер позволил бы старушке выскочить позвонить к соседке? Или, по-твоему, она его скрутила? Обезоружила и заперла в шкаф?
      – Согласись, она не производит впечатления ненормальной, – возражала Лола на бегу, – и не спорь пожалуйста. Это ты во всем виноват! Я с тобой позже разберусь!
      Если бы только Маркиз мог знать, что это Лола привела слежку к старухе, ох, как бы он поплясал на ее хрупких косточках. Но Бог уберег Лолу от необоснованных обвинений, потому что все вышло совершенно случайно, просто киллеру несказанно повезло, когда он встретил Лолу. Впрочем, судьба тут же опомнилась и скорректировала ситуацию – с помощью трех котов и одного дубового шкафа.
      Не обращая внимания на протесты Маркиза, Лола заставила его сесть за руль собственной машины и всю дорогу упорно молчала. Впрочем Лене тоже было не до разговоров.
      – Лолка, может, я один пойду? – нерешительно спросил он, остановив машину возле подъезда. – А то как-то непонятно все…
      – Раньше надо было думать, – сварливо сказала Лола, открывая дверцу машины, – а если боишься, то я сама пойду!
      Леня сжал зубы и решил с Лолой не спорить, однако встал в стороне от открывшейся двери квартиры.
      Сапфира Михайловна выглядела абсолютно так же, как и в первую их встречу, только гораздо бледнее и под глазами залегли тени.
      – Что случилось? – Лола влетела в квартиру и оглядела длинный коридор. Дубовый шкаф по-прежнему уверенно занимал свое место. Больше в коридоре Лола не заметила ничего необычного.
      – Этот человек ушел? – спросил в свою очередь Леня, осознав, что глупо торчать на лестнице.
      – Если бы! – вздохнула Сапфира Михайловна. – Должна сказать, что ваш знакомый создал мне множество проблем.
      – Да где же он? – не выдержала нетерпеливая Лола.
      – Он тут… я вам сейчас покажу…
      Хозяйка завернула за шкаф, и компаньоны увидели на полу какой-то тюк, прикрытый старой скатертью. Жестом циркового фокусника Сапфира Михайловна сбросила скатерть, и перед ними оказался вполне качественный труп мужчины. Что лежащий тип – покойник, можно было понять сразу – уж слишком неестественной была его поза. Глаза обиженно смотрели на стенку шкафа. Даже в лежачем положении было заметно, какие длинные у мужчины руки. Рядом с покойником валялся пистолет с глушителем.
      – Это вы его? – полюбопытствовал Леня. – Ловко.
      – Да что вы! – Сапфира Михайловна всплеснула руками. – Как вы могли так обо мне подумать! Я и пользоваться-то этой штукой не умею. Вот слушайте, как было дело.
      И она вкратце рассказала компаньонам, как неизвестный обманом проник в ее квартиру, представившись работником почты, как она, Сапфира Михайловна, проявила преступное легкомыслие, открыв двери, и как коты, ее замечательная троица, спасли любимую хозяйку от смерти. Да еще шкаф помог – сделан на совесть, настоящий дуб. Вот тип и разбил голову. А пистолет у него уже потом вывалился.
      В процессе рассказа Лола отвернулась от трупа, а Маркиз, наоборот, внимательно обследовал его разбитую голову, одежду и обувь. Кое-где на ботинках и брюках киллера он заметил следы той самой многолетней серой пыли, устилавшей чердак, где Леня впервые увидел приготовления киллера. Значит, это тот самый человек, который ждал его на чердаке, прицелившись, и только мусоровоз помешал ему выполнить задание. Тогда киллер не растерялся, а скорее всего, это заказчик не растерялся и велел ему следить за Леней. Но Маркиз готов был биться об заклад, что он сумел уйти от слежки. Очевидно, в дело вмешался злодей-случай. Лолка смотрит на него с презрением, ей теперь ничего не докажешь.
      – Я позволила себе вызвать вас, – сказала Сапфира Михайловна по окончании рассказа, – потому что, уж извините за резкость, но это вы меня втравили в эту историю. Этот человек искал вас. Так что доля вашей вины в этом трагическом происшествии есть. Я, со своей стороны, тоже виновата – не нужно было впускать в дом подозрительного типа. Так что оставим упреки и подумаем, что теперь делать.
      Леня с глубоким одобрением взглянул на пожилую даму. Удивительное самообладание и ясность мысли! Однако продолжение ее рассуждений ему не слишком понравилось.
      – Может быть, вызвать милицию? – предложила Сапфира Михайловна.
      Всю свою долгую и нелегкую жизнь она была законопослушна, только поэтому озвучила это более чем сомнительное предложение.
      – Ну, я думаю, что это не слишком удачная мысль, – протянул Леня под насмешливым взглядом Лолы, – думаю, что мы обойдемся без милиции. Дело в том, что погиб он как-то странно. Я вам верю! – заторопился Леня, заметив, что хозяйка нахмурилась. – Я верю, что вам помогли коты, но вот поверит ли в это милиция? Слишком уж удивительно это звучит. Думаю, вы и сами это понимаете, раз первым делом позвонили нам, а не в милицию…
      – Но, Леня, нужно же убрать его отсюда, – вмешалась Лола, – не можем же мы его здесь оставить на ночь!
      Леня почувствовал, что настал момент, когда он должен продемонстрировать, на что способен, и доказать Лоле, что именно мужчина должен принимать важные решения. Он задумчиво обошел пресловутый дубовый шкаф.
      – Скажите, Сапфира Михайловна, – спросил он вкрадчивым голосом, – вы очень дорожите этим шкафом?
      – Совсем не дорожу, – недоуменно ответила хозяйка, – я же вам говорила, шкаф мне нужен был только как средство для получения архива Розочки. Можно сказать, я его использовала в качестве портфеля… тяжеловатого, конечно. Что теперь с ним делать – ума не приложу, ну да это не самый главный вопрос на сегодняшний день.
      – Напротив, я думаю, что мы решим сразу обе проблемы, – пообещал Леня, после чего предложил дамам отправиться на кухню и приготовить там кофе. Или просто так поболтать.
      Дамы удалились, но на смену им явились любопытные коты – в полном составе. С ними Леня разобрался быстро – просто шуганул. Оставшись наконец в одиночестве, если не считать трупа киллера, Леня Маркиз открыл дверцы шкафа и убедился, что он абсолютно пуст. После этого поднатужился и, кряхтя и охая, перетащил труп в шкаф, предварительно обшарив карманы киллера. В карманах он отыскал только потрепанный бумажник, в котором, на первый взгляд, не было ничего интересного. То есть Леня имел в виду документы, поскольку деньги его не интересовали. Впрочем, и денег в бумажнике почти не было. Леня взял бумажник себе, чтобы на досуге тщательно его исследовать. Пистолет он тоже сунул в карман, чтобы выбросить по дороге. Мало ли какие преступления висят на этом невзрачном с виду стволе!
      Леня запер дверцы шкафа и с чувством выполненного долга позвал дам.
      – По-твоему, это выход? – с сомнением спросила Лола.
      – Еще какой выход! – с энтузиазмом подтвердил Леня. – Дело в том, что сейчас мы позвоним в фирму транспортных перевозок, и они заберут шкаф вместе со всем его содержимым, то есть с покойником. И отправим мы этот шкаф куда-нибудь подальше, – мечтательно протянул он.
      – А в какую фирму вы позвоните? – полюбопытствовала Сапфира Михайловна. – Только не туда, откуда я вызывала грузчиков! Они сегодня утром так ругались из-за этого шкафа…
      – Боже упаси, – Леня замахал руками, – не нужно нам этих недотеп! Обратимся в солидную фирму, главное – очень дорогую, тогда они не станут спорить.
      Леня подумал немного, куда бы послать шкаф, и с разрешения хозяйки устремился в комнату.
      На стене в комнате висела большая карта восточного полушария.
      – Географией интересуетесь? – повернулся Леня к Сапфире Михайловне.
      – Кроссворды разгадываю, – ответила та, потупившись.
      Как уже было сказано, Сапфира Михайловна больше всего на свете опасалась возрастного снижения умственных способностей, попросту говоря – склероза. В целях борьбы с этим безжалостным врагом она читала английские и французские детективы на языке оригинала, а также разгадывала все кроссворды, которые в изобилии печатают в наше время средства массовой информации. При этом пожилая дама радовалась, что очень удачно сочетает приятное с полезным, и огорчалась, что кроссворды, при всем их количестве, значительно потеряли в качестве. В прежние, безвозвратно ушедшие времена за месяц удавалось найти не больше двух-трех кроссвордов, но они были куда интереснее, особенно выделялись замечательные кроссворды с фрагментами, которые раз в месяц публиковал журнал «Наука и жизнь».
      – Хорошее дело, – одобрил Маркиз хобби хозяйки и подошел вплотную к карте, – нам этого товарища нужно отправить куда-нибудь подальше, – протянул он и повел пальцем на восток, – например в Уссурийский край… вот, тут есть замечательный город Протухаевск. Думаю, ему там понравится, да и ваш дубовый шкаф будет иметь в Протухаевске бешеный успех. Протухаевцы такого еще не видели! Кроме того, я думаю, там очень чистый воздух и замечательная экология, шкафу это пойдет на пользу!
      Сапфира Михайловна наблюдала за решительным молодым человеком в некоторой растерянности, но решила не задавать никаких вопросов и полностью доверить ему свою судьбу и судьбу своего шкафа.
      Леня снял телефонную трубку, набрал номер справочной службы и выяснил телефон фирмы, занимающейся грузовыми перевозками.
      – Перевезем все, от хомяка до слона! Доставим куда угодно, от соседнего подъезда до Луны! – бодро выдала рекламный текст девушка в офисе транспортной фирмы.
      – Неужели действительно сможете доставить моего слона на Луну? – восхитился Маркиз.
      – Если вы сможете оплатить транспортные расходы, – ловко отбила девушка его удар. – А что, вам действительно нужно доставить слона?
      – Ну не совсем слона, – стушевался Леня, – мне нужно послать любимой тете в Уссурийский край платяной шкаф. Но по размерам он не очень уступает слону…
      – Зато шкаф гораздо спокойнее, – утешила его девушка, – при доставке слона потребовался бы дрессировщик, а со шкафом у нас не будет никаких хлопот. Кроме того, в Уссурийском крае, кажется, водятся тигры, и неизвестно, понравится ли это слону…
      Леня назвал адрес Сапфиры Михайловны и попросил решить вопрос как можно быстрее.
      Через полчаса в семнадцатую квартиру уже вошли четверо грузчиков и менеджер транспортной фирмы.
      Прибывшие грузчики представляли удивительный контраст с той бригадой, которая утром возила по всему городу злополучный Розочкин шкаф. Этих бравых ребят даже и грузчиками называть было неловко, скорее им подошло бы определение «операторы транспортировки». Они были подтянуты, аккуратны, одеты в одинаковые, удивительно элегантные комбинезоны, явно пошитые в мастерской какого-то известного дизайнера. Да и лица у всех четверых выдавали несомненное высшее образование. О менеджере и говорить не приходится, он наверняка был как минимум доцентом.
      – Где ваш шкафик? – поинтересовался этот интеллектуал, войдя в прихожую. – Ах, вот этот! Шарман, шарман, подлинный классицизм! Не волнуйтесь, он прекрасно перенесет перелет!
      – Перелет? – удивился Леня. – Но мы не говорили о перелете! Наш шкаф пожилой, и его очень укачивает! Он плохо переносит самолет!
      – Не волнуйтесь, – менеджер замахал руками, – это не будет безобразный массовый рейс, мы перевезем ваше сокровище специальным комфортабельным самолетом, пилот – мастер своего дела, взлет и посадка будут совершенно неощутимы!
      – Тогда этот шкаф действительно станет сокровищем! – вполголоса проговорил Маркиз. – Нет, мы со шкафом, пожалуй, предпочтем железнодорожную перевозку.
      – Но мне сказали, что вы очень торопитесь, – разочарованно протянул менеджер.
      – Понимаете, мы с тетей, – Леня кивнул на Сапфиру Михайловну, – очень торопимся отправить этот шкаф… то есть мы хотим, чтобы он скорее покинул тетину квартиру, а то вместе с ним здесь стало как-то тесновато. Для одного человека эта квартира в самый раз, а для человека и шкафа уже не совсем… тем более шкаф пожилой, и у него с годами испортился характер. А та моя тетя, которая живет в Протухаевске, совсем не торопится получить его, она еще не отремонтировала предназначенную для него комнату, так что если шкаф будет ехать долго, это нас вполне устроит. Кроме того, он сможет полюбоваться бескрайними сибирскими просторами… он ведь такой домосед, когда еще увидит столько интересного! Правда, тетя? – Маркиз снова повернулся к Сапфире Михайловне, как бы за подтверждением, и пожилой женщине ничего не оставалось, как уверенно кивнуть.
      Менеджер выслушал Леню совершенно невозмутимо. Он руководствовался двумя незыблемыми правилами: правило первое: клиент всегда прав; правило второе если клиент не прав – смотри правило первое.
      Поэтому он тщательно оформил документы на доставку, аккуратно записав адрес: Уссурийский край, город Протухаевск, Перелетовой Земфире Степановне, до востребования.
      После этого элегантные грузчики взялись за ремни, и их интеллигентные лица удивительным образом преобразились. Всю интеллигентность с них как ветром сдуло, и только присутствие менеджера удержало парней от нецензурных выражений.
      – Вот ведь… черт, тяжелый какой! – пробормотал один из них, побагровев от натуги.
      Леня отметил про себя, что, как и в большинстве современных фирм, в этой транспортной компании изменения затронули в основном внешнюю сторону: комбинезоны грузчиков и прочий фирменный декор, а все прочее осталось прежним, ремни – точно такие же, а сами грузчики в первой фирме, пожалуй, были покрепче. Правда, с утра и шкаф стал несколько тяжелее – ровно на одного невезучего киллера.
      Грузчики напряглись, выдохнули и наконец оторвали неподъемный шкаф от пола. Менеджер, как и положено в такой ситуации, бегал вокруг, лез под ноги и истеричным голосом верещал:
      – Пройдет, пройдет… ну-ка, поднажмите, ребята! Теперь этот край… ну, я же говорил – пройдет!
      Когда дверь семнадцатой квартиры закрылась за шкафом и дружной бригадой, Леня перевел дыхание и вытер со лба пот, как будто принимал непосредственное участие в переноске дубового страшилища.
      – Как вы думаете, он не раскроется по дороге? – озабоченно спросила Сапфира Михайловна.
      – Не волнуйтесь, тетя, – успокоил ее Маркиз, – вещь старая, сделана на совесть, а замок я запер, – и он продемонстрировал своей новоявленной «родственнице» ключ от шкафа.
      Когда компаньоны ехали от Сапфиры Михайловны домой, Леня, обретший более твердую почву под ногами, пытался завести с Лолой разговор об их дальнейшей судьбе. То есть из двух извечных вопросов он отбросил один: «Кто виноват?», потому что виновных пока не нашел, и предложил Лоле сосредоточиться на втором, таком же роковом вопросе: «Что делать?» Но его верная подруга заявила, что ей плевать на киллеров и заказчиков, что она ужасно устала и перенервничала из-за Сапфиры Михайловны, которую они чуть не подвели под монастырь, и что сейчас ей хочется только поесть и отдохнуть и чтобы никто не лез с дурацкими разговорами.
      Леня обиделся и замолчал.
      Дома никто их не встретил. Попугай Перришон дремал в кухне на шкафу, в гостиной в любимом кресле кота Аскольда сидел насмерть разобиженный Пу И. Его, древнюю мексиканскую храмовую собаку, забыли, оставили, бросили на произвол судьбы! Жестокосердные хозяева целый день заняты неизвестно какими делами, они совершенно не обращают внимания на его переживания! Пу И в пылу обиды забыл, что утром Леня брал его с собой на поиски кота Аскольда. Сначала было весело, но потом на этом ужасном чердаке Пу И чуть не умер от страха, и, конечно, незачем было держать в памяти такие малоприятные воспоминания. Пу И проскучал полдня, потому что попугай Перришон тоже был сегодня грустен и задумчив не в меру.
      Обычно, если Лола с Маркизом надолго уходили из дома, предприимчивые звери обязательно устраивали какую-нибудь веселую каверзу. Но в этот раз отсутствовал кот Аскольд, который в преступном трио был, безусловно, самым умным, так что песику и попугаю, очевидно, не пришло в голову ничего оригинального.
      Лола нехотя возилась на кухне, изобретая ужин на скорую руку. Пу И, несмотря на обиду, почувствовал, что голоден и притащился на запах. Каково же было его возмущение, когда оказалось, что лично ему Лола ничего не приготовила и даже – ужас какой! – в доме закончилось ореховое печенье. Правда, печенье песик предпочитал на завтрак, а на ужин что-нибудь посущественнее, но ничего не было. Лола засунула в микроволновку готовую курицу и наскоро настрогала помидоры. У нее не было сил даже почистить картошку. Пу И курицу не давали – собаке нельзя грызть трубчатые кости, поэтому Лола, недолго думая, открыла банку кошачьих консервов и вывалила в миску. Пу И оживился – он очень любил кошачьи консервы, на его взгляд они гораздо вкуснее и питательнее собачьих. Все знают, что кошки ужасно капризные создания и еда у них вкуснее, поэтому собаки никогда не отказываются ее попробовать. Пу И в смысле избалованности и капризов мог дать сто очков вперед любой кошке, это уж Лола постаралась, но и он никогда не отказывался от кошачьей еды.
      – Лолка, твоя карликовая собака Баскервилей устроила лужу в ванной, и твой халат… – начал Маркиз, заглянув на кухню.
      Лола ничуть не возмутилась, что паршивец Пу И использовал ее новый халат вместо половой тряпки, зато Леня остановился на полуслове и уставился на пустую банку кошачьих консервов.
      – Что я вижу? – начал он грозно. – Так вот ты как?
      – Ну что еще такое, – с досадой сказала Лола, – что я еще сделала не так?
      – Ты отдала Пу И Аскольдовы консервы? – возопил Леня. – Так, значит, ты уже списала его со счетов?
      – Никого я никуда не списывала! – заорала Лола, потому что у нее тоже, в конце концов, нервы не железные. – Что ты привязался? Просто Пу И нечего есть, чего же добру пропадать?
      – Может быть, ты вообще считаешь, что кот в этом доме был лишним? – не успокаивался Маркиз.
      – Ничего я не считаю, – окончательно рассвирепела Лола, – а только, если бы ему было у нас хорошо, он бы не удрал. И если бы тебя любил, он бы тоже не удрал. Вон Пу И, например, никогда далеко не убегает…
      Удар был силен, тем более что Леня в глубине души признавал Лолину правоту. Но от этого он еще больше рассердился на свою партнершу.
      – Я не буду есть! – отрывисто рявкнул он и отвернулся, чтобы уйти, напоследок громко хлопнув дверью.
      – Чего-чего? – настиг его у дверей насмешливый Лолин голос. – Дорогой компаньон, ты не забыл, что я тебе вовсе не жена? И даже не любовница? Если мы сожительствуем с тобой в одной квартире, то это исключительно ради интересов дела. Кажется, ты сам так решил и в свое время поставил мне жесткие условия.
      – При чем тут это? – оглянулся Маркиз.
      – А при том, что я не собираюсь стоять перед запертой дверью и ныть: «Ах, дорогой, открой же дверь! Ах, дорогой, прости меня за все и покушай, а то умрешь с голоду!» Со мной этот номер не пройдет! Он еще будет отказываться от еды! Так я выброшу все на помойку!
      Леня Маркиз вынужден был признать, что так оно и будет. Лолка вполне может, разозлившись, выбросить ужин в мусоропровод, и тогда он будет иметь бледный вид, потому что есть очень хочется.
      – Все равно это ты виновата, что Аскольд сбежал, – упрямо заявил он, не желая сдаваться, – ты его…
      – Ага, заманила в лес, как злая мачеха – Белоснежку! – усмехнулась Лола. – И привязала там к дереву, чтобы его съели дикие звери!
      – Не шути так, – заорал Маркиз, – еще накличешь!
      Лола подумала, что Ленька совсем сбрендил – где это в городе он видел диких зверей? А с дикими котами Аскольд вполне в состоянии справиться. К тому же в душе Лолы крепла уверенность, что побег Аскольда несомненно связан с побегом очаровательной персидской кошки Зобейды. Персидские красавицы очень капризны, так что скоро кошечке надоест спать на голом полу и питаться объедками с помойки, поэтому она вернется, и Аскольд тоже. Он кот серьезный, дорогу домой найдет.
      – В последний раз спрашиваю – будешь ужинать? – строго спросила Лола.
      – Буду, – обреченно ответил ее компаньон.
      – Давно бы так, а то устроил тут семейную сцену, смешно прямо, – заявила Лола.
      – Дур-рак! – присовокупил попугай со шкафа.
      Леня совсем пал духом.
      Правда, сытный ужин несколько примирил его с жизнью, как и всякого нормального мужчину, и у него даже появилась, как говорил его великий предшественник О. Бендер, плодотворная дебютная идея.
      – Давай-ка посмотрим, из-за чего мы с тобой рисковали, – проговорил Леня, доставая миниатюрную кассету, которую Лола вынула из чемоданчика в поезде «Петербург – Москва».
      Лола пробурчала, что выражение «мы рисковали» не совсем точно, поскольку рисковала она одна, но любопытство, естественно, взяло в ней верх над стремлением к справедливости, и она устроилась в кресле рядом с Маркизом.
      Кассета была нестандартная, очень маленькая, но у Лени был переходник для просмотра. Он включил видеодвойку, и компаньоны уставились на экран.
      Перед ними был обыкновенный учрежденческий коридор – довольно аккуратный, но полутемный, вероятно, освещенный только дежурными лампами. Коридор был снят в несколько необычном ракурсе, сверху, как будто из-под потолка, и Леня сообразил, что съемка действительно велась расположенной под потолком камерой охранной сигнализации.
      Несколько минут ничего не происходило, и нетерпеливая Лола начала выказывать признаки раздражения, но тут в коридоре появились два человека. Они шли рядом, но как-то очень странно. Присмотревшись, Леня понял, что один из них просто тащит другого, взвалив его на свое плечо.
      – Что он, вдрызг пьян, – проговорил Маркиз, вглядываясь в изображение, – или без сознания?…
      – Или мертв, – предположила Лола, пожав плечами, – но нам-то что с этого?
      – Не знаю, не знаю… – протянул Леня, не отрываясь от экрана.
      Двое людей приблизились к камере, и на короткий миг лицо второго, того, кто был пьян или мертв, попало в кадр. Леня остановил изображение, чтобы внимательно разглядеть этого человека.
      Глаза его были прикрыты, и трудно было понять, жив ли этот человек. Лицо его, довольно массивное, с узким лбом и мощными надбровными дугами, даже в таком, бессознательном состоянии казалось властным и решительным. Возле узкого, словно прорезанного бритвой рта залегли глубокие складки.
      Леня снова пустил изображение. Двое неизвестных прошли мимо камеры, точнее, один из них прошел, протащив другого. Когда они уже выходили из кадра, человек настороженно оглянулся на камеру, как будто почувствовал направленный в спину взгляд.
      – Неплохо бы еще знать, кто это такие, – задумчиво проговорил Маркиз, убирая кассету.
      Наутро компаньонов разбудил звонок в дверь. Леня выскочил в прихожую и столкнулся там с Лолой. Показав партнерше кулак и сделав бровями знак удалиться, Леня осторожно заглянул в глазок.
      – Я насчет кота! – донесся детский голос, и Леня без колебаний распахнул дверь.
      На пороге стоял серьезный молодой человек примерно девяти с половиной лет.
      – Это вы будете Леонид? – строго спросил мальчишка, не тратя времени на приветствия.
      – Ну я буду Леонид, а тебе чего? – в том же духе ответил Леня.
      – Это у вас пропал кот – черный с белыми лапами?
      – Допустим, – осторожно ответил Леня, – а ты что, его видел? И откуда ты узнал, что у меня кот пропал?
      – А во дворе сказали, – мальчишка махнул рукой. – Только я интересуюсь насчет вознаграждения.
      – Вознаграждение гарантируется, – невозмутимо ответил Леня, – приличное вознаграждение в разумных пределах, но по достижении результата. Сейчас пойдем, покажешь, где ты его видел.
      Леня вышел из подъезда вслед за мальчишкой и чуть не свалился в глубокую яму.
      Дело в том, что прямо возле их дома производили какието земляные работы.
      Совсем недавно дорожку перед подъездом аккуратно заасфальтировали, но не успели жильцы порадоваться такому приятному событию, как появился бравый бульдозерист и начал рыть траншею поперек аккуратной асфальтовой площадки. На все вопросы жителей бульдозерист отвечал таким отборным матом, что всякое желание продолжать расспросы тут же исчезало.
      Вот этот-то бульдозерист, расширяя фронт работ, довел свою траншею до самого подъезда, так что Леня едва удержался на краю ямы. Балансируя на скользком глинистом откосе, он обошел препятствие, а виновник всех этих неудобств, заметив его, высунулся из кабины и заорал хриплым прокуренным голосом:
      – Ты, блин, куда прешься? Не видишь, работы идут! Обрушишь мне кромку, заново рыть придется! Во, блин, поразвелось слепых!
      – Интересно, – на удивление миролюбиво отозвался Леня, – если я здесь живу, как же мне из дома выйти? Крыльев я пока что не отрастил…
      – Умные все стали, – охотно включился бульдозерист в дискуссию, – а нечего тут шляться! Тебе дадена квартира, вот ты в ней и сиди до завершения работ! А то будут тут всякие аварийность создавать…
      Леня хотел достойно ответить, но мальчишка замахал ему рукой и крикнул, что кот убежит, и последнее слово осталось за бульдозеристом.
      Вслед за мальчишкой Леня обогнул огромную яму, прошел вдоль дома и оказался на пустыре, застроенном индивидуальными гаражами. Гаражи были самые разнообразные – солидные кирпичные или железобетонные, более скромные металлические, совсем простенькие, на скорую руку сляпанные из подручных материалов.
      Мальчуган проскользнул между двумя гаражами и сделал Лене знак двигаться следом. Протиснувшись в узкую щель, Маркиз попал в узкий проулок, примыкающий к задним стенкам нескольких гаражей.
      – Вон он, дяденька, там! – прошептал мальчишка, схватив Леню за рукав. – Только тише, а то убегит… то есть убегет…
      – Какая у тебя отметка по русскому языку? – машинально осведомился Маркиз, проследив взглядом в том направлении, куда указывала рука его малолетнего проводника.
      – Твердое три! – с достоинством отозвался мальчуган и задал встречный вопрос насчет вознаграждения.
      Леня вынул из кармана скомканную сотенную бумажку.
      – Дешево же вы своего кота цените! – расстроился мальчуган.
      – Сказано же – по достижении результата, – не смутился Маркиз, – вот поймаю котяру, тогда и поговорим!
      Тут он увидел в конце проулка знакомую черную спину.
      – Аскольд! – крикнул он, бросившись к коту.
      Но тот выгнул спину и юркнул в очередную щель.
      – Аскольд, – взывал Леня, догоняя четвероногого беглеца, – Аскольдик, дорогой, ну почему ты убегаешь? Что я тебе сделал плохого? Вернись, Аскольд! Мы все по тебе соскучились!
      Добежав до щели, в которую юркнул кот, Маркиз успел заметить мелькнувший впереди пушистый хвост, и с трудом протиснулся следом. Кот был совсем рядом, буквально – руку протянуть, но он неожиданно вскарабкался по кирпичной стене гаража и исчез на крыше. Леня поставил ногу на выступающий кирпич, поплевал на ладони и полез следом.
      Это оказалось не слишком трудно, и через полминуты Леня уже сидел на крыше гаража.
      Никакого кота поблизости не было. Пока Леня карабкался на крышу, паршивец успел куда-то улизнуть. Маркиз тяжело вздохнул и огляделся.
      Отсюда был хорошо виден его дом, и еще лучше – асфальтовый пятачок в десятке метров от дома, где жильцы оставляли свои автомобили. В частности, здесь стояла и Ленина иномарка.
      Леня прополз по крыше немного вперед, перемазав в многолетней грязи джинсы и куртку, надеясь увидеть, куда мог сбежать пропавший кот, и снова ласково позвал его:
      – Аскольд, Аскольдушка, дружище, ну пожалуйста, вернись!
      Ответом на его отчаянный призыв была тишина. Нигде не раздавалось привычное, чуть хрипловатое «мяу». Нигде не мелькал знакомый черный хвост, не белела аккуратная манишка Аскольда…
      Зато в стороне автостоянки Маркиз заметил какое-то подозрительное движение.
      Он повернулся и увидел, как худощавый сутулый мужчина в черной ветровке и надвинутой на глаза кепке-бейсболке, воровато оглядываясь по сторонам, подкрался к собственной Лениной машине, пригнулся и засунул что-то под ее днище.
      Вот так-так!
      Леня плотно прижался к крыше гаража, чтобы его нельзя было заметить со стороны, и наблюдал за таинственным незнакомцем. Впрочем, больше ничего интересного он не увидел. Мужчина в черном, все так же подозрительно оглядываясь, покинул стоянку и скрылся за углом дома.
      Леня поспешно спустился с гаража и бросился к стоянке. Он был чрезвычайно озабочен, во-первых, тем, что кто-то выследил его, или Лолу, или их обоих, нашел их машину, а значит – и их жилье. Что неизвестный подложил под днище машины? Бомбу или радиомаяк? Скорее, второе – во-первых, предмет был очень маленький, для взрывного устройства маловат. Хотя, конечно, в последнее время наука шагнула вперед, если можно так выразиться, и встречаются крошечные взрывные устройства, производящие катастрофические разрушения. Но кроме того, Леня думал, что вряд ли его хотят ликвидировать до того, как он отдаст заказчику таинственную кассету. Он считал, что все их неприятности связаны именно с последним делом, с кассетой, похищенной в поезде «Петербург – Москва». Это дело, казавшееся сначала таким легким, на поверку обросло сложностями, как обрастает ракушками днище корабля, и грозило немалыми неприятностями.
      На полпути к стоянке Маркиза поджидал давешний мальчишка.
      – Ну чего, дяденька, – осведомился он, – нашли своего кот а?
      – Нет, – горестно ответил Леня, – не нашел! Убежал, разбойник!
      – Убег! – вздохнул мальчуган, поняв, что его надежда на небольшой заработок убежала вместе с котом. – Ну и хитрющий же кот!
      – Но ты, если его увидишь, мне скажи, – Маркиз вытащил полтинник и протянул юному следопыту.
      – Обязательно скажу, – лицо мальчишки повеселело, – я тут все ходы знаю, я его непременно найду! Хоть он и хитрющий, только меня ему все равно не перехитрить!
      Неожиданно в голову Маркиза пришла интересная мысль.
      Прошлый раз, преследуя пропавшего кота, он наткнулся на засаду, устроенную киллером на чердаке напротив уличного кафе. Сегодня, снова разыскивая Аскольда, он заметил подозрительного незнакомца, подсунувшего что-то под его машину. Может быть, это не случайные совпадения? Может быть, Аскольд нарочно приводит его в такие места, чтобы предупредить о грозящей опасности?
      Маркиз подошел к своей машине и задумчиво оглядел ее. Взрывные устройства бывают такими чувствительными, что срабатывают от самого легкого прикосновения, поэтому, прежде чем лезть под днище, Леня достал из кармана маленькое зеркальце, которое всегда носил с собой, и положил на землю под машиной, чтобы разглядеть «посылку» от незнакомца.
      К днищу машины была прикреплена магнитным держателем крошечная плоская коробочка, размерами и формой напоминающая пуговицу. Леня вздохнул с некоторым облегчением: он не раз сам пользовался точно таким же прибором, когда ему нужно было проследить за чьими-то перемещениями, и сразу же узнал типовой портативный радиомаяк. Недорогое, но достаточно надежное устройство гонконгского производства.
      Сначала Леня хотел снять и выбросить маячок, но потом ему пришло в голову, что лучше оставить его до поры на прежнем месте, чтобы неизвестный противник был уверен, что его хитрость не замечена, и не предпринимал новых шагов. Он оставил все как было и вернулся к себе в квартиру.
      Узнав, что пропавшего кота так и не удалось найти, Лола посочувствовала своему напарнику и компаньону, но когда он заявил, что их выследили, оставаться на этой квартире опасно и он хочет, чтобы она перебралась в другое место, девушка пришла в ярость.
      – Ты же утверждал, что эта операция простая и незамысловатая, как таблица умножения, и у нас не будет из-за нее никаких проблем! А еще ты вчера сказал, что был очень осторожен и не мог привести за собой слежку!
      – А может быть, они выследили не меня, а тебя!
      Такого оскорбления Лола не вынесла: она запустила в Маркиза первое, что подвернулось под руку, а это оказалась огромная, очень тяжелая фарфоровая ваза для фруктов. Леня, хорошо изучивший за годы совместной работы характер своей боевой подруги, успел укрыться за дверью кухни, и ваза разбилась вдребезги об эту дверь, а не об его голову. Откуда-то из-под холодильника донесся тонкий испуганный визг.
      Лола мгновенно остыла и кинулась к своему любимцу:
      – Пуишечка, детка, ты жив? Ты не пострадал из-за этого бездушного изверга, из-за этого циника и эгоиста?
      – Как же так? – донесся из-за двери обиженный голос Маркиза. – Ведь, кажется, это ты швырялась посудой!
      – Швырялась, швыряюсь и буду швыряться! – отозвалась Лола совсем не таким ласковым голосом, каким она разговаривала с Пу И.
      – Тогда в чем же ты обвиняешь меня?
      – Во всем! Хотя бы в том, что ты трусливо спрятался за дверью, подвергнув опасности жизнь и здоровье Пу И!
      – Нет в жизни справедливости! – воскликнул Маркиз унылым голосом провинциального трагика. – Что же я, должен был стоять и ждать, когда ты тяжелым блюдом разобьешь мне голову?
      – Это не блюдо, а ваза, и вообще, незачем было меня раздражать, – возразила Лола с чисто женской логикой.
      Она взяла на руки Пу И и наскоро провела ревизию частей его тела, дабы убедиться, что он не пострадал. На первый взгляд, все кости были целы, но песик поскуливал очень жалобно.
      – Ну что, цел твой карманный ротвейлер? – спросил Леня, осторожно выглянув из-за двери.
      – Я не ветеринар, – сурово ответила Лола, – и не могу так быстро оценить ущерб, нанесенный его хрупкому организму! И даже если у него ничего не сломано, Пу И перенес ужасный стресс, который не может не сказаться на его здоровье!
      – Я тоже перенес ужасный стресс, когда увидел летящее в мою голову огромное блюдо, – проворчал Маркиз, – в первый момент мне показалось, что это НЛО!
      – Сколько раз можно повторять – это было не блюдо, а ваза! Ваза для фруктов! – огрызнулась Лола, но уже без прежнего куража. Леня понял, что гроза миновала, его подруга немного успокоилась и с ней можно разговаривать как с нормальным человеком, не боясь, что в тебя в любой момент запустят блюдом или вазой.
      – Если ты пришла в норму, мы должны обсудить несколько серьезных вопросов, – начал он, – во-первых, придумать, как ты переберешься в безопасное место…
      – Это безопасное место еще нужно найти! – проворчала Лола.
      – Это во-вторых, – кивнул Маркиз.
      – Только учти, что без Пу И я отсюда никуда не поеду! Я не могу бросить ребенка без помощи и поддержки!
      – Разумеется, – немедленно согласился Маркиз, – Пу И ты обязательно возьмешь с собой.
      – И попугая, – быстро добавила Лола.
      – Хорошо, что у нас нет слона, носорога и бенгальского тигра, – Леня тяжело вздохнул, – а то, знаешь, как-то трудновато незаметно перевозить с места на место средних размеров зоопарк или цирковую труппу. Ладно уж, так и быть, забирай попугая!
      Почувствовав, что Леня дал слабину и пойдет сейчас на любые уступки, Лола подбоченилась, взглянула на своего партнера взглядом Жанны д’Арк, воодушевляющей свои полки перед боем, и заявила:
      – Но только не подумай, что я намерена отсиживаться и ждать, когда ты самостоятельно разрулишь ситуацию. Тогда мне пришлось бы сидеть в заточении долгие годы, а человеческая жизнь коротка, и молодость проходит слишком быстро. Нет, дорогой, сейчас ты введешь меня в курс дела, потом, так и быть, я отвезу Пу И и попугая в безопасное место и вернусь, чтобы помочь тебе разобраться с этой проблемой. И не вздумай спорить!
      Леня тяжело вздохнул. Он знал, что, когда Лола в таком боевом настроении, спорить с ней бесполезно. В качестве безопасного места Лола предложила свою собственную квартиру. Когда-то давно, когда она еще не была знакома с Маркизом, Лола жила в крошечной однокомнатной квартирке, впрочем, дорого отремонтированной и обставленной с большим вкусом. Происхождение этой квартиры оставалось для Маркиза неясным – Лола родилась не в Санкт-Петербурге, приехала сюда поступать в театральный институт и после его окончания оказалась в труппе небольшого театра и, по ее же собственному выражению, перебивалась с хлеба на квас. На все вопросы своего компаньона насчет квартиры Лола упорно отмалчивалась. Собственно, квартира эта Лоле была теперь не нужна, но руки не доходили заняться ее продажей. За квартирой слегка присматривала соседка Эльза Борисовна – вынимала почту и объяснялась с представителями коммунальных служб, когда возникала такая необходимость. Сейчас Лола сумела убедить Маркиза, что в ее квартире животным будет безопасно. Оставалось придумать, как вывезти их и Лолу.
      Компаньоны провели краткое совещание, после которого Маркиз взялся за телефон.
      В справочной службе ему моментально назвали номер фирмы «Каравай», которая занималась поздравлением именинников и юбиляров и вручением им всевозможных подарков и сюрпризов.
      – Кто у нас юбиляр? – задумчиво проговорил Леня, прежде чем набрать номер «Каравая».
      – Только не я! – шарахнулась от него Лола. – Ты же не хочешь смертельно оскорбить меня намеком на мой преклонный возраст?
      – Конечно не хочу, дорогая, – Маркиз задумался, – но и самого себя поздравлять как-то глупо… Пу И… пожалуй, он слишком молод… вот Перришон… говорят, попугаи живут до ста лет и даже дольше, а наш Перринька находится сейчас в самом расцвете сил, так что ему вполне может быть пятьдесят… чем не юбилей?
      – Бр-ред! – заорал попугай со шкафа.
      – Ну никакой благодарности, – обиделся Маркиз, – я же хочу тебе организовать полноценный праздник, а ты меня поносишь, причем, что характерно, сверху! А ведь все знают, как опасна критика сверху!
      Не принимая во внимание недовольство юбиляра, Леня набрал телефон фирмы «Каравай» и заказал поздравление господина П. Перришона с пятидесятилетием. В качестве обязательного условия он потребовал, чтобы поздравительная бригада приехала к юбиляру немедленно, с оплатой по самому высокому сверхсрочному тарифу.
      Действительно, не прошло и часа, как в дверь квартиры позвонили.
      Лола, наученная горьким опытом со шкафом, выглянула в глазок, нервно захихикала и открыла дверь.
      В квартиру тут же ввалилась пестрая компания.
      Возглавлял группу толстый Карлсон, пузатый дядечка с красными глазами потомственного и заслуженного алкоголика, в клетчатом, сильно поношенном комбинезоне, с приделанным за спиной вентилятором и рыжими взлохмаченными волосами. Следом за Карлсоном выступала Мальвина – утомленная жизнью сорокалетняя женщина в коротком марлевом платье неопределенного цвета и голубом, в соответствии с ролью, парике. Под руку ее поддерживал Кот в сапогах. Сапоги у кота были хорошие, с большими отворотами и медными пряжками, а вот шляпа – картонная, порванная в нескольких местах и неловко заклеенная. Замыкал шествие Бармалей или какой-то другой сказочный разбойник – в полосатой тельняшке, с черной повязкой на одном глазу и устойчивым запахом застарелого перегара.
      Войдя в прихожую, бравые артисты встали полукругом и затянули дурными голосами:
      – Юбилей, юбилей, будь здоров и не болей!
      Лола, которая невольно сочувствовала столь низко павшим собратьям по актерскому ремеслу, тем не менее возмущенно прервала их пение:
      – Вы что же, думаете – это у меня юбилей? Мне, что ли, пятьдесят лет?
      – Извиняемся, – выступил вперед Карлсон, который в этой труппе, судя по всему, был за главного.
      Он вытащил из своего комбинезона квитанцию, нацепил очки, довольно плохо сочетающиеся с его комедийным сценическим образом, и с некоторым трудом прочитал:
      – Господин П. Перришон… это кто же будет?
      – Перришон! – крикнула Лола в глубину квартиры, – к тебе пришли!
      Перришона не пришлось долго звать. Он обожал всякую суету и, услышав в прихожей голоса незнакомых людей, тут же прилетел, взгромоздился на вешалку и заорал хриплым пиратским голосом:
      – Здор-рово, р-ребята! Свистать всех навер-рх!
      Одноглазый Бармалей услышал что-то знакомое, встрепенулся и жизнерадостно затянул:
      – Шестнадцать человек на сундук мертвеца…
      – Полундр-ра! – закричал попугай. – Пр-рекр-рати безобрразие! Бездар-рность!
      – Себя бы послушал! – отозвался обиженный разбойник и угрюмо замолчал.
      Карлсон, которому как старшему полагалось удерживать ситуацию под контролем, оттеснил пирата, жизнерадостно потер руки и осведомился:
      – Так где же у нас юбиляр? Где же у нас господин П. Перришон?
      – А вот он, – Лола указала рукой на попугая. Перришон прикрыл глаза, склонил голову набок, переступил лапами и смущенно раскланялся. При этом с вешалки свалилась очень нарядная Лолина шляпка и аккуратно спланировала на голову Кота в сапогах, приземлившись поверх его собственного картонного головного убора.
      – Ага, – Карлсон задумчиво взглянул на Перришона, – значит, юбиляр у нас попугай… ну, это ничего! Вчера одну собачку с днем рождения поздравляли, на прошлой неделе – кота… собачка, хорошо хоть, спокойная попалась, а кот мне все руки перецарапал… а в прошлом году к черепахе вызывали, сто лет старушке исполнилось. Так что попугай – это нормально… ну, ребята, поехали!
      Дружные актеры взялись за руки, выстроились вокруг вешалки хороводом и затянули:
      – Как на Перрины именины испекли мы каравай…
      Попугай смотрел на них удивленно, но в конце концов он оценил такое внимание к своей особе, распахнул крылья и жизнерадостно заорал:
      – Бр-раво, р-ребята! Бр-рависсимо! Р-ренессанс!
      Актеры, обрадованные таким теплым приемом, грянули с новой силой:
      – Каравай, каравай, кого хочешь выбирай!
      Перришон, которому очень понравилось, как ловко опустилась шляпа на голову Кота в сапогах, решил продолжить эту замечательную игру. Он поддел лапой следующую шляпку, и она аккуратно свалилась на рыжую всклокоченную шевелюру Карлсона.
      – Перри, как ты себя ведешь! – попыталась Лола призвать попугая к порядку. – Не кидайся шляпами в наших гостей, это неприлично!
      – Да что вы! – махнула рукой Мальвина. – Такая милая птичка! Тут мы одного чиновника поздравляли, так он напился и стал в нас дротиками бросаться! Ему как раз набор для игры в дартс подарили…
      В ответ на ее слова Перришон сбросил на голубые волосы Мальвины следующую шляпу. Мальвина вымученно улыбнулась и запела со всеми:
      – Вот такой ширины, вот такой вышины!
      Допев до конца немудреный куплет, Карлсон снова выступил вперед и хорошо поставленным голосом опытного чтеца-декламатора зачитал отпечатанный на красивом бланке текст:
      – Дорогой Перришон! Позволь в этот радостный день поздравить тебя от имени и по поручению твоих друзей…
      – Старая школа! – подал голос Маркиз, до сих пор молча наблюдавший за происходящим из дверей кухни. Непонятно, чего больше было в его интонации – восхищения или насмешки: – Высокий стиль! Настоящий классицизм!
      Карлсон неодобрительно покосился на Леню, откашлялся и выразительно продолжил:
      – … твоих многочисленных друзей и пожелать тебе больших творческих успехов, высокого материального благополучия, крепкого здоровья и долгих лет жизни. Живи до ста лет, дорогой друг!
      – Отчего же так скромно? – снова вступил в разговор Леня. – Он и до двухсот вполне может! Правда, это у себя в джунглях, но и у нас уход хороший, так что сто лет – это не предел!
      Карлсон снова покосился на Маркиза и перешел к завершающей части документа:
      – Озирая свою жизнь с высоты птичьего полета, ты можешь увидеть, как много сделано, сколь многого ты добился…
      – Насчет птичьего полета – это хорошо! – одобрил Леня.
      – Но никогда не следует останавливаться на достигнутом! – Карлсон сделал вид, что не слышит Лениных комментариев. – Итак, еще раз прими поздравления своих друзей и эти скромные подарки!
      Кот в сапогах ловким жестом циркового фокусника вытащил из-под плаща большую коробку с надписью «Торт ореховый праздничный», в руках Мальвины появился огромный и очень красивый игрушечный попугай, а Бармалей вытащил из кармана своих широченных пиратских штанов бутылку дорогого французского коньяка. При этом он смотрел на эту бутылку с таким откровенным сожалением, что всякому было ясно, как не хочет он с ней расставаться.
      – Господа артисты, – проговорил Леня, шагнув навстречу труппе, – если ваша культурная программа исчерпана, прошу, не откажитесь от скромного угощения, – и он широким жестом указал на стол, где были выставлены запотевшие водочные бутылки и многочисленные тарелочки с закуской, – прошу выпить за здоровье нашего юбиляра!
      – Но это неловко, – промурлыкал Кот в сапогах, потирая руки и отодвигая стул.
      – Мы на службе, – хрипло проговорил Бармалей, радостно сверкая глазами и хватаясь за штопор.
      – Да и вообще, мы не пьем, – добавила Мальвина, усаживаясь и осматривая угощение.
      – А мы что – разве пьем? – Маркиз ловко отвинтил пробку от литровой бутылки «Русского стандарта». – Да и что тут пить-то? Так, по глоточку за здоровье нашего юбиляра!
      – Минздр-рав пр-редупр-реждает! – диким голосом заорал Перришон, усевшись на самую середину стола. – Последний р-раз пр-редупр-реждает!
      – Тише ты, юбиляр недорезанный! – прикрикнул Леня на попугая. – Напугаешь людей!
      – Мы не из пуг… пугливых! – провозгласил Карлсон, лихо опрокинув в глотку стакан водки, – мы… мы еще не такое видали! Когда в девяносто первом году нас пригласили поздравлять криминального авторитета…
      – Ну зачем же о грустном? – Маркиз повернулся к даме с голубыми волосами и, увидев перед ней пустой фужер, осведомился:
      – А вы что же не угощаетесь, Мальвиночка? Может быть, налить вам шампанского?
      – Не люблю шипучку, – поморщилась артистка, – и вообще, слабоалкогольные напитки мой организм не принимает.
      С этими словами она самолично налила себе полный фужер водки.
      Бармалей, который, по-видимому, успел обогнать своих коллег, радостно воскликнул:
      – Дичь! – и попытался подцепить на вилку Перришона.
      Попугай ошалело замотал головой, взлетел над столом и заорал диким голосом:
      – Террор! Разбой!
      Разбойник испуганно уставился на него и проговорил с мистическим ужасом:
      – Разговаривает!
      – Что же вы? – Маркиз перехватил руку Бармалея. – Это же наш дорогой юбиляр!
      – Ах да, – разбойник встряхнул головой, – я извиняюсь… что-то на меня нашло… извините, господин юбиляр!
      Леня понял, что еще немного – и он не сможет добиться от артистов полного взаимопонимания, и приступил к переговорам.
      – Понимаете, – обратился он к Карлсону, как к старшему и наиболее трезвому в творческом коллективе, – моей подруге, – он указал на Лолу, которая задумчиво оглядывала быстро пустеющий стол, прикидывая, не надо ли принести еще чего-нибудь съестного, – моей подруге обязательно нужно выйти из дому незамеченной. За ней следят…
      – Муж? – переспросил Карлсон, демонстрируя недюжинное знание жизни.
      – Как вы проницательны! – притворно восхитился Маркиз. – Моментально все поняли!
      – Походи по домам с наше! – пророкотал артист. – Мы еще не такое видели! Когда в девяносто третьем году нас пригласили поздравлять начальника РУБОП…
      – Ну зачем же о грустном! – прервал его Леня. – Раз вы все так хорошо понимаете, мы с вами легко договоримся. Нужно вывести мою подругу под видом одного из ваших коллег…
      – Только не Анжелку! – Карлсон покосился на даму в голубом парике.
      – Запомни, кретин – меня зовут не Анжела, а Анжелика! – обиженно поправила его артистка, стукнув по столу пустым фужером. – И почему это, интересно, я не подхожу?
      – Ты в зеркало-то давно смотрелась, Мерлин Монро? – осадил ее коллега. – Слепой и то вас не перепутает! – И он повернулся к Лене: – В кота девушку переоденем. За дополнительную плату, конечно.
      – Об оплате не беспокойтесь, – заверил Леня служителя Мельпомены.
      – Только не в кота, – подала голос Лола, – я из его сапог выпаду! Мне в них по лестнице ни за что не спуститься!
      – А на что это ты намекаешь? – воскликнула Мальвина, до которой дошел оскорбительный смысл высказывания. – Это что ты, подонок, насчет зеркала сказал? Это кто здесь Мерлин Мурло?
      – Тогда Бармалеем… – неуверенно проговорил Карлсон, не обращая внимания на Мальвину, и повернулся к разбойнику.
      – Ни за что! – рявкнул тот, вскочив со стула. – Женщина на корабле к несчастью! Тринадцать человек на сундук мертвеца!
      – Любезный, вы, кажется, перепутали роль! – усмехнулся Маркиз.
      – Все, теперь от него толку не добьешься, – покачал головой Карлсон, – это его на «Остров сокровищ» потянуло, любимая роль… как выпьет больше шестисот грамм, так на пиратскую тематику сворачивает… ладно, я ей свой костюм одолжу… из моего не выпадет!
      – Нет, что ты сказал насчет зеркала? – продолжала возмущаться оскорбленная до глубины души Мальвина.
      Леня, знаток человеческой натуры, перевел разговор на вознаграждение, и все обиды были немедленно забыты. Довольный Карлсон удалился в соседнюю комнату и переоделся в Ленины джинсы и футболку с надписью «Я обожаю Остапа Бендера». Свой собственный сценический костюм он передал Лоле, для виду тяжело вздохнув и проговорив:
      – Берегите одежку, это мое все!
      Его коллеги с сожалением оглядели оставшееся на столе недопитое и недоеденное изобилие и потянулись к дверям.
      Большого труда стоило изловить и усадить в подарочную коробку Перришона. Как Леня ни уверял попугая, что все делается для его же блага и безопасности, Перришон не давался, со страхом поглядывая на Бармалея, который только что пытался им закусить. Только когда вместе с ним в коробку уложили роскошного игрушечного попугая, Перришон смирился со своей участью и залез в коробку, горестно воскликнув:
      – Тюр-рьма! Катор-рга!
      – Ну, ребята, с Богом, – сказал на прощанье Маркиз, – желаю успеха! Главное – попугая берегите, за попугая я очень волнуюсь…
      Лола тут же обиделась оттого, что за нее Ленька волновался гораздо меньше. И вообще Лола была сердита – кому понравится надевать чужую, поношенную и грязноватую одежду? К тому же комбинезон был ей безбожно велик. То есть настоящему Карлсону, надо думать, его комбинезон был тоже несколько великоват, но Лоле, для того чтобы не выпасть из проклятых штанов, пришлось намотать на тело огромное махровое полотенце. В этом был и свой плюс, поскольку Пу И совершенно скрылся в складках полотенца и пока сидел тихо – ему нравилась новая игра.
      Кот в сапогах, который, впрочем, отзывался на обычное имя Вася, подхватил огромную яркую коробку, обвязанную розовой лентой. В коробку, после того как съели торт праздничный ореховый, поместили Перришона, Лола умолила его посидеть тихо хотя бы десять минут, пока они не дойдут до машины.
      На лестнице живописная компания никого не встретила, если не считать консьержки, которая очень некстати решила протирать ступеньки. Почувствовав, что идет такое количество людей, хамская баба, не поднимая головы, начала шипеть, что, мол, ходят тут всякие, работать мешают да еще грязь носят.
      Леня Маркиз, слышавший все в открытую дверь, поморщился и дал себе слово на первом же собрании жильцов разобраться с противной теткой, которая нарочно совалась со своей тряпкой людям под ноги.
      Вся компания, кроме Лолы, порядочно накачалась спиртным, и в этом была косвенно виновата сама Лола. Это она, помня свои прошлые встречи с собратьями по профессии, категорически заявила Лене, что актеры пьют, как лоси, и Маркиз добавил на стол еще несколько бутылок. Но когда он понял, что вместе с мастерством его гости утеряли и способность пить много, оставаясь более-менее трезвыми, было уже поздно. Относительно прилично выглядел только Карлсон, но именно он пока должен был остаться в квартире вместо Лолы.
      Впереди шла Мальвина. Как всякая женщина, она при ходьбе зорко смотрела себе под ноги, чтобы не споткнуться и не ступить в какую-нибудь гадость. У женщин такая осторожность доведена до автоматизма, именно поэтому в гололед женщины по статистике падают гораздо реже, чем мужчины, хотя женские сапожки зачастую имеют высокие каблуки и тонкие скользящие подошвы. Мальвина была начеку и, увидев под ногами тряпку, подобрала платье, чтобы не запачкаться и не споткнуться.
      Шедшая за ней Лола в образе Карлсона ловко перепрыгнула через тряпку, правда несчастный Пу И от сотрясения чуть не вывалился, так что пришлось срочно прижать его рукой. Со стороны это выглядело так, как будто Карлсон схватился за сердце.
      И разумеется, Кот в сапогах не удержался, поскользнулся на мокрой тряпке и с размаху грохнулся на ступеньки.
      – Ох, ешь твою плешь! – заорал он, потирая ушибленное место.
      Шляпа его слетела и окончательно порвалась. Консьержка только теперь разглядела всю компанию и начала было удивляться, но Кот в сапогах выражался такими знакомыми словами, что тетка мигом сообразила, что перед ней ряженые. С этими-то все было ясно, но вот из большой, красиво перевязанной коробки раздавалась какая-то подозрительная возня, и консьержка забеспокоилась – не обокрали ли жильцов, пока она отлучалась буквально минут на сорок перекусить и поболтать с дежурной из соседнего подъезда.