– Кто вы? - спросил он нерешительно, опасаясь услышать ответ.
      – Твой вопрос на самом деле содержит два подвопроса. - Неспешно заговорил Скирн, а Ваулен отвернувшись от костра, уставился в окружающую их тьму, явно не интересуясь разговором. - Кто он? - Скирн кивнул на Дениэла, - и кто мы? - он небрежно указал на себя. - Так вот мы оборотни, надеюсь объяснять не надо кто это такие? - Нейл покачал головой. - Прекрасно. А он из народа Древних. Маг волшебник и все такое. - Скирн весело ухмыльнулся, - и вы так надоели ему своими мыслями, про демонов, что он поставил купол тишины, и объяснять ситуацию пришлось мне. Предвосхищаю твой следующий вопрос. Да он действительно читает мысли. Кстати он бессмертен и почти неуязвим, только сейчас не в форме по причине дальней телепортации и постоянной необходимости спасать наши шкуры, которые по недоступной нашему пониманию причине ему дороги так же, как своя собственная и даже дороже. Причина, по которой он взял вас с собой, далека от альтруизма. Нет, он, конечно, иногда чем-нибудь этаким грешит, но не настолько, чтобы потащить через всю страну двух молодцов с головами набитыми романтическими бреднями, девицу так и норовящую упасть в обморок и маленького детеныша. Просто у вас в доме он обнаружил, что в ваших жилах течет кровь Древних. Вот и пытается доставить вас к своему Учителю, чтобы она провела инициацию, у него самого сейчас на это энергии не хватит.
      Нейл содрогнулся от ужаса. 'Нам уготована судьба, потерять души и оказаться в плену Дэвола!' Скирн издал какое-то странное шипение, и человек невольно взглянул на него. В глазах оборотня презрение соседствовало с невероятной усталостью.
      – Хорошо, что Дениэл тебя сейчас не слышит. Он уже испытал достаточно разочарований, кажется, магов достойных этого высокого звания в мире больше не осталось. Истинное благородство теперь не в чести.
      Нейла захлестнула волна злости! Этот ничтожный прислужник зла осмеливается сомневаться в его благородстве! Да как он смеет!
      – Смею! - в голосе Скирна звенел лед. - Смотрю я на тебя и поражаюсь вроде умный парень, а веришь во всякую чушь! Ты, что совсем меня не слушал? Я кажется, на понятном тебе языке сейчас сказал, что Древние не люди! Они совершенно другой народ и магической силой обладают от рождения! Дэвол здесь не причем, Единого бога вообще не существует!
      Нейл оставил пока его заявление об отсутствии бога без ответа и сосредоточился на ошибке в пояснениях оборотня. Он надеялся, что в его голосе тоже было достаточно язвительности, чтобы заставить покраснеть небо ночью.
      – Если маги получают силу от рождения, то зачем тогда нужна инициация? - ему казалось, что он сумел поймать Скирна на лжи, и он приготовился праздновать победу над искушением Дэвола. Но парень посмотрел на него как на умалишенного и в одно мгновение разбил все его надежды
      – Да потому, что ты-то, как раз не чистокровный маг. Вот пройдешь вместе со своей женой инициацию родиться у вас после этого ребенок, и он обретет силу еще в утробе матери, так как его родители станут представителями Древнего народа без примеси другой крови. А у вас кровь Древних разбавлялась несколько сотен, если не тысяч поколений, так что без инициации никак не обойтись. Да не переживай ты так. Личность изменения не затрагивают, как был ты зануда с головой забитой тезисами вместо мозгов так им и останешься. Только предпочтения в еде и погоде переменятся, так это дорогой мой чистая физиология.
      Нейл ошарашено хлопал глазами, слушая отповедь мальчишки на восемь лет моложе него, и не знал, что ему возразить.
      – А и не надо возражать обдумай все хорошенько, и завтра скажешь, пойдете вы с нами или будете добираться до границы сами по себе. Кстати с братом и женой не забудь посоветоваться, а то знаю я вас лордов. - С этими словами Скирн поднялся и, отойдя поближе к Дениэлу, лег прямо на землю, укрывшись с головой своим плащом. Нейл растерянно взглянул на Ваулена, но тот похоже, вообще не обратил на них разговор ни какого внимания. Его плеча осторожно коснулся Дин
      – Может быть, им стоит поверить, - спросил он нерешительно, - если бы они были злыми, то Дениэл убил бы меня за оскорбление и Скирн не стал бы ему мешать.
      Геда молча смотрела на мужа, прижимая к себе Фиа, и в ее глазах он видел страх перед их спутниками и ужас от сознания того, что в одиночку они до границы не дойдут. Нейл не знал, на что ему решиться. Еще вчера он с презрением отверг бы их предложение, но сегодня вдруг оказалось, что очень многое из того, что ему внушали в детстве, не соответствует реальности. 'А если я ошибаюсь? Имею ли я право рисковать душами дорогих мне людей?' - Его сомнения неожиданно были разрешены человеком, от которого он меньше всего этого ожидал. Фиа вдруг открыла сонные глазки и выпалила отчаянно зевая
      – Они хорошие папа они добрые я знаю.
      Люди молча смотрели друг на друга. Жрецы всегда утверждали, что только ребенка, не достигшего шести лет и прошедшего при рождении обряд очищения в храме нельзя обмануть никакими искушениями зла. Значит, все-таки они не попали в сеть Дэвола, а наконец-то встретили людей своей крови. Нейла неудержимо клонило в сон. - 'О Боге я спрошу у Скирна завтра'.
      Дениэл.
      Если не считать необходимости ехать при ярком солнечном свете день начался просто прекрасно. Во-первых, он сумел отдохнуть, не отвлекаясь на всевозможные неприятности, во-вторых, семейство Нергел вело себя на удивление тихо и не пыталось отмахиваться от него талисманами, в-третьих, спутники превратились в мечту Древнего. Все сделали сами, не досаждая ему требованиями решать такие проблемы как приготовление завтрака. Дениэл с удовольствием разглядывал их всех собравшихся возле костра и что-то горячо обсуждающих. Кстати, а почему он их до сих пор не слышит? Ах да купол тишины очень полезное заклинание! Ладно, пора его снимать. А может, не стоило? По ушам ударил громкий голос Нейла яростно доказывающего его спутникам… Существование Единого бога! Фиа вопила, требуя на завтрак какие-то патики и утверждала что вяленое мясо скользкое. Геда была готова расплакаться, не в состоянии успокоить дочь, она с ужасом глядела на Ваулена, отчаянно морщившегося от визга ребенка, опять сидевшего у него на коленях. Дин отсутствовал, и это обеспокоило Дениэла больше всего. Так, кажется, ему пора наводить порядок.
      – Тихо!! - Ох, шипеть не стоило. На поляне установилась мертвая тишина, а у Геды из глаз покатились слезы. Просто великолепно! А Дениэл еще утверждал, что день хорошо начинается! Ладно, нужно решать проблемы по мере их поступления. Древний почувствовал, как Скирн снял щиты. У него в голове зазвенело извинение вперемешку с раскаянием. Дениэл постарался, чтобы их беззвучный разговор не причинил ему боли.
      – О боге поспорите потом. Что там с ребенком? Детенышей действительно нужно кормить патиками? Пока я жил среди людей с маленькими детьми мне сталкиваться не приходилось.
      – Нет. Не нужно. - В ментальном голосе Скирна зазвенел смех. - Патики - это пряники и ничего более.
      – Ладно, успокой Геду и, кстати, куда исчез Дин?
      – Пошел за лошадьми. Надеюсь, Терн его не покалечит… О, Дэвол! Он же его покалечит! Ваулен!
      Люди ошарашено проводили глазами неожиданно вскочившего и бросившегося в заросли Ваулена и как по команде перевели взгляд на Дениэла. 'Так начинается'. Он встал и, подойдя к костру, выудил из огня, поменьше прожаренный кусок мяса, и с удовольствием впился в него зубами. Фиа смотрела на него с непосредственным удивлением ребенка, а Древний про себя поблагодарил всех Великих богов разом за то, что Ваулен, перед тем как бежать за Дином, аккуратно ссадил ее со своих колен на траву. Иначе крику было бы на все утро. Отвернувшись, Дениэл собрался пока есть время отойти к ручью, но кажется, Фиа решила, что ему без нее будет скучно. И прежде чем Геда, которую, старательно утешали Нейл со Скирном, успела ее остановить, подпрыгнула и повисла у него на плаще, болтая ногами.
      – А мы с вами пойдем! Ты рад? - тонкий голосок разнесся по всему лесу. - Рад да?
      Геда, увидев выходку своей дочери, побледнела и собралась упасть в обморок, явно вообразив, что Древний сейчас сделет с ребенком за такую шалость. Нейл торопливо вскочил и попытался оторвать от него детеныша, но добился лишь того, что это проклятое Дэволом существо зашлось в пронзительном визге. А Скирн, вместо того чтобы вмешаться, катался по земле от хохота, не забывая впрочем, передавать картину происходящего отсутствующиму на месте событий, Ваулену, а то вдруг, он такое интересное событие пропустит! Дениэл стоял посредине этого бедлама и старался не двигаться, чтобы случайно кого-нибудь не задеть. Не приведи боги, не рассчитает силу и покалечит еще случайно. На поляне появился Ваулен с улыбкой до ушей, ведущий помятого Дина. Ясно человек пытался оседлать Терна, ничего умнее придумать не мог! Дениэл уже собрался призвать всех порядку, проигнорировав впечатление, производимое этим действием на людей, когда почувствовал, как чьи-то руки вцепились ему в волосы и сильно дернули. Древний невольно зашипел от неожиданности и резко повернулся. На поляне воцарилась испуганная тишина. Скирн начавший подниматься так и застыл, полулежа, а Ваулен стоял, открыв рот и потрясенно, смотрел на Нейла держащего перед собой верещащую Фиа в руках которой чернели две пряди волос Древнего. Так же внезапно, как и замерло все вокруг Дениэла пришло в движение. Ваулен одним прыжком оказался рядом с Нейлом и, выхватив у него девочку, потащил их обоих подальше от него. Скирн взвился на ноги и, не обращая внимание на все-таки потерявшую сознание Геду, и Дина, растерянно стоявшего посреди поляны, бросился к Древнему с явным намерением перехватить, если он попытается кого-нибудь убить. Дениэл увидел себя со стороны его глазами и понял причину переполоха. Еще бы. От неожиданности он произвел боевую трансформацию. Хоть Древний и не умел, как угодно изменять тело по своему желанию, но это превращение было ему доступно, так как трансформацией как таковой оно не являлось, а всего лишь мобилизовывало ресурсы организма для защиты, ну и перестраивает его соответственно. Вот он и перестроился. 'Да-а, красавчик! Кожа стала еще более бесцветной, а я-то наивный думал, что дальше не куда. Оказывается, я инстинктивно оскалился, продемонстрировав зубы, превратившиеся в длинные звериные клыки, а перчатки прорвали острые когти, отливающие серебром. Великолепно! Хорошо еще, что трансформация не закончена. Огромные кожистые крылья с когтями на сгибах суставов и вдоль кромки окончательно убедили бы людей в моем демоническом происхождении. Кстати меня всегда интересовало, откуда жрецы берут описание демонов. Генетическая память подкидывает образы, которые они не правильно толкуют или все-таки в свое время люди специально присвоили демонам нашу внешность, чтобы иметь возможность уничтожить даже память о нас и своем не благовидном поведении? Ладно, это подождет. Осторожно возвращаю себе свою базовую форму и спокойно отправляюсь за лошадями. Истерики истериками, а уехать подальше от Тьюри все-таки стоит. Не хватало еще сцепиться со священной стражей".
      Ваулен.
      Когда он увидел, как девчонка вцепилась в волосы Дениэла, у него чуть сердце не остановилось от ужаса! Древний же инстинктивно ее прихлопнет и хорошо, если только ее! Может вообще бойню устроить! Как Ваулен оказался рядом с людьми он и сам не помнил. В голове крутилась одна мысль утащить их подальше, и может быть, Скирн успеет успокоить Дениэла, прежде чем он до них доберется. К тому же Древний начал боевую трансформацию, а это верный признак того, что он вне себя от бешенства. Поэтому когда он прервал изменение и спокойно пошел за лошадьми волк не поверил своим глазам. Вот это самообладание! Скирн облегченно вздохнул и наклонился над Гедой. Вот ведь ненормальная, вместо того чтобы бежать в обморок хлопнулась! А этот высокородный болван ее муж у него объяснений потребовал! Почем это Ваулен с его дочерью так невежливо обошелся! Волк от злости чуть не зарычал, а Скирн услышав его слова, только рот открыл от изумления. Пришлось Ваулену доходчиво объяснить человеку некоторые обычаи Древних, и почему им придают такое большое значение. Вроде все рассказал и на тебе Дин решил свое мнение озвучить.
      – Но это же глупо! Так трепетно относиться к волосам недостойно мужчины, а уж пугать из-за такой мелочи леди вообще не допустимо!
      Скирн от ярость зашипел, так что ему бы и Древний позавидовал бы. Ваулен, аккуратно стараясь не сорваться, поставил Фиа на землю и повернулся к этому великовозрастному придурку.
      – Он не то, что пугать он вас идиотов, убить мог, и никто из нас, его бы не обвинил! - волк пытался говорить спокойно, но у него это не очень получалось. - Ты хоть понимаешь, что речь идет о его жизни и нашей безопасности. Это вообще чудо, что он не сорвался! А теперь вместо того чтобы болтать лутьше вещами займись или ты на этой поляне королевскую гвардию дождаться решил?
      Ваулен развернулся и вместе со Скирном отправился за Дениэлом. 'Чует мое сердце, придется нам после всего этого его успокаивать!' Картина, открывшаяся их глазам, когда они вышли на соседнюю поляну, где этой ночью паслись их лошади, заставила оборотней замереть на середине шага и бесшумно попятиться назад в заросли. Так вот почему Дениэл от них отгородился! Он стоял на коленях на примятой траве и у него на руках в захлеб плакал Терн, вернувшийся в свой человеческий облик. Судя по всему, Дениэлу пришлось поставить ментальный щит еще и для того чтобы прикрыть своих спутников от его боли. Великие боги! 'Какая я все-таки скотина! Даже не спросил за все это время, как Терн себя чувствует!' - пронеслось в голове у Ваулена. Терн уже не мог плакать, только мелко дрожал. Ваулен невольно сделал шаг вперед и почувствовал руку Скирна у себя на плече.
      – Пойдем. Мы здесь лишние. - Едва слышно прошептал его голос у волка в голове. Осторожно чтобы не потревожить их оборотни вернулись к людям. Тут их ждал очередной сюрприз. Вещи были собраны. Но как! У Ваулена даже подозрение появилось, что люди специально решили им отомстить, но, взглянув на гордую физиономию Нейла и его братца, ему пришлось отказаться от этого предположения. Молча, он все разобрал и сложил заново, так чтобы лошади себе спины не натерли и не растеряли по дороге половину вещей. Люди наблюдали за их действиями с нескрываемым удивлением! Не забывая комментировать происходящее, правда, про себя. В голове у Нейла, например, крутилась мысль о подростках и странных способах доказать окружающим превосходство своих идей. Интересно он специально на драку нарывается или уже успел забыть, что оборотни мысли читать умеют? Ладно, как-нибудь потом Ваулен непременно выяснит этот вопрос, а пока пора трогаться в путь вон уже и Дениэл с лошадьми появился.
      Терн.
      Ужас преследовал его повсюду. Стоило только закрыть глаза, как снова и снова он оказывался беспомощно лежащим на грязном дворе за сараями, и слуги лорда Торрича заносили надо ним топоры. Он пытается закричать, но из горла вырывается ржание и ему вторит смех жестокий полный темной радости и предвкушения смех его палачей. Не надо! Он на лесной поляне. Спокойно! Здесь их нет. Мелкая противная дрожь сотрясает все его тело. Великие боги, зачем Древний своими распоряжениями разбудил в нем память о том, кем он был! Пока Дениэл обращался с ним, как с лошадью он мог только лошадью и оставаться, не думать, не помнить, не видеть снов. Страх снова сжал горло своими горячими пальцами. Они слишком далеко от замка, вокруг земли людей, они погибнут! Погибнут на костре, под пытками из них выбьют признание в колдовстве и все! Темнота! Почем так темно! Ночь - это страшно! Ночью они подходят все ближе! Они вот, вот схватят его и снова взовьются топоры, чтобы с отвратительным хрустом опуститься. Снова боль сумасшедшим огнем буде жечь каждую клетку его тела. Не надо! Пожалуйста! Почему он не может быть только лошадью?! Не помнить, не знать, не бояться! Не ждать каждую минуту криков погони и не думать о своей трусости, над которой потешаются его спутники. Страх ударил внезапно. Все окрасилось в багровый цвет ужаса. Не-ет! Что это?! Это не его страх! Щит надо поставить щит! Не возможно больше терпеть, страх терзает его! Опять топоры! Не надо!! 'Я не хочу умирать!!!' В его мысли, едва пробиваясь через окутавший его как жаркое душное одеяло страх, вторгается кто-то чужой. В нем нет угрозы только любопытство и легкая веселая ирония над собой и окружающим его миром'.
      – А почему не хочешь? - интересуется он с искренней озабоченностью.
      – Чего не хочу? - невольно вырывается у оборотня. Чего он хочет этот странный человек? О чем спрашивает с таким не поддельным любопытством.
      – Умирать не хочешь. - Следует спокойный ответ и Терн от удивления не знет, что ему ответить. Ведь каждому понятно, почему умирать не хочется чего же здесь объяснять? Но незнакомец не успокаивается, полно, а незнакомец ли он? Где-то Терн подобные интонации уже слушал.
      – Нет я понимаю боль ни каждый терпеть может. - Продолжает звенеть у него в голове насмешливый голос, - а люди смерти боятся, потому что устроены так, что неизвестность их пугает, а ты-то чего дергаешься? Любой Древний, да и его спутник точно знают, что со смертью их странствие не прекращается. Ну да если умрешь прежде того, кто избрал тебя своим спутником, остальным больно будет, так Древний на то и Древний, чтобы своих друзей от этой боли защитить. Ну, придется подождать остальных за последним порогом, тоже мне трагедия! Тебя же никто не заставляет все это время на месте висеть, весь мир перед тобой странствуй, удовлетворяй любопытство. Если бы не невыполненный долг перед Учителем, да не то, что я и своих спутников за собой в смерть утащу, я бы давно умер, больше меня ничего в этом теле не удерживает!
      Терн слушал его молча с всевозрастающим интересом.
      – Правда? - невольно вырвалось у оборотня, уж больно невероятно звучало его утверждение.
      – Ну, может быть, еще мое неуемное любопытство держит, - последовал веселый ответ. - И кстати насчет боли. Тебя что не учили отключаться?
      Такой резкий переход совсем сбил Терна с толку, и он невольно открыл глаза, чтобы увидеть своего странного собеседника и убедиться, что он не плод его больного воображения. Слишком уж невероятный разговор у них получился. Но собеседник оказался более чем реален. Перед Терном стоял Дениэл и серьезно смотрел на него своими огромными черными глазами, в глубине которых, светилось понимание и сочувствие.
      – Ты это нарочно! - возмущенно воскликнул Терн. Древний слегка наклонил голову, признавая справедливость его слов, и чуть улыбнулся своей привычной полуулыбкой,
      – Однако от этого мои слова не перестают быть правдой.
      – Да я знаю, что маги никогда не лгут, - выпалил Терн с какой-то непонятной ему самому обидой. Дениэл продолжая улыбаться, вдруг снял его ментальный щит. А Терн и не знал, что он так может! Это не щит! Его захлестнула боль вперемешку с отчаянием и страхом! Он тонул в этом водовороте, который оказывается все это время, прятался у него в сознании. Пока Древний не снял защиту и не выпустил его на волю! Все перемешалось, Терн терял себя в захлестывающих его неуправляемых эмоциях! Не за что зацепиться, не чем защититься! Это конец! Стоило ему только это признать, как его охватило умиротворение, боль отодвинулась на задний план, стало все равно. 'Дениэл говорил, что смерть это не страшно…' Резкий толчок заставил Терна прийти в себя. В своем сознании оборотень явственно ощутил сознание Древнего, и он был до крайности разъярен. 'Все что я сказал, не означает, что ты должен при первой же опасности сдаться и умереть! - его слова хлестали Терна точно плеть. - К тому же умирать от страха перед тем, что еще не произошло, способен только последний трус и дурак, только человек!' - казалось, еще немного и Дениэл, обрушив на него свою сил, сотрет его в порошок, но он придумал кару пострашнее. В сознании Терна вспышкой нестерпимого света возникла картина, существо неопределенного пола и возраста сидит на земле, неловко подогнув ноги, и бормочет, подвывая что-то невнятное, глядя перед собой бессмысленным взглядом. Ярость и страх захлестнули оборотня с головой.
      – Не-ет!! Я не такой! Это не правда!!! - Ему хотелось убить Дениэла, уничтожить даже память об этом видении! Его сила рванулась вперед. И разбилась о безупречные базовые щиты Древнего, которые он почти никогда не снимал. 'А сейчас и не может снять'. - Пронеслось у него в голове. Терн натолкнулся на его ледяной презрительный взгляд, и ему захотелось умереть, только бы не видеть разочарование человека, которым в глубине души он восхищался.
      – Смени ипостась. - Неожиданно спокойно попросил Дениэл, и Терн повиновался не задумываясь. Стоять на двух ногах оказалось не удобно. 'Неужели я так долго нахожусь в зверином облике, что забыл, каково это быть человеком?'
      – Слишком давно. - В голосе Дениэла появилась несвойственная ему мягкость. - И мы тоже в этом виноваты. Но ничего скоро мы вернемся в Замок, и ты сможешь отдохнуть.
      – А мы вернемся? - Великие боги! Неужели это его голос. Откуда эти просительные интонации? Ничего более жалкого ему не доводилось слышать!
      – Вернемся. Клянусь своим странствием! - когда Древний произнес единственную, не нарушаемую ни при каких обстоятельствах клятву своего народа, у Терна внутри что-то сломалось, и он рухнул на землю, рыдая так, будто у него разрывалось сердце. Он выплакивал ужас и одиночество последних дней, и вместе со слезами растворялись отчаяние и страх, так долго не дававшие ему дышать. Только немного успокоившись, Терн осознал, что лежит не на земле. Чьи-то руки осторожно поддерживали его, позволяя ему выплакаться. Еще не веря в собственную догадку, Терн открыл глаза, и встретился взглядом с Дениэлом. Древний стоял на коленях, осторожно обнимая оборотня за плечи и в его глазах не было призрения или насмешки только понимания. 'Как странно'. - Подумал Терн. - 'Даже отец всегда ругал меня за слабость, и только мать, когда была жива, смотрела на меня так'.
      – Ну, на роль матери я не претендую. - В голосе Дениэла звенело неподдельное облегчение, - давай все-таки останемся только друзьями и спутниками, разумеется!
      Терн подскочил, как ошпаренный! Этот… Этот Древний!!! Смеет надо ним издеваться! В голове зазвучал тихий довольный смех.
      – Интересно. - Оборотень постарался вложить в это слово весь свой сарказм. - Ты хоть что-нибудь делаешь просто так без кучи причин?
      – Иногда. - Дениэл ухмыльнулся, - но это не тот случай. Ладно, поругались, поревели, а теперь пора в путь иначе так не любимые тобой стражники нас все-таки поймают.
      – Хорошо! - Неожиданно для себя Терн рассмеялся и сменил ипостась. Страха больше не было, только спокойная уверенность и легкость невероятная легкость впервые в своей жизни он был свободен! Даже смерть больше не имела надо ним власти!

Глава 10.