Кетрин молча оглядела собравшихся в ее комнате учеников. Нет, поправила она себя уже мастеров. Многое изменилось за эти годы. Дениэл. К нему она проявляла самые высокие требования. Но он не разу не разочаровал ее. Леда. Прирожденный воин. За год она постигла столько, что теперь уступала только ей и Дениэлу. Риа. Самая молодая из них. Иногда про это просто забывали, настолько серьезной и собранной она была. Ее ученики. Дети, которых у нее никогда не было. И вот теперь ей предстоит рассказать им о том, что скоро они подвергнуться смертельной опасности. Опасности не просто умереть. И это самое страшное. Холодно кивнув ученикам, Кетрин заговорила. И ее ментальный голос звучал как, всегда бесстрастно не выдавая обуревающих ее чувств. - Сегодня со мной связался один из нашего народа. Он уходил в измерения, где невозможна материальная форма чего бы то, ни было. Он связался, чтобы предупредить об опасности, потому что он последний, кто еще оставался в этом измерении. Остальные Древние молчали, но по избытку энергии на ментальных щитах было понятно, что известие их потрясло. Кетрин бесстрастно продолжала. - Появился кто-то, кто целенаправленно охотится за нами. И это не бог. Это разумные существа из достаточно развитого мира, которые знают о нас. Уходивший передал мне память о том, как его пытались поймать в ловушку. Причем поля, которые при этом использовались, были не магического происхождения. И еще загонщиками выступали существа почти не уступающие нам в физической силе. Он сумел проникнуть в разум одного из них. Это мутант специально выведенный для ловли, таких как мы и захвата миров. Это еще не все. Загонщиками руководило существо из миров, в которых Боги почти не появляются в материальной форме из-за отсутствия в них магии. И у него в памяти было отчетливое видение Древнего в кристалле силы, используемого как источник энергии и мутаций. Риа коротко выдохнула и прикрыла глаза, чтобы остальные не увидели в них разгорающийся зеленый огонь. - Вот так. Мы думали, что это Боги помещают Древних в кристаллы силы, а оказывается, это смертные смогли воспроизвести процесс с помощью технологии. - Не стоит сбрасывать со счетов и Богов. Возможно, они действуют, не зависимо друг от друга, возможно уже объединились. - Дениэл ничем не выдавал своего волнения. - Скорее к довольно развитой цивилизации попал один из кристаллов силы, и они постепенно научились его использовать. В своем нематериальном состоянии мы выделяем, некоторые излучения способствующие направленным мутациям. Так что загонщики, скорее всего, созданы при помощи пленного Странника. И наверняка наши охотники не в курсе, что мы можем обитать и в материальном теле, так что все их разработки направлены на то, чтобы удержать и использовать нас в развоплощенном состоянии. Стоит поторопиться с поисками способа перемещаться между мирами в материальном теле. - Но зачем им новые Странники? - Леда серьезно взглянула на Кетрин. - Любой Странник бессмертен, то есть неиссякаемый источник энергии. Правда он несколько слабеет, если не давать ему время восстанавливаться, но не настолько чтобы это имело значение для смертных. Зачем же тратить время и усилия на бессмысленное дело? - Не все так просто, Тио. Для того чтобы постоянно тянуть из Стража энергию они используют в качестве проводника оболочку кристалла силы, а так, как, они создают их без помощи магов, то и восстановить ее в случае чего некому. В отличие от магов не наделенные магической силой смертные не способны обнаружить, что оболочка кристалла силы истончается. Дениэл понимающе склонил голову. - Оболочка со временем истончается, и Странник уходит в иные измерения, подальше от неприятных соседей. - Верно. Отсюда и постоянная охота. - Необходимо положить этому конец! - прозвучал яростный голос Риа. Ее сила холодным ветром пронеслась по комнате. - Странники не должны испытывать препятствия при своих путешествиях. Кетрин кивнула. - Большинство странников ушли так далеко, что уже не в курсе, что твориться в этом уголке вселенной. Да это и не их дело. Свой долг они уже выполнили. Так что теперь нам предстоит справляться одновременно с Богами, демонами и этими странными смертными. Но это еще не все. В большинстве материальных миров, не имеющих достаточных запасов магической энергии, боги появляются не так часто, и именно несколько таких миров Странник видел полностью уничтоженными. От планет осталась пустая скорлупа. Странники вздохнули как один. Их соплеменники могли сражаться с богами и демонами и в нематериальных измерениях, а вот это измерение осталось теперь на полной их ответственности. А ведь все они полностью взаимосвязаны! Стоит уничтожить одно измерение, рухнут все остальные. К тому же мешать странствовать, разрушая место странствия - это уже невероятная наглость! Да и остаться в пустоте никому не хотелось. Неизвестно еще восстановиться ли мироздание после разрушения а вечность в таком неприятном месте… Оставалось только поблагодарить своих предков, вмешавшихся в законы мироздания и обрекших своих потомков на роль стражников при этой переменчивой субстанции! - Я предлагаю разделить усилия. Риа и Леда займутся библиотекой. Нужно найти хоть что-нибудь о перемещениях в материальном теле. Дениэл займется обобщением и построением заклинания. А я постараюсь вспомнить, что об этом знали во времена моего детства. Странники согласно склонили головы. Действительно. Это было вполне разумно. Если уж они обязаны поддерживать мироздание в равновесии, то стоит делать это с наименьшими потерями. Черный замок погрузился в настороженную тишину. Оборотни шепотом передавали друг другу новости о том, что Леда и Риа заперлись в библиотеке и читают все подряд стеллаж за стеллажом, а Кетрин погрузилась в глубокий транс и вот уже третьи сутки не приходит в себя. Даже ученики притихли и не устраивали как обычно взрывов, будоража поваров. Однако проблемы не стояли на месте, а нарастали как снежный ком, и от этого всем становилось не по себе. Илир хмурился. Дира стала совсем неуправляемой. После того как четверо самых опытных Странников заперлись в своих комнатах, погрузившись в какие-то серьезные исследования, она уже успела натворить столько, что в голове не укладывалось. Никого, не предупредив, откликнулась на очередную просьбу о помощи. И только благодаря тому, что, согласно традиции, послание любого мага Древним должно быть выполнено в виде сгустка энергии, с четко определимым автором, который, вливаясь в энергетическое поле замка, остается там до тех пор, пока на него не обратят внимания. И незнанию его непутевой дочерью элементарных вещей, он узнал об этом через несколько часов, а не дней после ее перемещения. И вместо того чтобы сделать выводы. Дира заявляет, что в следующий раз не забудет уничтожить послание. То, что ему пришлось вылавливать ее с многометровой глубины, казалось, мало ее взволновало. В результате неумелых действий этой непоседливой девчонки пробудились орки - повелители моря и чтобы сохранить равновесие, пришлось спешно будить Народ Тьмы. Неизвестно почему в этом мире народов должно быть нечетное число. Лэла в ярости. Народ Тьмы имеет склонность убивать все, что непохоже на них и имеет наглость шевелиться. И теперь у них есть такая возможность. После тысячелетнего перерыва даже Баэр, который по идее является их богом не в состоянии их урезонить. Хорошо еще, что они пока не добрались до населенных земель, и истребляют каких-то козлов в своих любимых горах. Но, к сожалению, это не надолго. Илир поморщился, пытаясь представить, что могло заставить представителей Дивного народа настолько измениться, чтобы принять имя Народа Тьмы, но у него ничего не вышло. Попытки учить дочь ни к чему не привели. Остальные ученики по-прежнему делают элементарные ошибки. Даже его брат словно задался целью доказать что ни к чему не способен. А все кто мог разобраться с ситуацией, не реагируют на внешние раздражители. Илир вздохнул и отложил книгу о создании разумных мечей. Судя по всему, предстоит серьезное испытание. Он невольно вздрогнул. Если с его друзьями или дочерью случиться что-нибудь он этого не переживет! Единственным, светлым пятном, была учеба у девушки, которую в воспитательных целях притащил Дениэл. Кажется из Тьюри. Теперь он создавал свои произведения не только методом многочисленных проб и ошибок. Он научился заранее представлять конечный результат и по этапам создавать его, не всегда при помощи магии. Шантара действительно была мастерицей и смогла научить его своему мастерству. Илир услышал грохот и испуганные крики в коридоре. Коротко вздохнув, он переместился на место событий. Так и есть. Почему-то ученики из беженцев страдали склонностью к вызову мелких демонов. Причем сами уничтожать их так и не научились. Вот и теперь по длинному коридору скакала мелкая зеленая тварь и скалила острые иглоподобные зубы на растерянных ребят. Великолепно! Илир коротким импульсом энергии уничтожил эту дрянь, и грозно повернулся к нарушителям. Пацанята молча поклонились и покорно отправились в уже привычную темную комнату для дополнительных занятий. Илир только устало покачал головой. Дениэл вообще учился самостоятельно, да и он сам никогда не увиливал от занятий, а эти? Кажется, вскоре Кетрин придется с ними что-то решать! Он вернулся в свою комнату и снова взялся за книгу. И все-таки что делать с Дирой? Вдруг он почувствовал перемещение и, улыбаясь, поднял голову, заранее зная, кого увидит в кресле напротив. Дениэл выглядел усталым как будто все эти дни так и не успел поспать. - Ты прав, Тио. - Зевнув, протянул Древний. - Так что предлагаю выспаться, как следует. Ты ведь по-прежнему не отдыхаешь во сне? Илир тихо рассмеялся и кивнул. Дира переместилась в спальню Илира, не удосужившись предупредить о своем появлении. Ей надо было поговорить с ним об его чрезмерной опеке, и она на этот раз собиралась до конца настаивать на своем. Однако картина, представшая ее глазам, разом заставила забыть обо всех ее претензиях. Илир спал, положив голову на плечо Дениэла, и слегка улыбаясь во сне. Черноволосый странник обнимал его одной рукой, уткнувшись носом ему в волосы. Не просыпаясь, он почуял в комнате чужого и поднял защиту. И только после этого начал открывать глаза. Дира переместилась до того, как он окончательно проснулся. Она была вне себя от ярости. Все это время она была уверена, что именно она виновата в ссоре между родителями, а они, оказывается, давно помирились и специально терзали ее чувством вины. Сволочи! Все хватит! Она уходит! Больше они не заставят ее держаться подальше от остальных существ населяющих этот мир! Ну и пусть ее первое самостоятельное перемещение за пределы замка закончилось тем, что Илир вылавливал ее из кишащей демонами лагуны где-то на юге. Она уже достаточно взрослая чтобы решать, что ей делать. Ей уже почти полгода! Несколько часов она в ярости металась по замку, распугивая слуг, пока не ощутила, что Дениэл уже проснулся и снова колдует в своей комнате. Переместившись туда, Дира громко выкрикнула - Я отправляюсь в мир людей! Дениэл поднял глаза от чего-то прямо у нее под ногами и бесстрастно бросил - Нет. - Хватит! - в ярости Дира уже не контролировала себя. - Хватит претворяться, что я тебе не безразлична! Мы оба прекрасно знаем, что я жива только потому, что Древних слишком мало, чтобы убивать одного из них! Но не надо делать вид, что я для тебя что-то большее, чем неожиданная неприятность, которая раздражает тебя одним своим существованием. И что ты заботишься обо мне! Дениэл молчал, ошарашенный монологом дочери. Он всегда знал, что не умеет обращаться с детьми, но обвинения в ненависти к собственному ребенку не ожидал. Дира яростно выговаривала ему, перечисляя все его грехи, вплоть до того, что он не хочет ее видеть, так как она напоминает ему об его унижении. Древний начал подниматься из-за стола, собираясь объяснить своей дочери, что она заблуждается, когда Дира неожиданно шагнула вперед и активировала телепортацию. В комнате полыхнуло. Дениэл протянул руку, чтобы прервать заклинание и в ужасе замер. Дира начала перемещение как раз на незаконченном заклинании телепортации в другой мир и теперь оно достраивало само себя за счет энергии девочки, неосторожно снявшей все щиты. В комнату ворвались остальные, и Кетрин потянулась к переходу. - Нет! - Дениэл схватил ее за руку. - Если сейчас прервать заклинание мы убьем Диру! Все замерли. Он был прав. Заклинание и девочка стали единым целым, и теперь Дира теряла всю магическую энергию, которая перемещала ее в другой мир. Еще несколько мгновений, и в комнате остался только запах горящей шерсти от лежащего на полу ковра. Дениэл устало опустился в кресло. Что теперь делать он не знал. Кетрин коротко вздохнула и материализовала на стол звездную карту. Предстояло решить, что делать и как можно вытащить детеныша из этой переделки. Быстро подсчитав, на какое расстояние могло перебросить ее заклинание, за то время пока было активизировано, Кетрин нарисовала на карте большой круг. - Рано отчаиваться. Заклинание было не закончено и значит, вместо конкретных координат какого-либо мира оно при перемещении использовало подсознательное желание источника силы. Девочка, скорее всего, оказалась в каком-нибудь населенном разумными существами мире. И неконтролируемое заклинание естественно перестроило ее тело для наилучшей адаптации. Да еще и снабдит ее знанием местного языка, почерпнув данные из местного информационного поля. - Она потеряла всю магическую силу даже резерв. - Голос Илира звучал глухо. - Теперь у нее есть только физическая сила и выносливость Древнего. - Может быть, она сможет восстановиться. Если там разлито в воздухе достаточно магической энергии. - Таких миров немного. - Кетрин кивнула на карту. - В пределах переноса продолжительностью в пять мгновении только девять. Придется поторопиться. Не все они достаточно безопасны для потерявшей силу Странницы. Дениэл тяжело поднялся - Без вибрации ее силы нам придется месяцы тратить на поиски, в каждом мире, сканируя всех существ, населяющих его. В глазах Илира он прочитал безмолвную боль и отвернулся. - Поторопимся! Кетрин молча смотрела на то, как спокойно и методично ее ученики восстанавливают заклинание, одновременно собирая все, что им понадобится в других мирах, и с трудом сдерживала рычание. Как она надеялась, что больше ей не придется решать судьбы мира и вот, пожалуйста, все с каждым разом только усложняется. Смертные повадившились охотится на Странников, и уничтожать миры, пропавшая девочка, да еще и родной мир на ушах. Усталость наваливалась на плечи непосильным грузом. Все рушилось в одночасье. Первые народы, пробужденные после многовекового сна, с трудом адаптировались к новым реалиям. Были уже первые стычки между ними и людьми. Пока, правда, обошлось обмоченными штанами и воплями о демонах. Но и это уже вселяло тревогу. Люди вообще сторонники радикальных мер, а с демонами привыкли бороться единственным проверенным способом - огнем! И этого нельзя было допустить. Равновесие мира требовало присутствия всех пяти рас. Как это сделать не представляли даже Боги, создавшие его. Дира находилась неизвестно где, и вероятность что они не успеют ее спасти, была достаточно высока, чтобы проклинать все на свете в бессильной ярости. В незнакомом месте без магической силы, без знаний, она могла погибнуть от тысяч причин, даже если не учитывать опасность, исходящую от разумных обитателей этого мира. Потерять Диру сейчас было недопустимой роскошью. Кетрин редко ошибалась в предсказаниях и теперь не могла отделаться от ощущения, что со смертными - охотниками придется воевать и воевать долго. И еще очень долго только Странники в материальных телах будут обитать в этом измерении. Странница заскрипела зубами в бессильной ярости. Она никогда не хотела быть воином. От своего родителя-человека она унаследовала страсть к наукам. Больше всего на свете ее привлекала мечто о тихой лаборатории, где можно будет проверить все свои теории, исследовать все новое и необычное, что когда-нибудь попадется ей на пути и открывать что-то новое. Она не хотела командовать, раз, за разом изыскивая выход из почти безнадежных ситуаций, не хотела снова сражаться. Не хотела… Но выбора не было. Больше решать проблемы было некому. Из задумчивости ее вывел яростный голос Илира - Я иду с тобой! Кетрин молча вздохнула. Опять. - Тебе придется остаться. - И подняла руку, предупреждая возражения. - Учеников кто-то должен учить, да и с народами нужно что-то делать. К тому же ты самый уязвимый из нас. Поисками Диры займутся Дениэл с Риа и Ледой, а я попытаюсь побольше выяснить побольше о смертных- охотниках. Она замолчала, и головы учеников склонились в согласии. Кетрин про себя поблагодарила всех богов за то, что в отличие от смертных Древние не подвержены страсти самоутверждаться, отстаивая свое мнение, не заботясь о том, насколько оно правильно. При всей своей не склонности подчиняться, кому бы то ни было, Странники признавали авторитет более опытного, и если не могли найти в его суждениях ошибки, следовали его распоряжениям. Дениэл устало улыбнулся - По крайней мере, от моей непутевой дочери есть хоть какая-то польза. Теперь мы знаем, что заклинание действует. Кетрин устало посмотрела на него и тут же поняла, что он пытается успокоить Илира. Предстояло решать проблемы им всем. Илир криво улыбнулся. Вот так. С учениками решать будет он сам, а не Дениэл. Но не говорить же ему о своих затруднениях у него и так хватает волнений. С ужасом он подумал, как будет решать проблему относительно мирного сосуществования людей и первых народов, неожиданно обнаруживших, что их больше не признают за авторитет и стремятся уничтожить, те, кого они привыкли считать гораздо ниже себя. Эпилог Дениэл молча заканчивал заклинание. Холодная сосредоточенность магии позволяла ему отгородиться от страха за судьбу дочери. Им предстояло сделать практически невозможное - найти полностью потерявшего силы ребенка в чужих мирах. Дениэл отогнал лишние мысли и сосредоточился на последней конфигурации портала. Вот последний поток силы занял свое место и портал засиял холодной чернотой. К перемещению было все готово. Дениэл посмотрел на остальных и едва заметно усмехнулся. Все были при деле. Леда и Риа договаривались, кто будет какие миры проверять, а Кетрин, взялв на себя самое сложное, изучала зону межзвездной ночи, в которой не действует магия. Не хотел бы он оказаться на ее месте. Искать то, что даже с трудом себе представляешь. Что может быть хуже? Поняв по поведению Дениэла, что приготовления закончены и можно отправляться, Древние молча окружили портал. Каждый из них уже был в боевом облачении. Оружие привычно заняло свое место на поясе и за плечами. Все готово. Дениэл улыбнулся на прощание Илиру и первым шагнул в активированное заклинание, оставив остальных менять координаты для следующего перемещения. Вокруг него заклубилась тьма перехода между мирами. На несколько мгновений он потерял ориентацию. Однако тут же привычным усилием сконцентрировался на конечном пункте перемещения, направляя себя в другой мир, где его подстерегали новые испытания. И почему-то ему, казалось, что прежние проблемы ничто по сравнению с тем, что его ожидает в будущем. И впервые он надеялся, что чутье его обманывает.