- Терн по дороге расскажет. Поняв, что большего он от Дэна не добьется, Тэр замолчал, и начал помогать своим друзьям, упаковать, то немногое что у них было. Вскоре они были готовы и недоумевали, как командир собирается вывести их из города так чтобы не привлечь внимание стражи к парням явно собирающимся покинуть столицу, в тот момент, когда повсюду ищут преступников, совершивших что-то явно чудовищное, если Дэн так торопиться убрать их подальше от места событий. Однако ничего не произошло. Люди проходили мимо них словно мимо пустого места. На одной из кривых грязных улочек Дэн спешился и скользнул в полумрак переулков. Тэр проводил его встревоженным взглядом, но Терн отвлек его внимание, сменив ипостась и, вытащив из седельной сумки странную одежду состоящую из серебристо-серой рубашки, чудного покроя и черные свободные штаны и принявшись одеваться. Заправив штаны в высокие мягкие сапоги, он кивнул Ваулену и тот, спрыгнув с лошади, приземлился уже на четыре лапы, изрядно напугав коней гвардейцев. Пока парни успокаивали животных, Терн вскочил в седло и взял за повод лошадь, на луке седла которой сидел большой сокол. Это зрелище привело гвардейцев в полное замешательство. Тэр вопросительно посмотрел на Терна, невольно копируя жест Дениэла. Оборотень, заметив это, улыбнулся. - Так безопасней и быстрее. Не найдя что ответить Гвардеец только кивнул и тронул коня следуя за тем которого он хотел бы назвать другом. Словно прочитав его мысли, Терн придержал коня, и, поравнявшись с Тэром, легко коснулся рукой его плеча. Остальные смотрели на них в безмолвном ожидании, но больше не было произнесено ни слова. Терн уверенно двигался по кривым улочкам, выводя гвардейцев к северным воротам. Эти ворота считались самыми плебейскими. По недавнему указу короля все не дворяне должны покидать город только через них, в какую сторону они бы не ехали. Этот указ вызвал у ко всему привычных горожан усталый вздох, и они покорились очередному самодурству своего короля. И теперь гвардейцы гадали, как Терн сможет не привлечь внимание к восьми всадникам среди толпы простолюдинов, которым вот уж пять лет, как запретили ездить верхом. Однако казалось, оборотня это совершенно не волнует. Расталкивая толпу, он направлял лошадь прямо к воротам, не обращая внимания на удивленные крики, несшиеся им в след. Когда до стражника охраняющего ворота и взимающего пошлину за проезд осталось несколько шагов, Тэр напрягся, ожидая неминуемого приказа остановиться и предъявить разрешение покинуть город, но стражник словно и не заметил их. Он продолжал, лениво зевая рассматривать толпу у ворот, и даже не обернулся, когда Терн толкнул створку, и та с противным скрипом открылась. Гвардейцы в полном молчании выехали из города. Дениэл опустился на пол в позе полного сосредоточения. Очистив сознание, он послал импульс энергии, давая понять Кетрин, что он готов к контакту. Ответ пришел почти мгновенно. - Здравствуй, Тио. Твои спутники добрались без происшествий. - А люди? - В шоке, но не пострадали. Кстати спасибо за спутника. - Пожалуйста. Что-нибудь о нашем враге удалось узнать? - Рассказ твоих спутников о нападении в лесу добавил последний штрих. Это Дэвол. - Но он же заточен до тех пор, пока жив хоть один из Древних! - Древних осталось слишком мало, и он смог вырваться, но покинуть этот мир он не может, пока не разрушит его. - Проклятье! Вот зачем он хотел убить принца. Это обязательно вызвало бы смуту в королевстве и при должном руководстве вполне могло привести к войне с соседями. - Ты угадал. - Кажется у нас проблемы. Ему помогает человек при дворе. Не знаю, чем уж Дэвол его купил. Но один я их не остановлю. Я никак не могу определить, в чьей шкуре он прячется. - Его нужно выманить. - То есть я в качестве наживки? Согласен. Но остановить его я все равно не смогу. - Мы придем на помощь. Положись на меня. - Хорошо. Но если я покину этот интересный мир до срока, виновата, будешь ты. - Я непременно принесу тебе свои самые искренние извинения, если случиться такая неприятность. Тихий смех заискрился в его сознании, и он с удовольствием присоединился к нему. Толчок энергии заставил его вскочить. Кто-то взломал защиту, которой он окружил Илира. - Поторопись! - коротко бросил он Кетрин. И почувствовал, как она шипит от ярости не хуже него, осознав на кого, нацелился Дэвол на этот раз. Сосредоточившись, Дениэл собрался телепортироваться в дворцовый сад, но наткнулся на непроницаемую стену силы, от которой невыносимо несло разрушением. Коротко выругавшись, он выскочил из дома и бегом бросился в сторону дворца. Только бы успеть! Не заботясь о последствиях, он бежал, используя всю силу Древнего, стараясь не думать, как он справиться с существом накрывшим своей силой весь город. Попытка связаться с Кетрин не удалась, и Дениэл благодарил всех Богов, что успел рассказать ей о том, что случилось, прежде чем сила Дэвола сделала контакт невозможным. Проклятье и как Дэвол смог заметить 'черную вуаль'? Эта защита славилась тем, что даже боги не могли ее видеть. Предмет или существо, защищенное 'черной вуалью', просто исчезали для всех кроме Древних, не следа магии, ни малейшего диссонанса в окружающем мире, по которому можно было бы определить, что что-то было спрятано. Но это порождение человеческой зависти смогло его обнаружить. Только бы успеть! Проклятье Илир не должен умереть! Илир от ужаса не мог даже кричать. Когда грубые руки схватили его и выволокли из его убежища, он не сразу осознал, что все-таки заснул, и не смог вовремя заметить что его обнаружили. Он не мог понять, как его нашли. Стражники, весело гогоча, тащили его по засыпанному палой листвой, саду к огромному дубу которой возвышался под окнами дворца. Осознав, куда его волокут, Илир отчаянно рванулся, но стражники держали крепко. Его сопротивление привело только к тому, что на него обрушился град ударов и ругани. Из выкриков своих конвоиров он понял, что его обвиняют в покушении на принца и попытке сбежать тем самым, предав доверие короля. Илира бросили на колени перед толпой придворных, собравшихся на поляне возле дуба, и один из стражников заломил ему руки, удерживая его в этом положении. Из-за вывернутых рук он мог видеть только ноги собравшихся, но и так знал, что сейчас они переглядываются в предвкушении кровавого зрелища. Ужас накрыл его удушающим покрывалом. Он не хотел умирать сейчас, когда Дэн дал ему надежду и смысл жизни! Не сознавая, что делает, он снова рванулся и застонал от боли в вывернутых суставах. В толпе придворных послушался смех и плоские шуточки. А над его головой раздался голос короля - Так вот как ты отплатил Нам за Нашу доброту и милосердие?! Ты вероломно попытался убить Нашего наследника! Ты предал Нас после того, что Мы для тебя сделали! Ты в полной мере унаследовал вероломство своего отца и заслуживаешь казни! Илир горько рассмеялся, несмотря на весь ужас своего положения, он не мог удержаться. Он слишком хорошо знал своего короля, чтобы сомневаться в том, что Его Величество свято верит в то, что говорит и негодует вполне искренне. Король не обратил внимания на его смех или просто не заметил его занятый своим праведным негодованием. - Но, снисходя к твоим слабостям, Мы готовы ограничиться более мягким наказанием, если ты скажешь, где прячется твой сообщник, поднявший руку на наследника! Илир замер. Неужели он не ослышался, и Дэну удалось спастись? От волны облегчения у него закружилась голова. Пусть он умрет. По крайней мере, он не утащит за собой ни в чем не повинного человека. Человека, который пытался ему помочь. Он поднял голову и в приступе какой-то веселой смелость крикнул - Ищи! Ищи, я тебе ничего не скажу!! Король взревел от ярости. Придворные начали перешептываться, удивленные внезапной дерзостью всегда покорного мальчика для битья. - Повесить его! Сейчас же!! На этом дереве!! - бесновался король Дэл. Стражники спешно помчались за веревкой и палачом, а придворные примолкли, страшась привлечь внимание Его Величества, и только Распорядитель этикета осмелился вмешаться. - Ваше Величество нижайше прошу выслушать своего ничтожного слугу! - Что тебе надо старик? - зарычал король, разворачивая к нему побагровевшее лицо. - Захотел составить ему компанию?!! - Помилуйте Ваше Величество - старик упал на колени. - Но по закону нельзя казнить дворянина как простолюдина! Ибо петля предназначена для низкого сословия еще и потому что всем известно о крайне унизительной смерти даруемой этой казнью. Еще Ваши предки Ваше Величество обратили внимание на то, что если человек в петле не ломает шею при резком рывке, коей происходит при вздергивании его веревкой, то задыхается крайне долго и от того нелицеприятно! А уж коли по недосмотру палача, казнимый сможет освободить руки то его агония может длиться часами, пока он не устанет хвататься за веревку и это, несомненно, не приличествует благородному дворянину Ваше Величество! Король с интересом поглядел на своего Распорядителя этикета и ухмыльнулся - Я пощажу тебя! - в голосе его зазвучала жестокая радость. - Ты подал мне великолепную идею! Илир вздрогнул и с ненавистью посмотрел на старика. Он не сомневался, что умирать ему теперь придется долго. А по дорожке уже спешил палач с толстой веревкой с предусмотрительно завязанной петлей. Король развернулся к нему и повелительно указал на коленопреклоненного мальчика - Повесишь его медленно! Палач поклонился, и слегка запинаясь, осмелился уточнить королевское приказание - Ваше Величество! Но как? Как можно повесить медленно? - его голос дрожал от ужаса, но он вынужден был спросить, потому, что если бы он не правильно понял короля, следующим бы повесили его. - Идиот! - король раздулся от раздражения - Ты подвесишь его вон на том суку, но так чтобы при рывке он не сломал себе шею! И не связывай ему руки! Посмотрим, как долго он будет бороться за жизнь! Палач поклонился, чтобы скрыть облегчение. Казнь, задуманная королем, была вполне выполнима. Крикнув стражникам чтобы помогали, он начал прилаживать петлю на шее приговоренного. Закрепив веревку так, чтобы случайный рывок не повредил позвоночник казнимого он начал осторожно подтягивать его к суку расположенному метрах в пяти над землей. Илир услышав, как его будут казнить, едва не завыл от ужаса, и только уверенность что мольба о пощаде станет для его палачей дополнительным развлечением, удержала его от этого. Когда его начали медленно поднимать на дерево, и петля затянулась вокруг шеи, он решил не сопротивляться и позволить ей задушить себя быстро. Но перебороть себя не смог. Легкие разрывались, требуя воздуха, и он непроизвольно схватился за веревку, стараясь вздохнуть. Он понимал, что вся эта борьба бессмысленна, но не мог заставить себя отпустить веревку и позволить петле затянуться до конца. Он извивался и корчился от удушья, но руки намертво вцепились в веревку у него над головой, и на предельном напряжении подтягивали тело, ослабляя давление петли на шею. Боль становилась невыносимой, и Илир отчаянным усилием заставил себя разжать одну руку еще немного, и он сможет умереть быстро. Вдруг смех и одобрительные возгласы придворных сменились возгласами удивления. Что-то свистнуло и ударило в дерево у него над головой, а в следующий момент он почувствовал что падает. Илир сжался, ожидая болезненного удара о землю и новых пыток, но вместо этого его подхватили чьи-то крепкие руки, и знакомый голос озабоченно спросил - Дышать можешь,Тио? Илир открыл глаза и встретился взглядом с Дэном, соткровенным беспокойством, ощупывавшим его шею. - Кажется, трахею не повредили. Встать сможешь, Тио? Илир еще не пришедший в себя от страха и удивления смог только кивнуть, и Дэн осторожно опустил его ноги на землю. К своему удивлению Илир действительно устоял и только тогда обратил внимание на тишину, царящую на поляне. Подняв глаза, он увидел короля и придворных с потусторонним ужасом таращившихся на Дэна и, переведя на него взгляд, понял почему. Гвардейская форма исчезла. С ног до головы он был, затянут в черное. Густые черные волосы свободно падали на спину, закрывая ее блестящим плащом почти до колен. Короткий плащ с откинутым капюшоном был не намного длиннее волос, но при этом почему-то не имел рукавов и крепился только цепочкой на горле. Из-за плеча выглядывала серебряная рукоять меча, а в руке Дэн сжимал странное оружие с двумя лезвиями на длинной рукояти, одно из которых напоминало гарпун. Пальцы в черной перчатке небрежно поигрывали длинным тонким кинжалом, и Илир не сомневался, что именно этот кинжал только что срезал веревку с его шеи. Но больше всего пугали глаза Дэна. Они светились холодным зеленым огнем и в сочетании с бесцветными губами, обнажившими в улыбке длинные клыки могли нагнать страха и на более смелых людей, чем придворные лизоблюды. Однако потусторонний ужас на лице короля объяснялся не только этим. - Ты - хрипло выдохнул он. - Но ты же мертв. Агрок убил тебя собственной рукой. Илир растерянно переводил взгляд с одного на другого. Потрясение оказалось чересчур сильным, и он никак не мог понять, что происходит. Однако придворные кажется, поняли. Раздались крики ужаса. - Ну не совсем убил. А теперь прочь с дороги тварь или я припомню тебе смерть моей матери! Король Дэл попятился. - Я всегда знал, что ты не мой сын! Ты порождение Дэвола! Илир потрясенно ахнул. Дэн усмехнулся. - Не угадал. А теперь убирайся! - Не так быстро Древний! Придворные в шоке стали поворачиваться к говорившему, а Дэн вдруг схватил Илира за плечо, и отодвинул себе за спину. Все смотрели на медленно приближающегося к месту событий Распорядителя этикета. Старик двигался как-то странно. Рывками. На лице застыл дикий ужас, но глаза горели безумной жаждой разрушения. Дениэл холодно улыбнулся - Ну, вот ты и выдал себя. Долго же я тебя искал. Решил пожертвовать своим рабом? Долго его душа твоего присутствия не выдержит. - Он сам пожелал бессмертия. - Старик злобно оскалился. - Теперь ты наконец-то умрешь. Надеюсь, ты не думаешь победить меня в одиночку? - А почему нет? Мои предки когда-то заключили тебя в темницу на несколько тысяч лет. - Но ты не они, Древний. И ты один, если не считать этого мальчишки, который не умеет пользоваться своей силой, и который надо сказать не мало сделал, чтобы помочь мне освободиться. Илир протестующе вскрикнул. - Не переживай Тио, этот выродок имел в виду всего лишь то, что тянул из тебя силы. - Голос Дениэла был абсолютно спокоен. Старик ухмыльнулся и вдруг выбросил вперед руку. Волна почти осязаемой энергии ударила в Древнего, но Дэн успел отклонить его встречным ударом. Старик засмеялся. - Ты проиграешь Древний. Я вытяну твою силу и обглодаю мясо с твоих костей. А этот детеныш, которого ты так защищаешь, будет еще долго отдавать мне свою энергию творца. Отдавать пока не сдохнет от истощения! Дениэл спокойно, словно ничего не случилось, посмотрел на Илира - Держись позади меня, если со мной что-нибудь случиться уходи в портал. Илир не успел ответить. Старик криво улыбнулся - Ты самонадеян Древний. Никто не сможет открыть отсюда портал, если я этого не захочу! - Моя смерть сможет, - коротко улыбнулся Дениэл, - не переоценивай себя Дэвол! Стон ужаса пронесся над поляной. А старик, оскалившись, обрушил на Древнего 'стену разрушения'. Дениэл принял удар на сколан, и оба лезвия засветились от переполнившей их магической силы. Лезвие, напоминающее гарпун, с тихим звоном расколось на тысячи мелких осколков, и Дэвол разразился торжествующим хохотом. - Твой скол уничтожен, осталось еще одно лезвие, и ты потеряешь сколан. Чем же ты будешь сражаться Древний? Дениэл не ответил. Словно зачарованный Илир смотрел на то, как медленно падают на бурую листву блестящие осколки оружия его спасителя. А Дэвол нанес следующий удар. Он не утруждал себя приданием энергии какой-нибудь формы, а бил чистой силой разрушения, полагаясь только на свой неисчерпаемый запас магии распада. На этот раз Дениэл принял удар на сколан и боевой браслет на запястье. Оружие разлетелось с пронзительным визгом, и левая рука Древнего бессильно повисла. Вздох пронесся над толпой. Придворные во главе с королем как зачарованные смотрели на этот безумный поединок. Словно какая-то могучая сила удерживала их на месте, и, заметив это, Дениэл усмехнулся - Подпитываешься их ужасом? Дэвол не ответил. Он вертел головой, пытаясь определить, откуда доноситься едва слышный хрустальный звон. Древний тихо зашипел и, повернувшись, улыбнулся Илиру - Прости, что напугал тебя, Тио. - Что происходит? - выдавил Илир дрожащим голосом. Но Дениэл ответить не успел. Из внезапно сгустившегося воздуха материализовался темный провал, и из него на поляну шагнули три фигуры в черном. Их одежда и оружие до последней детали напоминали одежду и оружие Дэна. Первым опомнился Дэвол. Зарычав, он бросился на вновь прибывших, но Древние уже образовали четырехугольник, и его бросок был остановлен зазвеневшей защитой четырех мастеров. Дениэл устало улыбнулся. - Вы вовремя. - Прости, что задержались, Тио. - Одна из фигур легко тряхнула головой, откинув назад широкий капюшон и разметав по плечам черные волосы. По толпе пронесся вздох удивления и Илир присоединил свои голос к возгласам придворных, Древний был женщиной, точнее девушкой, которой едва исполнилось двадцать. Однако казалось, Дениэл нисколько не удивился, такому неслыханному нарушению обычаев королевства. - Ничего Кетрин, главное, что вы успели. Девушка рассмеялась, и остальные Древние присоединились к ней. Одновременно они отбросили капюшоны, оказавшись, тоже девушками, но, Дэвол уже пришел в себя от потрясения - Значит вас четверо! Ну, чтож вы все равно ничего не сможете со мной сделать. Спасибо создавшим меня, только объединенная сила Странников и Богов может меня уничтожить!! Илир содрогнулся от ненависти звучавшей в этом крике. Он безнадежно глядел на четыре фигуры неподвижно застывшие вокруг существа, которое уже очень отдаленно напоминало человека. Их сила смогла удержать его в круге, но долго ли они смогут его удерживать? Ему не хотелось даже думать, что станет со всеми ними, когда Дэвол вырвется на свободу. Но Древних казалось, это совсем не беспокоило. Они были совершенно бесстрастны. Молодые лица освещал холодный зеленый огонь, полыхающий в глазах, сосредоточено и слаженно они держали защиту вокруг бушующего Разрушения. Илир закусив губу, наблюдал за этим противостоянием, отчаянно желая помочь, и отчетливо понимая, что единственная помощь, которая от него требуется - не мешать. Вдруг воздух засиял серебристым светом, и на поляну шагнули еще двое: невысокая хрупкая женщина в серебряных одеждах с добрым, всепрощающим взглядом огромных голубых глаз и кряжистый здоровяк в вороненых доспехах, из-под которых проглядывал фиолетовый шелк одежды. Кетрин улыбнулась уголками губ - Баэр Лэла я счастлива, приветствовать вас. - Прости нас Странник за это опоздание, но попасть сюда было не легко. - Колокольчиком прозвенел голос женщины. - Не-е-ет. - Взвыл Дэвол, - они же ваши враги! Почему вы им помогаете?!!! Я же один из вас!!!! Здоровяк расхохотался - Ты безмозглое порождение магии ненависти! Как смеешь ты называться богом? Сразу видно, что тебя создали люди! Ни один нормальный Бог не будет враждовать со Странниками ночи! Иначе кто им поможет, когда их миру будет угрожать опасность? Они не только карают, но и помогают в случае необходимости. Дэвол взвыл, но Боги уже шагнули к Странникам, замыкая круг. Кетрин одним плавным движением подняла руку с длинным прямым клинком - Я, Кетрин Мастер страж Странник ночи своей властью и силой моего меча, носящего имя Грор, отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан. Дэвол с ревом бросился на стену силы, удерживающую его в круге. - Я, Дениэл Мастер страж Странник ночи своей властью и силой моего меча, носящего имя Рорбур, отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан. - Я, Риа Мастер страж Странник ночи своей властью и силой моего меча, носящего имя Хрир, отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан. Дэвол уже не ревел, а протяжно скулил скорчившись в центре круга как можно дальше от силовых линий. - Я, Леда Мастер страж Странник ночи своей властью и силой моего меча, носящего имя Ортор, отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан. - Я, Лэла Богиня этого мира, - в руке женщины заблестел изящный хрустальный жезл, - своей властью и силой Жезла жизни и смерти отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан. Между шестью фигурами вспыхнули нити силы, создавая пентаграмму. От каждого из Древних и Богов вверх рванулся столб света, сливаясь на высоте нескольких метров в конус. - Я, Баэр, Бог этого мира, - воин взметнул к небу руку с секирой, - своей властью и силой Секиры мира отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан. Скулеж прервался так внезапно, как будто Дэволу заткнули рот. Фигура в центре круга стала бледнеть и выцветать, одновременно распадаясь на тысячи кусочков. Мгновения и в круге осталась лишь горстка пыли. Боги первые опустили руки и растаяли в воздухе. Древние еще смогли вернуть мечи в ножны и начали падать как подкошенные. И только тогда Илир рассмотрел, чего им стоило, казалось, такое простое действие. Кожа обтянула скулы, глаза потухли, подернулись пленкой усталости, у Риа и Дениэла изо рта текла кровь. И тут, словно просыпаясь от дурного сна, зашевелились придворные. Они смотрели на обессиливших Древних, и благодарности в их глазах не было. Илир закусив губу, шагнул к Дениэлу, но ему преградила путь опомнившаяся стража. Король, выйдя из ступора, с ненавистью смотрел на своего младшего сына. Он уже протянул руку к мечу, который всегда носил на поясе, а Илир приготовился прыгнуть вперед, чтобы принять первый удар на себя, когда Кетрин устало подняла голову. Одним взглядом окинув поляну, презрительно усмехнулась и коротко бросила - Активизировать талисман перехода! Король взревел, требуя убить их всех, но из темноты мгновенно материлизовавшегося портала уже появились воины в полном боевом облачении. Стражников они расшвыряли, не глядя, и вот уже лежащие на земле Древние, окружены двойным кольцом стали, а несколько воинов осторожно принялись осматривать их на предмет повреждений. Илир оказавшийся внутри кольца замер в испуге, но тут Дениэл открыл глаза и улыбнулся ему окровавленными губами. - Не бойся. Все будет хорошо. Его уже поднял на руки дюжий воин и шагнул с ним в портал, и остальные последовали за ним. Илир невольно попятился, но один боец подхватил его рукой за локоть и втолкнул в темноту провала.

Часть 3. Новые испытания