— Катька, не делай из еды культа! — хором заорали подруги. — Не в ней счастье!

— Но без нее, знаешь, тоже как-то не сладко, Катерина пригорюнилась было, но потом ловко сцапала с тарелки еще один кусок ветчины.

— Что-то не очень верится, что ты четыре месяца вела такую растительную жизнь, — ехидно прищурилась Жанна, — видишь ли, от овощей худеют, а про тебя, подруга, мы с Иркой при всем желании этого сказать не можем.

— Да уж, — улыбнулась Ирина, — выглядишь ты, Катюша, неплохо, глаза блестят, щеки румяные, но насчет фигуры — уж извини… — она развела руками.

— Ну, захожу я иногда в кафе перекусить, ну и что? — агрессивно возразила Катька. — Кофе выпью с пирожным, кому от этого плохо? Или бутебродик с колбаской перехвачу… Только вы меня Валику не выдавайте!

— Для чего было замуж выходить, раз так мучаешься? — спросила Жанна.

— Это тебя совершенно не касается! — вспыхнула Катька. — Валик очень хороший, я его люблю, только ужасно надоела проращенная пшеница! А от меда у меня вообще аллергия!

— За что боролась, на то и напоролась, — ехидно вставила Жанна, за что получила от Ирины укоризненный взгляд.

— Ладно, — решительно сказала Катерина, отложив наконец вилку, — со мной мы разобрались.

Я растяпа и обжора, несерьезная личность и совершенно забросила в последнее время работу.

Признаю все!

— Действительно совсем не работаешь? — изумилась Ирина. — Ты же говорила, что у тебя множество идей…

Катя была художником. Она не писала картины маслом, не рисовала акварели и не расписывала напольные глиняные вазы. Она делала панно.

Для этой цели она нашивала на основу лоскутки всевозможных тканей, а также кожу, бисер и металлические пластинки. Ирина никак не могла запомнить, как называется такое искусство, но Катины панно ей нравились. Даже Жанна признавала, что Катерина талантлива. Полгода назад Катерина вернулась из Европы, вся наполненная впечатлениями, и заявила, что запрется и будет творить. Но подвернулся тут профессор, и благие намерения были забыты.

— Как-то не до того было, — Катька махнула рукой и налила себе еще вина, — но уж теперь, на свободе я такого наворочу! И время быстрее пройдет…

— Зачем было ограничивать свою свободу? прищурилась Жанна. — Вместо того, чтобы работать, ты жаришь мужу морковные котлеты! Или готовишь яблочное суфле! Так вся жизнь пройдет. Ладно бы еще, Катька, ты ни к чему не стремилась, была бы счастлива на кухне. Как в песне поется — «женское счастье — был бы милый рядом, ну а больше ничего не надо…» Но ведь ты хочешь прославиться! Признания хочешь!

— Как и всякая творческая личность! — вспыхнула Катерина. — Вон, Ирине тоже хочется, чтобы ее романы прочитало как можно больше людей!

Ирина не принимала участия в перепалке. Она прихлебывала апельсиновый сок и думала, что Жанна, как всегда права, но излагает свои взгляды слишком агрессивно. Действительно, как только дети уехали в Англию, Ирина стала работать гораздо продуктивнее. С другой стороны, иногда такая тоска накатывает, когда сидишь одна в четырех стенах.

Работу свою Ирина нашла себе сама, никого не просила, ни с кем не делилась. Просто в один прекрасный день она решила написать детективный роман. И написала подряд целых два. А потом начались унизительные хождения по издательствам, где ее футболили все, кому не лень. Ведь Ирина была никто, она пришла с улицы, и качество ее романов совершенно не принималось в расчет. Сцепив зубы, Ирина продолжала ходить по издательствам, по-прежнему никого не посвящая в свои проблемы. Спас ее случайно встреченный старый приятель, он познакомил с литературным агентом. Теперь Ирина могла спокойно работать, агент же рассылал по издательствам ее романы и вел с ними обширную переписку. И вскоре ей улыбнулась удача., «Что это я? — встрепенулась Ирина. — Какая тоска? Я же так долго мечтала о том, чтобы меня напечатали! А теперь, когда дела идут хорошо, когда у меня договор на шесть романов, и платят так, что на гонорары вполне можно жить, я еще недовольна? Мне нравится писать детективные романы, у меня в голове масса сюжетов, чего желать еще?» ;

Подруги ее между тем продолжали препирательства.

— Ну хорошо, — ехидничала Катька, — твои-то взгляды, Жанночка, нам очень хорошо известны.

Ты — преуспевающая женщина, должность у тебя солидная — нотариус, и деньги ты зарабатываешь очень приличные. Вполне можешь удовлетворять все свои капризы. И утверждаешь, что муж тебе абсолютно не нужен!

— Естественно! — Жанна пожала плечами. Мне не нужно, чтобы он меня содержал, а его содержать — благодарю покорно! До этого еще не докатилась! Далее, вопрос о детях уже не стоит — у меня есть сын, больше детей заводить не собираюсь. У Ирки, к примеру аж двое. У тебя, Катерина, детей нету, но ты, я думаю, тоже с этим делом уже заморачиваться не станешь, не девочка.

— Ты хочешь сказать, что я не могу родить? возмутилась Катька. — Если ты не забыла, мне всего тридцать восемь лет!

Глаза Жанны блеснули, и Ирина тут же все поняла. Жанка собирается высказаться в том смысле, что Катька возможно и сможет еще родить ребеночка, но вот сможет ли ее чокнутый профессор ей этого ребеночка сделать, учитывая его странности в поведении и вегетарианский образ жизни.

Ирина была начеку и тут же больно пнула Жанну под коленку. В пылу спора подруга не слишком выбирает выражения, а на такое Катерина непременно обидится, и вечер закончится скандалом.

— Будет вам, — пробормотала она, — угомонитесь..

— Мне не нравятся ее взгляды, — упрямилась Катька, — мужчина, видите ли, нужен только для развлечения.

— Точно! — улыбнулась Жанна. — Жить вместе вовсе не обязательно. Пообщались — и привет, до следующего раза!

— А если он не захочет? — запальчиво спрашивала Катя. — Если ему нравится с тобой вечером чай пить, а утром завтракать?

— Проращенной пшеницей? — не выдержала Ирина, и все трое захохотали так громко, что прибежал Яша и залаял.

Когда все успокоились и дали Яше солидный кусок ветчины, Катя серьезно сказала:

— Хватит заниматься ерундой! Ирка, не морочь нам голову, говори, за каким чертом звонил твой благоверный?

— Да еще задержал тебя так надолго, что Катька успела чужого кокера спереть, в подвал провалиться и меня перед полковником ГАИ в дурацкое положение поставить! — поддакнула Жанна.

Ирина тяжко вздохнула и поняла, что от тяжелого разговора не отвертеться.

— Дай сигаретку! — попросила она Жанну.

Сама она курила крайне редко, только когда совсем плохо на душе, вот как сейчас.

— Это все Наташка мне подсиропила, — призналась она, — она как вернулась из Англии, так просто с цепи сорвалась. Совершенно дочку не узнаю, раньше так резко она со мной никогда не говорила. Сразу же с порога заявляет, что я просто обязана развестись с ее отцом! Я конечно глаза вытаращила — с чего, мол, вдруг? И ей-то в общем какое дело, есть у меня в паспорте штамп о разводе или нету. Оказалось, есть дело! Слово за слово, выяснилось, что она там у отца жутко поскандалила с его очередной подружкой. С пустяка все началось, что-то не то та сказала, не разобравшись в нашей сложной ситуации. Ну и понеслось.

Отцу тоже досталось…

— Нравится мне твоя дочка, характер у нее не в тебя удался, — решительно сказала Жанна, — ты, Ирка, уж извини, но настоящая амеба. Плывешь по воле волн.

Ирина обиделась, что ее назвали амебой, она же одноклеточная, стало быть никаких мозгов не имеет.

— Ну сама посуди, ясно же, что снова с мужем вы не сведетесь, — продолжала Жанна, ничего не заметив, — дети выросли, все понимают, так чего тянуть? Ее, видите ли, устраивает статус замужней женщины! Да если хочешь знать, этот статус тебе только мешает нормально жить!

Как говорится — ни вдова, ни мужняя жена.

— Наташка то же самое говорит. И вообще сказала, что к отцу больше никогда не поедет, ей осточертели его бабы.

— Обидно ей за тебя стало, вот и все! — вставила Катерина.

— Ну, я, повинуясь грубой силе, написала своему благоверному письмо и послала электронной почтой. Дескать, настал момент, когда нужно прояснить наши отношения, и что я сама на развод подам, а если что от него потребуется, то напишу, и он тогда с оказией вышлет. Денег пускай присылает только на дочку, а если не сможет, то мы и сами проживем, я сейчас вполне сносно зарабатываю. Это вчера было. Он видно получил, прочитал, ночь думал, а потом звонком разразился. И такого мне наговорил! Чтобы я Наташку не слушала, что подружки его — это все несерьезно, а брак — дело святое.

— Какие слова знает! — саркастически воскликнула Жанна.

— Дальше вдруг стал подозревать меня во всех смертных грехах, — продолжала Ирина, — прямо спрашивает, кто у меня есть? Я отвечаю уклончиво…

— Это ты умеешь, — снова встряла прямолинейная Жанна, — нет чтобы сразу подальше послать!

— А я главное нервничаю, что Катерина меня ждет, а он все трубку не бросает! — возмущалась Ирина. — Договорились до того, что он приедет вскорости. Я конечно его отговариваю, к чему, мол, деньги на дорогу тратить и все такое. Они там, в Европе ужас до чего экономные…

— Это точно, — вставила Катька, которая не так давно из Европы вернулась. — Нет, ну какой же твой муженек мерзавец! Ты уж извини, подруга, что я вещи своими именами называю. Пока ты от него зависела и пасла тут его детей, он и думать про тебя забыл! А как только ты стала самостоятельно зарабатывать, да еще и знаменитой скоро будешь — он тут как тут! Значит, жена-домохозяйка его не интересовала. А как только он уразумел, что ты — красивая самостоятельная женщина, так сразу решил заявить свои права!

— Это все самолюбие у него играет, как же ты без него все решила! — зло добавила Жанна.

— Что теперь делать — ума не приложу, — вздохнула Ирина. — Приедет он, будем отношения выяснять до бесконечности, а у меня работа. Роман нужно закончить к сроку, хоть умри. И самое главное — опять ни к чему не придем. Я уступлю, чтобы он только уехал. На открытый скандал идти не хочу — он вредный такой, всех родственников против меня восстановит. И так уже свекровь по телефону сквозь зубы разговаривает.

— Это ты должна со свекровью сквозь зубы разговаривать! — вскипела Жанна. — И вообще ее подальше послать, после того, как ее сын с тобой по-свински поступил! Ирка, ты сама во всем виновата! Вечно ты все сглаживаешь, вечно боишься ссор и конфликтов. Вот и получила!

— Не об этом сейчас нужно думать! — со страстью воскликнула Катя. — Нам нужно думать, как Ирке помочь! А то этот тип ее совсем замучает!

— У тебя есть предложения? — насмешливо осведомилась Жанна, загасив сигарету.

— Есть! — энергично закивала Катерина. — Нужно, чтобы Ирка предъявила ему какого-нибудь мужика и сказала, что собирается за него замуж.

Тогда он сразу отстанет!

— Ты что — с ума сошла? — встрепенулась Ирина. — Я и с этим-то еще не развязалась, а она хочет меня уже за другого выдать!

— Катька дело говорит! — неожиданно согласилась Жанна. — Никто тебя не заставит за него замуж бежать. Сказать-то что угодно можно. Ты просто должна дать понять мужу, что у тебя с этим мужчиной достаточно серьезные отношения.

— Он не поверит! — угрюмо отвернулась Ирина.

— А ты сделай так, чтобы поверил! — запальчиво сказала Катерина и добавила, что в каждой женщине дремлет драматическая актриса.

— Чем спорить, лучше показала бы нам твоих знакомых мужчин, мы с Катькой должны выбрать самого подходящего, — Жанна как всегда подошла к проблеме по-деловому, — нужно, чтобы человек был солидный и твоего мужа превосходил по всем статьям. Любовник у тебя кто?

— Нет у меня никакого любовника, — буркнула Ирина, не поворачиваясь.

— Что? Нет любовника? То есть ты хочешь сказать, что ни с кем не занимаешься сексом? — Жанна была потрясена. — А как же ты расслабляешься?

— А я не напрягаюсь! — окончательно разозлилась Ирина.

Ну что они все к ней пристали! Да, она интересная женщина, это все признают, и не айсберг какой-нибудь, не засушенный лист. Все у нее в смысле секса нормально. Но не может она как Жанка менять любовников, как перчатки. Не может ложиться в постель с малознакомыми мужчинами, ну характер у нее не такой, мама не так воспитала! Ирина тут же подумала, что про маму она зря, что Жанкина мама Беатриче Левоновна — замечательная тетка, готовит божественно, всех вечно кормит, обожает своего внука Жорку и Жанне с ним очень помогает. То есть ребенок всегда под присмотром. И хотя ребенку этому кажется уже семнадцать лет, у такой бабушки не забалуешь.

Жанна купила себе отдельную квартиру и ночует там, когда хочет, приводит к себе кого хочет, маме и дела до этого нету.

А у Ирины еще и работа такая, что требует уединения. И вообще, зря она пошла на поводу у Катьки и согласилась позвать этих двух нахалок в гости. Что они себе позволяют, интересно знать?

— Ты не находишь, что это мое личное дело? спросила Ирина, поворачиваясь и холодно глядя на Жанну.

— Да я ничего плохого не имела в виду, — смутилась та, — просто я не понимаю…

— Девочки, вы не о том думаете! — сказала умудренная жизнью замужняя Катька. — Ирке вовсе не обязательно заводить любовника на самом деле. Главное — чтобы ее муж в это поверил. Есть у тебя знакомые мужчины? Ирка, отвечай быстро, не тяни время.

— Ну есть, — неохотно сказала Ирина, судорожно вспоминая, кого из мужчин можно использовать в данной ситуации.

— Был этот.., журналист, как его… — Жанна раздраженно щелкнула в воздухе пальцами.

— Ну был, — согласилась Ирина, — только он уехал куда-то в горячую точку. И вообще у нас с ним не сложилось. Он Яшу больше чем меня любил.

— Тяжелый случай, — усмехнулась Жанна, — ну ладно, он мне все равно не нравился.

— Еще агент мой литературный Дима. Хороший парень, только у нас с ним чисто деловые отношения, и я не хочу ничего портить.

— Это правильно, — неожиданно согласилась Жанна, — если хочешь с человеком деловые отношения сохранить, то спать с ним — ни Боже мой!

Последнее это дело — смешивать личные и деловые проблемы!

— Еще редактор мой, Алексей Николаич.., воспитанный такой мужчина, интеллигентный…

— Главное — грамотный! — оживилась Катерина. — И у вас общие интересы: ты пишешь, он редактирует — семейный подряд получится.

— Только ему шестьдесят три года, — как бы ненароком вспомнила Ирина.

— Издеваешься! — вскипела Жанна.

— И верно, Ирка, мы же хотим как лучше, поддержала подругу Катя, — когда мы в криминал вляпались, тогда ты командовала, мы тебя слушались. А теперь мы тебе помочь хотим, а ты сопротивляешься.

— Есть один в издательстве, — неохотно начала Ирина, — в отделе маркетинга, зовут — Даниил.

— Ну и что? — тотчас вскинулась Жанна. — Имя-то причем?

— Не причем, — согласилась Ирина, — только ему всего двадцать три года.

— Слушай, да это то, что надо! — обрадовалась Катька. — Я сама в журнале читала — сейчас так очень модно. Чтобы женщина была старше партнера лет на пятнадцать! Это круто, понимаешь? И для секса хорошо.

— Да? — недоверчиво переспросила Ирина. Что же ты тогда со своим профессором…

— Оставьте его в покое! — Катькин голос негодующе зазвенел, и Жанна с Ириной переглянулись ой что-то не все ладно у Катьки с ее африканистом.

— Ну так что там с этим Даниилом из отдела маркетинга? — заинтересованно спросила Жанна. Колись, подруга!

— Ой, девочки, боюсь, что ничего не выйдет, вздохнула Ирина, — он вообще-то редкостный дурак, и волосы все время гелем мажет, а потом они в такие иголочки слипаются…

— Ну, прическу-то всегда изменить можно, неуверенно заговорила Катя, — это не проблема…

— Не пойдет! — констатировала Жанна. — Иркин муж ни за что не поверит, что она увлеклась глупым мальчишкой, уж он ее знает.

— А может он с возрастом поумнеет?

— Вот уж это вряд ли, — фыркнула Жанна, говорят же, что если человек дурак, то это надолго, а если идиот — то это навсегда. Кто там следующий, Ирка?

— Есть еще старый приятель Женька Корабельников. Кстати, это он меня можно сказать в писательницы сосватал, — оживилась Ирина, — в свое время здорово мне помог. Роман крутить с ним неохота..

— Так попроси его притвориться! Что ему — жалко что ли?

— Да он-то с удовольствием все для меня сделает, — отмахнулась Ирина, — только при встрече с мужем напьется и все ему по-пьяни обязательно выболтает, такой уж человек…

— Опять не то! Ну что же это такое! — горестно воскликнула Катя. — Ирка, ты такая красивая баба, ну неужели не найдется для тебя никакого завалящего мужичка?

— Мне завалящий не нужен, — обиделась Ирина, — и муж не поверит.

— Слушай, ну неужели ты никуда не ходишь? воскликнула Жанна. — Ну бывают же у вас, писателей, свои какие-нибудь сборища!

— Бывают, — глаза Ирины заблестели, — вот я вам сейчас расскажу. Значит, пригласили меня в Клуб детектива на какой-то круглый стол.

— Что это — круглый стол? — удивилась Катька. — Насколько я помню, у короля Артура был круглый стол, чтобы никому из рыцарей не обидно было.

— Вот-вот, и здесь вроде бы также задумано.

А на самом деле сидят несколько дам-писательниц и микрофон друг у друга просто вырывают.

При этом смотрят еще по сторонам с самым зверским выражением, такое чувство, что сейчас начнут локтями пихаться и ногами друг друга пинать.

— А мужчины-то там были?

— Были, — радостно подтвердила Ирина, — один сразу напился, второй всюду с женой ходит, она за него прямо руками держится, к поклонницам ревнует, хотя с первого взгляда видно, что никому он ни за каким чертом не нужен! Еще один, правда, ко мне привязался, предложил до дому проводить, а сам все время веком дергает и смотрит как-то нехорошо. Я думаю — вдруг маньяк какой-нибудь? Документы-то не спросишь, неудобно вроде. Ну и отказалась.

— Все ясно с тобой, — резюмировала Жанна, скажи спасибо, что у тебя подруги есть. Ладно, подумаю, подберу тебе кого-нибудь из знакомых. Так, для времяпрепровождения сгодится.

— Да ей не нужно с ним время проводить! возмутилась Катька. — Ей нужно его мужу продемонстрировать во всей красе! Значит, запоминай, она стала загибать пальцы, — во-первых, чтобы был человек приличный. Чтобы не бедный — это два. Внешне привлекательный — это три, чтобы поговорить мог.., чтобы умный…

— Какого еще тебе Цицерона, — заворчала Жанна, — и где я тебе возьму, чтобы был семи пядей во лбу? Часто ты таких мужиков встречала?

— Образование конечно желательно, — невозмутимо продолжала Катерина, — но это уж как получится. На крайний случай, чтобы хоть падежи в разговоре не путал, а то Иркин муж ни в жизнь не поверит, что она с таким любовь крутит. Да, и еще аккуратный конечно. И вежливый.

— Неужели ты думаешь, — насмешливо спросила Жанна, — что если такой мужчина нашелся, его не подобрали бы сразу? Да я бы и сама не отказалась..

Ирине наконец удалось перевести все на шутку, и дальше разговор потек в дамском направлении. Похвалили Жанкины тряпки, поговорили о косметике, о том, что будущей зимой палевая норка будет не в моде. Это Катерина вычитала в дамском журнале, когда ожидала приема у зубного врача. Потом выпили чаю и решили расходиться, ведь завтра у Жанны рабочий день. У Ирины почти каждый день был рабочий, она редко позволяла себе взять выходной. Катерина тоже собиралась всерьез заняться своими панно, но как обычно — с понедельника, поэтому она осталась ночевать у Ирины и даже вызвалась вымыть посуду после пиршества.

Катя давно уже угомонилась, а Ирина долго лежала без сна. Наверное, Жанна как всегда права, она живет не правильно. Нельзя запирать себя в четырех стенах, ведь молодость-то уходит. Если на то пошло, то она, Ирина, давно уже по-человечески не отдыхала. Сначала не с кем было оставить детей и не было лишних денег, а теперь возникает проблема с Яшей. Катя почти год провела в Европе, набралась там впечатлений под завязку, Жанна раза два в год хоть на недельку ездит к теплому морю, Ирина же сидит в четырех стенах и дышит воздухом только во время прогулок с собакой. Она представила предстоящее тяжелое объяснение с мужем и совсем пала духом. Подруги правы, нужно решить этот вопрос раз и навсегда. И если понадобится увлечь какого-нибудь мужчину, чтобы отвадить мужа, — что ж, если нет иного способа, Ирина пойдет и на это.

Она взбила подушку, перевернулась на другой бок и заснула.

Наутро Жанна поднялась довольно поздно.

Вчерашний девичник дал себя знать. Обычно по утрам энергия била из Жанны, как из заряженного под завязку аккумулятора, а сегодня она чувствовала себя, как спущенный воздушный шарик.

То, что она увидела в зеркале, тоже не вызывало ничего, кроме тоскливого ужаса, и можно было только порадоваться, что Костик не видит ее в таком состоянии.

Костик был ее нынешний любовник, крепкий спортивный парень лет на пять младше самой Жанны. Она с удовольствием проводила с ним время, но почти никогда не оставляла у себя ночевать, выпроваживая из дома посреди ночи. Костику она объясняла, что может как следует выспаться только одна, и в этом была правда, но не вся. Гораздо важнее было то, что она не хотела показывать приятелю свое утреннее лицо. По утрам она была отвратительна себе самой, особенно после посиделок с подругами, и невольно вспоминала старую грустную поговорку: если после тридцати пяти лет утром у тебя ничего не болит значит, ты уже в морге.

Жанна встала под ледяной душ и чуть не заорала от холода, но добилась того, чего хотела — она почувствовала, как к ней возвращается жизнь.

После ледяной воды она пустила почти крутой кипяток, и так повторила еще три раза. Метод был жестокий, но действенный, и из ванной она вышла совсем другим человеком.

Чашка кофе и стакан апельсинового сока придали ей сил. Она поработала над своим лицом и наконец поняла, что может выйти из дома, не напугав соседей и не напомнив им персонажа из какого-нибудь фильма ужасов вроде «Возвращения живых трупов» или «Восставшего из ада».

А выходить из дома было нужно. Сегодня Жанна должна была по поручению своего клиента забрать из банка очень ценную вещь.

Этот клиент, крупный коллекционер и специалист по средневековому искусству, несколько месяцев назад уехал в Америку читать курс лекций и оставил ей на сохранение очень дорогой предмет итальянскую резную камею эпохи Возрождения.

Жанна не очень разбиралась в таких вещах, сама она предпочитала серебряные украшения, которыми обвешивалась в немыслимых количествах, но она знала, что камея необычайно редкая и дорогая и прикасалась к ней с исключительным почтением. Она держала камею в ячейке, которую арендовала в крупном солидном банке, вместе с самыми ценными и важными из своих бумаг. И вот только вчера ей позвонил из Америки тот самый клиент и сказал, что через неделю в Эрмитаже откроется выставка старинного итальянского искусства, и чтобы она, Жанна, незамедлительно передала камею сотруднику Эрмитажа профессору Остроградскому для участия в этой выставке.

Жанна тут же созвонилась с профессором и договорилась, что сегодня привезет камею в Эрмитаж и на месте оформит все необходимые документы.

Подъехав к банку, Жанна довольно долго выбирала место для парковки. Она не так давно получила из ремонта свой маленький двухместный «мерседес» с поднимающейся крышей, и теперь берегла его, как зеницу ока, и старалась припарковать в самом безопасном месте. Наконец, пристроив его между двумя роскошными лимузинами, она подхватила элегантный портфель из крокодиловой кожи и, звонко цокая каблучками, направилась в банк.

Возле входа дежурил знакомый охранник, Стасик — приятный, вежливый парень, с которым Жанна всегда перекидывалась парой слов. Однако сегодня, когда она с ним поздоровалась, Стасик повел себя как-то странно. Он захлопал глазами и растерянно протянул:

— Здрасьте, Жанна Георгиевна.., вы что-нибудь забыли?

Жанна посмотрела на него в недоумении, пожала плечами и вошла в банк, не придав значения этой странной фразе.

Она прошла по коридору первого этажа, миновала кассовый зал и остановилась перед тяжелой дверью хранилища.

На ее звонок вышел дежурный, солидный мужчина лет сорока пяти, отставной офицер, и повторил ту же странную фразу:

— Вы что-то забыли?

Жанна подумала, что не одна она накануне немного перебрала. Она молча протянула ему свой ключ, отставник привычно осмотрел его, развернулся и пошел вперед по короткому ярко освещенному коридору. В конце этого коридора сверкал хромированный штурвал, открывавший бронированную дверь в святая святых — сейфовый зал банка-.

Дежурный набрал код, дождался, когда сработает электронный замок и повернул штурвал.

Бронированная дверь медленно открылась, и Жанна с провожатым вошли в зал хранилища. Отставник подошел к ячейке, которую арендовала Жанна, и вставил в замок свой ключ. Жанна вставила рядом второй — тот, который служил пропуском в хранилище. Только два эти ключа открывали ячейку сейфа.

Замок щелкнул, и дежурный отошел в сторону, чтобы не мешать клиентке.

Жанна открыла ячейку. Она отодвинула в сторону папку со своими бумагами. Здесь, в глубине ячейки, должна была лежать шкатулка красного дерева с бесценной камеей.

Шкатулки на месте не было.

Жанна почувствовала, как у нее на лбу выступает холодный пот.

Она еще раз перебрала содержимое ячейки.

Все было на месте — договора, завещания, контракты — она держала в этой ячейке все наиболее ценные бумаги, которые не решалась оставлять в собственном офисном сейфе.

Все бумаги были на месте, но шкатулка с камеей бесследно исчезла.

Этого просто не могло быть! Жанна приходила в банк всего три дня назад, когда ей понадобилось завещание Варвары Ильиничны Неудобовой, вдовы академика, старухи с чрезвычайно тяжелым характером. Варвара Ильинична в очередной раз поссорилась с дочерью и решила переписать все свое немалое имущество на домработницу, но пока Жанна возилась с новым завещанием, в семье снова воцарился мир, и домработница осталась ни при чем. Так что Жанна вернула в сейф прежнее завещание склочной старухи. И шкатулка с камеей была на месте! Что же это творится? Если нельзя доверять даже хранилищу серьезного банка, то как же дальше жить?

На самом деле, положение было просто ужасным. Камея стоила таких огромных денег, что продав все свое имущество — квартиру, «мерседес» и все остальное, Жанна не покрыла бы и десятой части ущерба.

Не говоря уже о том, что на ее профессиональной репутации смело можно было поставить крест.

А в наше суровое время нельзя недооценивать людей, и очень может быть, что старинный клиент, коллекционер и специалист по средневековому искусству, связан с криминальными кругами, и Жанна попадет в руки отморозков с инструментами для пыток.

Ее передернуло, как будто в помещении хранилища вдруг ударил крещенский мороз.

Жанна повернулась к дежурному, который с невозмутимым вежливым лицом дожидался, когда она закроет ячейку, и слабым голосом проговорила:

— Извините, но у меня, кажется, проблемы…

Это было глупо. Ее проблемы совершенно не касаются банковского охранника, но Жанна так растерялась, что утратила представление о реальности.

Дежурный подошел и остановился возле нее с вежливой выжидающей улыбкой.

— Проблемы? — переспросил он, не дождавшись продолжения.

Жанна схватилась за стенку, комната поплыла перед глазами, и она с трудом удержалась на ногах.

— Вам плохо? — озабоченно проговорил дежурный, подхватив ее под локоть. — Что с вами?

На этот раз беспокойство в голосе бравого отставника было искренним: не хватало ему только клиентки с сердечным приступом прямо в хранилище! И надо же, чтобы это случилось именно в его дежурство!

— Нет, ничего, все в порядке, — ответила Жанна, с трудом взяв себя в руки и вымученно улыбнувшись.

— Утром мне тоже показалось, что вы нездоровы, — отставник окинул клиентку сочувственным взглядом и выпустил ее локоть.

— Утром? Что значит утром? — Жанна отстранилась и удивленно посмотрела на дежурного.

— Ну, утром, когда вы приходили первый раз, спокойно ответил мужчина. При этом на лице у него не дрогнул ни один мускул.

— Я приходила сюда утром? — в полной растерянности переспросила Жанна.

— Ну да, — отозвался он в недоумении, как будто разговаривал с ребенком, не понимающим очевидных вещей.

Комната снова закачалась у Жанны перед глазами, и свет померк, как будто сразу во всех лампах понизили накал.

— Вы уже закончили работу с ячейкой? — беспокойно осведомился дежурный. Ему хотелось скорее избавиться от этой странной женщины вместе с ее проблемами, передать ее с рук на руки другим сотрудникам банка. Ему хватало ответственности за хранилище со всеми его ценностями и совершенно не улыбалось возиться с какой-то чокнутой дамочкой.

— Вы закончили? — повторил он нетерпеливо.

Жанна растерянно перевела взгляд на открытую ячейку. У нее мелькнула безумная мысль, что шкатулка с драгоценной камеей сейчас окажется на месте, что ей только показалось.., но нет, все было по-прежнему — в ячейке не было ничего, кроме деловых бумаг.

— Вы сказали, что я была здесь утром? — еще раз спросила женщина охранника, машинально закрывая ячейку.

— Ну да, — ответил тот, как само собой разумеющееся, вставляя в замочную скважину свой ключ.

Жанна встряхнула головой, словно пытаясь избавиться от наваждения, и медленно двинулась к выходу.

Когда за ней закрылась тяжелая дверь хранилища, она на мгновение остановилась в коридоре, чтобы перевести дыхание и собрать стремительно разбегающиеся мысли.

Картина мироздания, еще недавно такая ясная и жизнерадостная, разваливалась на куски, как небоскреб после взрыва бомбы.

Из обеспеченной, уверенной в себе деловой женщины она превратилась в нищую, которой осталось жить несколько дней.

Да еще и сумасшедшую.

Во всяком случае, этот охранник смотрел на нее, как на душевнобольную…

Стоп! Почему она должна верить какому-то отставнику больше, чем самой себе? Если ему показалось, что она была здесь утром — значит, это у него галлюцинации, а не у нее! И его нужно немедленно гнать с такого ответственного поста! А может быть, никаких галлюцинаций у него нет, а просто он обчистил ее ячейку и теперь пытается отвести от себя подозрения?