— Полностью с вами согласна! — горячо поддержала ее Жанна, трепетно относившаяся к процессу приготовления этого божественного напитка. — Кофе из кофеварки — это бурда! Кофе можно варить только своими руками, как это делали веками, в джезве!

— Вот-вот, — кивнула хозяйка, — тем более, что с той кофеваркой, которую прислала Луиза, что-то не в порядке. Когда я попробовала ею воспользоваться и включила режим приготовления капучино, прибор немножко потарахтел, затем исполнил первые такты египетского марша из оперы «Аида» и выдал мне вместо кофе целую чашку протертого яблочного пюре для питания грудных детей.

— Как интересно! — восхитилась Катерина.

— Но кофеварка — это еще полбеды! — продолжала Алла Марковна. — А вот скажите, для чего мне нужен «домашний мини-солярий для лица и рук»? — она показала на одну из ярких коробок. Или «бытовой детектор подлинности банкнот»?

— Ну, климат у нас плохой, — ответила Жанна, солнца мало, так что бытовой солярий может пригодиться…

— Я не верю, что такое искусственное солнце может быть полезно, особенно в моем возрасте.

А вот это, — дама вытащила странный прибор, усеянный лампочками и кнопками, как пульт управления космического корабля, — вот это мини-пекарня. Якобы с одного конца в нее можно засыпать муку и дрожжи, и тогда она через два часа выдаст свежий батон…

— Но ведь это здорово! — восхитилась Катерина, рассматривая маленький дисплей на лицевой панели агрегата. — Сплошная автоматизация!

— Деточка, слава богу, я еще могу дойти до булочной, а возиться с этим самогонным аппаратом из-за одного батона мне совершенно не хочется! Кстати, девушки, пойдемте пить кофе…Однако Жанна застыла на месте, уставившись на яркую коробку с изображением предмета очень подозрительной формы.

— Неужели это… — проговорила она, повернувшись к хозяйке квартиры. — Вы ведь кажется говорили, что у ваших родственников магазин бытовой техники, а не секс-шоп!

— Не говорите! — Алла Марковна порозовела. Я уж засунула это подальше, чтобы никому не попадалось на глаза! Представляете, как я неловко себя чувствовала, когда мне это привезли!

Представляете, приехал такой симпатичный молодой человек, и я, в мои-то годы, вдруг вижу это…

— И ведь это, — задумчиво проговорила Жанна, — скорее всего, тоже подержанное…

— Ой, Жанночка, а правда, что это такое? Катя потянула к себе красивую розовую коробку.

— Поставь на место, — прошипела Ирина, толкнув подругу локтем.

— Нет, а правда, что это — какой-то массажер?

— Я тебе потом объясню, какой это массажер!

Жанна придирчиво отхлебнула из крохотной кофейной чашечки. Как всякая армянская женщина, она очень хорошо разбиралась в сложном процессе приготовления кофе. На этот раз напиток оказался выше всяческих похвал.

— Единственная по-настоящему полезная вещь, которую мне прислала Луиза, — проговорила хозяйка, пододвигая Кате сахарницу, — это велотренажер, она показала стоящий в углу громоздкий предмет, накрытый нарядным вышитым чехлом. — Я каждое утро тренируюсь на нем по двадцать минут. В прошлом году у меня заболело колено, и только тренажер поднял меня на ноги!

— Но как же они прислали вам такую большую вещь? — Ирина удивленно повернулась к тренажеру.

— Представляете, у Луизы очень много родственников и знакомых, и среди них нашелся автогонщик, участник ралли «Париж-Владивосток». И он привез этот тренажер в кузове своей машины!

— Да, — Жанна с еще большим уважением посмотрела на Аллу Марковну, — не удивительно, что вы в такой хорошей форме! Катерина, — она повернулась к подругам, — вот что тебе нужно!

— Что? — переспросила Катя. — Массажер, как в той коробке?

— Велотренажер! — ледяным тоном поправила ее Жанна.

— Ну, слава богу! — радостно воскликнула Катерина, наперегонки с Яшей устремляясь на кухню. — Как хорошо, что все неприятное позади! Сейчас чайку попьем, все как рукой снимет!

— Катька, побойся бога, только что кофе пили!

— Ну, кофе, может быть, у Аллы Марковны и неплохой, — упрямо возразила Катерина, — а чаю хочется. И пирогом как вкусно пахнет… Яшенька, кушай на здоровье, мое золотце!

— Собаке вообще-то вредно, — вздохнула Ирина, — хоть сладкой начинки не давай…

— Ирка, а ты что такая грустная? — спросила Катя с набитым ртом. — Не ешь ничего.., ты не заболела?

— Да нет… — Ирина отвела глаза, — просто как-то противно все…

— Рассказывай! — Катя решительно отставила блюдо с пирогом. — Мы с Жанной все внимание!

— Не получается у меня ничего, — пробормотала Ирина, — ни одной мысли в голове, ни слова из себя выдавить не могу!

— Так, — протянула Жанна, — девять романов написала…

— А на десятом застряла — ни туда ни сюда!

Сижу за столом и сама себя ненавижу!

— Бывает… — неопределенно сказала Жанна. Слушай, тебе надо отдохнуть. Поехать куда-нибудь, полежать на песочке, в море покупаться… нервы успокоить…

— Угу, — вступила Катерина, — и где это все можно найти в марте? Только в Египте! Ты, Жанка, вообще-то соображаешь, что говоришь? Чтобы она поехала туда одна? Одинокая красивая женщина в Египте! Да там арабы ее просто съедят!

— Вообще-то да… — пробормотала Жанна. В Египет лучше без мужика не ездить. Или уж с большой компанией…

— Какой Египет? — очнулась Ирина. — Куда вы меня посылаете? Вы не забыли, что у меня Яша и Наташка?

— Ну, с этим как раз все просто.., собаку можно оставить на Наташку, она девочка ответственная, и Яшу любит…

— Угу, а Наташку поручить коккеру, так? — язвительно спросила Ирина. — Жанка, ну Катерине простительно, у нее детей нет, но ты-то совсем что ли без головы? Чтобы я оставила без присмотра шестнадцатилетнюю девчонку? Одну, в трехкомнатной квартире? Да они весь дом зальют! Или спалят! Да я, вернувшись, найду один фундамент! И со школой будут проблемы… Хорошо тебе, у тебя за сыном бабушка присматривает, у нее не забалуешь…

— Так и ты попроси свекровь… — пискнула Катя, но тут же прикусила язык.

— Свекровь! — Ирина махнула рукой. — О чем ты говоришь? Она после развода со мной и разговаривать не хочет. Я когда ее с Восьмым марта поздравляла, так в трубке одно шипенье, как будто кобре на хвост наступили…

— А зачем ты ее с праздником поздравляла, раз такое отношение с ее стороны? — Жанна пожала плечами, — Вечно ты, Ирка, со всеми стараешься в мире жить, за то и страдаешь.

— Да Бог с ней, со свекровью, не о ней мы говорим! — вскричала Катя. — Ириша, ну как же так? Твои книжки лежат на всех лотках, во всех книжных магазинах. Сама же говорила, что тебя ценят… У тебя слава…

— Слава! — горько вздохнула Ирина. — Вот слушайте, что произошло буквально на прошлой неделе.

В тот день Ирина ехала из издательства в относительно хорошем настроении. Она даже решила выйти из метро, чтобы заскочить в Дом книги и в Пассаж. И в подземном переходе возле Гостиного двора на нее буквально налетела какая-то восторженная тетка. Губы у нее были накрашены сердечком и цветом напоминали молодую редиску.

— Простите, пожалуйста, ведь я не ошибаюсь? — она схватила Ирину за рукав. — Ведь это действительно вы? Я так рада, так рада!

В первый момент Ирина растерялась, но потом опомнилась. Кажется, это пришла наконец известность. В самом деле, у нее на книжках очень приличная фотография, отчего бы читателям ее не узнать?

— Это вы? — настойчиво спрашивала тетка, теребя Ирину за рукав и заглядывая в глаза.

— Конечно я! — улыбнулась Ирина как можно приветливее. — А почему вас это так удивляет?

— Вы такая необыкновенная женщина и вдруг ходите просто по улицам! — захлебывалась тетка, и на них уже стали оглядываться. — Я вас умоляю, дайте мне автограф!

— С удовольствием! — Ирина полностью уверилась, что к ней пришла слава.

— Вот у меня тут… — засуетилась тетка, протягивая листок бумаги, — напишите «Ане Потаповой от…»

— И как выдумаете от кого? — спросила Ирина подруг, грустно и саркастически улыбаясь.

— Ну и от кого? — Жанна первая почуяла подвох.

— От Рубины Буковицкой! — выпалила Ирина.

— Что? — хором изумились подруги. — От ведущей передачи «Обшлаг»? Она-то тут каким боком?

— Неужели я на нее похожа? — горестно воскликнула Ирина.

— Совсем не похожа! — с жаром подтвердила Катя. — Она в Москве живет, а ты в Петербурге!

— Ну сказала! — фыркнула Жанна. — Да эта Буковицкая Ирки ровно в два раза старше! И в сто раз страшнее!

— Но как тетка умудрилась нас перепутать?

— Не горюй, Ирка, на свете много ненормальных ! — утешила Жанна. — Выброси из головы всю эту чушь!

— И скушай пирожка! — напомнила Катя.

— Ах, да оставь ты меня! — с досадой воскликнула Ирина. — Скоро как ты стану!

— Оттого, что дома все время сидишь, — наставительно заговорила Жанна.

— Слушай, еще никто не придумал, как романы на бегу писать! — огрызнулась Ирина.

— Девочки, не ссорьтесь! — Катя неутомимо уничтожала пирог.

— Все ясно! — Жанна была полна энергии. Тебе нужен велотренажер! Утром встанешь — и к нему! Пока педали крутишь, будешь сюжеты обдумывать. Видела, какая эта старушка Алла Марковна стройная? С тренажером ты сразу все лишнее сбросишь.

— А я? — с надеждой спросила Катя.

— Ты — нет, а у Ирки воля сильная и такого аппетита, как у тебя, нету! — припечатала Жанна. — Так что завтра поедем покупать. Я проконсультируюсь, какая фирма лучше.

Условились встретиться в час дня в торговом центре «Буффало», Жанна сказала, что там хороший спортивный отдел, а заодно они пройдутся по магазинам, присмотрят что-нибудь к весне. Пора обновлять гардероб.

Автоматические двери послушно разъехались перед Ириной, и она вошла в торговый центр «Буффало». Народу внутри было немного, и первым, кого она увидела, оказалась Катя.

Катерина стояла возле огромной статуи очень красивого буйвола и демонстративно поглядывала на часы.

— Ну вот, — произнесла подруга вместо приветствия, — мы с тобой уже здесь, а Жанна опаздывает. Конечно, она такая деловая…

Ирина не стала напоминать, что обычно всегда и всюду опаздывает сама Катя, тем более что именно в это время у нее зазвонил мобильник.

Звонила, конечно, Жанна. Она извинилась, сказала, что ее задержал важный клиент, и обещала приехать через полчаса.

— Ну давай тогда посидим в кафе! — обрадовалась Катерина. — Вон, посмотри, какое уютное!

А я сегодня так торопилась, что не успела позавтракать.., ну, то есть почти совсем не успела… перехватила наспех какой-то бутерброд…

Ирина тяжело вздохнула и последовала за подругой. Остановить Катю, почувствовавшую запах еды, было практически невозможно.

Кафе действительно было очень приятное круглые стеклянные столики, хромированные поверхности, негритянские маски и статуэтки из черного дерева, вежливые и расторопные официантки в форменных соломенных шляпках и кокетливых передничках.

— Только, чур, не будем брать много сладкого! — строго проговорила Ирина и заказала чашечку кофе и крошечную швейцарскую шоколадку.

— Конечно, не будем, — охотно согласилась Катерина и задумчиво уставилась в меню.

— Мне, пожалуйста, капучино, решилась она наконец, — и к нему кусочек торта «Пьяная вишня».. или «Графские развалины».., прямо даже не знаю, что лучше. Ну, давайте и то, и другое.

И еще лимонник…

— Катерина! — воскликнула Ирина. — Остановись!

— Но ты же сказала только про сладкое, а лимонник совсем не сладкий! И потом, я же сегодня почти не завтракала. Утром съела всего-навсего жалкий кусочек омлета с ветчиной и помидорами…

— Ты же говорила — бутерброд!

— Ну да, и бутерброд. Всего один!

Ирина решила не ссориться с подругой попусту и огляделась по сторонам. Она считала, что писатель должен использовать каждую возможность для наблюдения за людьми, за их характерами и поступками. Она вспомнила о своем забуксовавшем романе и снова огорчилась.

— Что ты такая расстроенная? — проговорила Катя, набив рот сладким и урча от удовольствия. По-моему, все очень хорошо!

— Ну да… — Ирина тяжело вздохнула. — Я же говорила вчера, что сюжет никак не складывается. Написала половину романа, и не могу придумать, что дальше делать! Все герои какие-то картонные…

Несмотря на ранний час, почти все столики в кафе были заняты. Рядом с подругами сидела в одиночестве крупная дама средних лет и не спеша поглощала взбитые сливки с фруктами и шоколадом. Пышные волосы дамы были выкрашены в удивительный красно-фиолетовый цвет.

За следующим столиком, ближе к выходу, сидели мужчина и женщина. Ирина невольно задержалась на них взглядом. Уж очень странно смотрелись эти двое. То есть по отдельности ничего особенного в них не было, но они совершенно не подходили друг к другу. Женщина молодая, не старше тридцати, привлекательная, хорошо и дорого одетая. Ухоженные руки, капризный рот, тщательно уложенные рыжие волосы, неброский, продуманный макияж. Ирина была стопроцентно уверена, что эта женщина не работает, и ей не приходится думать о деньгах.

Тем не менее лицо ее было сейчас озабочено, она внимательно слушала своего спутника.

Напротив, сидевший рядом с ней мужчина был изрядно потрепан и побит жизнью. Хотя он старался выглядеть аккуратно и прилично, видно было, что это дается ему с большим трудом.

Ему было прилично за сорок, и он выглядел именно на свой возраст. Волосы со лба начинали заметно редеть, и кое-где в них пробивалась седина. Джинсы явно куплены не в дорогом магазине, плотный черный свитер здорово вытянулся на локтях. Чувствовалось, что деньги достаются ему ценой тяжелого и постоянного труда. Маленькие внимательные глазки мужчины все время беспокойно перебегали с предмета на предмет, как будто он чего-то или кого-то опасался. Он негромко говорил что-то своей нарядной соседке, и его слова явно ее волновали.

Ирина пригнулась и вполголоса проговорила:

— Катька, посмотри, какая необычная пара!

— Ничего необычного, — отозвалась подруга, нехотя оторвавшись от торта и проследив за Ирининым взглядом, — что тебя в них заинтересовало?

— Во-первых, они слишком разные, — Ирина увлеклась и понемногу повышала голос, — сама посуди, что между ними может быть общего? Думаю, что их объединяет какая-то тайна.., может быть, даже преступление! Смотри, смотри, она ему передала деньги!

Действительно, молодая женщина под столом передала своему соседу плотно набитый конверт, из которого выглядывал уголок зеленоватой купюры.

— Ну, Ирка, ты даешь! — Катя положила в рот еще кусочек и с грустью убедилась, что торт перед ней быстро уменьшается в размерах. — Ты со своими детективами скоро совсем тронешься! Тебе везде мерещатся преступления! Может быть, все очень просто: этот мужик — бригадир строителей, делал в ее квартире ремонт, и теперь она с ним расплачивается…

— Может быть, ты и права, — задумчиво проговорила Ирина, и вдруг у нее в голове что-то щелкнуло, и она отчетливо поняла, как продвинуть забуксовавший роман, — его сейчас следует убить!

— Убить? — удивленно переспросила Катерина. — Ах, ну да, ты об этом, о своем.., ты уверена, что надо?

— Конечно! — глаза у Ирины блестели. — Именно убить и именно этого типа!

— Ну, вот видишь, как полезно ходить в кафе! обрадовалась Катя. — Я в тебе нисколько не сомневалась. Ты сразу все придумала.., раз надо убить — так и делай.., только не кричи так громко, посмотри, на тебя уже люди косятся!

Действительно, дама с красно-фиолетовыми волосами забыла про свои сливки. Она смотрела на Ирину, от удивления открыв рот.

Ирина смутилась, опустила глаза и стала допивать свой кофе. Катя собрала с тарелки последние крошки торта и мечтательно произнесла:

— Кажется, у них еще есть замечательные корзиночки с фруктами!

— Катька, прекрати! — Ирина выпрямилась. Пойдем, нам пора, Жанна наверное уже приехала.

— Подожди еще одну минутку, — Катя встала из-за стола, — я, как это говорят.., попудрю носик.

Она скрылась за дверью с двумя характерными силуэтами. Ирина отодвинула чашку и снова огляделась по сторонам. Странной парочки уже не было в кафе, а женщина с красно-фиолетовыми волосами доедала сливки, время от времени бросая на Ирину испуганные взгляды.

Вдруг дверь туалета приоткрылась, и оттуда выглянула Катя. Она была белее мела и делала Ирине какие-то странные знаки. Губы у Кати дрожали, она издала какое-то нечленораздельное восклицание и снова скрылась за дверью.

«Ну вот, — обреченно подумала Ирина, — Катька объелась сладким и теперь ей плохо…»

Она вскочила и бросилась к подруге.

Катька стояла в полутемном облицованном кафелем закутке, откуда две двери вели в туалеты для женщин и мужчин. Она тряслась и пыталась что-то сказать, но язык явно ей не повиновался.

— Катюша! — Ирина обхватила подругу. — Что с тобой? Тебе плохо? Выйдем отсюда! Говорила, не набирай столько сладкого! Сейчас я вызову врача…

— Ка.., какого врача! — проговорила наконец Катя. — Вон.., вон там…

— Успокойся! Все будет хорошо! — Ирина пыталась вывести Катю наружу, но та упорно сопротивлялась и тыкала пальцем куда-то в угол.

Ирина обернулась и увидела на кафельном полу мужские ноги в дешевых поношенных джинсах и китайских ботинках на толстой резиновой подошве. Все остальное скрывалось за полуоткрытой дверью мужского туалета.

— Ему плохо? — полувопросительно произнесла Ирина, отпустив Катю и шагнув к неподвижно лежащему мужчине. На этот раз Катерина сама вцепилась в ее плечо и зашептала:

— Не ходи! Я посмотрела! Он мертвый! Его убили! Не ходи туда!

Ирина поняла, что у Кати сейчас начнется самая настоящая истерика. Она осторожно вывела подругу обратно в зал, подвела к прежнему столику. Катя едва держалась на ногах, поэтому ее пришлось усадить. Ирина оглядывалась в поисках официантки, как вдруг из-за двери туалета выскочила, истошно вопя, растрепанная женщина.

— Убили! — кричала она. — Там мертвый человек!

В зале тут же появился невысокий серьезный мужчина со строгим взглядом. Он коротко поговорил по мобильнику и попросил всех оставаться на местах. Через пять минут в кафе вбежали двое людей со значками «охрана», а еще через несколько минут — трое милиционеров, — два совсем молодых, а третий постарше, с усами. Катя все еще мелко дрожала и плохо реагировала на окружающих. Ирина держала ее за руку и просила успокоиться. Вдруг рядом с ней раздался громкий, визгливый женский голос:

— Это они! Вот эти двое!

Оглянувшись, она увидела женщину с красно-фиолетовыми волосами. Она уже давно доела сливки, и теперь размахивала руками, стараясь привлечь к себе внимание. Один из милиционеров подошел к ней, и женщина, показав пальцем на Ирину, радостно воскликнула:

— Это она! Я слышала, как она собиралась его убить!

— Да что вы говорите? — недоверчиво переспросил усатый милиционер, повернувшись к Ирине. — Так-таки и слышали?

— Честное слово! тетка от возбуждения подпрыгивала на стуле. — Своими ушами слышала!

Его, говорит, надо убить! И эта, вторая, толстая, ее поддержала, говорит — если надо убить, так непременно убивай… Ты, говорит, молодец, так хорошо все придумала!

— Разберемся, — проговорил милиционер и приблизился к подругам, — попрошу ваши документы, гражданочки!

Ирина схватилась за сумочку и поняла, что никаких документов у нее нету. Паспорт она опасалась носить с собой — если вытащат, то потом набегаешься, пока новый получишь.

— Понимаете… — она смущенно развела руками.

— Так… — милиционер сразу посуровел, — значит, документов при себе не имеете? И у вас тоже нету? — он повернулся к Кате.

Разумеется, у Катерины тоже не оказалось паспорта.

— Как же вы так, гражданочки, — строго сказал старший милиционер, — разгуливаете по городу без документов, как какой-нибудь несознательный элемент. Город большой, всякое может случиться, удостоверение личности всегда с собой иметь нужно.

— Сами же твердите по радио и телевидению, чтобы паспорт без надобности с собой не носить, — не удержалась Ирина, — ведь воруют же.

— Воруют, — подтвердил милиционер, — и даже убивают. Вот как сейчас, в туалете.

В это время Катя выпала из ступора. Она перестала трястись и качаться на стуле, поглядела осмысленно и даже сердито.

— На что это вы, интересно, намекаете? — закричала она. — За кого нас принимаете? По-вашему это мы того мужика прирезали? Да вы больше ту ненормальную слушайте!

Ирина мысленно схватилась за сердце. Сейчас Катьку понесет. Характер у подруги нескандальный, но если уж попадет шлея под хвост…

Такое бывает крайне редко, но сейчас, очевидно после пережитого стресса, Катериной овладел приступ немотивированной агрессии.

— Во-первых, — с металлом в голосе заговорил милиционер, и даже усы у него распушились, как у сердитого кота, — я ни на что не намекаю.

Не имею такой привычки, профессия не позволяет. Во-вторых, отчего это вы свидетельницу ненормальной считаете? На мой взгляд весьма толково гражданка все объясняет. Вы говорили о том, что потерпевшего следует убить?

Ирина невольно улыбнулась и только открыла рот, чтобы разъяснить недоразумение, как Катька снова все испортила.

— Конечно ненормальная баба! — фыркнула она. — Какой нормальной женщине придет в голову выкрасить волосы в такой ультрафиолетовый цвет?

Краем глаза Ирина заметила, как один из блюстителей порядка, самый молодой, с детскими пухлыми губами, не выдержал и рассмеялся. Старший милиционер нахмурил брови, а тетка с красно-фиолетовой гривой ринулась к Кате, вопя во все горло:

— Сама ненормальная, убийца, маньячка!

— Таранькин! — рявкнул старший, и юный Таранькин перехватил крашеную тетку на полпути.

— Вы откуда знаете, что потерпевшего зарезали? — милиционер завис над Катей, но она нисколько не испугалась.

— Вы на меня не давите! — взвизгнула она. Чего тут знать, когда у него нож из груди торчит?

— О, уже и нож разглядела! — обрадовался милиционер. — А может, ты его сама и прирезала?

А иначе для чего было в мужской туалет тащиться? Следов ваших там множество…

— Но не на ноже ведь, — вступила Ирина, надеясь про себя, что Катька не совсем рехнулась и не трогала нож.

— Значит так, дамочки, — сказал старший милиционер, — придется проехать в отделение. Там вас допросят по всем правилам, установят личности. Там вы и объясните, зачем хотели убить потерпевшего. Вы тоже поедете, — кивнул он тетке, — с вас показания снимут.

Тетка изменилась в лице, она вовсе не собиралась тратить свое время на пребывание в отделении милиции. Однако теперь отказаться никак нельзя, с представителями закона не поспоришь.

— Так вам и нужно, убийцам, — с ненавистью прошипела она подругам, — теперь вас посадят, а может быть, вообще расстреляют!

Ирина только пожала плечами, но в Катьку словно бес вселился. Она ловко увернулась от милиционера, подскочила к свидетельнице и вцепилась ей в волосы. Тетка завизжала, милиционеры бросились разнимать дерущихся. Ирина поняла, что лучшее, что она может сейчас сделать — это помалкивать, а то менты совсем озвереют, могут и побить.

Слава всем святым, их вывели через подсобку и по служебной лестнице. Ирина умерла бы от стыда, если пришлось бы идти по всему торговому центру в сопровождении милиции. На Катерину чуть не надели наручники, в последний момент все-таки передумали.

В машине с решетками на окнах их встретил пьяненький мужичок самого страшного вида.

Вместо одежды на нем были засаленные лохмотья, вместо зубов — одни дыры. Один глаз подбит, но зато второй смотрел бодро.

— Здрассти вам с кисточкой! — весело приветствовал он подруг, Ирина содрогнулась. Всю дорогу она боролась с подступающей тошнотой, потому что от соседа невыносимо воняло. Катерина громко возмущалась, пока Ирина не ткнула ее кулаком в бок и не приказала замолчать.

— И в милиции лучше помалкивай, я буду говорить! — шипела она. — Ты свое дело уже сделала, добилась, что нас в милицию забрали ни за что, так что теперь заглохни.

— Все равно я этого так не оставлю! — бурчала Катька. — Это же надо, приличных женщин арестовывают! Понятно теперь, почему в нашей стране такой разгул преступности, потому что они честных людей только сажают! Понятно, почему наш город называют криминальной столицей России!..

Ирине захотелось задать Катьке хорошую трепку. Очевидно того же хотелось и представителям милиции, потому что они неодобрительно молчали.

Наконец машина затормозила.

— Задержанные, выходи по одному! — сказал Таранькин, раскрывая дверь.

«Дожили!» — с горечью подумала Ирина.

В отделении их разделили. Пьяненького бомжа под руки препроводили в подвал, по дороге он немузыкально пел что-то развеселое.

Дам провели в обшарпанное помещение, где их встретил хмурый капитан по фамилии Яблоков, плохо выбритый и с красными глазами. Не тратя времени даром, он выспросил у них все анкетные данные и надолго замолчал, уставясь в экран допотопного компьютера. Ирина приятно удивилась такому прогрессу и сообразила, что капитан проверяет их данные.

— Ну что? — Катя первая не выдержала молчания. — Вы выяснили, что мы — женщины приличные и вовсе незачем было нас арестовывать.

— Вас, гражданочка, никто пока не арестовывал, — занудным голосом сказал капитан Яблоков, — вас задержали до выяснения.

— Долго вы будете выяснять? — злобно спросила Катька, и до Ирины наконец дошло, отчего подруга такая агрессивная.

У Катьки был сильный стресс, когда она обнаружила в туалете убитого мужчину. А стресс Катерина может снять, только если немедленно ее накормить. Причем до отвала, и желательно чем-то вкусным. Подойдет полторта, или целая коробка корзиночек со взбитыми сливками. Или же основательная пицца, и уж на самый крайний случай — тройной гамбургер. Ничего этого Кате не предоставили. Вместо того, чтобы утешать бедную женщину и как следует кормить, милиция начала сурово ее допрашивать, да еще тетка-свидетельница попалась на удивление противная. И Катькин стресс трансформировался в агрессию.

Осознав сей факт, Ирина рассердилась. Ну нельзя же вести себя как маленький ребенок, ведь это все же милиция, они могут и санкции какие-нибудь применить, тем более что человека-то и вправду убили…

Тут Ирине пришло в голову, что никто их до сих пор не спрашивал про убийство. Милиция зациклилась на показаниях тетки с крашеными волосами, да тут еще Катька устроила форменное светопреставление. Кто убил того мужчину?

И зачем? И самое главное, когда этот кто-то успел? Потому что времени у убийцы было совсем немного.

— Не все так просто в нашей жизни, — капитан наконец оторвался от экрана, — ваши анкетные данные совпадают с моей базой, но может вы кого-то другого назвали вместо себя?

— Да зачем нам это надо? — удивилась Ирина.

— Всякое бывает, — уклончиво ответил блюститель порядка, — вот если бы вы предъявили удостоверение личности с фотографией…

— Ну нету у нас паспортов! — Катерина совсем озверела.

— И водительских прав тоже нету?

— Вы же видите, — Ирина кивнула на стол, где было вывалено содержимое их с Катей сумочек.

— Ну хоть бы пропуск был на работу… — продолжал ныть капитан. — А вот, кстати, скажите-ка мне, где вы работаете.. — Понимаете… — Ирина тяжело вздохнула, уже зная, что ее слова не успокоят капитана, а совсем наоборот, — я писательница. Пишу детективные романы.

— Угу, — мрачно оживился капитан Яблоков, это где нас, милицию, в самом неприглядном виде показывают? Врут все?

— Ну почему же врут, — встряла бестактная Катька, — уж какой есть вид, в таком и показывают…

Она очень красноречиво поглядела на капитана и на неказистый кабинет. Ирина заскрипела зубами и сделала страшные глаза, но нахальная Катька в это время нарочно смотрела в другую сторону.

— Сами посудите, зачем мне пропуск, если я дома работаю, — продолжала Ирина как можно убедительнее, — а издательство в Москве находится.

Последние слова она добавила для того, чтобы капитану не пришла в голову мысль звонить в издательство с просьбой подтвердить Иринину личность. Еще чего не хватало, сраму за всю жизнь не оберешься!..

— А вы тоже дома работаете? — ехидно спросил капитан у Кати.

— Ага! — закивала она. — Только я не писатель, а художник.

— Картины пишете? — недоверие капитана все возрастало.

— Нет, создаю панно из текстиля, кожи и разных материалов, — невозмутимо ответила Катерина, — ну, чтобы вам было понятно, скажу, что вид моей деятельности называют квилтом, хотя, если быть до конца точной, то это не совсем квилт…

Ирина заметила, что капитану совсем ничего не понятно.

— Переходим к вопросу о семейном положении, — он повысил голос и прихлопнул рукой бумаги на столе, — может муж приедет и подтвердит вашу личность?

— Я в разводе, — буркнула Ирина.

— А у вас тоже мужа нету? — спросил капитан Катю.

— Как это нету? — снова завелась Катька. — Еще как есть! Только он приехать за мной не может, он в командировке, в Африке.

— Ах в Африке? — протянул капитан. — В Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие злые крокодилы… Точнее можете сказать?

Хотя бы в каком конкретно государстве.

— Не могу, — честно ответила Катерина, — сама не знаю. Он кочует.

— Кочует? — зловеще проговорил капитан. Вы что же это, гражданка Дронова, издеваетесь?

А я, между прочим, при исполнении нахожусь.

И шутки с собой шутить никому не позволю!

— Да какие шутки! — хором вскричали подруги.

Действительно, про Африку была чистая правда. Катькин муж профессор Кряквин полгода назад уехал в этнографическую экспедицию, да так и застрял там, в Африке надолго.

— Значит, некрасивая картина у нас получается, — сказал капитан, — нигде не работаете, живете на нетрудовые доходы, мужа аж в Африку загнали…

— Как это на нетрудовые доходы? — подскочила Катя. — Сам сидит тут, дурака валяет, а других упрекает. И мужа моего не тронь!

— Молчать! — капитан грохнул кулаком по столу. — Про мужа — это еще выяснить надо, чем он там в Африке занимается, если вы даже не можете конкретного государства указать…